Глава 19

Атмосферой, висевшей за завтраком, можно было колоть орехи — такой тяжёлой она была. Нет, я всё прекрасно понимала — похмелье никогда и никому не добавляет оптимизма. Особенно с утра. Думаю, будь воля Адама, он бы остался спать до обеда, а вовсе не тащился с утра пораньше к чёрту на кулички. Но, поскольку возможности такой не было, сейчас он мрачно уплетал завтрак и портил настроение окружающим. То есть, Джуну и мне.

Весьма кстати, между прочим. Если бы не Адам со своей кислой миной, я рисковала выдать нас с Джуном с головой. Просто воспоминания о вчерашнем поцелуе вызывали слабость в коленках и неизменно запускали бабочек в животе. Даже странно. Вроде бы, я давно уже не школьница, и подобных эмоций испытывать не должна. А вот гляди ж ты…

Но один взгляд на лицо принца — и всё словно рукой снимало. Хотелось сжаться в комок и стать как можно более заметной.

— Почему ты вчера не остановила меня, женщина? — простонал Щелкунчик, насилу разделавшись с мясным пирогом.

Да ладно? То есть, теперь в его состоянии виновата я?

Я уже открыла было рот, чтобы возразить, как наткнулась на предупреждающий взгляд Джуна. Ну да, верно. Спорить со Щелкунчиком себе дороже.

— Я… Не подумала, — выдавила я с кривой улыбкой.

— Ох, женщины! — простонал Адам, прижимая ко лбу кувшин с водой. — Не подумала она…

Повисла пауза. Я боролась с желанием запустить в Адама чем-нибудь тяжёлым. А он сидел, прикрыв глаза и, кажется, пытался договориться с головной болью.

— Может, отложим всё до завтра? — робко предложила я.

— Через пару дней погода испортится, — возразил Джун. — Я говорил с магами. А как зарядят ливни, болото станет в разы опаснее.

Врал он. Я была абсолютно уверена, что с магами он не говорил. Но выходить действительно было надо. И как можно скорее.

— Хорошо, — решился Адам. — Тем более что я договорился с хозяином, и первую половину пути мы проедем.

И в самом деле, возле двери постоялого двора нас ожидала пустая телега, устланная соломой. Видно, её хозяин доставил в город какие-то товары, и теперь был готов ехать обратно. Заодно и подзаработать.

Поморщившись, принц всё-таки влез в телегу и растянулся на соломе, оставив нам с Джуном совсем немного места. Пришлось прижиматься друг к другу. Не то чтобы я была против.

До самых городских ворот я непрерывно вертела головой, впитывая в себя образы просыпавшегося города. Вот булочник раскладывает на лотке ароматную выпечку. Вот молочник толкает по брусчатке тележку. А вдалеке слышны призывы купить свежую рыбу. В воздухе разлит запах утренней свежести и хлеба.

Прямо как в детстве.

Я с восторгом рассматривала город. А Джун с мягкой улыбкой разглядывал меня.

— Что? — смутилась я, заметив его взгляд.

— Всё прекрасно, — отозвался он. — Любуюсь видами.

Я лишь фыркнула. Видами он любуется, как же. А сам нащупал мою ладошку и переплёл пальцы. Естественно, я не стала возражать.

В телеге мы тряслись до обеда. Сперва по брусчатке, потом по грунтовой дороге, а дальше по ухабам. В пути я узнала, что на современные кареты сейчас ставят магическую подвеску, почти полностью смягчая тряску. Но это, конечно же, был не наш случай. У телеги подвески не было никакой — ни магической, ни обычной. Слишком много чести для мешков с крупой, которые здесь обычно перевозили.

Как несложно догадаться, мы с Джуном отбили себе всё, что только было можно. Но при этом самым недовольным, когда мы наконец остановились, выглядел всё равно Адам. Как будто это не он проспал почти всю дорогу, не замечая ни толчков, ни тряски.

