Глава 20

Джун

Бег с препятствиями, когда земля ходит ходуном — то ещё удовольствие. Я уже почти достиг дерева, когда из-за спины раздался пронзительный крик. Куколку схватил медведь. Ну или то, во что он превратился.

Оттолкнувшись от ствола, бросился назад, на ходу доставая меч.

Первого удара тварь, кажется, даже не ощутила. Так была увлечена, пытаясь откусить ополоумевшей от страха девушке голову. Второй, впрочем, заставил обратить на меня внимание. Сложно оставаться безучастным, когда тебе рассекают лапу до кости.

С недовольным рычанием зверь повернулся ко мне. Я оскалился и крутанул меч. Размерами меня решил напугать? Не выйдет. Это меня стоит бояться.

Впрочем, поединку было не суждено состояться. Потому что милая, хрупкая Марьяна попросту всадила твари в глазницу нож. С перепугу, не иначе. Как ещё объяснить внезапную меткость?

Ударила и отступила на шаг из ослабевшей хватки, стеклянными глазами наблюдая, как туша медведя оседает и втягивается под землю.

Ну точно.

Подскочив к куколке, рванул её на себя, увлекая к дереву. На ходу убрал меч и застегнул краги.

— Обхвати меня за плечи. И ногами тоже держись, — скомандовал не глядя. И с удовлетворением отметил, что девушка, не колеблясь, выполнила мою команду. Зацепился рукой, второй… И пополз наверх.

Само по себе действие было привычным. Вот только до нижних веток было метров десять. И преодолеть их предстояло на одних руках, да ещё и с дополнительной ношей.

— Джун, — шепнула Яна на ухо. — А как же Адам?

— Адам маг, — отмахнулся я. — К тому же, профессиональный убийца. Отобьётся и вылезет. А вот мы с тобой для них лакомая цель.

В общем-то, так оно и было. До тех пор, как прошлый король решил привлечь внебрачного сына к управлению королевством, Маттео Дроссельмейер тренировал племянника именно как убийцу. И с навыками у Адама всё было в полном порядке. Что он и продемонстрировал, убивая мою мать. Ублюдок.

Путь до нижних веток занял несколько минут. И лишь усадив Марьяну на опору, я позволил себе взгляд вниз. Как я и сказал, Адам справлялся на отлично. Лось уже наполовину ушёл под землю: болотная тварь собирала свою жатву.

Оставались волк и кабан. Адам держал на прицеле первого, успевая уворачиваться от выпадов второго и при этом вовремя выдёргивать то и дело стремящиеся утонуть ноги.

Что-то было не так. Ощущение, будто я что-то упускаю.

— Джун, а они точно белки? — послышался испуганный шёпот.

Нахмурившись, я проследил за взглядом куколки и обмер. Семь маленьких существ подтачивали ближайшее к Адаму дерево. И только теперь я понял, что именно мне показалось странным: твари внизу не нападали. Лишь следили, чтобы Адам стоял на месте. Зачем? Ясно же, что если принца пришибёт сосной, что добыча им не достанется. Всё утащит подземная тварь.

Что же я о ней слышал? Кажется, эти существа живут на условно закреплённой территории. Только вот понять бы размеры этой территории. Если это поляна, то с неё можно просто сбежать. А если больше?

И угораздило же нас устроить бойню именно здесь.

Впрочем, выбора нам не оставили, встретив практически у границы топей. Говорят, что болотные твари тянутся к проклятой крови. А в нашей маленькой группе из троих путешественников проклятья висели на всех троих. Да, моё прятал амулет. Но не убирал окончательно. А Адам своё и вовсе скрывал магией. Да, внешне он выглядел обычным человеком, но магический фон от этого лишь усиливался.

Пока я размышлял, белки, хотя, возможно, всё же бобры, уже заканчивали своё чёрное дело. Раздался треск…

— Осторожно! — закричала Яна, едва не падая с ветки. Ухватив её за плечо и вернув обратно, я уставился на фигуру принца.

Ощущения странные. С одной стороны, я желал ему смерти и действительно хотел, чтобы в этом поединке он не выжил. С другой… не такой я представлял свою месть, совсем не такой. Я должен был победить в честном бою. Чтобы он смотрел в мои глаза, и в них плескалось раскаяние, пока я наношу последний удар.

