Глава 6

День, когда состоялся треклятый приём в честь светлой делегации, выдался тяжёлым, но это было лишь начало. Молчаливо-обиженный танец с Лиэртом, затем ещё с двумя принцами и с Рори и, наконец, почти позорный побег в тишину выделенных мне покоев — всё это безвредные цветочки. Оказалось, для нас распланировали весьма обширную культурную программу, и первым пунктом в ней стоял королевский пикник.

Правда — вот так новость — сам король, как мне доложила одна из так называемых фрейлин, туда не собирался.

— От государственных дел так просто не отмашешься, — сказала она, помогая мне выбрать костюм для предстоящего выхода. — К тому же, составление текста мирного договора, обсуждения каждой правки с советниками — всё это требует максимального внимания. Ваш отец должен будет взглянуть на него и внести замечания, прежде чем подписать. Но, думаю, сначала его Тёмное величество покажет договор вам.

— Не уверена, — отозвалась я, пожав плечами. — Может, покажет, а может, и нет. Я ведь ещё не королева.

— Но станете ею.

Я вздохнула, подумав о веренице потенциальных кандидатов в супруги. Да, принц-консорт — это официально не король, но каждый из них мечтал, что перехватит бразды правления и станет управлять государством, заняв меня другими делами. Например, вынашиванием, рождением и воспитанием наследников. Более того, о подобном раскладе, кажется, думал и мой отец. Да и матушка всегда считала, что удел женщины — стоять за плечом мужа, доверив ему решение наиболее сложных и важных задач.

Вот Рэйвен в настоящее время и решал эти задачи. А я… собиралась на пикник. Совместными усилиями костюм был выбран и, поскольку погода в Тёмном королевстве становилась всё прохладнее, мне предстояло надеть бархатный наряд. Зелёный, как глаза его Темнейшества.

Вот и как тут про него не думать, если всё подряд только о нём и напоминает?..

На пикник поехали все принцы, кроме Лиэрта. Он то ли тоже был слишком занят, то ли рассудил, что такие развлечения не для него. Как и гонка за Светлой принцессой. Первый принц никогда не рвался в повелители, его вполне устраивало нынешнее распределение сил. Из всех людей вокруг он единственный, казалось, обрёл жизненную гармонию, а, будучи по натуре тем ещё сухарём, явно не жалел о том, что благоразумно пропускает всю эту суету.

Кареты уже запрягли. Слуги, понукаемые дворецким, тащили корзины с едой, напитками, каким-то тряпьём и прочим совершенно не нужным, на мой взгляд, барахлом. Если б не знала, что это лишь выезд на природу, решила бы, будто нас спешно куда-то переселяют.

Мы с кузиной и Рори смотрели на всю эту суматоху с удивлением. Для нас ещё с детства слово «пикник» означало совсем другое — стащить с кухни несколько бутербродов да бутылку яблочного сока, а после разместиться на покрывале в саду, болтать, смеяться и перекидываться в карты. Уверена, и Сайла об этом помнила. Она, кстати говоря, тоже собиралась явиться. Ещё и сюрприз обещала.

Наконец пустились в путь. Не слишком далёкий — до ближайшего леса и застывшего в его сердце озера, о красоте которого мне уже все уши прожужжали. На него-то я и уставилась во все глаза, стоило только выбраться из кареты — действительно волшебное место. Неестественно голубая водная гладь, усыпанная разноцветной осенней листвой, казалась вратами в другие миры, таинственные и непостижимые. Я словно видела на дне силуэты городов и горных вершин, героев и чудовищ, целые полотна, изображающие сцены сражений и побед.

«Каждый Тёмный принц рассказывает Озеру грёз свою сказку, и она навеки остаётся в этих водах».

Красивая традиция. И где-то там есть и сказка Рэйвена. Интересно, что он рассказал?

Рядом засмеялись, и я очнулась, так и не дойдя до воды. Отлично. Только приехали, а Светлая принцесса уже чуть не опозорилась, нырнув в местную достопримечательность. С трудом, но мне удалось оторваться от завораживающих картин на дне и оглядеться.

Осенние деревья роняли золотые монетки листьев, устилая землю, на которой сейчас споро возводились шатры и навесы, расставлялись столы и стулья. Две девушки, приехавшие раньше нас, уже играли с воланом. В одной из них я, поморщившись, узнала Наиссу Эрвен.

