Глава 16. Долина Смерти

Следующий день начался позднее обычного. Измученная размышлениями, я смогла уснуть далеко не сразу и теперь пыталась компенсировать недостаток сна. Бодрый и собранный Тейн до ужаса раздражал меня своей бодростью и собранностью. Особенно когда он предпринимал попытки нарушить мой сон: открывая ставни и впуская в комнату рассветные лучи, бьющие мне прямо в лицо, а также свежей выпечкой, способной своими потрясающими ароматами поднять и мертвого из могилы. Если от этих раздражителей я могла спастись, накрывшись одеялом с головой, то против легких касаний моих ступней у меня было не единого шанса.

– Твоя взяла, – рыкнула я, когда пять минут попыток провалиться обратно в сонную негу с треском провалились.

Тейн рассмеялся.

– Я бы дал тебе выспаться, но у меня в планах достичь Северный Храм Эстиды засветло. Он славится своими термальными источниками – должно же в нашей поездке быть хоть какое-то развлечение.

– Сразу бы начал с этого! – Воодушевленно отозвалась я, вскакивая и жестом руки прося Тейна отвернуться. Тот приподнял бровь, мол, чего я там не видел, но послушно уставился на противоположную стену. – Мы остановимся на ночь там же?

– У них есть отдельное строение для размещения паломников – правда, для каждого предусмотрена отдельная келья, и удобств там минимальное количество.

Я кивнула, не страшась возможных лишений. Возможно, нам даже будет полезно провести ночь раздельно: мои тело и разум нуждались в уединении.

Внезапно мой мозг споткнулся на неожиданной мысли: из тех самых снов я вспомнила, что драг оставался явно не в келье, а, как мне казалось, просторной комнате жрицы. Уединение перестало казаться мне привлекательным, и я ощутила укол ревности. Что, если та самая девушка из его-моего сна находится именно в этом Храме? Я не решилась задать прямой вопрос, и он преследовал мои мысли весь сегодняшний день, не давая покоя.

Пейзажи за окном изменились, теперь они выглядели безрадостными – редкие деревья словно были больны, земля казалась сухой и безжизненной, и лишь жидкие пучки травы пробивались сквозь нее. Воздух стал каким-то тяжелым, и даже температура упала на несколько градусов.

Я не преминула поинтересоваться, в чем причины подобного природного явления.

– Мы приближаемся к мертвой долине, – сообщил Тейн сухим голосом. – Много веков назад именно там состоялась последняя битва между людьми и демонами, в результате которой последние исчезли из нашего мира.

У меня без видимых причин заныло под ложечкой, а живот скрутило нервным спазмом. Я с тревогой всматривалась в серые деревья, словно каждое из них таило ответ на какой-то вопрос. Когда мы вплотную приблизились к долине, мое напряжение достигло апогея. Мне хотелось бежать от нее как можно дальше. Мне хотелось попасть в самое ее сердце и разгадать все секреты. Эти два противоположных желания разрывали, но, кажется, второе побеждало, раз я, сама от себя того не ожидая, попросила остановить экипаж.

– Ты уверена? – Уточнил Тейн, вопросительно глядя на меня. – Здесь нет ничего: ни жизни, ни смерти.

– Не уверена. Но почему-то мне невыносимо смотреть, как она проносится мимо.

Тейн продолжал сверлить меня прищуренным взглядом, но скомандовал остановку, чем вызвал немалое удивление нашего кучера.

– Плохое это место, проклятое, дорогие господа. – Затараторил он, комкая в руках головной убор. – Гнать через него надо, гнать, не останавливаясь.

Кажется, он говорил что-то еще, но я не слушала. Покинув экипаж, я сделала несколько нерешительных шагов в сторону открытого пространства. Должно быть, раньше эта долина была восхитительна: окруженная полумесяцем широкой горной грядой, она простиралась во все стороны на много километров. Я могла представить ее полной яркой зелени и цветочных ароматов, с бурными горными речушками, переливающимися на солнце, и пением птиц.

Сейчас же она была подернута серой дымкой, сквозь которую солнце едва доставало до безжизненной, потрескавшейся земли, а очертания ландшафта скорее угадывались, нежели представлялись во всей красе. В самом центре возвышался вулкан – острые скалистые грани, обрамляющие его жерло, были неестественно черными, словно носящие траурные одеяния. Глядя на него, я ясно понимала, что он не спит, не ждет момента, чтобы извергнуть потоки лавы на эту грешную землю и выжечь ее пороки огнем. Вулкан мертв. Мертв, как и все, что его окружает.

