Глава 5

Ладонь, которой я упиралась в стену, соскользнула, и мой пресветлый нос непременно бы встретился если не с землёй двумя этажами ниже, то как минимум с твёрдым серым камнем балконных перил. Но крепкие руки удержали меня за плечи, развернули и заставили встретиться с чем-то пострашнее.

С его тёмным-я-сегодня-не-в-духе величеством Рэйвеном Гресслингом.

Выглядел он и правда пугающе. Зелёные глаза совсем почернели — конечно, не так, как перед ритуалом, разорвавшим заклятье, но очень близко к тому. Это были уже и не глаза, а будто провалы глазниц голого черепа. Вокруг плеч жуткой накидкой клубился ониксовый дым; пальцы, впившиеся в мои обнажённые плечи, жгли ледяным огнём, а уголки губ подрагивали, но явно не от улыбки — скорее, Рэйвен из последних сил сдерживал оскал.

Я дёрнулась в сторону, зацепилась пышной юбкой за обвивавшую перила лозу, чуть не рухнула, но он снова удержал. Прошипел что-то, заставляя замереть, затем медленно разжал хватку и отступил на пару шагов.

— Без… резких движений, — посоветовал хрипло, надсадно. — Мне надо… В общем, просто стой.

Я бы непременно огрызнулась, но состояние Рэйвена вызывало разумные опасения. Ну не мог же его настолько довести мой небольшой… ладно, большой обман? Он давно знал, что я светлая. Наверняка догадывался, что не самая простая, учитывая состряпанную легенду и дружбу с Родериком Ламонтом. А что сбежала… ну, королям просто сложно отказывать.

Слова «нет» они, как правило, не слышат — по крайней мере, от отцовских приказов (при всей его сдержанности) мне за всю жизнь не довелось отвертеться ни разу. Что уж говорить о мрачном некромаге, от которого у меня подгибаются коленки, сердце стучит как бешеное, а разум отказывается работать?

Он просто не оставил мне выбора и вряд ли не понимал этого, потому, конечно, имел право злиться, но… не до выбросов тёмной силы.

А это был именно он. Неконтролируемый выброс.

Я судорожно перебирала глупые вопросы вроде «ты в порядке?», «позвать кого-нибудь?» и «чем помочь?», но в итоге решила просто выполнить просьбу. Стоять и не шевелиться.

Вот только пауза затягивалась.

Я осторожно покосилась на двери за спиной Рэйвена — за мутным стеклом мелькали тени, но трёх конкретных, которые должны были загораживать створки, видно не было. Похоже, их «отослали». Затем в сотый раз за вечер нащупала кольцо, вздохнула, надеясь, что если меня и не спасут, то хоть недолго будут труп искать, и осторожно шагнула вперёд.

Очень осторожно. Очень медленно.

Король, сейчас больше напоминавший дикого зверя перед прыжком, тут же впился в меня взглядом.

— Я… только прикоснусь, — тихо пообещала я. — Кончиком… пальца.

И так же неторопливо протянула руку к его обнажённой шее, на которой билась безумная жилка.

— Тише, тише…

Целительная магия тёплым светом побежала по венам, озаряя кожу изнутри мягким сиянием, стекла с предплечья в ладонь и, наконец, добралась до Рэйвена. Он вздрогнул и прикрыл глаза.

Я видела, как отступают с его лица напряжение и чернота, как постепенно рассеивается дым и перестают дрожать руки, и едва не застонала от облечения. В моём арсенале не так много трюков, и «успокоение» я пока что освоила лучше всего, так что, если бы не сработало…

Рэйвен распахнул глаза и отшатнулся. Почти привычно собранный и совсем немного злой.

— Ты… — начал он, но будто передумал, нахмурила и процедил: — Спасибо.

— Не за что, ваше величество. И что это было?

Он одёрнул торжественный камзол и изогнул бровь:

— Сейчас моя очередь задавать вопросы.

— О, у нас расписана очерёдность? Прошу прощения, не знала.

— Не язви, — скривился Рэйвен.

