21
- Что случилось? – спросила я Оллу, потому что при нашем появлении все уставились на нас.
Королева устраивала охоту, и хотя я не любила охотиться и предпочитала ездить на лошади лишь шагом, все равно обрадовалась возможности выйти из подземного дворца наверх, где светит солнце и дует ветер. Мы с Оллой пришли не самые последние, но все равно наше появление вызвало замешательство.
- Чему тут удивляться, - ответила эльфийка. - Всему виной вчерашние события.
Все внутри меня оборвалось. Неужели сплетни так быстро разнеслись по королевскому дворцу? И что скажет королева, когда узнает, что ее нынешний любовник и прежний фаворит подрались из-за заложницы?
Между тем Олла оглянулась и сказала:
- Прекрасно выглядите, господин Тэмлин.
Я тоже оглянулась и едва не ткнулась носом в грудь Тэмлину, который вошел в зал следом за нами. Лицо его несло печать вчерашней потасовки – губа распухла и, рассеченная, выглядела ужасно.
Не ответив, любовник королевы прошел мимо нас к трону, и взгляды эльфов немедленно последовали за ним. Я с облегчением перевела дух, осознав, что не моя скромная персона привлекла внимание.
- У господина Риделя потрясающий синяк под глазом, - продолжала Олла. – У господина ловчего сейчас такой загадочный, соблазнительный прищур. Вам не известно, миледи, что послужило истинной причиной их ссоры? Ридель ведь провожал вас вчера.
- Проводил и сразу ушел, - сказала я спокойно. – А о том, что не поделили любовники королевы гадать не надо. Вряд ли ее величеству это понравится.
- Вы правы, - согласилась Олла. – Но все равно это так занимательно. Когда мужчины дерутся из-за женщины, это волнует.
- У вас тут, должно быть, подобное волнение происходит очень часто, - сказала я.
- А вот и нет, - засмеялась Олла. – Но нас уже торопят, идемте, миледи.
Королевские конюшни можно было перепутать с лучшим залом в Картехоге. Золоченые столбики в стойлах, мраморные полы, начищенные до зеркального блеска – все это поражало воображение. Конюшие выводили белоснежных жеребцов и кобылиц с красными глазами, с трудом удерживая великолепных животных под уздцы.
Королеве первой подвели коня, и она взлетела в дамское седло, наступив на колено пажу. Сегодня королева была особенно прекрасна – ее длинные волосы заплели в толстую косу, спрятав ее в серебряный футляр, а платье было из серебристой парчи. На голове правительницы красовалась алая бархатная шапочка, завязывающаяся под подбородком серебряными витыми шнурками.
На мне было мое прежнее, человеческое платье, поскольку я наотрез отказалась надевать эльфийское на охоту, с ужасом представляя, что платье треснет по швам при первом же резком движении.
- Вы умеете ездить верхом, леди Дженет? – спросила королева.
Спросила, вроде бы, ласково, но в мелодичном голосе слышалась насмешка.
- Немного, ваше величество, - ответила я с поклоном.
Мне подвели лошадь, которая то и дело всхрапывала и била копытом, требуя немедленной скачки. Сев в седло, я мысленно помолилась, надеясь, что окажусь достаточно ловкой, чтобы не слететь на землю при первом же повороте.
Но охота для меня закончилась, так и не начавшись. Потому что одной из фрейлин вздумалось похвастаться мастерством выездки, и она поставила свою лошадь на дыбы прямо перед мордой моей лошади. Я не успела и глазом моргнуть, как полетела спиной вниз. В последний момент я успела ухватиться за гриву лошади, и только это спасло меня от падения. Распластавшись по крупу животного, как раздавленная лягушка, я старалась вернуться в прежнее положение, а эльфы только смеялись, и никто не сделал даже пытки, чтобы помочь мне. Один из пажей хохотал особенно громко, с него даже свалился берет, так он сгибался пополам в приступе веселья.
Злые слезы вскипели на глазах. Неимоверным усилием я подтянулась и обняла лошадь за шею, чувствуя досадную дрожь во всем теле. Подняла голову и встретилась взглядом с Тэмлином. Он восседал на белом скакуне, в чью гриву были вплетены серебряные бубенчики, и смотрел на меня хмуро. Наверняка, ему было противно такое зрелище. Ведь королева сидела в седле, как стрекоза на листке кувшинки – легко и грациозно. Да и остальные дамы только не порхали поверх лошадей.
- Нет, леди Дженет, так не пойдет, - ее величество кивнула пажам, - вам не следует охотиться вместе с нами. Я в ответе за вашу жизнь и не позволю вам свернуть себе шею. Мисиль! Идриль! Возьмите леди Дженет с собой. Будете ждать нас у костра. Да не сидите, сложа руки, мы вернемся голодные.
Пажи сняли меня с лошади, а две эльфийки предложили пойти с ними. Одеты они были в шелка и бархат, и я боялась говорить с ними, приняв за важных дам. Следом за кавалькадой охотников и охотниц мы вышли из подземного дворца.
Солнце ослепило меня – я и позабыла, каким оно было ярким! Запах травы и цветов одурманивал.
Белые скакуны сорвались с места и исчезли в чаще, оставив меня с эльфийками возле зеленого холма. Впрочем, с нами осталось еще несколько пажей. Юноши принялись бродить по вокруг, подтаскивая лесной валежник, а девушки умело развели костер, достали вертела и повесили над огнем котлы. Я села на нагретый солнцем валун, наблюдая за эльфийками исподлобья.