Услышав крик Яны, Адам рванул в сторону. Перекатился. И едва успел подняться, вырываясь из объятий болота. На место, где он только что стоял, рухнул ствол. А на пне, оставшемся торчать голым штырём, верещали белки. Или бобры. Тут уж я не брался судить.

— Сюда! — махала руками Яна. — Лезь на дерево!

Оценив обстановку и кинув быстрый взгляд за спину, Адам бросился к дереву. И застыл у основания.

Ну конечно же. У него не было в запасе крагов. Так что он просто замер возле дерева, растерянно глядя на ствол. А мы застыли десятком метров выше.

— Джун? — шепнула куколка. — Мы ведь его не бросим? Мы сможем помочь?

Даже с этого расстояния я видел отчаяние во взгляде принца. И страх. Я видел, как маска спокойствия сползает с его лица… А внутри ворочалось мрачное удовлетворение.

Разве не этого я хотел?

Марьяна

— Джун… — тронула я за плечо застывшего на месте мужчину. Он смотрел на мечущегося внизу принца с каким-то мрачным торжеством.

От прикосновения он вздрогнул и словно очнулся. Посмотрел на меня и снова взглянул вниз. Но уже иначе, оценивающе.

— Конечно, вытащим, — криво усмехнулся он. — Это бесчестно — бросать товарища в беде.

По его лицу словно бы прошла судорога, но он слишком быстро отвернулся. И, покопавшись, выудил из кармана моток верёвки.

Да где он там всё это прячет-то?!

— Адам, держись, — крикнул он вниз, и принц едва заметно кивнул, поворачиваясь спиной к дереву.

Против Щелкунчика стояли волк, кабан и живое болото. Ах, и конечно же белки, будь они неладны. Вот знала я, что их надо было сбивать в первую очередь. А теперь у меня даже ножа нет.

А впрочем…

Присмотревшись, заметила, что волка с кабаном тоже тянет вниз. Сперва болото забирало лишь раненных тварей. Но теперь взбунтовалось. Они едва успевали выдёргивать лапы из вязкой почвы.

Но если им хватало сил и длины конечностей, чтобы держаться на поверхности, то у белок ни того, ни другого не было.

— Куколка, что ты задумала? — тихо поинтересовался Джун, разматывая верёвку.

— Давненько я не занималась метанием, — хмыкнула я. Вообще-то, с самого детства, когда мы с мальчишками сбивали на меткость бутылки. Но опыт — штука такая. Он нарабатывается. Нужно лишь пристреляться. А со снарядами на сосне проблем не было.

— Адам, хватайся! — крикнул Джун, стоило верёвке коснуться земли.

И в тот же момент я запульнула шишку в группу белок. Нет, до того пня я бы не докинула, но твари как раз перебрались поближе, и сейчас следили за повисшим на верёвке принцем с ближайшего ствола. Нам до них было всего-то метров пять.

Первая шишка угодила в бок самой мелкой белке, и та, потеряв равновесие, с визгом полетела вниз. Болото схлюпнулось над её головой. Всё, как я и ожидала.

— Юхуу!!! — завопила я. Зря, конечно. Потому что шесть пар красных навыкате глаз моментально уставились на меня.

И мне их взгляды очень не понравились. Но вместо того, чтобы испугаться, я перехватила покрепче следующую шишку, прицелилась и швырнула в ту же сторону.

На этот раз белки оказались готовы. Увернулись все. Но сдаваться я не собиралась.

Белки, впрочем тоже.

Разделившись на две группки, они ловко перескочили на наше дерево. Ну как перескочили — перелетели. Бобровые белки-летяги, блин! Скажите ещё, чего они не умеют.

Три белки пристроились вокруг верёвки, на которой висел Адам. Остальные три — спрятались под основанием ветки, на которой сидели мы.

— Вот же… твари, — выругался Джун и, прижавшись к дереву, притянул меня ближе. И одновременно накинул верёвку петлёй на ствол, фиксируя узлом.

— Помогите! — донеслось снизу. — Они грызут верёвку!

