— 13 -

— Очень громкие слова, госпожа.

Мужчина в маске поднял руку, и растопыренной ладонью коснулся поверхности золотой полусферы. Надавил. Магия задрожала под напором. Невозможно держать «щит», созданный из сырой магии. Расход сумасшедший!

Я задержала дыхание, когда мужчина увеличил давление.

— Вы, конечно, верткая, как змея, но…

Он не договорил.

Я сбросила «щит».

Не ожидая такого хода, маг нелепо взмахнул рукой, стараясь удержать равновесие. И в ту же секунду получил коленкой в причинное место. Эффект вышел смазанным.

Или я прицелилась неудачно, или костюм имел какую — то защиту.

Мужчина охнул, согнулся. Я подалась вперед.

С того момента как узкий свет улицы позволил разглядеть полное обмундирование похитителя, мое воображение захватил пристегнутый к чужому поясу клинок.

Симпатичный такой. Короткий. Без изяществ. Разве что с потертой рукоятью, на которой проглядываются незнакомые символы. Красавец, в общем. Так и просится на свободу.

Без промедлений ухватилась за рукоять клинка одной рукой, другой щелкнула заклепку на ножнах. Лезвие с приятным звоном вырвалось на свободу. Похититель неловко вскинулся, пытаясь вновь меня поймать, но, к тому моменту как его движения стали достаточно четкими и выверенными, я ушла из зоны досягаемости.

Мужчина с тихим рычанием распрямился.

Я уже стояла в боевой стойке. Но, прежде чем успела сделать первый выпад, в воздухе замельтешила магия. Оппонент крутанул кистью, посылая энергию в пространство вокруг себя. Голубой контур тут же обогнул его фигуру и вытянулся вверх полупрозрачной стеной.

Щит.

Мы будто поменялись местами. Теперь похититель прятался за заслонкой, а я искала слабые точки.

Глаза в прорезях маски выжидательно уставились на меня. Я пожала плечами и скользящим ударом на пробу прошлась по защитной оболочке.

Ничего.

С тем же успехом можно прыгать на батуте, в надежде, что чем сильнее ударишь ногами в резиновую поверхность, тем больше шансов пробить ее насквозь. По факту же, ты скорее вылетишь за пределы круга и наткнешься телом на что — нибудь недружелюбное.

Одну долгую секунды мы стояли в безмолвии, глядя друг на друга. Он — через прорези в маске, я — озлобленно и пылая ненавистью.

Мужчина нарушил молчание первым.

— Вы не умеете активировать магию верхнего спектра, — удовлетворенно констатировал он. — Без них меч — не опаснее, чем заостренная палка.

— То есть, без магии этот меч работает как меч? — вежливо уточнила, крепче сжимая рукоять. Связки травмированной руки противно заныли, принимая часть веса.

Мужчина не оценил тонкой иронии.

— Именно. — Подтвердил он, опуская «щит». Похоже, ему никогда не прилетало деревянным мечом по хребту. — Хороший блеф, госпожа Анна. А какие громкие слова. Браво! Но вам стоило бежать, когда выдался шанс.

Он вновь вскинул руку. Я не стала дожидаться росчерка заклинания. Шагнула вперед, делая выпад. Поток чужой силы мазнул по корсажу, срезая серебряные бляшки крепежей.

Я замахнулась. Маг извернулся, принимая удар на предплечье. Лезвие звякнуло о рукав обтягивающей куртки, будто врезалось в металлическую пластину.

Зачарованная одежда?

Еще раз.

Я двигалась быстро.

Маг легко блокировал выпады, но не успевал отвечать чем — то серьезным.

В тишине подворотни слышался только лязг металла, шорох гравия и завывание ветра.

— Кончаем эти игры! — Прорычал похититель, когда один из ударов разрезал бок защитной куртки на две части. Показалась кровь.

Меня чуть — чуть затошнило.

Мужчина выставил блок, меняя тактику защиты. Я не успела перестроиться.

Последовала яркая вспышка, и руку мою пронзила острая боль. Клинок дернулся, но я смогла его удержать. Слишком часто у меня выбивали мечи, чтобы я легкомысленно относилась к подобным маневрам.

Мужчина рванул вперед. Я припала на колено, метя мужчине в сухожилие на задней части ноги.

Для меня стало абсолютно очевидным, что этот человек не занимается похищениями на профессиональной основе. Прямой отпор от кого — то поменьше рангом получал нечасто. Маги постоянно пренебрегают физической подготовкой тела. Мой незнакомец явно полагался на заклинания больше, чем на мужскую силу.