Поварихи! Меня оставили у костра с поварихами! Это было еще унизительнее, чем свалиться с лошади перед всем двором. Особенно когда одна из девушек подошла ко мне с медной ступкой и попросила растереть пряности.
- Так вам не будет скучно, миледи, - сказала она очень ласково.
Я взяла из ее рук ступку, не показывая, как меня задело подобное обращение, и принялась орудовать пестиком.
Королеве фей было угодно оставить меня со слугами, это значит и меня она считает кем-то вроде служанки. Ну и пусть. Дочь графа Марча должна выдержать все. Мерный стук пестика, запах растертых трав, а больше всего – теплое летнее солнце, навевали дремоту. Я вдруг подумала, что зря переживаю по пустякам. Заставили готовить для эльфов – какая мелочь…
- Леди! Змея! – крикнула вдруг Идриль, тыча пальцем мне под ноги.
Задумавшись, я не заметила, как молоденькая гадюка – тонкая, словно ветка, но от этого не менее ядовитая, улеглась на мой башмак, прямо на пряжке, нагретой солнцем.
Ступка выпала из моих рук и со звоном упала на камни. Фенхель и розмарин рассыпались, и ветер тут же унес легкую пыль пряностей.
- Что же нам делать? – закричала Идриль.
Мисиль вторила ей, заламывая руки.
Не знаю, что напугало гадюку – их крики или падение ступки, но она вдруг обвилась вокруг моей щиколотки, оттолкнулась хвостом и скользнула мне под юбку. Я ощутила, как холодное тельце проползло по моей ноге, по бедру, и устроилось внизу живота.
- Не двигайтесь, миледи, только не двигайтесь! – умоляла меня Идриль. - Эта змея очень ядовита, один укус – и вас не спасут даже искусные лекари!
Привлеченные их криками, прибежали пажи и потребовали объяснить, что случилось.
- Змея заползла в одежду леди Дженет! – рассказала эльфийка, тараща глаза. – Заползла под юбку, прямо в… нижние штанишки!
Один из пажей – тот самый, что громче всех смеялся, когда я чуть не свалилась с лошади, приблизился ко мне и осторожно опустился передо мной на колени.
- Не шевелитесь, - сказал он, напряженно хмурясь, - я вытащу змею.
- Она укусит… - залепетала я.
- Не волнуйтесь, - успокоил он меня, - я умею обращаться со змеями. К тому же, пусть лучше она укусит меня, чем вас.
Он запустил руку мне под юбку, коснулся икры, пополз ладонью вверх. Мимоходом сжал колено, и я чуть не дернулась, но вовремя призвала себя к спокойствию, потому что змея тоже заволновалась.
Рука пажа была уже на моем бедре, и он не стесняясь оглаживал его, хотя лицо было серьезным. Я изумленно посмотрела на него, не веря, что в такой момент можно думать об утехах.
Но в это время пинок в ухо опрокинул пажа навзничь. Эльфийки завизжали, но на помощь юноше не поспешили, потому что перед нами стоял Тэмлин. Вид его не предвещал ничего хорошего.
- Развлекаетесь? – коротко спросил он.
- Всего лишь шутка, - ответила ему Мисиль.
- Тупые сучки, - процедил он сквозь зубы, а потом схватил меня за руку повыше локтя:
- Вставай!
- Не могу! У меня змея… там… - я еле могла говорить от страха.
- Никакой змеи нет, - с досадой сказал Тэмлин и поставил меня на ноги, а потом встряхнул мою юбку. На землю упала гибкая ивовая ветка без листьев.
- Это твоя змея? – спросил Тэмлин.
Я смотрела и не верила глазам.
- Но я видела гадюку… Она заползла…
- Они тебя дурачили, - сказал любовник королевы, грозно поглядывая на притихших пажей и поварих. – Создали иллюзию, чтобы над тобой посмеяться.
- Посмеяться? – я взглянула на девушек, а потом на пажа, который сидел на земле и с хныканьем потирал ухо. – Это смешно по-вашему?
- Похоже на то, - процедил сквозь зубы Тэмлин и несколькими ударами ноги опрокинул котлы с водой, залив огонь в кострах, а потом еще раз пнул пажа, который после этого поспешно убрался за валун на четвереньках.
- Как господин заботится о человеческой леди, - сказала вдруг Мисиль, - я понимаю, отчего такая забота.
Я вспыхнула от этого выпада, лишенного вежливости, но Тэмлин даже не обратил на эльфийку внимания.
- Уйдем отсюда, - сказал он, взял меня за руку и повел по направлению к холму.
Первые десять шагов я послушно шла за ним, как овечка на привязи, но когда поварихи и пажи, которым пришлось снова разводить костры и поторопиться, чтобы успеть к возвращению королевы, скрылись за кустами, я остановилась.
- Теперь что? – спросил Тэмлин раздраженно. – Хочешь снова сказать, как ненавидишь меня?
- Нет, - ответила я угрюмо, не поднимая головы. – Но возвращаться во дворец пока не хочу. Я так соскучилась по солнцу…
- Хорошо, - смягчился он. – Я буду рядом, а то они измыслят еще какую-нибудь каверзу.
- Если можно, отведи меня к ручью, - попросила я.
Он мгновенно насторожился:
- Ты не можешь покинуть лес без разрешения королевы.
- Да, я знаю, что это карается смертью. Но я не собираюсь сбегать. Только хочу услышать колокола. Скоро полдень, в Картехоге будут звонить…
- Хорошо, - сказал он во второй раз и пошел одному ему ведомым путем, все еще держа меня за руку.