23
Дни, проведенные в подземном дворце эльфов, слились в бесконечную череду праздников. Здесь не было солнца, и я не могла сказать, сколько прошло дней. Порой мне казалось, что я нахожусь в царстве фей уже много лет, и когда королеве надоест забавляться мной, и она отпустит меня к людям, я узнаю, что все, кого я любила и знала, умерли тысячу лет назад, и снова попаду в незнакомый мир, и буду совсем одинока.
Я вставала, когда Олла приходила за мной и желала доброго утра, ложилась спать, когда она приводила меня с пира и желала спокойной ночи. Эльфы только и делали, что ели, пили и веселились, устраивая то охоту, то танцы, то вечер сказок. Беззаботная, легкая, но такая бессмысленная жизнь. Здесь не было детей, они просто не рождались в этом племени. Но эльфам не нужны были дети - ведь дети мешали бы радоваться жизни, радоваться вечному бессмертию. Церковь называла их проклятыми, и чем больше я смотрела на них, тем больше в этом убеждалась. Пресыщенные всем, они жадно падали на любое развлечение, которое еще могло подхлестнуть их тело или разум. Несколько раз Олла по знаку королевы уводила меня с пира, и я холодела сердцем, представляя, что затевалось там в мое отсутствие.
Тэмлин больше не беспокоил меня, и не смотрел в мою сторону, когда мы встречались. Обычно он был мрачен и пил вино, находясь рядом с королевой. Эльфийские мужчины перестали домогаться меня. Я рассудила, что новизна человеческой девы потускнела, и я стала им неинтересна. Но это было хорошо, я была бы рада, если бы они совсем позабыли обо мне.
В один из вечеров, маявшиеся от безделья фрейлины королевы затеяли игру в фанты. Это была странная игра, я никогда не видела ничего подобного раньше. У всех присутствующих фрейлины забрали по какому-то предмету – заколке, пряжке, пуговице или зеркальцу. Иногда владельцы отказывались отдавать драгоценности, и тогда фрейлины устраивали веселую возню, чтобы отобрать приглянувшуюся вещицу. Когда фрейлины подошли ко мне, то забрали кольцо с фамильным гербом.
- Они вернут кольцо? – заволновалась я. – Это кольцо моей матери.
- Если выполните их указания, то кольцо вернут, - ответила Олла.
- Какие указания?!
Олла объяснила, что суть игры в том, чтобы придумать хозяевам отобранных предметов – фантов, какие-нибудь забавные поручения: спеть, станцевать, рассказать интересную историю или щелкнуть по носу лучшего друга. Если игрок отказывался выполнять порученное ему по каким-либо причинам, то фант оставался у королевы.
Игра мне совсем не понравилась, но эльфы увлеклись не на шутку.
Одна из фрейлин доставала фант из корзины и спрашивала у другой фрейлины, что следует сделать его хозяину. Важного вельможу заставили забраться на стол, подогнуть ногу и изобразить цаплю на болоте. Второго заставили провезти на себе одну из фрейлин, которая была вовсе не худышкой. Были и безобидные поручения – спеть, станцевать, и эльфы с удовольствием пели и танцевали. Голоса у всех были хорошие, двигались эльфы изящно, и зрители поучали истинное удовольствие.
Королева не участвовала в игре, но смеялась вместе со всеми, когда кто-то из ее подданных оказывался в смешном положении. А фрейлины старались во всю, придумывая новые и новые затеи.
Тэмлин тоже не резвился вместе с остальными. В этот вечер он был особенно мрачен и не заговаривал ни с кем. Даже когда королева обращалась к нему, он отвечал не всегда. Паж все время подливал ему вина, и я успела насчитать пять осушенных любовником королевы бокалов.
- Что сделает этот фант? – закричала фрейлина, доставая из корзины очередной предмет.
Я вздрогнула, потому что в ее руке было мое кольцо.
- Этот… этот… - фрейлина приставил тонкий пальчик ко лбу, изображая серьезные раздумья. – Этот фант подойдет к господину Тэмлину, сядет к нему на колени и поцелует его в губы!
Сначала мне показалось, что я ослышалась, но эльфы захлопали в ладоши, засмеялись и повернулись ко мне, спрашивая, хочу ли я получить кольцо или пожертвую его в королевскую казну.
Олла подтолкнула меня:
- Вы должны ответить леди Дженет.
Все еще не веря, я посмотрела на королеву фей. Она не смеялась, но и не была разгневана. Я запоздало подумала, что фрейлины вряд ли затеяли бы такое опасное задание без ее разрешения. Для чего королеве такое испытание? Хочет проверить верность любовника? Хочет унизить меня? Но почему тогда – Тэмлин? Почему не любой из эльфов? Наверное, ей донесли о проделке со змеей… Или она узнала, из-за чего была драка ее любовников…
На негнущихся ногах я вышла в центр зала и поклонилась ее величеству.
- Ну что, леди Дженет? – игриво спросила фрейлина, потрясая моим кольцом. – Фант или отказ?
- Верните мне кольцо, ваше величество, - сказала я громко. – Это кольцо моей покойной матери, я не могу лишиться его.
Королева улыбнулась и указала на Тэмлина, который сидел рядом с ней, глядя в столешницу. Рука сжимала подлокотник кресла так, что костяшки побелели.
- Выполните задание, леди Дженет, и получите кольцо! – фрейлина только что не плясала, довольная, что игра получила такой интересный поворот.
