Глава 25

— Хорошо выглядишь.

Сайла, не доверяя фрейлинам, оправила на мне платье. Чёрное. Казалось, будто я собираюсь на похороны, но вспомнила, что в Тёмном королевстве этот цвет траурным не считается. К тому же его всегда предпочитал Рэйвен.

— Для той, кто чуть не умер, возможно, — откликнулась я, глядя на себя в зеркало.

Я словно повзрослела за то время, что провела между жизнью и смерть. Точно прошли не часы, а месяцы, если не годы.

— Главное — не терять надежды. — Сайла покусала бледные губы. — Не думала, что это скажу, но я действительно не жалею, что связала тебя и Рэйвена Гресслинга заклятьем страсти. Даже сейчас. Без тебя он бы и на Игры мог не попасть, так что к настоящему времени Алрэй уже стал бы королём.

Я мотнула головой, не желая себе этого даже представлять. Второй принц на троне, а я… Я могла бы никогда не узнать Рэя. Может, и дар бы не обрела. Так бы и осталась серой и считала бы себя никчёмной.

— Не думала, что это скажу, но я тебе благодарна, — в тон Сайле ответила я. — Не только за то заклятье. За всё.

Показалось, она хотела что-то ещё сказать, но лишь кивнула и крепко, не боясь помять платье, обняла меня. А затем скрипнула дверь, и снова появился Лиэрт. А вместе с ним Родерик. Похоже, эти двое как-то успели найти общий язык. Никогда бы не подумала.

— Её высочество готова? — осведомился первый принц. — А у меня для тебя сюрприз. И он сюда уже рвётся так, что того и гляди нас всех снесёт.

— Уголёк! — воскликнула я, когда мой крылатый пёс ворвался в комнату и, шумно фыркая, закружился возле меня.

Если что и могло сейчас порадовать, помимо выздоровления его Тёмного величества, то только появление моего друга и защитника.

— Ты жив!

— Он же тебе платье разорвёт и лицо обслюнявит! — всплеснула руками тоже появившаяся в дверях Натаниэлла.

За её плечом я различила Дьюэйна. Он, как обычно, стоял по-военному, навытяжку, и я могла поклясться, что при себе у него оружие, способное поразить не только людей с дурными помыслами, но и демонов.

С ним моя кузина под надёжной охраной. Хоть за кого-то можно быть спокойной.

— Ну и пусть, — отозвалась я, зарываясь пальцами в густую чёрную шерсть. — Мой хороший, мой ласковый! Он ведь не пострадал?

Я вскинула взгляд на Лиэрта.

— С твоим защитником всё в порядке, — ответил маг крови. — Но не будем задерживаться. Я бы хотел устроить вам с Алрэем встречу перед заседанием, ты же не против?

— Да я ему… — «…глаза выцарапаю!» едва не выкрикнула я, но, взяв себя в руки, кивнула. — Конечно же, не против.

— Я так и думал.

По правде говоря, у меня были небезосновательные сомнения, что менталист прислушается к моим словам, но я всё же решила попробовать. Риска наша встреча не предполагала — на мне обновили защиту, в том числе и от угрозы физического нападения. Кроме того, второй принц не такой дурак, чтобы набрасываться на меня перед столь важным для него мероприятием.

Увидев меня, целую и невредимую, Алрэй пусть и короткое мгновение, но изменился в лице. Очевидно, ему обо мне не доложили, так что он был уверен, что моё бездыханное тело осталось лежать под обломками древнего храма. Сам претендент на трон выглядел почти так же, как и всегда, но, присмотревшись, можно было заметить, что бой с некромагом не прошёл бесследно. Круги под глазами, незажившие кое-где царапины. Целители, конечно, постарались, но даже их усилий оказалось недостаточно, чтобы придать второму принцу абсолютно здоровый вид.

— Не желаешь признать поражение, высочество? — полюбопытствовала я, склонив голову. — Я ведь жива. И могу рассказать всё, чему стала свидетелем.

— Тебе не поверят, — процедил менталист в ответ. — Пусть ты и принцесса, советники не позволят светлой лезть во внутренние дела королевства. Так что даже не надейся, что сумеешь отобрать у меня право занять Тёмный трон.

— Его отберу у тебя не я, а твой брат. Король Рэйвен Гресслинг. Рановато его списывать со счетов, не находишь?

— Он безумен. И прежним уже не станет. Ты сама видела.

— По-моему, всем ясно, кто здесь безумец, и это не его величество.

— Если думаешь, что твоё лечение поможет, ты просто глупа! Ещё глупее, чем я думал. А ведь могла бы просто выбрать себе мужа среди остальных принцев и вернуться в своё королевство.

— Скажу тебе правду — я и не собиралась никого из вас выбирать. — Я развела руками. — Потому что никого, кроме Рэйвена, для меня не существовало и не существует.

Красивое лицо собеседника искривилось в злобной гримасе. Я же улыбнулась, несмотря на то, что из идеи переговоров с Алрэем ничего не вышло. Потому что верила — всё получится. И теперь, когда моего короля больше не будут окружать проклятые вещи, которые ему подкидывал старший брат, у меня определённо получится излечить его душу и магию. Не просто же так я выжила в том сражении, что разразилось в храме.

Я всей душой надеялась, что мне удалось хотя бы немного поколебать уверенность второго принца в победе. Увы, все предупреждавшие меня оказались правы — выступить на суде мне не дали как представительнице другого королевства, не имеющей права голоса, особенно с учётом того, что ни подписания мирного договора, ни моей помолвки с одним из высочеств так и не состоялось. Когда же я собиралась самовольно взять слово, меня едва не вывели из зала, и помогло лишь заступничество Лиэрта, который не позволил этого сделать.