Дочь первого советника и на природе выглядела не менее эффектно, чем на балу. Её алое платье напоминало костюм для верховой езды, но фигуру при этом подчёркивало так, что не оставалось сомнений — ей есть, что показать. Даже Родерик загляделся, потому и про меня забыл, почти позволив утонуть. Пихнув его локтем в бок, я уже приготовилась идти к отведённому нам шатру, как вдруг…

Так вот что Сайла имела в виду под «сюрпризом»!

Явно соскучившийся и, кажется, ещё немного подросший Уголёк нёсся ко мне, на ходу сбивая всё, что попадалось на пути. Лёгкий воланчик, который Наисса как раз ловко подкинула, не долетев до её партнёрши по игре, был пойман моим крылатым псом, слегка приподнявшимся в воздух на этих самых крыльях, и тут же оказался в мощной пасти. Пока я ошеломлённо за этим наблюдала, он добежал до меня и положил добычу к моим ногам.

— Невероятно! — Одна из тёмных придворных дам в изумлении прижала руку к груди. — Откуда?..

— Подарили, — ответила я чистую правду, ероша на удивление мягкую шерсть цвета воронова крыла.

Уголёк, склонив голову, довольно скалил зубы. То ли встрече радовался, то ли возвращению на родину.

Моё настроение стремительно ползло вверх, но тут оставшаяся без игрушки и явно очень раздосадованная этим тёмная леди направилась прямо к нам.

— Доброго дня, ваше высочество! — вымолвила она, кривя рот в гримасе, не слишком-то напоминавшей приветливую улыбку.

Вблизи её красота казалась ещё более яркой. Вот только глаза… недобрые, холодные. Под их взглядом становилось неуютно. Даже захотелось задвинуть пса себе за спину, но я сдержалась. Никогда не была трусихой, и неужто она действительно хотела пронять подобным взглядом ту, кого всю жизнь готовили к роли королевы?

Один из уроков отца: когда собеседник тебе неприятен, не подавай виду, усыпи его бдительность, парируй и улыбайся как самому близкому другу.

Так я и собиралась поступить.

К тому же, у нас с Наиссой не было поводов для ссоры, кроме этого глупого волана. Более того — в данный момент я, пожалуй, единственная на сотни миль вокруг не могла претендовать на то, что леди уже считала своим.

Так откуда её злость?

В голову вдруг пришла мысль, что мы с лордом Лайном могли здорово просчитаться.

«Никто не сопоставит образ серой ассистентки с вами настоящей».

Ага, никто кроме ревнующей женщины. Дочь советника наверняка была на том балу… и видела, как седьмой принц, поправ все традиции, вытащил на Первый танец никому не известную замухрышку.

Запомнила ли она меня? Вероятно. Если уже тогда интересовалась Рэйвеном — на него многие ставили. Оставалось надеяться, что леди Эрвен так сильно хотела примерить корону, что в итоге не выделяла никого из братьев, потому я могла затеряться среди других потенциальных соперниц.

Забавно мечтать о том, чтобы чувства Наиссы оказались ненастоящими, вспыхнувшими лишь после победы Рэйвена…

В любом случае, пасовать перед ней я не собиралась и, проигнорировав направленный на меня неприязненный взгляд, продолжила всё с тем же дружелюбием, будто мечтала об этом знакомстве всю жизнь:

— Приветствую, леди Эрвен! Не правда ли, великолепный пикник? Вы, должно быть, часто на таких бываете. Я вот, признаться, впервые. В Светлом королевстве иные развлечения и… ох, простите, мой пёс утащил ваш волан, вы можете его забрать.

«Пусть тебя недооценивают», — ещё один важный совет отца.

Я за краешек подняла обслюнявленный волан и протянула Наиссе.

— Благодарю, я уже наигралась. Постойте, что вы сказали? Ваш пёс? — переспросила тёмная, и глаза её расширились от удивления.

— Ну да, мой. Боюсь, он пока не очень хорошо воспитан. Ещё совсем дитя.

— Да вы хоть знаете, кто это? Что он умеет?

