30
Вы вернулись, миледи, какое счастье! – напевала Лита, усадив меня в ванну и орудуя мочалкой. – Я чуть с ума не сошла, когда милорд вернулся без вас! И как он мог решиться оставить вас там одну?!
- Теперь-то все хорошо, - ответила я сонно. Обильный ужин, горячая ванна, забота Литы, а больше всего – чувство безопасности, совсем разморили меня, и хотелось лишь спать.
- Теперь все позади, - Лита на второй раз прополоскала мне волосы и перебросила их через край ванны, чтобы вода с них стекла. – А вы так похудели, моя рыбонька. Смотрю на вас – только косточки остались. Неужели они вас там не кормили, эльфы эти?
- Это не от голода, а от тоски по дому, - сказала я. – Как же я по всем вам скучала…
- И по мне? – спросила разрумянившись Лита.
- А по тебе – больше всех.
- Будто бы, - притворно не поверила служанка, но я видела, что ей приятны мои слова. – Поди больше всех вы скучали по лорду Руперту.
Я беспокойно зашевелилась, и благодать вечера в родном доме исчезла.
- Лорд Руперт! Я и позабыла спросить о нем. Он уехал, Лита?
- Не уехал, - ответила она, хитро поджав губы. – Уехал из Картехога, но болтается где-то в деревне.
- Но почему он покинул замок?
- Разругались они с вашим папенькой в пух и прах, - рассказала Лита, помогая мне выйти из ванны и заворачивая меня в простынь. – Лорд Руперт. Как узнал, что милорд Марч оставил вас заложницей, рвался собирать людей и идти вас отбивать. Это у эльфов-то! – она хихикнула, усаживая меня в кресло и укрывая пледом. – Милорд Марч запретил и назвал его влюбленным дураком, а лорд Руперт…
Дверь открылась без стука и вошла мачеха в сопровождении служанок.
- Как ты себя чувствуешь, Дженет? – осведомилась она участливо, но добрый тон меня не обманул.
- Очень хорошо, леди Элеонора, - ответила я учтиво. – Вы уже пересчитали мое эльфийское приданое?
По лицу мачехи пробежала тень.
- Там ровно тысяча золотых, - сказала она, садясь рядом со мной в кресло.
- Тысяча! – я усмехнулась. – Недурно за месяц житья в гостях.
- С тобой все в порядке? – спросила мачеха, всем своим видом выражая сочувствие и безудержное страдание. – Как только я представлю, чего ты там натерпелась…
Тут я поняла, к чему она клонит и для чего притащила с собой свидетельниц.
- Не стоит так беспокоиться, дорогая матушка, - сказала я сладко. – Со мной там обращались, как с принцессой. Я жила в покоях самой королевы, ела и пила с ней, в мою честь каждый вечер устраивались пиры и один раз – охота. Я чудесно провела время и была бы не прочь наведаться туда снова.
- Говорят, у них там царят ужасные нравы? – подхватила мачехину волынку одна из ее дам, отчаянно напомнившая мне фрейлин при ее величестве королеве Медб – и писклявым голоском, и желанием угодить своей хозяйке даже ценой страданий другого.
- С чего вы взяли? – спросила я небрежно. – Нравы у них, как и у нас – не лучше и не хуже.
- Но лорд Марч рассказывал… - сказала вторая дама из мачехиного сопровождения, но мачеха выразительно цыкнула на нее. – Ах, простите, это не для ушей невинной де… благородной леди.
Милая оговорка не прошла мимо меня, и я не собиралась делать вид, что ее не заметила. Скорбно приподняв брови, я посмотрела на мачеху, потом на дам, потом горько вздохнула и сказала с грустью в голосе:
- Вы правы, открою вам тайну, милые дамы…
Они придвинулись ко мне – алчные до сплетен, ждущие признания, что я уже далеко не девственница и что жизнь моя загублена, и что теперь мне один путь – в монастырь, замаливать грехи.
- Папенька вел там не особо праведную жизнь, - сказала я, похлопав мачеху по руке. – Но его трудно упрекнуть – эльфийки столь красивы, обходительны, и так стремились ему услужить…
Мачеха ахнула, отпрянув.
- Понимаю, леди Элеонора, что супружеская неверность – это неприятно, - сказала я сочувственно, конечно, рога еще никого не украшали, но в конце концов, сейчас многие мужчины грешат этим… И нам, женщинам, только и остается, что смириться, и еще строже блюсти свою честь, чтобы до свадьбы оставаться невинными девушками, а после свадьбы – почтенными леди. Вот я даже полвзгляда не бросила в сторону эльфийских мужчин, хотя ее величество предлагала мне в мужья своего ловчего. Но я отказалась. Моя судьба – Картехог. Быть рядом с отцом и вами, милая матушка, - я опять похлопала мачеху по руке, - чтобы скрасить вашу близкую старость…
Мачеха вылетела из моей спальни стрелой, следом за ней умчались и ее приближенные дамы. Лита закрыла за ними двери и покатилась со смеху:
- И к чему вы это устроили?