Алрэй, с ехидной усмешкой поглядывая на меня, на весь зал громко заявил о том, что он, дескать, давно догадывался, что с его Тёмным величеством происходит что-то нехорошее. Наблюдал за ухудшением самочувствия младшего брата и беспокоился о судьбе родного королевства. До того изволновался, что ни есть, ни спать не мог, только и думал о том, как помочь подданным, вынужденным терпеть на троне безумного короля.

— Да, некромагия — один из сильнейших тёмных даров, — вещал его высочество. — Но как много в истории некромагов, которые не совладали с собственной тьмой и погибли по её вине? Вспомните, ведь это далеко не единичный случай! К тому же Рэйвен, как ни крути, всего лишь сын фаворитки. А я — законный наследник престола, моя мать была королевой.

— Отец признал каждого из нас и дал всем равные права, — напомнил брату Лиэрт.

Первый принц держался хладнокровно и невозмутимо, как и всегда, но мне почему-то мерещилось за этим его спокойствием напряжение туго натянутой тетивы.

— Прошу не забывать об этом и не кичиться своим происхождением, хотя… если тебе больше нечем похвастаться, можешь продолжать.

— Дело не только в родовитости! — похоже, начал терять контроль над собой Алрэй. — Я был вторым на Играх! Все советники это признали. А твой разлюбезный Рэйвен чуть весь город не обратил в прах! И ещё, прошу заметить, он вовсе не стремился к тому, чтобы обзавестись супругой и детьми, а вместо этого обхаживал Светлую принцессу, которая должна была выйти замуж за одного из нас.

Он так горячился, доказывая своё превосходство над некромагом, что я вдруг увидела в его Тёмном высочестве мальчика, который со сжатыми в кулаки руками топает ножками, требуя своего. Возможно, в детстве подобный метод и действовал, но сейчас это выглядело жалко и смехотворно. Мать-королева его так настроила — мне уже рассказали, что Алрэй был её любимцем — или он сам возомнил, будто достоин взойти на трон, но в своём стремлении превзойти братьев второй принц зашёл так далеко, что обратной дороги для него уже не было. Даже если он признает свою вину и прилюдно попросит прощения, это не отменит всех его попыток свести Рэйвена с ума. И эти попытки ему бы наверняка удались ещё до Игр Наследников, если бы заклятье страсти, связавшее нас с седьмым принцем, не спутало Алрэю все планы.

Я перевела взгляд на советников. Лица их были непроницаемы, и это пугало едва ли не сильнее, чем если бы я прочитала на них одобрение речи, произнесённой менталистом. Кто знает, а вдруг мысленно они уже на его стороне… Да, влезть в их разум он не может, это я уточнила заранее, но ведь второе место на Играх Наследников для них аргумент явно весомый. И если они не верят в то, что Рэйвену можно помочь…

Сидящая рядом Сайла крепко сжала мою руку, и я до боли закусила губу. Казалось, прямо сейчас решалась не судьба Тёмного короля, а моя собственная. Потому что жизни без него я уже не представляла…

— Позвольте мне кое-что сказать.

Со своего места неожиданно поднялся Шэрат. Он был серьёзен как никогда, и я подалась вперёд, не зная, чего ждать от анимансера. На нашей он стороне или на противоположной?..

— Вспомни, ты ведь всегда завидовал Рэйвену, — обращаясь к Алрэю, произнёс Шэрат.

Произнёс мягко, негромко, размеренно, но в зале вдруг стало так тихо, что не было слышно даже дыхания присутствующих.

— Не так ли, брат? Ещё с детских лет. Пусть он и младший из нас, он выделялся уже тогда. Отец и другие восхищались силой его дара, прочили ему трон, и это заставляло тебя ненавидеть его с каждым днём всё сильнее. Ведь так оно и было?

— Да, — отозвался второй принц, и с моих губ сорвался изумлённый возглас. — Я и сейчас его ненавижу! И не позволю ему и дальше занимать моё место!

Слова звучали глухо, вымученно, как будто Алрэй говорил их… не по своей воле. Он побледнел, схватился за грудь, пытался сжать челюсти. Выглядело это, по правде говоря, жутковато. Не сразу, но я поняла, что происходит.

Это всё магия анимансера — именно она заставила ответчика вывернуть душу!

Боги…

Я во все глаза воззрилась на Шэрата. Я ожидала помощи и поддержки от кого угодно, даже от Эрберта, который хмурый и явно нетрезвый сидел подле брата, но пятый принц… Судя по напряжённому лицу, этот подвиг давался ему нелегко. Может, магия с трудом пробивалась сквозь защиту Алрэя, а может, Шэрат не слишком-то хотел вмешиваться в ситуацию, но если всё же вмешался…

По моим щекам заскользили слёзы.

— Это была прекрасная идея — подсовывать ему проклятые вещи, скрытые чарами Дельи. Он ничего не замечал! И если бы не эта… — Алрэй уставился на меня с ненавистью. — Почему ты не умерла в храме?! Мне следовало убить тебя сразу! Лично свернуть тебе шею!

По залу разнеслись шепотки, а затем и вскрики. Второй принц, больше не сдерживаясь, ринулся ко мне, но его вовремя перехватили стражники. А затем я решила, что уж теперь-то рот мне затыкать не будут, поднялась и выкрикнула:

— Теперь вы сами всё слышали! Это я и хотела сказать. Для его Тёмного величества ещё не всё потеряно. Я точно знаю! Прошу вас, пропустите меня к нему.