К тому же, во мне кипела злость, а похитителем овладело раздражение. Не сумев разобраться со мной по щелчку пальца, он начал принимать плохие решения. Одно из них привело к тому, что, дернувшись в порыве ярости, он допустил ошибку.

Воспользовавшись силой инерции чужого тела, я повалила мужчину на землю. В отличии от меня, группировался он плохо.

— Кто вы? — уже сипло спросил маг, когда острая коленка уперлась ему в солнечное сплетение, а лезвие меча застыло у горла.

— А вы? — Потянулась, чтобы сдернуть маску. Не вышло. Та держалась на каких — то заклепках. Будь обе руки в порядке, наверное, я бы рискнула поискать крепления. — У меня нет дел в Крэйстане. Чем я вам помешала?

Он не ответил.

Редкие вспышки света перестали пронзать всполохами ночное небо. Вот — вот покажется Рэйн. И что — то подсказывало, что как только он попадет в загребущие руки аристократа, похитителя я больше не увижу. А значит, не дождусь ответов.

— Ну ничего. — Произнесла угрожающе — ласково, прижимая лезвие плотнее к подбородку мужчины.

Тот пошевелил рукой. Я предупредительно усилила давление колена на грудь.

— Что изменится, если я отвечу?

Без тяжести длинных волос голова казалась легче и беззащитнее. Гуляющий ветерок неприятно холодил шею.

Я глубоко втянула в себя воздух.

— Сохраните себе жизнь на какое — то время, — ответила на выдохе.

Мужчина гортанно рассмеялся. Я двинула ему локтем в подбородок, прерывая раздражающий звук.

— Вы не убийца, госпожа. Не знаю, откуда у вас такие навыки, но резать врагов вам не приходилось. Выдержка не та. Тренировочные бои? Спортивные соревнования? Откуда вы вообще такая взялась?

Я постаралась сохранить лицо, когда мужчина пугающе близко оказался к правде.

— Хорошо, не убью. А вот ногу или руку — запросто продырявлю.

Мужчина будто бы задумался.

Я плотнее сжала зубы. Не выходит у меня как — то с угрозами. Может выгляжу не опасно? Ладно, радует, что хоть не пытается на лезвие напороться, чтобы проверить свои подозрения.

— Не ответите мне — расскажете ле Мераллю. Уверена, он прекрасный собеседник. Особенно когда тема разговора — причинение вреда его невесте.

— А так вы меня что, отпустите?

— Начните говорить, а там посмотрим, — почти не соврала.

— Легче. — Он предупредительно — медленно сжал пальцами кончик клинка, отводя его от кадыка. — Что вы хотите знать?

— Зачем напали на меня?

— Вы невнимательно слушали? Чтобы избавить от связи с Рэйном ле Мераллем.

— Ложь! — У меня сердце заколотилось сильнее. — Контракт нельзя разорвать.

— Можно. Если один из участников более не соответствует указанным критериям.

Я вспомнила слова мастера Хат — Тэма, и у меня глаза расширились от осознания.

— Вы что, собирались скормить меня абараксу?! Атрос мне судья, не проще ли просто прирезать в подворотне? К чему столько трудностей?

— Нет, не на растерзание. Существуют ритуалы…

— Чушь! — Перебила. — Если бы это было правдой, несчастные невесты знали бы о них. Черт, да Кларида бы уже воспользовалась лазейкой!

— Ритуалы несколько противоречат существующей системе методов.

— И к чему тогда все эти нападения? Подсунули бы записку, мол, так и так, хотим помочь избавиться от ненавистного супруга. Нет, голову морочишь, приятель.

Вдалеке прогудел клаксон.

Я дернулась, на секунду потеряв концентрацию. А следующее что увидела — вспышку света. Боясь задеть артерию на шее, я отодвинула меч и это стало фатальной ошибкой.

Мощный удар сбил меня на землю.

Я все же выпустила меч из рук, дав ему с лязгом упасть.

Послышался хлопок заклинания, и я сжалась, защищая голову. В глазах продолжали мерцать яркие круги.

Второго удара не последовало.

Во внезапно возникшей тишине раздалось шуршание гравия. Кто — то приближался издалека.

— Анна! — донесся знакомый голос.

Рэйн с каждой секундой сокращал расстояние.

— Осторожнее, он опасен! — вскрикнула я, отчаянно моргая, чтобы вернуть зрение. Когда оно прояснилось, ле Мералль был рядом. Опустившись на землю, он обхватил меня, привлекая к себе ближе. Выстроив «щит», мужчина напряженно спросил:

— Кто?

Я зашарила глазами по местности.

Вокруг никого не было. Только пустой переулок и я в разорванных шмотках.

Супер.