— Мерзкая дорога, — процедил он. — Буду в Немаре — загляну к трактирщику и потолкую с ним.

А я вдруг задумалась, почему мы путешествуем втроём. Разве не логичнее принцу было собрать армию или хотя бы отряд, чтобы идти на болота? Нанял бы карету, в самом деле. Но нет, Адам явно скрывал и свою личность, и цель нашей поездки. Странно…

Но развить мысль я не успела: мы зашли на постоялый двор. Здесь мы провели не больше часа. За это время мужчины успели привести себя в порядок, переодеться в более подходящую для похода по болотам одежду и достать оружие. На спине Джуна появилась перевязь с мечом, Адам же приладил на бедро ножны с саблей, а на спину закинул лук.

Наконец, плотно пообедав, мы вышли в сторону болот.

— Идти будем до вечера, — сообщил Джун, стоило отойти подальше. — Деревень на пути больше не будет.

— А телеги дальше не ходят? — робко спросила я.

И тут же со вздохом поняла, что нет, не ходят. Потому что дорога, ведущая от деревни, очень уж стремительно зарастала. Если у самого частокола она ещё выглядела жёлтой и ровной, то здесь, где мы шли, уже проявлялась колейность, и середина поросла робкой травой и подорожником. А ещё чуть дальше она уже едва угадывалась среди высоких трав.

Но это было только начало. Вскоре дорога вовсе пропала, и на пути стали попадаться перелески. Что с одной стороны было кстати, так как солнце пекло нещадно. А с другой — я слишком хорошо понимала, что скоро это перерастёт в полноценный лесной массив, и дальше придётся пробираться через бурелом.

Так и вышло. Как раз к вечеру, когда солнце клонилось к горизонту, мы добрели до границы леса.

— Привал, — скомандовал Джун. — Ночуем здесь. Завтра углубимся в чащу. Будьте внимательны. Из того, что я слышал, топи начинаются внезапно.

Адам лишь глаза закатил в ответ на командирский тон Джуна. Но возражать не стал. Принц вообще был необычно молчалив целый день. Скорее всего, головная боль всё ещё давала о себе знать.

Через час с небольшим я сидела у гаснущего костра и боролась с дурными предчувствиями. Почему-то, стоило ступить на территорию леса, они принялись атаковать мои и без того расшатанные донельзя нервы.

— Ну ты как? — спросил Джун, присаживаясь рядом.

Я пожала плечами. Не жаловаться же на внезапную тревожность.

— Этот лес навевает кошмары. — Мужчина словно прочитал мои мысли. — Но ты не переживай, пока это только кошмары.

— Пока? — уцепилась я.

— Пока, — кивнул он. — Кошмары наяву начнутся завтра.

И, как будто подтверждая его слова, до слуха донёсся далёкий вой.

Спала я плохо. И кошмары в самом деле мучали. Мне снился Мышиный Король. Он восседал на своём высоком троне, закинув ногу на ногу. Корона сверкала золотом, а алая мантия простиралась до моих ног. А сам он смотрел на меня. Изучающе, как на забавную зверушку.

Я застыла у подножия трона, боясь пошевелиться. А за моей спиной стоял Арно. Я его не видела, но слышала дыхание.

— Смотри, Марьяна! — шептал он голосом безумной Элен. — Это Мышиный Король. А ты будешь его королевой.

Проснувшись с криком, я ещё минуту жадно хватала ртом воздух.

— Куколка? — пробормотал лежавший рядом Джун и зевнул. — Всё в порядке?

— Да какое уж тут в порядке… — проворчал Адам, поднимаясь с другой стороны. Сел и потёр лицо. — Невозможно спать. Сплошная мерзость видится.

— Значит, встаём, — кивнул Джун. — Всё равно уже утро.

Легко поднявшись, он принялся выкладывать костёр. Дорога дальняя, и позавтракать не помешает. Ну, то есть, мужчинам не помешает. Мне же вместо завтрака Адам обновил заклинание подвижности и сел уплетать сваренную Джуном кашу с остатками мясного пирога.

