Глава 20

Иртан не оставил мне времени на раздумья. Как-то странно посмотрев на сияющую монету на полу, которая ярко выделялась среди этого слоя грязи и пыли, поднял на меня взгляд, а затем без лишних слов повел за собой. По пути к нам присоединился сильно потрепанный после драки эльф. Встретившиеся на улице бунтари, которые бурно что-то обсуждали, разом замолкли, расступились. В полной тишине провели нас взглядом.

Почему они так резко поменяли свое отношение к темному магу? Все из-за слов Грэгора о воздействии на разум людей с помощью духов?

Я обернулась. Увидела отделившуюся от толпы тройку знакомых мужчин, но потом отвлеклась на заговорившего Мича:

- Я требую отпуск! Или хотя бы оплату своего труда, потому что твоя невестушка мне дорого обходится.

- Тебе? А ничего, что все эти гулянки за мой счет?

- Но комнату-то снимал за свой!

- Откуда вы друг друга знаете? - в недоумении спросила я, стараясь не отставать от быстро идущих магов. - Хотя погодите, сама догадаюсь. Появился на утро после моего побега, потом сам пробрался в таверну, комплиментами засыпал и напился, теперь думаю, специально, потому что вытащить пьяное тело у меня не получилось бы. А дальше просто поселился наверху и для прикрытия распутных девок водил. Ты нанятый охранник! - указала на эльфа.

- Но-но, попрошу без оскорблений. Я просто выполнял просьбу друга. Правда, теперь не знаю, друга ли, потому что во время нападения горожан я его замок защищал, а он развлекался.

У меня щеки немного покраснели от воспоминаний того, что между нами с Иртаном произошло, но потом пришло понимание, что все случилось после нападения, следующим вечером. Хотя это не особо важно, потому что снова всплыло вранье. Меня нагло обманывали. Мич наглым образом внедрился в мою жизнь, хотя мог бы сообщить, кто на самом деле, а не притворяться добреньким другом, раздающим советы.

- Я физически не мог прийти тебе на помощь.

- И ночью? - не отступал Мич.

- Ночью особенно, - улыбнулся темный маг, и мне стало еще более неловко.

Мы вышли за забор. Я обернулась на него, обнаружила, что это тот самый, к которому мне некогда говорил не приближаться Кофар. Раньше здесь ощущалась какая-то странная энергетика, присутствовали звуки, а теперь будто расцвела сдерживаемая жизнь. Нет, не стало красиво, наоборот, близлежащие дома не радовали своей новизной, да что там, выглядели заброшенными. Повсюду валялся мусор, бездомные спали на коробках, подбитая собака куда-то прихрамывала.

- В который раз скажу, что зря ты согласился на просьбу короля. В бездну этот Пальт!

- В том-то и дело, что прозвучала совсем не просьба, понимаешь? А монаршей особе не принято отказывать.

- Ты слишком добренький, - пожурил темного эльф.

- Я-то? - удивился Иртан.

- Не я же! Мы идем или нет? Давай уже скорее со всем этим закончим, и я поеду.

- Ты уезжаешь? - удивилась я, когда меня Иртан усадил на черного коня. Второго, кстати, не было.

- А что, будешь скучать по мне, прекрасная Василиса?

- Угомонись, - попытался приструнить друга темный.

- Нет, просто уточнила, - сообщила я. - И вообще, ты меня обманул, не рассказал, кто ты на самом деле, притворялся другим чело… эльфом.

- Погоди-погоди, в каком конкретно случае обманывал? - с лихой улыбкой склонил он голову набок.

Если подумать, то Мич вправду никогда не рассказывал о себе, даже если я спрашивала у него о чем-то личном. Отмалчивался, отшучивался, а потом ловко тему уводил, да так, что я не сразу замечала это. По сути к нему не должно быть претензий, но ведь все равно обидно.

- Ты был с ним заодно, - кивнула на забравшегося за мою спину мага.