— Да что ты будешь делать… — в отчаянии пробормотал Джун и добавил уже громче: — Сейчас!

Стиснув зубы и обхватив руками ствол, я свесилась вниз. Три белки в самом деле исправно работали зубами. Вот же…

Заодно я заметила, что кабан и волк с поляны исчезли. Очевидно, решили, что становиться пропитанием для разбушевавшегося болота не хотят. А возможно, они-таки провалились под поверхность. Пожалуй, я не хотела этого знать.

Закинув на ствол правую ногу для устойчивости, я рискнула оторвать руку и прицелиться. Размахнулась…

— Что ты творишь?

Ой. Кажется, я только что подбила глаз его высочеству. Совершенно случайно, разумеется. Просто Адам висел прямо под белками. Прямо на трещащей от его веса верёвке.

А сверху уже спускался Джун в крагах.

Белки заработали усерднее. Но это те, что грызли верёвку. Те, которые отгрызали от дерева ветку, наоборот замерли. А я пересчитала шишки. Пять. Всё, что поместилось в ладони. Да и то, брать их неудобно — шишки в левой руке, которая обхватывает дерево. А кидаю я правой.

Исхитрившись, я всё же прицелилась. И даже умудрилась сбить ещё одну белку. Она извернулась и повисла, зацепившись коготком, на той же самой верёвке, которую ещё секунду назад пыталась перегрызть. Раздался визг, и белки резко кинулись вниз выручать подругу. А Джун воспользовался замешательством, чтобы перехватить верёвку чуть ниже обрыва.

— Хватайся! — прорычал он. И Адам дотянулся. Перехватил Джуна за предплечье и повис уже на нём. А потом извернулся и перерубил саблей верёвку вместе с белками.

Вниз улетели двое — та белка, которую почти сбила я, и ещё одна, которая пыталась выпутать из волокон застрявший коготь. Итого — трое нас и четыре белки. Что ж, грядёт битва века.

По крайней мере, так я думала, пока Адам, оказавшись на ветке, попросту не сдул четверых оставшихся с дерева своей магией. Послышалось четыре хлюпающих звука… И над поляной повисла тишина, прерываемая лишь нашим дыханием.

— А что, так можно было? — пробормотала я неуверенно.

— Можно, — кивнул Адам. — Но мне сначала нужна была опора.

Я судорожно вздохнула. Перед внутренним взором всё ещё стояли красные навыкате глаза и антеннки. И поверхность болота, смыкающаяся над маленькими телами. Ужас.

— Главное, все живы, — вздохнула я.

— Жаль, припасы сгинули, — покачал головой Адам и с осуждением покосился на Джуна. Но тот сделал вид, что совершенно не понял суть претензии. Ну ещё бы — делать ему было больше нечего, кроме как спасать из взбесившегося болота мешок со снаряжением и едой.

— Дальше пойдём через два часа, — сказал Джун. — Тварь наелась. А за это время она успокоится и уснёт.

Так и вышло. Когда через пару часов мы спустились на землю, ничто не напоминало о том, что ещё недавно болото ходило ходуном, пытаясь сожрать всё живое.

До самого вечера мы шли в настороженном молчании. Адам всё так же корректировал направление. Джун всё так же раздвигал кусты. Которых, впрочем, становилось всё меньше. Почва стала топкой, лес поредел. И теперь не возникало никаких сомнений, что мы находимся именно на болотах.

Единственным отличием было то, что Джун успел срезать себе длинную палку, и теперь исправно прощупывал землю перед собой.

Солнце по-прежнему светило. Но теперь его лучи не путались в ветвях. Нет, сейчас они цеплялись и рассеивались в унылой болотной дымке, из-за чего до земли доносились лишь отблески солнечного света.

— Надо останавливаться, — сообщил Джун, когда света стало совсем мало. — Скоро станет совсем темно.

— Идти осталась всего пара часов, — нахмурился Адам.

Джун покачал головой.

— Если сейчас не остановимся, наш путь закончится раньше. И не там, где ты рассчитываешь.

Адам очень хотел возразить, я это видела. Даже рот раскрыл… Но так и не произнёс ни звука. Тряхнул волосами, сделал два шага и уселся возле ближайшего дерева, кутаясь в плащ.