А я с подозрением поглядывала по сторонам. Вчера мы останавливались почти что затемно, и я не обратила внимания на окружающий пейзаж. Зато теперь смогла в полной мере оценить достоинства леса. Первое, что бросалось в глаза: здесь было темно. Сначала я объяснила это тем, что солнце ещё не поднялось до конца… Но время шло, а сумерки не прекращались. И это было жутковато.

Я прекрасно знала, что ходить по лесу в сгущающейся тьме опасно. Но что делать, если в лесу всегда темно? Поёжившись, я обхватила себя руками и с надеждой покосилась на мужчин. Они оба сохраняли мрачное спокойствие. Словно и без меня прекрасно знали, насколько сильно мы влипли…

Хоть бы предупредили, право слово!

А потом я заметила ещё кое-что. Прямо-таки из ряда вон выходящее. Сперва решила, что показалось. Даже ладонь выставила, чтобы убедиться… И поймала снежинку. Настоящую белую снежинку. Летом.

Я даже взгляд подняла и внимательно оглядела деревья, на которых, без сомненья, колыхалась свежая листва.

— Скажите… — позвала я жалобно. — А какой у нас сейчас месяц?

Ну, то есть, я слышала про погодные аномалии и снег в июне. Но разве при этом не должно быть хотя бы холодно?

Услышав мой вопрос, мужчины обернулись. Проследили за моим взглядом, заметили снежинку, лежавшую на ладони, нахмурились и принялись оглядываться.

— Вот зараза, — выругался Джун, поднимаясь на ноги.

Адам оказался менее сдержан в выражениях.

— Это опасно? — нахмурилась я, поспешно стряхивая снежинку.

— Не то, чтобы опасно, — поморщился Джун. — Но я не знал, что эта зараза дошла так далеко на запад.

— А всё эти крысы, — сплюнул Адам. — Твари.

— При чём тут крысы? — спросила я, наблюдая, как мужчины в четыре руки сворачивают лагерь. Нет, аппетит у них не пропал. Просто они доели, и готовы были двигаться дальше.

— Ну конечно, ты ведь не знаешь, — вздохнул Адам. — Видишь ли, они намеренно искажают магический фон Конфелии.

— Как это? — озадачилась я. — И зачем?

— Мстят, наверное. — Принц пожал плечами. — А как они это делают — никто не знает. Наши звездочёты пока не дали ответов.

Звездочёты? Нет, серьёзно? Они бы ещё гороскоп составили…

Впрочем, выступать с критикой методов Щелкунчика я не рискнула. Что-то подсказывало, что моё мнение заинтересует Адама в последнюю очередь.

Вскоре все вещи оказались сложены в мешки, мужчины нацепили на себя оружие, и мы вновь двинулись в путь. Лишь тогда я решилась продолжить разговор.

— А что это за аномалии такие, из-за которых в жару идёт снег? — Который, к слову, уже закончился.

— Это не снег, — отозвался Адам. — Это сахар.

— Сахар? — Кажется, мои глаза были готовы выскочить из орбит. И я остро пожалела, что не лизнула упавшую на ладонь снежинку… Хотя как бы я это сделала?

— Да. Так природа сбрасывает излишки магии.

— Это как?

— Очень просто. Когда магии становится слишком много, она кристаллизуется и выпадает в виде осадков.

Осадки в виде сахара… Такое разве бывает?

— Вот это здорово… — протянула я.

— Думаешь? — Адам резко обернулся, и я вздрогнула от пронзительного взгляда синих глаз. — В малых дозах — безусловно. Но когда это происходит постоянно…

— Цукатная роща… — припомнила я рассказы пьянчужки из Немара.