А потом сделал шаг, ещё один, заставляя попятиться и вновь упереться спиной в треклятые перила. Я затравленно обернулась назад.

— Не советую, — предупредил король, словно заподозрив меня в желании сигануть вниз. — Без Тэйрина не получится.

Я надменно фыркнула, хотя от его близости кружилась голова и что-то разгоралось внутри, как в те далёкие дни до разрыва круга… Как будто мы всё ещё под действием чар…

— Спрашивайте уже, ваше величество, — пробормотала я, стараясь не выдать своего смятения, а для этого пришлось смотреть прямо в невыносимые зелёные глаза. — Было несложно скрыть исчезновение с бала седьмого принца и его ассистентки. Вряд ли тот же фокус сработает с Тёмным королём и Светлой принцессой.

Специально напомнила. «Не забывайся… пожалуйста, не забывайся, иначе я тоже не сдержусь». Но Рэйвен будто не услышал. Склонился ещё ниже, почти опаляя дыханием ухо и прошептал:

— Так вот, мой вопрос…

«Зачем ты лгала?»

«Что нам теперь делать?»

«Ты скучала?»

Я бы задала как минимум два последних, но Рэйвен сумел удивить.

— Зачем ты вернулась?

Вырываться не пришлось. Не то чтобы я собиралась, но король сам отступил и скрестил на груди руки в ожидании ответа. А я осталась у перил, сминая дрожащими пальцами острые листья лозы.

— Что? — переспросила ошарашенно.

— Зачем. Ты. Вернулась? — раздельно повторил Рэйвен. — Только не говори про приглашение. Ты прекрасно знала, что это уловка. Наверное, сидела тогда на совете и мысленно ухохатывалась, пока глупые тёмные планировали брачный союз.

— Неправда!

— Ну так в чём причина? Решила поиграть? Или выведать что-то для папочки?

«С этим и без меня справятся», — едва не ляпнула я, подумав о троице шпионов, которые куда-то запропастились. И поняла, что в ближайшее время на этом балконе будет уже два очень злых человека, потому что в груди поднималась жаркая, неконтролируемая волна гнева.

— А в твою венценосную голову не приходило, — процедила я, — что нас с папочкой вполне устраивает ваше предложение?

Вечерняя мгла скрыла от меня мелькнувшую на лице Рэйвена эмоцию, но перемену я уловила.

— Ты серьёзно?

— Предельно. — Я оправила юбку и на всякий случай спрятала руки в её складках, чтобы ненароком не выдать своё напряжение. — Никакого двойного дна. Отец велел присмотреться к принцам, затем я и здесь.

— И тебя… устроит тёмный муж? — уточнил Рэйвен так холодно, что я почти ощутила этот лёд кожей.

— Нам всем нужен мир, — пожала я плечами. — К тому же, в моих краях к выбору принца-консорта не такое трепетное отношение, как здесь к выбору… королевы. Им может стать кто угодно.

Не совсем. Народ может взбунтоваться. Но отец ведь и правда дал добро, а если он что-то решил, то непременно найдёт способ подать всё так, чтобы все рукоплескали.

— А как же наследники?

О боги, о чём мы говорим? Мужья, наследники? Мне хотелось кричать, хотелось схватить этого непрошибаемого идиота за грудки и как следует встряхнуть, но я ответила:

— О, не переживай, светлый престол не пошатнётся от капли тёмной крови. У нас есть способы контролировать цвет дара будущих детей.

Вот теперь его проняло. Отчетливо скрипнули зубы, заиграли на щеках желваки.

— Да? Судьба твоей подружки Сайлы говорит об ином.

Я снова пожала плечами:

— В те времена всё было иначе.

— Значит, — Рэйвен опять шагнул вперёд, и льющий из окон свет упал на его лицо — бледную заставшую маску, — будешь выбирать из моих братьев?

— Мой разум открыт, и если ваше величество не передумали…

Он поморщился:

— С чего бы мне менять решение? Ты права, мир нужен всем.

