Глава 6

Дракон прохаживался по парку рядом с замком и поглядывал на документ, который вчера принесла та девчонка. Одно то, что послание передали таким замысловатым способом, уже настораживало. Как и то, что Шиа пыталась совокупиться с ним. Нет, лир привык, что женщины бросаются на него, но чтобы целенаправленно беречь девственность при диком сексуальном аппетите – такое впервые. Вполне возможно, что ей просто заплатили и дополнительно посулили вечную молодость, если она отдаст невинность дракону. Вот только ведлы или их прислужники забыли объяснить, что значит «невинность».

Гелиор жёстко усмехнулся: когда девчонка пыталась его соблазнить, он ещё сомневался в том, что она пришла по чьей-то указке, но когда согласилась на всё, что ни предложил дракон, сомнения растаяли. Шлюха с девственной дыркой! Она вытворяла такое, что даже лир залюбовался её работой. Парня Зои выдоила так, что он еле двигался. Вот только этим Шиа подписала себе смертный приговор. Один раз отдавшись Эону, она передала бы ему большую часть той крохи силы, которую получила от оргазма дракона, да и то потому, что они имели девчонку одновременно.

А то, что она вытворяло потом, медленно, но верно убивало её. Шиа решила, что, раз Гелиор согласился на оральный секс, значит, она соблазнила его своим мастерством, продемонстрировав его на другом мужчине. И, пытаясь снова соблазнить дракона, гарцевала на парне всеми дырками по очереди. Но всё напрасно: Гелиор уже достиг цели, передал Эону частичку магии, которую парень так жаждал. Это, конечно, не вечная жизнь, но век бывшего парня Зои будет долгим, а магический потенциал высоким, пока не разъест его душу и одним живым мертвецом в мире людей не станет больше.

То, что посланники ведлов получили по заслугам, не радовало владыку. Какая разница, что будет с этими людишками? Больше интересовала Зои и её чистая сильная душа в непорочном теле. Как же трудно сдержаться и дать поработать времени, чтобы девушка сама пришла к нему. А пока он ждёт, когда птичка залетит в клетку, нужно разобраться с интригами за спиной. Лир снова пробежал глазами несколько строчек.

Это был не договор, как утверждала Шиа, а всего лишь предупреждение о том, что некто из окружения дракона не является тем, кем кажется. Злила расплывчатая формулировка. Нет бы написать, что среди безликих затёрся драконоборец! Но Гелиор понимал, почему написано именно так. Если послание от врага, то призвано заставить дракона сомневаться в приближённых. Если от сочувствующего, то написано с надеждой, что посланника не раскроет тот, кто прячется под чужой личиной.

Но больше всего раздражало, что послание принесла помощница секретаря Коллига. Конечно, Гелиор не доверял магам, но и не опасался их. Долгая жизнь и могущество магистров напрямую зависит от процветания и силы дракона. Не станет его – они тоже погибнут и понимают это. Исключение – те, кто получил свою каплю драконьего пламени, но их Гелиор больше не видел и не знал, что с этими уже не людьми. Одно то, что отданные три капли не вернулись к дракону, означало, что существа эти живы. Двое из принявших магию живого пламени когда-то были прекрасными женщинами, а один – близким другом лира.

Да, сто лет назад владыка доверял людям чуточку больше, называл одного из них другом, пока тот не изнасиловал женщину, которой удалось принять в себя каплю драконьего пламени, и, добившись своего, тут же не исчез из жизни лира. Ульрия, чистая и невинная, приняла каплю не потому, что жаждала бессмертия, она искренне хотела помочь Гелиору вернуться в родной мир. Той ночью дракон уничтожил целый город.

Лир сжал лист, комкая бумагу. Рявкнул:

– Слуги!

– Да, хозяин, – выступил из тени один из безликих.

– Собрать совет магов, – хищно ухмыльнулся Гелиор и добавил тише: – Посмотрим, что за волки таятся под овечьими шкурами.

***

Я непонимающе смотрела на блестящий новенький магофон. Нет, я не утверждаю, что не разочарована, но… Ах, драконы травоядные, я чертовски разочарована! Неужели это и есть «сюрприз», который скрывал Эон? Да, стоит аппарат сумасшедшую сумму, и Лона умрёт от зависти, если увидит его, но я ожидала иного! Даже если бы колечко было в три раза дешевле, оно принесло бы мне больше счастья, чем этот навороченный подарок.

Уселась на стул и, смахнув на пол пустые коробки, покрутила в пальцах магофон. Хотелось вернуть его в упаковку и отправить обратно, жаль курьер уже ушёл. Впрочем, зачем курьер? Я могу отправиться на третий уровень и гордо вернуть подарок. Понимаю, что поступок этот будет выглядеть по-детски, но… Я обиделась. Имею право!