Я не могла описать, какие чувства вызывала во мне эта картина, словно человеческих слов для этого было недостаточно. Желудок забился где-то в горле, я не могла ни вздохнуть, ни выдохнуть.

Тейн стоял чуть поодаль, его лицо оставалось нечитаемым. Кучер держался как можно дальше от злосчастного места и, кажется, молился своим Богам. Я сделала несколько нерешительных шагов вперед, но драг меня остановил.

– Не ходи дальше, туман опасен. Особенно для людей.

Как только он это произнес, я заметила некое движение в серых глубинах: не знаю, была ли это игра моего воображения, или опасность действительно существовала, но я шустро попятилась к Тейну. Кажется, я даже увидела пару красных светящихся глаз.

– Я что-то видела, – хриплым голосом предупредила я, хватая мужчину за руку и пытаясь утянуть того к карете. Но Тейн даже не шелохнулся, напряженно уставившись прямо перед собой.

– Я вижу это прямо сейчас. – Произнес он, вгоняя меня в еще большую панику.

– Что это? – Почему-то шепотом спросила я, изо всех сил напрягая зрение. Вскоре делать это было не обязательно: сквозь серую дымку начала медленно вырисовываться массивная темная фигура с горящими красными глазами. Существо, передвигающееся на четырех конечностях, превосходило меня по росту, а его кожа была покрыта темной чешуей. Хребет, коленные сгибы, хвост и лоб были увенчаны массивными шипами. Существо водило носом по воздуху и недвусмысленно скалилось, разглядывая меня налившимися кровью глазами.

До нашего транспортного средства было несколько десятков метров – добегу за несколько секунд, но почему-то я была уверена, что если сорвусь с места, то существо непременно ринется следом и моментально нагонит. Я рефлекторно сжала руку Тейна крепче прижимаясь к нему в поиске защиты. Тот словно окаменел – в его взгляде читалось что-то типа благоговения, словно он видит не вонючую массивную тушу, способную переломить его хребет одним ударом, а обнаженную Богиню Эстиду, не меньше.

Не сбавляя темпа, монстр двигался к нам размахивая массивным хвостом. Он выглядел таким тяжелым, что казалось, что сама земля должна содрогаться под его ногами. Но поступь была плавная, почти неслышимая.

Я зажмурилась в ожидании неизбежной кончины, но внезапно шаги остановились буквально в метре от нас. Существо принюхалось, обдавая меня потоками горячего воздуха, и я, трясясь от страха, открыла глаза. Зубастая пасть оказалась в каких-то сантиметрах от моего лица, несколько капель слюны упали на землю передо мной. Недовольное ворчание зародилось где-то в его горле, и жалобные всхлипы в моем.

– Не бойся, ей просто интересно, – довольно спокойно выдал Тейн, рассматривая монстра. Тот переключил внимание на моего спутника и, кажется, встретил его более благодушно. Обнюхивание заняло еще несколько бесконечных секунд, после чего существо, рыкнув на меня напоследок, отправилось обратно в туман, едва не сбив нас хвостом.

Меня трясло от пережитого ужаса, а по щекам покатились слезы облегчения. Все, что мне сейчас хотелось – убраться от этого проклятого места, как можно дальше. Что и кому я доказала, остановившись здесь? Впредь мне не стоит и носа показывать из кареты и давить все зарождающиеся странные желания прямо на корню!

Поняв мое желание, Тейн повел меня к экипажу, рядом с которым мы нашли бессознательного кучера. Не знаю, потерял ли он сознание от вида огромного монстра, или была еще какая-то тому причина, но мы, не сговариваясь, погрузили его в карету. Управление взял на себя Тейн.

Очнулся мужчина быстро, и еще минут десять рыдал, как ребенок, от осознания того, что мы остались живы. Ему потребовалось не менее получаса для того, чтобы прийти в себя, но даже по истечении этого времени драг не остановился. Что-то мне подсказывало, что он хотел побыть один и осмыслить увиденное, а мои вопросы сейчас были бы неуместны. Поэтому остаток пути до Северного Храма мне пришлось довольствоваться компанией Серга – нашего возничего.