- Это тебя расстраивает? - скользнул горячим дыханием по моей щеке Иртан, потом еще так собственнически руку на живот положил и к себе прижал, что по всему телу побежали мурашки.

- Вообще, да, - призналась я, потому что не хотела ему врать, ведь у нас впереди свадьба. И нет, теперь я не собиралась отказываться, потому что… мне этот человек был очень симпатичен, а после того, как он не стал атаковать Гордена, так и вовсе появилось глубокое уважение, потому что не проигнорировал мои слова, не поступил вразрез моим желаниям. - Я на тебя злилась. И если бы Мич сказал, что он с тобой знаком, то прогнала бы его со своей таверны.

- А если я дал бы тебе больше золота? - загорелись в глазах эльфа озорные искорки.

- Довольно разговоров, нам пора, - раздраженно произнес темный маг и пустил коня вскачь.

- Вот всегда ты так, - донеслось нам в спину. - Только разгорелся интересный спор.

Мы понеслись по улицам Пальта. Я все больше замечала изменения. Облезлые дома, пожухлые цветы на подоконниках, сгнившая под ногами листва, черная трава в небольших сквериках, которые раньше мне очень нравились. Как вообще такое возможно? Ранее прекрасное место теперь вправду выглядело клоакой. Еще и присутствовала жуткая вонь. А люди… они в недоумении чесали головы и оглядывались по сторонам, не понимая, как мог их любимый город в мгновение ока поменять свой внешний вид.

Мы проехали мимо моей таверны. Я успела лишь заметить несколько обгорелых окон, но Иртан не дал мне возможности рассмотреть что-то больше, направил коня вверх по улице, чтобы вскоре добраться до небольшого храма с витражными окнами.

Свадьба…

Не назвала бы я этот обряд этим красивым словом. Вышел уставший храмовник, пообщался с темным магом, провел нас к алтарю, сказал несколько фраз - и все.

Ни тебе роскошной церемонии, ни пышного платья, ни трогающих душу клятв. Сухое обручение, как если бы мы просто сходили в магазин и молока купили, потому что утренний кофе не с чем пить.

- Чем ты расстроена? - заметил изменения в моем настроении Иртан.

- Всем? - почему-то интонация получилось вопросительная. - Все, теперь я тебе не нужна? Мы переспали, поженились, как ты хотел. Можем разойтись и жить раздельно?

- Ты этого хочешь? - во взгляде мужчины появилось напряжение.

Я опустила глаза, посмотрела на вымазанный подол платья. Как теперь вспоминать свою свадьбу? Наверное, сразу же будет всплывать перед внутренним взором вот эти грязные пятна на одежде, как напоминание, насколько я глупа. Зачем согласилась? Могла бы отстаивать свою свободу до последнего. Но нет, поехала с темным магом, даже клятвы уже дала.

А все почему?

Взгляд уперся в руку Иртана, которой он придерживал мою ладонь. Поглаживал тыльную сторону большим пальцем, не торопил меня, ждал дальнейших слов.

Так почему я поехала с ним сюда?

Ответ был очевиден. Почему я такая глупая, почему не смогла удержать сердце в узде? Зачем поддалась?!

Пальцы скользнули в лиф платья, чтобы достать оттуда последнюю монеты. Иртан почему-то напрягся, сжал мою ладонь, к тому же гулко сглотнул. Я не поняла причины подобной реакции, подняла на него голову и протянула зачарованный кругляш.

- Забери, пожалуйста, чтобы она мне ни о чем не напоминала. Своей тьмой ты теперь заразишь меня и так.

- Какой тьмой, Василиса, что за глупости?

- А разве нет? - по щекам покатились горькие слезы. - Я ведь знаю. Ты передашь мне свое проклятье после свадьбы, или вот через эту связь, образованную монетой. Ты же сам сказал.

- Я соврал, - шагнул ко мне мужчина и бережно вытер влажные дорожки.

- В каком смысле?

- Я соврал тебе, дорогая женушка, эти монеты зачарованы не для передачи проклятья.

