Глава 5

Разбудил меня стук в окно, едва слышное из-за стекла уханье и скрежет когтей. Я открыла глаза, в первый миг не понимая, что происходит? А всё потому, что я впервые за долгое время выспалась (очень странное ощущение) – раз, за окном было темно – два, и три – от голода у меня желудок буквально прилип к спине.

Сколько я спала? Явно же больше, чем пару часов… тогда почему темно? Неужели я проспала сутки?

Спрыгнув с кровати, я на ходу накинула на плечи халат. Подошла к окну – тишина, в фонарях мягко сияли кристаллы, но в окнах напротив горел свет, и виднелся пышный силуэт леи Гомес, порхающей у плиты – она ждала с работы мужа. Значит, сейчас вечер.

Я пропустила визит полицейского? Почему Инэс меня не разбудила? И почему так тихо?

Намереваясь немедленно это выяснить, я отвернулась от окна и боковым зрением заметила серый меховой комочек с самого края отлива. У комочка был хвост, и не было признаков жизни, из чего я сделала вывод – наша сова снова обо мне позаботилась.

Богиня, спасибо тебе за неё! И отдельное спасибо, что мышей мне в этот раз не хочется ни в каком виде…

В доме было темно, нигде не горел свет, и с кухни не пахло вечерним кофе… мастерская закрыта, кровать в спальне Инэс, небывалое дело! – заправлена. И в ванной – никого. Тут-то я и вспомнила! И о чемодане, и о том, что слышала сквозь сон: об отъезде, и об обещании оставить мне записку на кухне!

Я рванула с места, длинная прядь зацепилась за цепочку с перстнем, напоминая мне о вчерашнем вечере, и я зашипела от боли, освобождая волосы. На ходу активировала кристаллы освещения, причем одновременно во всём доме – так сильно нажала на рычажок артефакта в коридоре, что он аварийную систему запустил. Зато записка сразу нашлась! На столе, прижатая жестяной баночкой с кофе. Схватив её в руки, я несколько раз перечитала первую строчку.

«Ребенок, я получила королевский контракт!» Рядом с этой надписью простым карандашом была нарисована ликующая сова в колпаке, дергающая когтистой лапой за нитку хлопушки.

Я опустилась на стул. Контракт… с ума сойти!

Еще несколько лет назад, когда его величество Карл только объявил о строительстве новой королевской резиденции, Инэс загорелась целью войти в состав художников-оформителей будущего дворца. Был объявлен конкурс, и всё это время лея Гарсиа без особой надежды на успех, но всё же участвовала в нем. И прошла в финал!

«И уже получила аванс!» – вторая сова держала в клюве золотые монеты.

«Перечислила на твой счет! Сама с деньгами разбирайся, у тебя лучше получается», – на третьем рисунке у птицы появились круглые очки и счеты, зажатые в лапах.

«Билет первым классом. Напишу, как приеду. Не скучай!» – узнаваемая лента горной монорельсы.

Да … всё верно. Новый дворец строился за несколько сотен миль от столицы, в туристическом Пантано, на берегу моря.

«Люблю тебя, Пумпончик!» – последняя сова крыльями обнимала крошечного птенчика.

И постскриптум, на этот раз без рисунка: «Наконец-то мы выплатим ссуду, и ты перестанешь работать день и ночь! Может, на свидания начнешь ходить?»

Свидания… я пальцами постучала по столу, раздумывая, хорошо это или плохо, что она уехала, так и не узнав, что дочь-то у неё … менталист. С одной стороны, плохо – мало ли, как может это незнание обернуться? Жизнь штука непредсказуемая, хоть ты миллион планов сделай, а всё равно что-нибудь, да не учтешь. С другой, может и неплохо, у Инэс не будет повода нервничать, а убийства потенциальных менталистов – еще какой повод переживать.

Меня передернуло, я потерла руки повыше локтя, прогоняя страх, и поднялась со стула – надеть тапки. Где я их оставила? Я дошла до спальни, прежде чем застыть на месте.

Убийства потенциальных менталистов… что если и моя Инэс тоже скрытый маг? Что если этот выигрыш в конкурсе такая же ловушка?!

Богиня, что делать? Куда бежать… Сердце застучало, и не только сердце – меня всю трясло! За окном громко заухала наша сова, и я медленно, медленно, кому говорят! – выдохнула. Я – спокойна, и я не одна! Я пальцами нашла перстень на своей цепочке. Сейчас я приведу себя в порядок, оденусь и пойду к прокурору. Не зря же он оставил мне перстень менталиста, не зря же он наш сосед! Расскажу лэрду Кристиану о своих подозрениях, и он что-нибудь придумает. Как минимум, сможет подтвердить, есть ли Инэс в числе победителей конкурса.

