ГЛАВА 3

Я слышала звук потрескивающего костра и чувствовала небольшие капли дождя, скатывающиеся вниз по моему лицу. Времена года всегда менялись стремительно… Между знойным летом и зимой со вьюгой проходила всего одна неделя. За это короткое время погода и климат преображались, с каждым днем становилось все холоднее. Сейчас еще было тепло и особого дискомфорта дождь не вызывал. Все же я одета неплохо: в льняную рубаху на шнуровке и в неплотно облегающие штаны – самое то для такой поры. Но никто не гарантирует, что уже завтра не выпадет снег… А обычно так и бывает. – Я вижу, что ты очнулась, – хриплый голос прозвучал за моей спиной. Я поежилась, когда очередная капля дождя затекла мне за шиворот. Открывать глаза не хотелось, но все же я их медленно приоткрыла, пытаясь оглядеться. Я лежала на земле… на грязной, сырой земле рядом с костром, причем костер уже дотлевал, а сумерки рассеялись. Рассвет. Я пролежала без сознания всю ночь! Резко подскочив на ноги, я развернулась и увидела его, а еще поняла одну пренеприятнейшую вещь… мы были не на той небольшой полянке с поваленным деревом, где остановились остальные проводники, мы были в каком-то другом месте… одни. И, получается, всю ночь провели вместе… тоже одни. А я была без сознания. – Не нужно уметь читать мысли, чтобы понять, о чем ты думаешь, – загадочно улыбнулся проводник, палкой расшвыривая угли в костре. – У тебя слишком красноречивый взгляд. Думаешь, беззащитная девушка, которая прижималась ко мне всю дорогу, а потом так подходяще потеряла сознание в то время, как мы отдалились от всех, привлекла мое внимание? Я сглотнула комок в горле, наблюдая, как он, не обращая на меня внимания, продолжает возиться с костром, сидя на земле. – Это значит… ? Что мы… ? – обнимая себя за плечи, спросила я. Проводник наконец откинул палку и впервые взглянул на меня, а потом жестко усмехнулся. – Я никогда не был некрофилом, золотце. Предпочитаю живое тело, способное издавать звуки. Я вздрогнула от того, с какой улыбкой он меня осмотрел. Нельзя сказать, что с пошлой… но что-то вроде этого. А еще улыбка была у него жуткая, в основном благодаря рваным шрамам, пересекающим губу. – Вы хотели мне все объяснить, – опустив глаза вниз, тут же сказала я, стараясь отвлечься. – Зачем я здесь? Куда мы едем? Почему мне никто ничего не говорит? Я же понимаю, что не убивать вы меня везете, но что тогда? Я выжидающе уставилась на него, надеясь услышать ответ хоть на один из своих вопросов. – Мы едем в Марих, – пожав плечами, равнодушно ответил проводник. – В единственный храм, где законно венчают последователей клана смерти. Я мотнула головой. – Я не понимаю. А причем здесь я? Лоренс махнул рукой, от чего костер окончательно потух, а затем поднялся на ноги и, посмотрев на меня, медленно проговорил, очень медленно, словно пытаясь донести каждое слово: – Пятнадцать лет назад мне нужно было срочно найти какую-нибудь идиотку и обручиться с ней на добровольных началах. У меня были проблемы, и это решение оказалось наиболее выгодным. Я неосознанно от него отшатнулась. – Эта идиотка – я? – голос неожиданно охрип. Проводник неоднозначно покачал головой. – Ты обычный ребенок, попавшийся на мои глаза не в самое подходящее время. Не могу сказать, что мне тебя жаль… Но я просто решил свои проблемы за твой счет. А сейчас мне нужно доехать до Мариха как можно быстрее и подтвердить наш брак. Он говорил спокойно, не испытывая каких-то чувств. Ему было все равно. – А если я не хочу? – отступая от него на шаг в сторону, уточнила я. Жена проводника смерти? Я с сомнением пыталась это осмыслить. Не верю… Я никогда о таком не слышала. Никогда. Лоренс бросил на меня резкий, какой-то колючий взгляд. – А я и не даю тебе вариантов для выбора. Мы едем в Марих, венчаемся и становимся законными супругами. Нравится тебе это или нет, меня, честно говоря, мало интересует. От такой нерадостной перспективы стало не по себе. – Вам никто не одобрит этот брак, – уверенно заявила я. – Я скажу, что вы привезли меня силой и… и выкрали! Ни один священник не пойдет на венчание такого союза. Не передать словами выражение, которое появилось на лице Лоренса, стоило мне только это сказать. – А еще, – пытаясь подобрать весомые аргументы, предупредила я. – Священник узнает, что вы обручились со мной, когда мне было всего три года, а это незаконно! И я скажу… Лоренс мотнул головой