— Как раз собираюсь выяснить. Не хотите пройтись к моему шатру? Там, кажется, уже разливают лимонад. Ох, и не только его — запасов из дворца привезли столько, что можно было бы накормить небольшую деревню…

Не прерывая непринуждённую светскую беседу, я поспешила увести Наиссу за собой, пока она не заметила, что замершую неподалёку Сайлу вот-вот разорвёт от сдерживаемого смеха. За столиком под навесом уже сидели Нат и Рори, распивая холодный лимонад и закусывая его тарталетками с икрой, пирожными из рисовой муки и маленькими — на один укус — пирожками с разнообразными начинками. Видимо, свежий воздух и в самом деле способствовал аппетиту, у меня от вида этих угощений даже живот совершенно не по-королевски заурчал.

Не спеша возвращаться к своей подруге, моя спутница тоже уселась за стол. Чуть позже к нам присоединились Эрберт и Шэрат. К принцу, говорящему с животными, тут же подбежал Уголёк, заглянул в глаза и что-то негромко проворчал. Я нахмурилась — как бы проконтролировать, что пёс ему там рассказывает? Не выболтал ли каких-нибудь моих секретов. Например, о том, как однажды вместо того, чтобы зарисовать в блокноте одну из сложных целительских схем, я изобразила там неумелый портрет Рэйвена Гресслинга.

— Кажется, ему очень нравится в Светлом королевстве, — преувеличенно бодро заявил Эрберт.

— В моём доме ему было не хуже, — безмятежно заметила Сайла, присоединяясь к нам.

Как всегда, великолепная. Даже Наисса Эрвен на её фоне терялась и выглядела уже не такой ослепительной красавицей, как недавно на приёме.

Эрберт поначалу смешался, будто не ожидал от фаворитки такой наглости, затем покосился на меня, оценил довольную улыбку и, кажется, немного разозлился. Вон как губы поджал. Не то чтобы я мечтала вмешаться в запутанные отношения этой парочки, но пренебрегать подругой детства точно не собиралась, как бы Эрберт ни зыркал и ни ёрзал. Мы и так слишком давно не виделись. И мне, в отличие от поморщившейся Натаниэллы, было совершенно всё равно, тёмная она или светлая, чья-то законная жена или всего лишь любовница.

В общем, компания собралась не очень-то тёплая и дружеская, но донельзя воспитанная, потому даже недовольная Наисса не сделала в мою сторону ни одного, пусть и завуалированного, выпада. А когда я захотела прогуляться к озеру — напросилась со мной.

Соглашаясь, я полагала, что с нами отправится ещё хоть кто-то, но в итоге через несколько минут у кромки воды мы стояли вдвоём.

— Красиво, не правда ли?

Я обернулась и изобразила заученную улыбку.

— Очень. Не зря мне так много рассказывали об этом озере. Никогда не видела столь дивных мест.

— А вы знаете, что по легенде в нём утонула одна светлая, влюбившаяся в тёмного?

— О чём вы?

— Да-да, ещё во времена одной из древних войн. — Наисса задумчиво смотрела на озеро, и в глазах её отражались спрятанные на дне истории. — Прекрасная дева полюбила врага, её собратья отвернулись от неё, изгнали из Светлого королевства. Но и семья возлюбленного её не приняла, а сам он погиб в бою.

— Грустная история, — заметила я. — Надеюсь, подобного не повторится. Ведь скоро мы официально заключим мир.

— Не думаю, что сознание людей так просто изменить. Вот, например, ваша кузина, кажется, побаивается тёмных. У вас ещё рассказывают сказки о том, что мы пьём кровь девственниц и приносим человеческие жертвы?

— Насколько я знаю, нет, — ответила я, признаться, покривив душой.

Именно такими историями нас с кузиной пугала когда-то няня.

«Спите крепко, деточки, завернитесь в одеяла и не забывайте запирать двери, а не то придёт страшный тёмный и утащит в лес».

— Что ж… — Наиса усмехнулась и пошла вдоль берега, вынуждая меня идти следом. — А как вам принцы? Кто-то приглянулся больше прочих?

— Боюсь, пока рано об этом говорить, — пожала я плечами.

— Я бы на вашем месте выбрала Тэйрина. Ну, или Эрберта. Накануне вашего приезда он всем и каждому во дворце сообщил, что будет править светлыми. Заносчив и хвастлив, но не скрывает своих желаний и мотивов, а это в наши дни дорогого стоит. — Она остановилась, обернулась. — Остальные куда сложнее. Темнее. И опаснее.

— Благодарю за совет, леди Эрвен.

— Не за что, ваше высочество.

Сладость в её голосе можно было намазывать на хлеб вместо мёда и патоки, но устремлённые на меня глаза оставались всё такими же холодными.