Только бы он был дома!

Мысли, что Васкесу есть чем заняться и без меня, я сознательно от себя отгоняла. Не может он отказать! Может, конечно, может… Не отчаиваться! Надеть платье и причесаться.

Убрать волосы в привычный пучок у меня не получилось, заколки вываливались, и я впервые за много лет оставила их распущенными. Бросив расческу на кровать, я сморщила нос от того, во что превратилась моя обычно идеально прибранная спальня. Даже бухгалтерские папки на полу у меня лежали вовсе не хаотически, а в особой последовательности.

Да и змеи с этой аккуратностью, не до неё сейчас!

В несколько ударов сердца достигнув прихожей, я сбросила тапки, надела туфли, распахнула дверь и чуть было не ударила ею … заказчицу? Высокая, стройная, холёная и явно чем-то взвинченная девица, стояла прямо напротив меня.

– Лея Гарсиа временно не принимает заказы, приходите через месяц, – выпалила я, закрывая дверь. Змейский ключ! Ни в какую не хотел попадать в скважину!

– Где он? – прошипела она за моей спиной.

– Кто? – удивилась я, и даже дверь у меня получилось закрыть от неожиданности.

– Васкес! Где он? Или уже ушел? – она окинула меня презрительным взглядом, задерживая внимания на растрепанных волосах. Ну да, не чета её сложной прическе. Сразу видно – не сама за пять минут у зеркала соорудила.

– Ушел, – осторожно ответила я. По лицу гостьи чуть ли не судорога прошла, и я поспешила добавить: – давно уже ушел.

Она поджала губы.

– Простите, лея, мне некогда. Но я как раз в самое ближайшее время собираюсь к лэрду, если у вас что-то срочное, могу передать, – любезно предложила я.

Знала бы она адрес, сразу бы к нему пошла. Поэтому, не будем выдавать нервной лее место обитания прокурора. На всякий случай. Вопрос только в том, почему она ищет Васкеса у меня?

– Лэри, – сквозь зубы процедила девушка, не давая мне додумать.

– Лэри, – повторила я. Да хоть твоё высочество, только с дороги уйди!

Она молчала, и я шагнула к крыльцу, оставляя благородную лэри у порога.

– Остановись и посмотри на меня! – ледяным тоном приказала она мне, и я действительно остановилась и развернулась к ней, высказать всё, что я думаю о таких приказах.

Но пожелание отправиться в задницу пустынного змея застыло у меня на губах: у головы девицы искрились знакомые фиолетовые руны!

Менталистка!

– Ты не пойдешь к Васкесу, – сказала она, глядя мне в глаза. – У него скоро свадьба, а ты – хорошая, честная девушка, и не станешь портить ему торжество.

Богиня, и что отвечать? Я застыла в полном раздрае… признаться ей, что я вроде как тоже маг? Ну а дальше, что? Она же явно не в себе, еще в драку полезет! Не то, чтобы я сильно боялась подобного поворота, но длинные острые ногти благородной лэри внушали опасение.

На сосне громко ухнула сова. Девица закусила губу и закрутила головой в поисках моей птицы.

А и пусть нападает! У меня поддержка пернатая имеется – уж вместе-то мы точно её одолеем!

Но … как же обязательные свидания? Или лэрд Кристиан потому на них год и не ходил, что давно заневестился с вот этой истеричной особой?

Так, не моё это дело! Моё дело – решить, наконец, как себя вести с менталисткой!

Кстати, о менталистах. Их, разумеется, опасаются, но что-то не слышала я, что они имеют право вот так, безнаказанно, раздавать направо и налево ментальные приказы! Если это, конечно, был приказ… может, она просто нахалка? Как менталист с черным перестнем по имени Тони.

Я опустила глаза, присматриваясь к рукам лэри – перстня не было. Неудивительно, этот знак – для избранных. Черный перстень лично его величество вручает, их всего штук десять на королевство. Безоговорочное доверие короны, ну и ответственность, в том числе, за вот таких, как эта лэри, чтобы не наворотили дел.

Пока я размышляла, как быть, птица решила взять ситуацию в свои лапы и, вспорхнув с ветки, подлетела ко мне на террасу, махая крыльями и зависнув в воздухе рядом. Вспомнив, как общался с похожей совой прокурор, – да и змеи с тем, что он давно занят! – я протянула сове руку и едва удержалась на ногах, когда она на неё опустилась. Тяжелая! И аккуратная – как будто когти втянула!