— Значит…

— Значит…

Слова кончились. Мы застыли друг напротив друга, встретившись взглядами, и не знаю, как Рэйвену, а мне казалось, что я уже никогда не смогу отвести глаза.

— Надо возвращаться, — прошептала чуть слышно.

— Нам нельзя больше видеться, — в тот же миг произнёс он.

Я моргнула:

— Что?

— Заклятье. Ты ведь не рассказала о нём отцу? Иначе он бы не отпустил тебя сюда, зная о последствиях…

— О каких последствиях? — Вопрос про отца я проигнорировала. — Заклятье снято.

— Да? — усмехнулся Рэйвен. — Хочешь сказать, что не чувствуешь той же тяги? Что сможешь сдержать стон, если я сделаю вот так?..

Он протянул руку и нежно провёл пальцем по моей шее.

— Или так?..

Затем подошёл вплотную и, склонившись, прикусил мочку моего уха.

— Или так?.. — шепнул, на краткий миг припав поцелуем к моим приоткрывшимся губам.

Я не застонала. И не оттолкнула. Я вообще ничего не сделала, потому что с трудом дышала и боялась рухнуть на пол от любого движения или звука.

Рэйвен покачал головой и отступил:

— Любые чары оставляют след. Как правило, почти незаметный, но, похоже, мы что-то напутали в ритуале. Это не наша вина, не наши чувства, но бороться с ними именно нам. На расстоянии делать это будет проще. Согласна?

— Согласна, — эхом отозвалась я, удивляясь ровному звучанию собственного голоса.

— Значит, не будем усложнять, — преувеличенно бодро закончил Рэйвен. — Надеюсь, пребывание в Тёмном королевстве станет для тебя ярким приключением, принцесса. И не затягивай с выбором.

После чего развернулся и вышел прочь, не сказав больше ни слова и плотно прикрыв за собой двери.

Я не двинулась с места. Слёзы ледяным комом застыли где-то в затылке и проливаться не собирались, да и голос окончательно отказал.

Не наша вина. Не наши чувства.

Как приятно, наверное, это осознавать — мне вот такого счастье не дано. Не умею я отделять собственные эмоции от последствий заклятья, если они вообще существуют. А для Тёмного демоны-его-задери величества я как раз и есть последствие.

Неприятная побочка неудачного ритуала. Благо избавиться от неё всё же можно, убрав с глаз долой. Веселись, принцесса, выбирай себе принца по душе, только к королю не лезь.

Когда на балкон ворвался взъерошенный Рори, я всё стояла на том же месте и молчала. Он что-то спрашивал, я кивала и продолжала молчать. Не издала ни звука, пока фрейлины поправляли мне прическу, пока выводили меня обратно в зал, пока вокруг сновали заметно подвыпившие гости.

Это оцепенение когда-нибудь пройдёт?

— Сейчас будет первый танец, — всё же пробился сквозь ледяной панцирь голос Рори, и я наконец подняла на него глаза. — Мы можем…

— Нет, — сухо произнесла я. — Не можем. Если не станцую с кем-то из принцев, решат, будто я не считаю их достойными.

И обвела глазами зал в поисках жертвы.

Ближе всех стоял Эрберт и, кажется, уже примеривался, с какой стороны ко мне подступиться, но этот вариант я сразу отмела. Задержалась на секунду на Алрэе, переключилась на спешащего к нам Шэрата, затем…

— Позволите? — прозвучало рядом, и с губ невольно сорвался вздох облегчения.

Идеально.

— Конечно, ваше высочество. — Я протянула руку невесть откуда взявшемуся Лиэрту и призналась: — Вы меня спасли.

Он серьёзно кивнул:

— Я вообще сегодня героичен. Спасаю вас и всех своих братьев, принимая удар на себя.

Я усмехнулась, проследив за его взглядом до Рэйвена, который уже выводил в центр зала ту самую дочь советника.

— Не хотелось бы умалять ваш героизм, но удара не будет.

«Уже ничего не будет».

— Не хотелось бы умалять ваш ум, — вторил мне Лиэрт, — но вы дура.

И пока я ошалело моргала, потянул меня в круг танцующих.