и, не дав мне договорить, исчез… осыпаясь серым пеплом на землю, чтобы в следующую секунду появиться за моей спиной и со всей силы впечатать меня лицом в землю. Я вскрикнула, когда мужское тело легло на мою спину, не давая пошевелиться. – Слушай ты, золотце, – зарычал проводник, наклонившись к моему лицу так близко, насколько это было вообще возможно. – Ты ничего никому не расскажешь, а будешь изображать всепоглощающую любовь и страсть. Можешь потренироваться во время дороги, у нас на нее уйдет, по меньшей мере, восемь дней. Но если ты еще раз начнешь мне угрожать, я свяжу тебя и засуну в глотку кляп. Поняла? Я всхлипнула, отплевываясь от земли, совершенно перепуганная и что самое ужасное – безвольно распластанная под ним. – Поняла! – выдавила из себя, когда его холодное дыхание коснулось моей щеки. – Вот видишь, любовь моя, – издевательски протянул Лоренс, перестав вжимать меня в землю. – Все так просто. Нужно только захотеть. Он встал, отряхивая свои штаны от сухой листвы. Меня везут в храм, чтобы венчаться с получеловеком… Я застонала, утыкаясь лицом в сырую землю. Ну и пусть, что теперь я вся грязная, это не моя вина. Не понимаю… почему я? То есть понятно почему. Не понятно, за что мне вообще такое наказание в жизни. – Ну ты чего? – проводник схватил меня за воротник, одной рукой поднимая на ноги. – Все же хорошо. – Не трогайте! – закричала я, когда холодная рука коснулась моей щеки, просто собираясь стереть грязь. Но меня никто не послушал. Лоренс никак не отреагировал (никак не реагировать – это, похоже, вообще его фишка!) продолжая вытирать мое лицо тыльной стороной ладони. – Да прекратите вы! – я увернулась от очередного прикосновения. – Не трогайте меня! – Плохая из тебя жена, – с поддельным сожалением вздохнул проводник, но руки все же убрал. Я тут же шарахнулась от него в сторону. – Вы издеваетесь надо мной, да? – чувствуя, как глаза защипало от подступивших слез, я закусила губу и сердито выдохнула. – Это все шутка? Я никогда не слышала, чтобы проводники женились на обычных смертных. Так не бывает! – С нами едет Ева, – равнодушно пожал плечами Лоренс. – Она жена Эспена. Обычная смертная. Вот и делай выводы. – Но… – Пошли, – проводник махнул рукой, приказывая мне замолчать. – Уже рассвело, нам нужно ехать. С этими словами он, не глядя на меня, развернулся и медленно направился вглубь леса. Заметив, что я все так же стою на месте, он тихо напомнил: – Ты либо идешь со мной, либо остаешься здесь со стаей голодных северных волков. Долго думать не пришлось, я тут же сорвалась с места, следуя за проводником. Мысли в голове путались, а осознать факт того, что вот этот мрачный человек с обезображенным лицом и хриплым пробирающим до дрожи голосом должен стать моим мужем – я просто не могла. Все казалось глупой и совершенно неуместной шуткой. Серьезно? Подавальщица и проводник смерти? Такого не может быть. Никто об этом не слышал. А если на самом деле смертные выходят за них замуж, то почему никому об этом не рассказывают? Или они после свадьбы не могут об этом рассказать? Я посмотрела на спину Лоренса, идущего только в известном ему направлении. – А что потом? – растерянно спросила я, когда мы прошли несколько метров. – В смысле? – не понял проводник, приподнимая ветку и пропуская меня вперед. – Что будет потом? – повторила я. – После венчания? Что будет со мной? – Отвезу тебя в свое имение, – не раздумывая ответил он. – Будешь жить там. Видимо, уже все продумано заранее. – А вы? – Я жить с тобой не собираюсь, если ты об этом, – Лоренс скользнул по мне странным взглядом. – Я приезжаю в имение раз в два года, а то и реже. Там есть слуги и все необходимое – это всяко лучше, чем работать дешевой подавальщицей. Я поморщилась от его слов. «Дешевая подавальщица». Замечательно! Но выходит, что мы просто венчаемся… Но жить, как супруги не будем… и спать вместе тоже… да и вообще после венчания не видим друг друга. – А я не могу потом вернуться обратно в свое поселение? – если он все равно не собирается жить со мной вместе, то какая ему разница, где я буду. – Исключено, – тем не менее сразу же отрезал проводник, приподнимая для меня очередную ветку, под которой пришлось пролезать. – Пока я не умру, будешь жить у меня. Я хотела промолчать, но оно как-то само вырвалось: – А после вашей смерти я смогу вернуться домой? Смех, который последовал в ответ, мне совсем