На душе у меня стало тепло. Всё будет хорошо! Иначе и быть не может, когда тебя так явно избрала в хозяйки посланница богини. И плевать мне на эту надменную деваху, и на их будущую с лэрдом свадьбу – плевать. Да, надо признаться самой себе – обидно, что Васкес несвободен. Но не настолько, чтобы из-за чужой ревности не пойти к нему за помощью!

– Правда же, Фифи? – улыбнулась я и дотронулась до мягких перьев на совиной голове.

Она издала своё излюбленное «уху-ху», похоже, имя её устроило.

– Ты ничего не докажешь… – прошептала лэри, о которой я почти забыла.

Я посмотрела на девушку – ага, испугалась. У неё губы дрожали, лицо исказила злоба, и красивой она уже не казалась.

– Ничего, это что? – уточнила я, чувствуя себя как никогда уверенной и смелой, только и лэри уже взяла себя в руки.

Не знаю, что она разглядела в моей Фифи, но девушка вдруг расслабилась и даже дрожать перестала. Улыбнувшись мне ласковой улыбкой змеи – не только характер, но и чуть вывернутые ноздри придавали ей сходство с рептилией – она поправила шелковый шарфик на шее и, оглядывая меня с ног до головы, сказала:

– Простите меня, лея. Я просто люблю его, очень люблю. Любовь менталиста, сами знаете, хуже, чем самая тяжелая болезнь. Я перенервничала. Простите меня, – вновь повторила она. – Мы ведь с вами почти сестры! Чем я могу загладить свою вину?

Да… не дай богиня таких родственников. По разуму, что ли, мы с ней сестры?

– Всё в порядке, – заверила я новую «сестру», рука у меня уже отваливалась под тяжестью совы, и Фифи понятливо с неё слетела, устроившись на перилах крыльца.

Сторожевая птица! Как же мне избавиться от этой лэри? Принесло ведь не вовремя!

– Я пойду, – вдруг заявила девица. – Всего доброго и до встречи, – попрощалась со мной она и, не дожидаясь моего ответа, быстро спустилась по ступеням вниз к ожидающему её мобилю. И как я только его не заметила?

Ушла, слава богине! Её «до встречи» мне понравилось сильно не очень, но времени думать, чем мне в принципе грозил этот разговор, у меня не было. Как хоть зовут её? Да какая разница? Невеста… змеи бы её побрали…

Лэри села в виктор, приказав водителю трогаться. Я проводила мобиль взглядом, и когда он скрылся за поворотом, побежала к дому прокурора.

В окнах у него не горел свет, но я всё равно взлетела на его крыльцо и громко постучала в закрытую дверь. Никто мне не открыл, и из дома не раздавалось ни единого звука (насколько я могла расслышать, конечно).

Богиня… его нет! Меня разрывало от желания срочно что-то предпринять. Вызвать мобиль? Поехать к зданию прокуратуры? Так ведь не факт, что лэрд Кристиан там! Еще разминемся, закон подлости, он такой…

Кристаллы мигнули в фонарях, а из-за поворота показались огни мобиля. Невеста, что ли, вернулась? Змеи её знают, что она там себе придумала, может, пристукнуть меня решила, чтобы я не выдала её тому же Тони? Что там она болтала про доказательства? Или … это лэрд? Виктор был черным, и остановился он, не доехав до дома прокурора. У моего дома остановился! Я почему-то порядочно струхнула, спиной прижимаясь к двери лэрда Кристиана. Из мобиля вышло двое мужчин, и моя сова радостно полетела к одному из них.

А вот и Тони-менталист, – узнала я мага.

И я тоже почти обрадовалась, можно обратиться со своей проблемой к нему! Почти, потому что я бы всё же предпочла просить помощи у другого, пусть и почти женатого. Какая разница, свободен Васкес или нет, если он мне нужен исключительно по делу?

Подбадривая себя и пару раз обернувшись в процессе подбадривания на закрытую дверь, я спустилась с чужого крыльца, но остановилась, прячась в тени распустившего розовые цветы деревца. Ну, мало ли… Слышно было плохо, да и видно не так чтобы хорошо. Неизвестный мужчина, поглядывая на мои окна, что-то говорил менталисту. Лэрд Тони кивал, а когда его собеседник договорил, поднял руку, отпуская сову.

Так, ладно. Маг мне перстень отдал, откуда вдруг такая подозрительность? Птица вернулась на сосну, не проявляя агрессии к гостям, и я вышла на свет, мгновенно обратив на себя мужские взоры.