- Как так? - попыталась оттолкнуть мужчину, но он уже обнял меня за талию. - Тогда для чего они? Зачем были нужны?

- Может, не будем об этом разговаривать здесь? - обвел взглядом Иртан возвышающийся над нами храм и ведущие вниз ступени. - Поехали домой, обсудим все в уютной обстановке.

- Я не хочу ничего с тобой обсуждать. Ты опять соврал. Воспользовался. Ты вообще когда-нибудь говорил правду? Что на этот раз? Какой недуг мне передал? От чего излечился?

- Василиса, - заправил он за ухо мой локон волос. Правда, я оттолкнула его руку, попыталась высвободиться, вот только маг еще теснее меня к себе прижал. - Прекрасная моя Василиса, что ты горячишься? Не создавали монеты никакой связи, а уж тем более не способны передать мое проклятье, оно вообще никому не может передаться. Я просто люблю все контролировать, а они созданы для того, чтобы я точно знал, как ты относишься ко мне. В первый раз, когда только дал их, ты потеряла первую монету - это был очень хороший знак. Значит, ты уже была очарована, я тебе понравился.

- А если бы не потеряла?

- Тогда я забрал бы их и отправился искать другую девушку.

- Вот как, значит, - процедила я слова.

- Да, я же сказал, что у меня нет времени, на мои плечи взвалили Пальт с его проблемами. Увы, тратить много сил на завоевание чужого сердца у меня не было возможности.

Как же горько. И снова обидно!

Я шмыгнула носом, решила дослушать его историю до конца. Пусть расскажет, раз уже начал. Может, хотя бы в этот раз услышу всю правду, а не ее обрывки.

- Хорошо, тогда в чем их суть, для чего они вообще нужны?

Мужчина прокрутил последнюю монету. Широко улыбнулся и посмотрел на меня с любованием. Провел пальцем по скуле, добрался до нижней губы, однако я отвернулась, не желая сейчас чувствовать этих прикосновений. Как бы хорошо теперь ни относилась к нему, все равно сейчас злилась.

- У любви есть семь стадий, - вдруг подхватил меня маг на руки и понес по ступеням.

- Отпусти.

- Нет, дорогая женушка, ты теперь моя. Полностью, всецело, нераздельно. Моя Василиса, - поцеловал он меня в щеку и ускорил шаг.

А ведь сердце отозвалось. Сквозь горечь пробилась надежда, глупая радость, ведь мне очень понравились эти слова. Правда, пришлось вернуть свою злость на место. Она помогала более трезво мыслить в присутствии этого несомненно красивого мужчины.

Меня несли на руках… Никто и никогда не носил раньше, оказывается, это так приятно.

Так, злость. Нужно вернуть злость!

- Продолжай!

- Ты так забавно хмуришь бровки, когда…

- Не отвлекайся, продолжай.

Мужчина усадил меня на коня. Вскоре забрался сзади. Все же не стал заканчивать начатый рассказ во время езды, поступил по-своему, как бы я ни уговаривала. Начала еще больше злиться, потребовала отвезти меня в таверну, потому что в таком состоянии можно много плохого наговорить, а нам это не надо. Или надо, чтобы разойтись без малейших сожалений. Все же ему брак был нужен, чтобы проклятье мне передать. Вот, теперь его план осуществился, теперь я… проклята?!

С этими мыслями я направилась к замку. Кусала губы, прислушивалась к ощущениям. Все думала, что сейчас по щелчку пальцев стану покрываться черными жилками, сходить с ума, выть по ночам, как подбитый зверь.

Мне даже показалось, что в теле появилось нечто новое. Есть хотелось. Тяжесть брала свое. Это уже началось, да? Вот-вот слягу посреди дороги и больше не поднимусь? Как вообще работала тьма, как она отравляла кровь?

- Василиса, - отвлек меня от панических мыслей маг и поднял голову за подбородок, - что тебя так взволновало?

- Ты еще спрашиваешь? - вывернулась я и направилась в столовую, уже выучив туда путь, но мужчина вновь подхватил меня на руки, понес к лестнице.