- Я не принадлежу вашему двору, - сказала я, глядя на королеву, потому что слова мои предназначались лишь ей. – И не знаю ваших правил. Если бы я могла предположить, что буду подвергнута такому унижению, то умерла бы, а не отдала кольцо. Верните его и позвольте мне удалиться.
- Не позволяю, - серебристо засмеялась королева Медб. – Правила едины для всех. Выполняйте или забудьте про ваше кольцо.
- Выполняйте или забудьте! Выполняйте или забудьте! – подхватили эльфы.
Их звонкие голоса вдруг показались мне криками стервятников, набросившихся на жертву, а прекрасные смеющиеся лица стали похожи на изображения демонов в нашей церкви.
- Хватит, - сказал вдруг Тэмлин, - все зашло слишком далеко. Я не хочу, чтобы она меня целовала.
- Ах, господин! – запищала фрейлина, придумавшая наказание. – Вы боитесь, что ваш гульфик порвется, когда леди Дженет сядет к вам на колени?
- Или вы, наоборот, боитесь, что ваш младший брат не сможет встать после ее поцелуя? – пропела ей в такт вторая фрейлина. – Не бойтесь, леди Дженет не лишена привлекательности. Вам может и понравиться. Я помню, что вы говорили, что человеческие девы уродливы, как летучие мыши, и такие же черные, но леди Дженет не совсем черная. Местами она еще и белая.
Грянул оглушительный хохот. Эльфы смеялись так, что некоторые, обессилев, падали грудью на стол. Королева не смеялась, но на губах ее порхала улыбка. Только глаза были вовсе не веселыми, они смотрели с холодной жестокостью и не обещали пощады.
- Отдайте мне кольцо, ваше величество, - попросила я. – Умоляю вас об этом от всего сердца. Вы же знаете, я не могу принять участие в вашей игре. У людей свои законы и…
- Но здесь законы устанавливаю я, - промолвила королева Медб, и эльфы мгновенно перестали смеяться, почтительно замолкнув. – Вы отказываетесь подчиняться им?
- Ну не упрямьтесь, леди Дженет, - фрейлина, что держала мое кольцо, лукаво подмигнула. – Выполните условие, получите свое колечко – и забудем об этом. И вам приятно, и господину Тэмлину. Только мой вам совет: когда сядете к нему на колени, поерзайте нижними булочками, - и она повела бедрами вправо-влево, снова рассмешив эльфов до слез, - это распаляет мужчин, и даже дурнушки становятся милы их нижней голове.
Над этой шуткой потешались особенно долго. Со всех сторон посыпались другие, не менее оскорбительные советы. Я глубоко вздохнула, чтобы высказать все, что думаю об эльфийском дворе, самих эльфах и их королеве, как вдруг Тэмлин схватил ее величество за шею, притянул к себе и крепко поцеловал в губы. Она слабо взмахнула рукой, а потом обмякла в его объятиях. Когда он отпустил ее, щеки у королевы Медб были красные, как вишни, а сама она порывисто дышала.
Эльфы забыли обо мне и уставились на эту пару.
- Ты мне ожерелье порвал, - засмеялась Медб, снимая с шеи порванную золотую цепь.
Тэмлин забрал у нее ожерелье и бросил на пол, а потом рывком поднял королеву с трона, обнял за талию и повел к выходу, сказав во всеуслышание:
- Сейчас кто-то другой будет ерзать булочками на моих коленях.
Фрейлины ахнули и зашептались, глаза у них так и горели.
- Что-то там сейчас будет, - со смехом произнесла стоявшая недалеко от меня эльфийка. - Сможет ли завтра ходить наша бедная королева!
Пока эльфы с жаром обсуждали внезапный всплеск страсти у любовника королевы, я быстрым шагом пересекла зал, выхватила их руки фрейлины свое кольцо и вернулась на место, где меня поджидала Олла.
- Проводи меня в комнату, - сказала я ей властно. – Я устала и хочу спать. Ваши забавы глупы и нагоняют сон.
Она проводила, и на сей раз не запутывала в лабиринте коридоров. Мы оказались у спальни в три раза быстрее обычного пути.
- Я помогу вам раздеться, - предложила эльфийка.
- Обойдусь без вашей помощи, - сказала я и захлопнула перед ней дверь.
Забравшись в холодную постель, я долго не могла сомкнуть глаз.
Поступок Тэмлина поразил меня. Он нарочно отвлек королеву, увел ее с праздника. Для чего? Чтобы она прекратила издеваться надо мной? Я была убеждена, что история с фантом-кольцом не была случайностью. Все это подстроено, и сделано с согласия королевы. Фрейлины не осмелились бы на такую дерзость, если бы им не велела королева.
Перевернувшись с боку на бок, я вспомнила, как зарделось лицо ее величества после поцелуя Тэмлина. Ничего удивительного, что она потеряла голову прямо там, на виду у всех. Я тоже знала колдовскую силу его поцелуев. И сейчас мучилась, представляя, как Тэмлин и королева занимаются любовью.
Нет, я не хотела оказаться на ее месте, и появись Тэмлин передо мной сейчас, отстаивала бы свою честь ногтями и зубами. Но любая мысль о том, что Тэмлин целует другую, причиняла невыносимую боль. Я заметалась по подушке, мечтая только о благословенном сне, чтобы хоть на короткое время забыть о том, что мужчина, о котором мечтаешь, навсегда принадлежит другой.