– Добрый вечер! Здравствуйте, лея! – в один голос сказали мужчины, и я ускорила шаг. Ну не буду же я кричать им в ответ?

Менталист сиял белоснежной улыбкой, его спутник тоже смотрел на меня с одобрением, но чем ближе я подходила, тем изумлённее, а потом и недовольнее становилось лицо Тони. А когда я поздоровалась в ответ, он и вовсе – поморщился.

– Вам было велено ждать дома, лея Гарсиа! – повысил он на меня голос. – Какого змея вы разгуливаете в темноте, в одиночестве и в таком виде?!

– Каком, таком? – тут же вспыхнула я.

Лэрд Энтони демонстративно осмотрел меня с ног до головы, особенного его внимания удостоились мои волосы:

– Небезопасном! – отрезал он.

Небезопасном? Я даже подавилась от возмущения. Интересно, это какой же, по его мнению, вид, считается безопасным? Уж не у зеркала ли? В одних трусах!

– И нечего злиться! – не дав мне открыть рот, заявил Тони. – Вы пока не в состоянии себя защитить! Где ваш инстинкт самосохранения? Потеряли вместе с заколками?

Вот … хам! Злая отповедь готова была сорваться у меня с языка, но я сдержалась. Он мне нужен. Прямо сейчас. Нахамить в ответ, я всегда успею.

– Проснувшись, я обнаружила, что в доме одна, лэрд, – медленно сказала я.

Менталист хмыкнул, но перебивать не стал.

– Моя Инэс … – я сделала над собой усилие и повторила: – моя мать … оставила мне записку, в которой сообщила о своем отъезде в Пантано. Памятуя о поддельном постановлении, я испугалась, что полученный королевский контракт на работу в новой резиденции такая же ловушка. А поскольку лэрд Васкес наш сосед, я решила, что самым правильным и быстрым будет обратиться к нему.

– Кристиан во дворце, – кивая, смягчился менталист. – Что касается возможной ловушки, проверим, – серьезно добавил он. – Лей Максимиллиан и проверит.

Маг кивнул в сторону второго мужчины.

– Капитан магической полиции, Максимиллиан Кортес, к вашим услугам, – представился тот, вежливо мне кивнув.

Отметив про себя необычную внешность (рыжие, почти красные волосы, темные брови и светло-серые глаза – нечастое сочетание в Витории), я протянула лею правую ладонь для рукопожатия:

– Лея Фелиция Гарсиа.

– Рад знакомству, – улыбнулся он и аккуратно, но в тоже время с силой, пожал мою руку. – Расскажите подробнее, что за контракт?

Быстро вывалив на него всё, что мне было известно, я вцепилась в свою цепочку, ожидая вердикта.

– Думаю, отъезд вашей матери, совпадение, лея. Но я немедленно отправлю срочный запрос в королевскую канцелярию, чтобы вы были спокойны.

– Спасибо, – я с благодарностью на него посмотрела.

– Пока не за что, – отмахнулся лей и, закрыв глаза, накрыл правой ладонью левую, сжимая не замеченное мною ранее кольцо.

Знакомое фиолетовое сияние вспыхнуло вокруг его головы. Маг. Я и не удивилась. Даже тому, что это не просто менталист, а Черный перстень не удивилась. Убийства магов – не шутки. А вот то, что перстень лей Максимиллиан носил на левой руке – было странно. Левша?

– Слава Богине, вы хоть перстень догадались не снимать, – тихо буркнул Тони.

Перстень! Я всё это время крутила его в пальцах, будто собственную подвеску! Пока я лихорадочно нащупывала замочек на цепочке, лей Максимиллиан, погаснув, открыл глаза. Я справилась с застежкой, хоть и парочку волос выдернула и, расстегнув цепочку, протянула её менталисту вместе с перстнем.

– Пусть пока побудет у вас, – недовольно поджал он губы.

А теперь-то ему, что не так?

– Не глупи, Энтони, – вступил в разговор офицер. – Ты и так сейчас, считай, калека. Не думай, что я не заметил, как ты не почувствовал собственный артефакт. Ничего с леей Гарсиа не случится. Я прослежу.

Интересно, почему калека? Не после моего ли «прорыва»? И если это так, ничего удивительного в том, как кривится при виде меня менталист. Уделала я его, как богиня черепаху. И мне даже и не стыдно, разве что совсем чуть-чуть.

– Сам прослежу, – покосился на меня Тони и, вновь задержав взгляд на моих волосах, состроил недовольное лицо. – Выбора у нас обоих всё равно нет, надо привыкать друг к другу, – обреченно добавил он.