- Да, спрашиваю, потому что не умею читать чужие мысли.

- Ты передал мне проклятье. Что теперь со мной будет, как много мне осталось дней? Я скоро сойду с ума?

- Что за глупости ты говоришь?

- Ну а для чего тебе нужна свадьба? Мне все рассказали. Ты просто таким способом решил передать мне свою тьму.

Он улыбнулся, отрицательно покачал головой, словно я сказала что-то из ряда вон выходящее.

- Тебе не о чем беспокоиться, моя дорогая женушка. Уже сразу после нашего первого поцелуя я отдал тебе излишки тьмы, которая сводила меня с ума. В этом проблема темных магов - мы пользуемся своей силой, но в какой-то момент она выходит из-под контроля и меняет нас. Ее становится слишком много, она перестает быть стабильной. Для этого нужна свадьба. Светлые могут жениться на наших девушках, чтобы передать им лишнее, но нам это не помогает. Только притянутые в Темную ночь из других миров способны принять тьму и при этом не пострадать. Ты просто забрала то, что отравляло меня и могло сделать безумным, но тем самым не стала магом, это никак не повлияло на твой организм.

- Но мне сказали…

- Тебе соврали! - толкнул ногой Иртан дверь и вошел в уже знакомые покои. - Тебе преподнесли неполную правду, позволив додумать самостоятельно и сделать выгодные для них выводы. Грэгор Альтон тебе это сказал, верно?

Я настороженно посмотрела на кровать. Невольно подумала, что Иртан сейчас начнет меня раздевать и наброситься, как безумный зверь. А ведь я не готова. У меня тут потрясение!

- Полагаю, ты заметила изменения в самом Пальте, когда мы ехали сюда?

- Да. Все началось после того, как я разбила коробку с кристаллом.

- С кристаллом?

Я закивала, быстро пересказала все, что случилось на чердаки, потом передала слова самого Альтона, на что Иртан только усмехнулся.

- Значит, вытягивал из духов силу. А я никак не мог понять, как у него удается настолько менять восприятие окружающих. Стоит кому-то с ним поговорить, и человек сразу начинал ему верить, восхищаться всем, что его окружало. И ладно это, если просто долго находиться в Пальте и даже не встречаться с ним, все равно люди начинали видеть не то, что есть на самом деле.

Мужчина поставил меня на ноги. Погладил мою щеку.

- Я знал, где источник, но не мог пробраться внутрь. А когда один раз попал в дом, то моих сил не хватило, чтобы справиться со всеми духами.

Я почувствовала себя неловко, потому что снова попала под очарование этого мужчины. Мне захотелось безоговорочно верить его словам, просто принимать их за святую правду. Возможно, он пользовался похожей магией…

- И как ты не поддался?

- Кофе. Он помогал. Кофе или чай, которые здесь запрещены. Своим людям, которых посадил на основные должности, я сказал пить его каждое утро.

- И много вокруг твоих людей?

- Нет. Мич и парочка чиновников, но некоторые посчитали, что здесь слишком опасно и уехали с семьей за город. Остались самые смелые. Все же бунтари здесь оказались слишком активные, уж очень верили в своего предводителя и готовы были умирать за него.

Я попыталась отстраниться, но Иртан не позволил даже сделать шаг.

- Не отпущу, Василиса. Не отпущу тебя.

- Но ты хотел разойтись после свадьбы. Жена нужна была для галочки, я вообще тебя не интересовала.

- Я так говорил, соглашусь, но за месяц многое изменилось.

- Да, и что именно?

- Я оказался очарован одной очень интересной особой, которая поразила меня своим бесстрашием и упорством. У нее неповторимый смех, она очень забавно хмурит брови в момент злости, а еще у нее самые сладкие губы, которые только можно попробовать.

- И много ты уже пробовал?