не понравился. Я поежилась, наблюдая за внезапным весельем мужчины, до ужаса напоминающего своим внешним видом заледенелого трупа. Но несмотря на это в нем чувствовалась некая привлекательность, свойственная только уверенным в себе мужчинам. – Золотце, – он потер переносицу, продолжая улыбаться. – Наш брак будет связан на крови. Умру я – умрешь и ты. От такой новости я даже остановилась. Проводник тоже остановился, раздраженно поворачиваясь ко мне. – Если ты хочешь, чтобы я тебя потащил – только скажи, – предостерегающе произнес он. – А если вы умрете через неделю? – начиная понимать трагичность ситуации, ужаснулась я. – Все может быть, – пожал плечами Лоренс и снова развернулся. – Пошли, до лагеря недалеко. Всю оставшуюся часть дороги мы прошли молча, а в лагере нас сразу же встретила девушка… раньше я на нее как-то не обращала внимания. А теперь, узнав, что она обычная смертная, я осторожно, не показывая виду, ее рассматривала. Ну да… совершенно обычная. На вид около тридцати. Шрамов, как у проводников, нет. Кожа только бледная, но это неудивительно, учитывая, что они едят один раз в день и то какую-то сомнительную жижу. Одета она была просто: в свободную длинную, и похоже, мужскую рубаху и в облегающие серые штаны. – Иди умойся, – Лоренс протянул мне флягу с водой. – Можешь отойти за те деревья. Флягу я приняла с радостью и первым делом утолила мучавшую меня жажду, а только потом умылась. В туалет мне тоже дали отойти, даже провожать никто не вызвался, видимо, понимали, что бежать-то мне отсюда некуда. Кругом лес. – Поедем через ближайшее поселение, – сказал Лоренс, склонившись над какой-то картой, когда я вернулась обратно в лагерь. – Вот здесь раньше был трактир. Эспен заглянул в карту. – Поедем распугивать местных жителей? – усмехнулся он, надевая на себя маску проводника смерти. – Мы уже там останавливались несколько лет назад, – напомнил Лоренс, сворачивая карту. – Вроде бы тогда все прошло хорошо. – Ага, как же, – Эспен хохотнул, подходя к своему коню. – Насколько я помню, после нашего прихода эта деревня до сих считается проклятой, они там посжигали половину се… – Эй… извини, – на мое плечо легла чья-то рука, отвлекая от разговора проводников. Я вздрогнула и резко развернулась. – Меня зовут Ева, – девушка с пышными волосами дружелюбно улыбнулась, протягивая мне дорожный черный плащ. – Я вот тебе принесла. А то ты совсем без одежды, а скоро станет холодно, продрогнешь вся. От неожиданности я растерялась. – М… спасибо, не стоит… – Стоит, стоит, – Ева чуть ли не насильно накинула мне на плечи плащ. – Он новый, ты не переживай. Это было на самом деле неожиданно, особенно после того как выяснилось, что я нужна лишь затем, чтобы решить чьи-то проблемы за счет своей жизни. – Спасибо, – благодарно выдохнула я, закутываясь в теплый плащ. – Да не за что, – она добродушно махнула рукой. – Тебе нужнее. Я еще раз ее поблагодарила, а потом подошла к Лоренсу, который выжидающе на меня смотрел сквозь прорези в маске. Получается, они снимают маску только когда спят? – Я найду для тебя одежду в поселении, – сказал он, стоило мне только приблизиться. – Пышное платье не обещаю, но мантию и рубаху подыщу. – Спасибо, – буркнула я. Хотя бы выбрасывать в метель меня никто не собирается и то ладно… – Так, все. Едем! – скомандовал Лоренс, запрыгивая в седло. Я нерешительно на него посмотрела. Самостоятельно на эту лошадь, я точно не заберусь… Просто дело в том, что все их лошади были намного выше и шире обычных коней, которых я видела до этого. – Я тебе помогу, – словно прочитав мои мысли, предложил Лоренс, протягивая руку. И стоило мне только до него дотронуться, как он наклонился и легко, словно ребенка, подхватил меня одной рукой и усадил впереди себя в седло. – Поедем через северный перевал, – пришпоривая коня, произнес он, обращаясь ко мне. Я промолчала, сосредоточенно пытаясь отодвинуться от него как можно дальше. Но проводник моей попытки не оценил… потому как только стоило мне отползти поближе к шее лошади, он вжал меня своей левой рукой в холодное мужское тело. – Не ерзай, – приказал Лоренс, прерывая очередные попытки к сопротивлению. – Просто сиди ровно и не мешай мне ехать, иначе привяжу тебя к лошади и ты пойдешь пешком. От его слов меня передернуло, но и вырываться резко расхотелось. Устроившись поудобней, я закуталась в плащ и молча наблюдала за дорогой.