— Сигналки и щиты поставишь? — попросил Джун. Ну как попросил… Судя по тону, скорее напомнил. Тот факт, что Адам терпел такое обращение от слуги, откровенно удивлял. Или… Может ли быть, что принц начал принимать Джуна за равного? Хотя, конечно, мысль звучала довольно дико.

Кивнув, принц что-то зашептал. Вокруг нас сверкнул небольшой купол и тут же истаял. Но, судя по тому, как одобрительно кивнул Джун, так и должно было быть.

— Шире не сделаю, — буркнул Адам. — Я сегодня даже не обедал.

— Ничего, завтра все пообедаем, — хмыкнул Джун. — Надо только дойти, а оттуда можно уже порталом.

Принц что-то неопределённо проворчал и закутался сильнее. Через несколько минут его дыхание выровнялось, плечи расслабились, и он провалился в сон.

Мы с Джуном устроились напротив Щелкунчика. Что поделаешь, если в небольшой круг защищённого пространства попадало всего два дерева? Садиться к Адаму я решительно отказывалась. Всё его поведение в отношении меня вызывало недоумение.

Принца по какой-то причине полностью устраивало, что общаюсь я с Джуном, а не с ним. Что по Немару меня водил Джун, а не он. И что в случае опасности я обращаюсь именно к Джуну. За всё время после ритуала, где мне вынули сердце, Адам ни разу со мной нормально не заговорил, не попытался узнать получше, наладить отношения.

Странно это. Но, с другой стороны, я не могла влезть к нему в голову и узнать, что он думает.

— Замёрзла?

Джун прижал к себе и укрыл полой плаща. Сердце трепыхнулось в груди. Даже привычная боль под рёбрами уже не смущала. Словно притупляясь рядом с этим мужчиной.

— Уже согрелась, — улыбнулась я. — Скажи, а если можно использовать портал, почему мы потратили столько времени на дорогу?

— А ты не догадываешься? — изогнул бровь Джун. Я мотнула головой. — Потому что велик риск угодить прямо в топь. Или на обед к тварям. Это ведь болото. Я не просто так прощупываю каждый шаг. Это мы сейчас спокойно сидим. А если бы оказались вон там, — он вытянул палец, — то провалились бы по пояс. Так что приходить порталом на болота нельзя.

— Допустим, — медленно кивнула я. — Но почему мы не перешли на границу болот?

— И входить в лес с пустым магическим резервом? Мы ведь не самоубийцы. После портального перехода пришлось бы сутки восстанавливаться. Проще добраться пешком.

Я медленно кивнула, и тут же вздрогнула от очередного леденящего душу воя. Твари к нам больше не приближались, но постоянно кружили где-то неподалёку. И чем ближе к вечеру, тем чаще давали о себе знать.

— На нас же не нападут? — спросила осторожно.

— Если нападут — я тебя защищу, — улыбнулся Джун. — Но вообще, не должны. Они знают, что с нами маг. И знают, что от одной стаи мы уже отбились. Поэтому рисковать не будут. Но в случае чего сработают сигналки, не переживай.

Я кивнула, чувствуя, как меня начинает клонить в сон.

— Магия — страшная вещь, — проговорила я. — А бобровые белки — вообще ужас.

Джун тихо рассмеялся и поцеловал в висок.

— Магические существа бывают разными, — прошептал он. — Не на всех магия влияет таким образом. Некоторые очень даже полезны.

— Например?

— Например, феи. Леприконы. Лекрейи.

— Лекрейи? — Я снова зевнула.

— Завтра расскажу, — пообещал Джун. — А теперь спи. Тебе ничто не угрожает, обещаю.

И я поверила. Поверила и уснула, свернувшись калачиком на мужской груди.

Ночью мне снилась какая-то ерунда. Что-то про дворцовый переворот и семиголовых крыс. А ещё там снова был Мышиный Король. Он учил нас с Адамом играть в боулинг. Только вместо кегель были белки, а вместо шаров — шишки.

— Страйк! — прокричал Мышиный Король, лопаясь, как мыльный пузырь.

Я подскочила на месте, и поняла, что уже утро. Я проспала всю ночь на плече Джуна. А меня внимательно разглядывает Адам.