— И не только. — Принц вновь отвернулся и ускорил шаг, догоняя Джуна. — По ту сторону топей засахаривается всё. Деревья, трава, камни. Люди…

На последнем слове его голос сорвался, но он резко взял себя в руки.

— Люди… засахариваются? — Мне даже говорить об этом было жутко.

— К сожалению, — скривился принц. — В большинстве случаев это не смертельно, но… Некоторые не выживают.

Здесь его голос снова дрогнул, и я прикусила язык. Принцу явно было сложно об этом говорить. Хотя с каких пор я стала такой чувствительной?

Следующий час мы шли в молчании. Постепенно почва начинала пружинить под ногами, но лишь едва. Кажется, мы приближались к границе болот. Джун раздвигал кусты и прокладывал путь, следом вышагивал Адам, а я замыкала. Время от времени мы останавливались, принц запускал какое-то заклинание, проверяя цель, мы корректировали направление и продолжали идти.

И всё было спокойно, пока откуда-то справа не раздался вой. Протяжный и отчаянный.

— Это… волки? — прошептала я, пытаясь справиться с дрожью.

— Если бы, — мрачно усмехнулся Адам. — Волки — это просто звери. А в чёрных топях водятся изменённые твари.

— Кем изменённые? — удивилась я.

— Магией. Помнишь, я тебе рассказывал, как деревья засахариваются?

Ещё бы не помнить. Всего-то час прошёл. Я кивнула.

— На животных это тоже распространяется. Но не на всех. Некоторые твари мутируют. И превращаются в монстров.

Монстры-мутанты? Этого ещё не хватало.

Я беспомощно посмотрела в спину Джуна. Он меня о подобном не предупреждал. А ведь стоило бы… Прежде, чем тащить меня в болота, надо было хотя бы в общих чертах описать, что меня тут ждёт. Разумеется, я не отказалась бы идти — нет у меня такого выбора. Но хоть морально могла подготовиться.

— И конечно же, все мутировавшие твари собрались в Чёрных Топях? — протянула я с сарказмом.

— Почему? — удивился Адам. — Вовсе нет. Просто здесь их больше всего, потому что перепады магии здесь самые непредсказуемые. Всё-таки, Немар находится на дальнем конце.

— От чего? — тупо переспросила я.

— От Мышира, разумеется, — фыркнул Адам. — От крысиной страны. Все беды оттуда.

— Стойте! — прервал нас Джун, и мы замерли. — Адам, нужен щит. Они рядом.

Щит возник за считанные секунды. Как будто Адам был уже готов к встрече. Раз — и вокруг нас полусферой растянулся голубоватый пузырь.

А потом я увидела их. Большие и маленькие, гибкие и грузные. Они тянулись на звук дыхания. На тепло тел и человеческий запах.

Ахнув от ужаса, я невольно попятилась. Я узнавала их и не узнавала одновременно. Вот эта поджарая тварь с серой шерстью явно когда-то была волком. Сходство портили хищные лепестки вокруг морды. И рога. Рога явно были лишними.

Я скользила взглядом по разномастной компании, и мысленно определяла происхождение тварей. Вот это существо с мощными жвалами раньше точно было медведем. А среди предков вон того страшилища с хитиновой бронёй явно затесались лоси. А на деревьях… Да, точно. На деревьях сидели белки. Втягивали запах, водя по воздуху антеннами, и моргали красными глазищами навыкате.

— А почему… Все такие разные? — спросила я шёпотом.

— Это стая, — отозвался Джун. — Они собираются оптимальным составом, потому что так легче охотиться.

— А как же они размножаются? — Да, конечно, невероятно своевременный вопрос. Ничего важнее этой информации в данный момент просто не существует.

— Ты не поверишь, куколка. Они все совместимы между собой.

Я с сомнением покосилась на лося, потом на белку… И решила, что уточнять не стану. Ну его нафиг.

Адам хранил молчание. Только встал в боевую стойку и положил руку на эфес сабли, которую нацепил себе на пояс ещё на стоянке. Я всё думала, зачем — неудобно же. А вот и причина.