- Пусть теперь сплетничают о ней, - отрезала я. – Что выдумала! Позорить меня перед свадьбой!
- Пожалуй, вы и правы были насчет леди Элеоноры, - задумчиво сказала Лита, перестав смеяться. – Нехорошо она о вас говорила. Вроде и прямо ничего не было сказано, но как-то так выходило, что вы сами упросили милорда оставить вас у эльфов.
- Она себя еще покажет, - сказала я с досадой и перевела тему: - Так что там с папенькой и лордом Рупертом?
- Ах, лорд Руперт, - Лита вспомнила прерванный рассказ. – А он сказал милорду, что лучше быть влюбленным дураком, чем старым. Милорд рассвирепел и отказал ему от двора.
- Вот так новость… - протянула я. – Но ты говоришь, он не уехал?
- Нет. Вас, наверное, дожидается.
- Если дожидается, то непременно даст о себе знать, - сказала я. – А теперь я хочу спать. Взбей перины, я лягу и не встану до завтрашнего обеда.
Но проснуться мне пришлось гораздо раньше.
Колокол еще не прозвенел время полудня, когда Лита растолкала меня весьма неуважительным образом.
- Вставайте! Вставайте! – трясла она меня за плечо. – У нас гости, милорд зовет поскорее спуститься.
- Какие гости? – я села в постели, а Лита тут же принялась вытирать мне лицо мокрым полотенцем.
Я попыталась оттолкнуть ее, но мою служанку это не остановило.
- Поднимайтесь, быстрее, быстрее! – торопила она меня. – Платье я вам уже приготовила.
- Да что за спешка? – возмутилась я. – Кто приехал-то?
- Милорд Намюр пожаловали, с сыном, - огорошила меня новостью Лита.
- Ничего себе, - ответила я потрясенно, и Лита воспользовалась этим, чтобы причесать меня в мгновение ока и украсить мои волосы жемчужными нитями. – Только вчера я получила тысячу золотых в приданое, а уже сегодня пожаловали женихи.
- Он давно к вам собирался, да вы у эльфов прохлаждались. Что до меня, то мне кажется, так у сына маркграфа намерения честнее. Ему не нужно богатое приданое. А вот лорд Руперт…
Я прервала ее рассуждения, потому что слушать плохое про лорда Руперта мне не хотелось.
- Конечно, - разобиделась Лита, зачем вам меня слушать. – Только не торопились бы вы. Может, сын маркграфа еще слаще играет на лютне, чем лорд Руперт.
- Не будем болтать попусту, - сказала я примирительно. – Посмотрим, что там за сын, а потом решим, - я послушно нырнула в платье, и была готова к выходу через четверть часа.
Отец и гости ждали внизу. Маркграфа я уже видела, а вот с его сыном познакомилась впервые.
Сын был приятен на вид, не в пример отцу. Высокий, с густыми русыми волосами, спадавшими на плечи. Не так красив, как лорд Руперт, и уж тем более ему было далеко до Тэмлина. Но не поэтому я сразу прониклась к нему неприязнью. Если маркграф был угрюмый, как сыч, то сынок походил на петуха – так же гордо держал голову и посматривал высокомерно.
- Вот это – моя Дженет, - представил отец. – Дженет, а это сын милорда Намюра, сэр Эдвин.
Я поклонилась гостям, опустив глаза и теребя платок.
Беседа с гостями затянулась надолго. Я скучала, но старалась не отвлекаться от разговора и отвечала любезно. Гости приняли приглашение отца и решили задержаться. Слуги проводили их в гостевые комнаты, а отец сразу же спросил:
- Ну как он тебе, Джен?
Пожав плечами, я сдержанно ответила:
- Мне он не по душе.
Лицо отца омрачилось:
- Плохо. Я надеялся, что вы поладите.
- Это вряд ли, - я покачала головой, вспомнив, как смотрел на меня молодой Намюр. Как на лакомство, которое ему скоро позволят съесть.
- Только ты сразу не отказывай, - попросил отец. – Подумай, приглядись. В конце концов, говорят же, что первое впечатление обманчиво.
- Хорошо, сразу отказывать не буду, - ответила я.
Отец посмотрел на меня подозрительно, уловив насмешку, но разрешил удалиться. Едва я ступила за порог, как Лита подскочила ко мне, схватила за руку и утащила в каменную нишу, где никто не мог нас подслушать.
- Фицалан узнал, что вы вернулись, - зашептала она, - и просит передать, что ждет вас у круглой башни сегодня до вечера.