- Я испытал любовь к ней, к тебе… Увы, не мог сказать этого раньше, чтобы не повлиять на твое отношение ко мне, потому что таково было правило зачарованных монет. Благодаря им я смог увидеть этапы твоей привязанности ко мне.

- Разве? А как же поцелуи, как же условие, чтобы приходила каждый вечер на ужин?

- Обычная уловка, чтобы хоть как-то видеться. Я ведь в основном сам не целовал, хотя с каждым днем становилось все труднее сдерживаться.

Как-то все странно звучало. Еще это признание в любви. Монеты… одна из которых теперь была зажата в руке мужчины.

- Что за этапы?

- Влюбленность, пресыщение, охлаждение… - он недовольно покачал головой, прошелся пальцами по моему плечу, опустил руку к завязкам и заглянул в глаза, словно спрашивая.

Этот взгляд. Бездонные черные омуты, жгучее желание в самой глубине, заразительное притяжение. Как не поддаться? Как остаться беспристрастной и просто выслушать?

- Проявление терпения, - не дождавшись моей реакции, продолжил он. - Стремление помогать, развитие уважения. Любовь.

Я опустила взор, но мужчина коснулся моего подбородка, заставил снова посмотреть на него.

- Даже не знаю, что сказать, - прошептала я. - Все равно непонятно, зачем это было нужно.

- Я люблю все контролировать. Люди редко выражают свои эмоции, а здесь я хотя бы знал, как ты относишься ко мне. Каждая переданная или потерянная монета - как новый этап развития твоих чувств.

- Но ведь после первой я могла ни одной не потерять.

- Меня не устроил бы такой расклад, потому что каждое дело нужно доводить до конца.

- То есть ты собирался влюбить меня в себя, хотя самому жена была не нужна? Звучит не очень привлекательно.

- Да, я по жизни одиночка, потому что моя магия предполагает тяжелый характер и некоторую жестокость. Я заставлять кого-то терпеть себя не собирался. Поэтому сразу сказал, что обременять своим обществом в дальнейшем не стану, подарю своей избраннице, то есть тебе, свободу. Свадьба - вынужденная мера. Я не хотел, да, но сейчас даже рад, что в Туманном лесу мне попалась настолько прелестная девушка. И мои планы изменились. Теперь я сам тебя не отпущу.

На глаза навернулись слезы. Внутри был настоящий раздрай, что не получалось выделить какую-то отдельную эмоцию. Этот убийственный коктейль мешал здраво мыслить, хотелось попросту разреветься и уткнуться носом в его грудь. Или же оттолкнуть и дать пощечину!

Но я выбрала первое. Иртан сразу же обнял, погладил по волосам. В висок поцеловал, добавляя еще горечи к моему состоянию.

- Что такое? - мягко спросил он, пытаясь успокоить.

- Ты ужасен! Я даже не знаю, как относиться ко всему сказанному. Дать мне монеты, чтобы влюбить в себя - это…

- Они не влияли на твое отношение, а отображали его. Это другое.

- Ладно контролировать мою жизнь, но зачем лезть в чувства?! - бормотала я ему в грудь, не желая от нее отрываться. Казалось, если сделаю это, то потом поддамся другим эмоциям, не таким тихим, и натворю дел, оттолкну, убегу и не захочу возвращаться.

- Я такой, Василиса. Мне важно знать.

- Но можно ведь просто поговорить, открыто, без утаек.

- И ты сможешь? Расскажешь, что испытываешь? Открыто и без утаек. Ты доверишься мне, мое нежное сокровище?

Слезы полились из глаз с новой силой. Зачем он так говорил? Это ведь за гранью допустимого, не нужно мне этих нежностей, пусть придержит их для кого-нибудь другого. Хотя нет, какого еще другого?!

Я оторвалась от мужчины, вскинула голову.

- Да! Если ты так же будешь поступать в ответ. Все-все рассказывать, без утайки, какой бы горькой ни была правда.

Иртан кивнул. Я прижалась щекой к его груди, облегченно выдохнула.

- Я люблю тебя, - выдавила из себя слова, о которых страшно было думать.