Поручения Кеи были выполнены (бумаги разобраны, заявки отправлены, планы на завтра выверены), и я отправилась к Эону. Вышла из кабинета, улыбнулась в ответ проходящему по коридору помощнику другого магистра. Я ещё не со всеми перезнакомилась, да и невозможно это – людей в магистерии работало невероятно много. Первый этаж напоминал муравейник, второй – улей, но даже на привилегированном третьем рискуешь не разойтись с кем-нибудь. Особенно сейчас…

Озираясь, я недоумевала, почему под конец рабочего дня все забегали, как капли воды на разгорячённой сковородке. Впрочем, мне нет дела до чужих поручений, а свои я прилежно выполнила. И даже расставила папки по алфавиту, учитывая при этом магический уровень запрашиваемой помощи. Весело размахивая руками под звонкий перестук каблучков, я приближалась к лифту, у которого уже столпились помощники магов.

Меня оглядывали оценивающе, в основном благожелательно, а я в ответ мило улыбалась. Знаю, что привлекательна, но у меня есть парень! И я сейчас к нему направляюсь… чтобы вернуть подарок. Улыбка растаяла на миг. Вот же! Уже столько встречаемся, даже работаем вместе, а он так и не решится? Уже просил переехать к нему, так что же? Неужели я его не завожу? Но я не сдамся! И не нарушу железное правило: никакого секса до свадьбы. Пусть хоть машину подарит, не дам. Только кольцо меня переубедит.

Я снова заулыбалась и, напевая под нос весёлый мотив, представила лицо Эона, его разочарованный взгляд, когда я верну подарок. Нет, приятель, ты меня не купишь. Я отдамся только за сердце… и руку! И никак иначе.

На этаже третьего уровня я вышла и сразу столкнулась с сослуживцем Эона. Невысокий брюнет, негромко что-то обсуждая с лысоватым мужчиной средних лет, наверное, помощником, шёл по светлому коридору мне навстречу.

– Привет, Хопер, – весело помахала я. – Эон не занят?

– Зои? – странно посмотрел коллега, и у меня нехорошо засосало под ложечкой. – Что ты здесь делаешь?

– Да ничего особенного, – превозмогая дурное предчувствие, улыбнулась я. – Парня своего пришла навестить.

– Он в кабинете, – буркнул Хопер и тут же отвёл взгляд.

Сухо кивнув, он быстро удалился, а я услышала дребезжащий голос его помощника:

– Она ещё не знает?

– Сомневаюсь. Мы сами только узнали. – Ответ Хопера был тихим, но я расслышала.

Замерла на месте и посмотрела на магофон: что происходит? Ранний визит в замок дракона, странное поведение, дорогой подарок, косые взгляды сослуживцев… Единственное, что приходило в голову, это перевод в другой магистерий. Тогда всё становится понятно. Эон чувствует себя виноватым, но наверняка перевод с повышением, иначе откуда деньги на магофон? Боится, что не поддержу? Или что не дождусь? А может, попросит перевестись с ним? Нет, это невозможно, Кеи меня не отпустит: Шиа в больнице, больше ей помочь некому. Да и я не решусь попросить о переводе в самом начале карьеры.

Что же тогда? Потребует уволиться и поехать с ним? И, чувствуя себя виноватым, поскольку я только начала, дарит дорогую вещь? Я усмехнулась: тем более нужно вернуть. Сорваться с места и, бросив всё, побежать за мужчиной? Размечтался! Не дождётся… Без кольца. Вот так незаметно подтолкну Эона к решению.

С улыбкой размышляя о нерешительности парня, я приблизилась к кабинету, где у двери столпились помощники магов третьего уровня. Сами маги оккупировали тесное помещение. Магистр третьего уровня Ронос пожимал руку бывшему подчинённому, хлопал по плечам и напоминал, как, когда и как сильно помог ему в прошлом. Я словно в другой мир попала, где моему Эону неожиданно стали поклоняться едва ли не раболепнее, чем дракону. Что происходит?

Видимо, это я произнесла вслух, потому что в кабинете стало тихо, маги развернулись ко мне, но я лишь хватала ртом воздух. Я только сейчас поняла, что Эон одет иначе, чем окружающие его люди. На моём парне красовалась мантия магистра! Я прислонилась к стене мгновенно взмокшей спиной. У Эона вспышка дара? Так бывает, что уровень внезапно меняется. И не так редко, но обычно он уменьшается, потому и столько внимания Эону.

Я смотрела на мрачное лицо парня и смаргивала слёзы. Всё понятно! Он посетил дракона, ну конечно! Лир проверял внезапно изменившийся уровень Эона. Или посвящал его в магистры… Не важно! Эон промолчал, ни словом не обмолвился. Не спустись я, и не узнала бы. А ведь это не просто повышение. Это будто земля и небо перевернулись. И сейчас он стоит передо мной и, бледнея, смотрит в пол.