Какое-то время мы с подошедшей стаей разглядывали друг друга. Мужчины явно оценивали силы соперника, а я… Я пересчитывала белок. Насчитала семь штук и решила, что вот эти будут на мне. Пускай мужчины разбираются с кем покрупнее — мне это неинтересно.

Всё изменилось за считанные секунды. Там, за призрачной преградой, всхрапнул изменённый кабан. Здесь сверкнул лезвием Адам. И тягучая тишина взорвалась движением.

Медведь ринулся на нас, всем весом наваливаясь на щит. Тот прогнулся, но не исчез. Я почти успела выдохнуть с облегчением, как заметила, что позади медведя берут разбег лось и кабан. Чёрт, лоси вообще едят мясо? Хотя о чём я — этот наверняка ест…

Мелькнуло лезвие… Я даже не успела отшатнуться, как прямо рядом со мной пролетел нож. Буквально в сантиметре от моего лица. Охнув, я уставилась на Джуна, который уже доставал из голенища новый клинок. И только потом услышала вой из-за спины.

Отскочив с разворотом, увидела катающегося по земле волка, из глазницы которого торчала рукоять ножа.

— Твою ж мать! — проговорила с чувством, наблюдая за тварью. К счастью, на меня она больше не обращала внимания — не до того ей было. Она скулила и водила лапой по морде, пытаясь стряхнуть помеху. С каждым мгновением двигаясь всё более вяло. Что ж, это мне на руку. Исхитрившись, я подскочила ближе и, ухватившись за кольцо в ручке, рванула на себя. Мох под ногами окрасился красным. Волк тихонько взвизгнул и обмяк. Наверное, навсегда. Но пульс я решила не проверять — мало ли.

Лишь в этот момент я заметила, что купол всё-таки упал. Логично, чёрт возьми. Иначе как бы ко мне подобралась эта тварь.

Выругавшись, я завертелась на месте, оглядываясь. Нет, Джуну я была благодарна. Но уверенности, что в следующий раз он сориентируется так же быстро, не было. Поэтому спустя пару мгновений я уже застыла возле мужчин, спиной к ним. Так безопаснее. С одной стороны держал оборону Джун, с другой замер Щелкунчик с саблей.

И снова над поляной растянулась тишина. Нас окружали. Неспешно. Неотвратимо. Бесшумно.

А у меня даже оружия не было, кроме того самого метательного ножа. Хотя толку от него? Ни меч, ни лук — это не про меня. Мне бы вилы… Или рогатку. Вот тогда да, тогда бы я им показала.

Ещё раз пересчитала взглядом тварей. Оставался второй волк, хитиновый лось, условный медведь, рогатый кабан и семь белок.

— Ваш высочество, — позвала шёпотом. — А может, их каким-нибудь огненным заклинанием приложить?

Ну, файербол там или ещё что. Сама-то я не разбиралась, а вот Слава иногда играл в компьютерные игры пять на пять. Вот там и огненные шары летали, и вообще…

— Не стоит, — отозвался Джун. — Если не хотим потом спасаться ещё и от пожара.

И снова логично. Лес летом горит как щепки. Один подожжённый кабан может, убегая, подпалить подлесок сразу на километр вперёд.

От созерцания противников отвлёк хлюпающий звук. Повернув голову, я опешила. Волк, тот самый, которого прибил Джун, медленно погружался под землю. Нижние лапы уже исчезли. Оставалась ещё половина тела. И её словно тащили вниз невидимые щупальца.

Вот с влажным звуком втянулся хвост…

— Джун… — позвала я дрожащим голосом. — А это… как?

Мужчине хватило одного взгляда, чтобы оценить обстановку. Заметив исчезающего под поверхностью волка, он цветисто выругался и рванул к самому толстому дереву.

— Куколка, сюда, живо!

Ещё секунда — и поляну огласил многоголосый рёв.