Лей Максимиллиан понятливо кивнул, и я немного напряглась. Змеи, кому я лгу? Много, много напряглась!

– Я прошу прощения, лэрд, но «у нас нет выбора» – это в каком смысле?

Менталист посмотрел на наручные часы и, не удостоив меня взглядом, ответил:

– В самом что ни на есть прямом. Едем! Нас уже заждались в управлении.

Так, я не нервничаю. Мало ли о чем он? Может, он теперь за мой дар ответственный, что-то вроде второго отца, как у младенца в храме Великой матери.

Лэрд Энтони уверенно направился в сторону мобиля, не удосужившись пояснить, кто меня ждет, зачем и в каком таком управлении, и я подумала, что лучше вообще без отца, чем такой, как Тони. Бедные его дети, и родные, и благословенные. Но за магом пошла, конечно. Разобраться с даром в первую очередь в моих интересах. Выяснить, как сделать так, чтобы избавиться от его «нет выбора» – тоже.

Сомнительное, прямо скажем, это удовольствие – рядом с Тони даже стоять, что уж про общение говорить? Но и не самое страшное: лучше быть живой в компании Тони, чем мертвой и одной.

Богиня… когда же офицеру придет ответ по Инэс!

Лей Кортес остановился за пару шагов до мобиля, на руке его сверкнул фиолетовым перстень. И я застыла, вглядываясь в его лицо и нервно кусая губы. Несколько бесконечно долгих мгновений он стоял, не открывая глаз. Наконец моргнул и, встретившись со мной взглядом, отчитался безо всяких просьб:

– Да, имя леи Гарсиа есть среди списка работников резиденции в Пантано. Контракт зарегистрирован в канцелярии. Больше того, лея уже прибыла на место, где её встретили и разместили в корпусе для персонала.

– Слава тебе, Великая мать… – шумно выдохнула я. – Спасибо, лей Максимиллиан!

– Пожалуйста, – улыбнулся мужчина и прошел вперед к мобилю, чтобы затем открыть мне дверь.

Неужели не все менталисты придурки? Есть ведь среди них нормальные люди! Хотя, чего это я? Я же тоже менталист… правда, назвать меня нормальной может разве что Инэс… она мать, а значит – необъективна. Но это меня даже в детстве не расстраивало, а теперь и подавно!

Мы сели в мобиль. Тони впереди, рядом с водителем, а мы с леем Максимиллианом – сзади. Я пристегнула ремень безопасности, окончательно успокаиваясь. Даже посещение неведомого управления и, предположительно, долгих допросов меня уже не пугало. Инэс в безопасности! Остальное – ерунда. Справлюсь, как-нибудь. Только есть очень хочется…

Виктор двинулся, лэрд Энтони бросил на меня взгляд в зеркало заднего вида и сообщил:

– Вам повезло, лея Эльза согласилась курировать вашу адаптацию, прежде чем окончательно отойти от дел.

Перед глазами у меня встала картинка падающей на пол старушки.

– Я … тронута, – отозвалась я как можно нейтральнее.

Змеи поймут этого менталиста, какого ответа он ожидает?

– По разработанной леей Эльзой методике наставники работают с молодыми менталистами, – пояснил мне Кортес. – Жаль, что она давно уже оставила работу в управлении ментального контроля. Незаменимый сотрудник. Нашему прокурору все маги Витории завидуют – легенда в секретарях.

– Она уволилась. Уже можно не завидовать, – хохотнул Энтони, вновь посмотрев на меня в отражении, и я зябко повела плечами, хоть в мобиле и было тепло.

Неужели старушка не притворялась? Кто знает, как на неё повлиял этот прорыв? Но почему тогда она согласилась мной заниматься? И… как же лэрд Кристиан теперь без помощника?

– А ты и рад! – подхватил лей Максимиллиан. – Хорошего секретаря днём с огнём!

– Ещё и менталиста, – глядя мне в глаза, ворчливо поддакнул Тони.

А хороший бухгалтер – это бухгалтер с холодной головой, спокойный, как скалы на севере Витории. Я всегда старалась быть именно такой, но попробуй, сдержи раздражение, когда тебя так умело провоцируют, а ты – голодный.

– Если бы вы, лэрд, не учинили мне экстренный прорыв, то на одну проблему у прокурора было бы меньше! – рявкнула я и, с ужасом соображая, что натворила – ну давай, мало тебе истеричной невесты Васкеса, еще Тони против себя настрой! – поспешно добавила: – То есть, я хотела сказать, мне очень, очень жаль, что так вышло!

– Да. Я вижу, – саркастично заметил он.