– Вот оно как? – холодно усмехнулась я. – Значит, у тебя дар усилился, и ты решил порвать со мной, да? – Положила магофон на стол и крикнула: – Мне не нужны твои подачки! – Добавила тихо, едва сдерживая рыдания: – Человечнее было рассказать всё самому, а не бросать меня через курьера…

– Зои, – вскинулся Эон и, шагнув ко мне, протянул руки. – О чём ты говоришь? Я не хочу бросать тебя.

– Правда? – Понимаю, что прозвучало это жалко, и, возможно, я навсегда уронила свой авторитет в глазах магов третьего уровня и их помощников, но мне было плевать. Схватила магофон и потрясла им перед носом Эона. – Тогда зачем было дарить такую дорогую вещь?

– Но я ничего не дарил. – В его голосе появлялось всё больше уверенности. Эон даже посмотрел мне в глаза и улыбнулся. – Так ты не злишься?

Я понимала, что мой парень снова ведёт себя странно: он будто ждал, что я буду проклинать его с порога. Но почему? Чем я должна быть недовольна? Изменением уровня?

– Нет конечно, – растерянно улыбнулась я. – Это же так круто! Я горжусь тобой. Ты стал магистром.

– Ещё не стал, – снова потупился парень. Щёки его заалели. – Стану сегодня на своём первом совещании. Лир Гелиор созвал всех магистров, и это большая честь для меня. Так, – он выделил тоном это слово, – посвящали лишь магистра Коллига.

Я машинально сунула магофон в карман и взяла парня за руку, заглянула в глаза:

– Я тебя провожу! Знаю, что меня в зал не пустят, но до дверей можно?

Губы Эона перекосила кривая улыбка, взгляд заметался, но парень кивнул:

– Конечно. Буду рад.

Я подхватила его под руку, и мы вышли из кабинета. Сопровождаемые магами и их помощниками, будто свитой, направились по коридору. В ту же сторону удалился приятель Эона со своим помощником. Видимо, они подготавливали всё для совещания, а я уже придумала невесть что…

– Дракон Дориона, лир Гелиор… – громогласно объявил кто-то противным пронизывающим голосом, и эхо раскатилось по всему этажу. Я понимала, что один из магистров усилил голос магией, но всё равно задрожала. Очень уж это было неприятно. Словно в уши втыкали иголки. – Всем расступиться!

Маги и их помощники заметались, вытягиваясь по струнке, приникая к стеночкам. Эон потянул меня к свободному месту и заставил прижаться к стене. Сердце бухнулось в рёбра: неужели я увижу настоящего дракона? Да ещё так близко! Но почему ему нужно столько места? Или лир желает, чтобы людишки находились от него как можно дальше? Интересно, он правда так красив, как о нём рассказывают? Сжала в кармане новенький, неизвестно кем подаренный магофон: вот бы сфотографировать!

Голоса стихли, и я нервно прислушивалась к тишине да смотрела в ту же сторону, что и другие. Ну где же он?!

Я услышала его прежде, чем увидела. Скрежет и шорох нарастали, будто здание медленно, но неуклонно разваливалось. Но через несколько минут показался он. Я вцепилась в локоть Эона и судорожно хватала ртом воздух, из меня будто лёгкие вырвали, затылок стянуло льдом ужаса. Теперь я понимала, почему нет ни единого снимка дракона, почему о нём не говорят, а лишь шепчут. Он невероятен!

Больше всего существо походило на ящера с длинной шеей, огромными перепончатыми крыльями, зубастой пастью и бугристым гребнем по позвоночнику. Да, примерно так и изображали драконов на картинках детских книжек, но… Это не передавало ни капли истины. Я и сама не знала, что скажу, если спросят.

То, что от дракона исходили волны невероятной силы? Что они обжигали будто настоящее пламя, и я стояла, не в силах двинуться, ощущая, как выгорает всё внутри? Что от ужаса у меня шевелились волосы на голове, но ноги приросли к полу? Даже пожелай я убежать, ничего не получилось бы. Впрочем, бежать не то что не хотелось, напротив: если меня палками отсюда погонят, готова терпеть любую боль, чтобы ещё хоть мгновением дольше посмотреть на дракона.

Мне до смерти хотелось пасть перед ним ниц, и я видела, как люди один за другим опускались на колени. Маги и помощники преклонялись перед существом высшего пламени, молились ему, и их глаза так и горели фанатичным огнём. Эон тоже опустился на колени, я же, хоть и выжигаемая желанием повторить за всеми, почему-то осталась стоять.

Дракон тоже замер и, медленно повернув огромную голову, приблизился. Я ощутила, как ноги задрожали, а под дых словно ударили. Сердце останавливалось от невероятной силы, исходящей от ящера.