На душе сразу появилась игристая легкость. Оказывается, делиться чувствами - это полезно.

- Кстати, ты не знаешь, что случилось с таверной? Там окна почернели.

- Ну-у-у…

- Что?! - заглянула я ему в лицо.

- Давай потом, - снова прикоснулся он к завязкам, даже потянул за одну, намекая на повторение нашей совместной ночи.

- Нет уж, сейчас. Погоди, а исчезли духи только в том доме или все-все?

Иртан тяжело вздохнул. Убрал от меня руки.

- Таверна пострадала, когда Мич пытался защитить тебя от нападающих. Я прибыл, когда вас уже там не было. Тот трясущийся в углу паренек рассказал, как все произошло. А духи… подозреваю, что исчезли, да.

- Точно, они ведь говорили, что их здесь что-то держит.

Сразу вспомнилась Ильза-бунтарка и ее ранимая сестра. Их отец, любитель жестикулировать. Спокойная и умная Мириам. Другие помощники, которые примкнули к нам последними. Что же получалось, я осталась без них? И таверна пострадала, мои старания оказались напрасны.

- Не грусти, мы все восстановим. Я помогу тебе. Поставим на ноги город, сделаем твой «Перекресток». Ты угостишь меня своей пиццей, о которой так лестно отзывался Мич.

Я шмыгнула носом, закивал. Подставила губы, когда муж наклонился. Этот поцелуй получился горько-соленым, с примесью грусти от утраты необычных друзей и надеждой на лучшее будущее. Духам следовало уйти, это к лучшему. А я ведь живая, у меня еще все впереди.

Иртан углубился. Поцелуй стал более жарким, страстным. Я почувствовала, как все же ослабло платье и едва не свалилось с моих плеч.

- Господин, - забарабанил Торг в дверь, - там ворота ломятся, к нам снова прорываются бунтари.

- Да сколько можно? - процедил маг и сразу же направился на выход.

Я поправила платье, поспешила за ним. Все же странно, что они снова решили напасть, ведь вроде бы уже поняли, что Альтон их обманывал.

- Запомнила, как ведет черный ход? Я тебя проведу до ответвления, побежишь в таверну. Никуда из нее не выходи, запри двери…

- Иртан, они… - встретил нас быстро поднимающийся по лестнице Мич. - Они ломятся сюда, чтобы принести извинения.

- Что? - сказали мы с темным магом одновременно.

Направились к балкону на втором этаже, вышли на улицу, чтобы увидеть под воротами огромную толпу. Вперед вышла знакомая троица.

- Прошу нас простить, мы были неправы, - громко произнес Горден.

- Да, Альтон врал нам, использовал нас, - возмущенно сказал Кларисан и, подняв руку, обернулся к горожанам.

Люди загудели, начали поддакивать, выкрикивать, как разочарованы в Грэгоре. Называли его подлецом, сообщили, что он вытягивал из них деньги, обманывал, принижал. И они только сейчас это поняли. А еще духов мучал, которыми были их близкие. В общем, все были крайне возмущены. Один старик сказал, что помнил, каким был Пальт до Альтона, что он никогда не выглядел настолько жутко.

- Вы поможете нам? - перекричал многочисленные голоса Одар.

- Да, простите нас? - поддержал его Горден.

Люди загомонили громче. Выкрикивали извинения, выражали свое сожаление. Просили о помощи.

На глаза снова навернулись слезы, я повернулась к своему мужу и вопросительно выгнула брови.

- Ты хочешь остаться здесь? Еще есть возможность уехать и начать жизнь в другом месте.

- Нет, здесь. У меня пиццерия…

- Да, мы поднимем Пальт с колен, - громогласно объявил свое решение Иртан, и все восторженно закричали.

Новая жизнь с чистого листа, притом с такой огромной поддержкой, как целый город. Что может быть прекраснее?

Муж прилюдно обнял меня, теперь не собираясь скрывать свою избранницу. Кажется, я уже немножечко счастлива.