Он так красив! Невероятно, душераздирающе. Хотелось отвести взгляд, чтобы не ослепнуть, но я бы ни за что на свете не сделала этого добровольно. Я словно перестала владеть телом, для которого стали не важны мои желания. Будто со стороны я увидела, как поднимается моя рука, и от ужаса всё внутри сжалось в колючий комок. Я что, собираюсь прикоснуться к самому дракону?!

Пальцы мои дотронулись до сияющего золота гладкой чешуи, провели по ней. Дракон сузил глаза, не отводя от меня чудовищно подавляющего взгляда. Я же смотрела на его вертикальный зрачок, прорезавший огненно-золотистую, будто чистое пламя, радужку, и вдруг всхлипнула. Сердце забилось быстрее, а по щекам покатились крупные слёзы…

Не знаю как, не понимаю чем, но я ощутила невероятной силы боль дракона и его тоску по тому миру, откуда он пришёл в наш. Очень древнюю и нескончаемую грусть и всеобъемлющее одиночество. И я упала на колени… Но не в мольбе к высшему существу, а потому что меня подкосило горе, которое волнами протекало через меня, раздирая на части, вытягивая жилы, убивая нервы. Рыдая, я прижимала руки к груди, не понимая – как?! Как можно переносить такую боль и тоску столетиями? Я за эти несколько секунд словно умерла тысячу раз…

Дракон моргнул и, отвернувшись, двинулся дальше. Прижимаясь, чтобы не проломить потолок, помахивая хвостом, он исчез в темноте зала заседаний, за ним медленно закрылись высокие тяжёлые двери. Эон бросился ко мне.

– Зои! Что с тобой? Почему ты плачешь? Ты же получила оздоравливающее излучение магического пламени. Радоваться должна!

Я подняла глаза на Эона и, не понимая, почему у него такой довольный вид, помотала головой. Огляделась и едва снова не разрыдалась: все такие счастливые! Улыбаются, делятся впечатлениями… Мне всё это казалось танцами на трупах, пир кровью… Пьянящей сильнее любого вина кровью дракона. Все эти маги, словно пиявки, присосались к невероятному существу из другого мира, питаются им и радуются. Как же это мерзко! Я оттолкнула руку Эона.

– Не трогай меня!

– Что? – тут же насторожился Эон, взгляд его стал злым. – Подозреваешь меня в чём-то? – Он склонился и с отчаянием прошипел мне в ухо: – Всё, что я сделал, Зои, было ради нас. Сегодня я стану посвящённым магистром первого уровня, и мы заживём совершенно иначе.

Он поднялся и улыбнулся магистру Коллигу, который приближался к нам, сопровождаемый Кеи.

– Я готов!

Старик сухо кивнул, но не смотрел на Эона. Коллиг не отводил от меня странного изучающего взгляда. Глаза его, казалось, метали молнии. Я не понимала недовольства старика, хотела сказать, что справилась с работой, но он неожиданно спросил:

– Дракон заметил тебя?

– Заметил, – угодливо ответил за меня Эон. – Он даже остановился и секунду рассматривал Зои. Видимо, она ему понравилась…

Секунду? Мне показалось, что прошла вечность! Магистр выругался так, что у меня уши покраснели. Не глядя ни на меня, ни на Эона, он быстрыми шагами направился к залу советов.

Опираясь на Эона, я отошла в сторону и, дрожа всем телом, всё же попыталась понять, чем так недоволен начальник. Но на сердце царила такая тоска, – мне будто душу вывернули, так было жаль дракона – что я махнула рукой и списала злость Коллига на волнение перед совещанием. Что неудивительно…

Эон ободряюще пожал мне руку.

– Дождись меня, домой поедем вместе. Мне нужно сказать тебе кое-что важное. – Он склонился к моему уху и шепнул: – Это касается нашего будущего и твоей руки…

Подмигнув, он поспешил за Коллигом. Почему-то намёк Эона сейчас на меня не подействовал. Ещё полчаса назад я бы обрадовалась возможному предложению руки и сердца, а сейчас… мне словно стало нечем радоваться. Меня будто эмоционально выжгли. Не осталось ни радости, ни страха, только грусть. Чужая грусть.

Я посмотрела на прямую спину Кеи. Секретарь, пока магистр расспрашивал меня, даже не взглянула в мою сторону. Всё это время женщина стояла опустив голову, словно это она виновата в том, что я оказалась здесь. Возможно, я нарушила какое-то правило. Надо тщательнее изучить свод… Если меня не выставят, конечно.

Тяжело вздохнув, я медленно побрела к лифту. С трудом добравшись до рабочего места, рухнула в кресло и достала из кармана магофон. Надо предупредить Лону, что задержусь. Включив аппарат, увидела на экране крупную кнопку воспроизведения записи. Удивилась, но нажала.