Глава 7

Гелиор принял человеческое обличье и, раскинув руки, позволил надеть на себя мантию. Она скрывала его тело до пят, а капюшон, который аккуратно надел на голову лира Коллиг, спрятал совершенное лицо от глаз тех, кто не достоин лицезреть дракона.

Все эти ритуалы когда-то давно придуманы людьми, чтобы лишь магистры владели излучением Дориона. Гелиору было наплевать, его интересовала только желание поделиться пламенем, чтобы получить возможность улизнуть из этого проклятого мира и отомстить тем, кто выкинул его из Дориона. И, конечно же, избежать подлого удара ведлов. То, что драконоборцы затесались в ряды магистрата, уже не секрет. И сегодня лир проведёт первую проверку, чтобы понять, кто всё ещё на его стороне.

Владыка внимательно наблюдал как за приглашёнными на совещание магами, так и за теми, кто владел их доверием. Лир не одно столетие жил в этом мире и понимал, что проще всего стать именно тенью, помощником. Вряд ли кто-то из магистров предал дракона, но и такую возможность не стоит упускать. И первым, на кого пало подозрение, стал…

– Магистр Коллиг, – повернул голову дракон.

Зачарованная ткань церемониального плаща позволяла лиру видеть всё так же чётко, будто на его лице и не было капюшона.

Магистр, который только отошёл к другим магам, встрепенулся и быстро приблизился. Опустился перед троном на колени и склонил седую голову.

– Слушаю, мой лир.

– Девушка, о которой ты говорил, – ровным тоном произнёс Гелиор. – Сегодня же приведи её ко мне.

Старик дёрнулся, но головы не поднял. Конечно, маг знал, что дракон видел девчонку и понял, что она не такая, как другие. Планировал ли Коллиг использовать Зои? Разумеется! Не зря же он сделал её помощницей. Но магистр явно не ожидал, что Гелиор увидит её раньше времени. Лир после встречи с девушкой в своей истинной ипостаси и сам не понимал, как мог не разглядеть в Зои особенную. Конечно, человеческий облик ограничивает могущество дракона, да и ошибался Гелиор слишком часто, чтобы так легко воспламениться новой надеждой. Зато сейчас, осознав, насколько близкое осуществление мечты болезненно, не мог ждать ни минуты. И поэтому, подавшись вперёд, прошипел:

– Ты говорил, что она желает этого. Так докажи мне, или я посчитаю тебя предателем. Даю один час.

Коллиг побелел. Магистру придётся доказать свои слова, иначе не будет ни сделки, ни бессмертия… ни самого Коллига. Гелиор поднял руку и, уже не обращая внимания на быстро удаляющегося старика, громко произнёс:

– Маг первого уровня Эон.

Рыжий юноша, так рьяно доказывавший свою страсть к магии и преклонение перед могущественным драконом, тут же вышел вперёд и, воссияв, рухнул на колени. Гелиор скривился и подумал о Зои. Такая дерзкая, независимая, острая на язычок… Интересно, видела ли она то, что вытворял её «жених»? Как отреагировала? Плакала или разозлилась? Он хотел бы вкусить её эмоции, да и её… вкусить. Но сначала надо разобраться с ведлами.

Коллиг и его помощница уже покинули зал совещаний, и для остальных это стало неожиданностью. Маги переглядывались, взоры многих алчно разгорались. Лир и рассчитывал, что его резкие слова магистры воспримут как первый звонок того, что Коллиг может утратить положение. Всего лишь шанс, но ни один из собравшихся его не упустит. А Гелиор будет наблюдать и делать выводы. Кто останется в тени, не попытается завладеть вниманием дракона, тот и падёт под подозрение. Волк не выйдет из тени!

Посвящение Эона в магистры прошло легко и быстро. Парень в эйфории клялся дракону в верности всем, о чём только вспомнил, а лир смотрел на него и думал о той девушке, которая случайно отдала жизнь, чтобы Эон взлетел по карьерной лестнице. В том, что Шиа как-то связана с ведлами, лир уже не сомневался – очень уж подозрительно косилась на владыку Кеи, помощница Коллига. Обычно бесстрастное лицо женщины на мгновение исказилось. Осталось понять, что это было: ненависть или же боль. И почему драконоборцы не предупредили, чтобы Шиа не увлекалась? Неужели желали её гибели? Тогда стоит пристальнее присмотреться к Кеи.

С этого дня безликие будут следить за ней. А пока… Гелиор поднялся.

– Совещание окончено.

Посмотрел на Эона, и тот подбежал с такой прытью, словно боялся, что его обойдут. Зал снова наполнился шепотками: лир не только посвятил Эона в магистры сразу по возникновению дара первого уровня, но и позволил прикоснуться к себе. Многие сочтут это смещением Коллига и возможным возвышением новичка. Для Гелиора это был ответный ход ведлам, которые явно не готовились к такому повороту событий. Лир подождёт их реакции и, обведя вокруг когтя, снова заманит в ловушку.

Как бы ни ненавидел ведлов владыка, в этом мире они единственные могли его развлечь. Гелиору было интересно разгадывать их ловушки, разоблачать интриги. Как и в Дорионе, ведлы мало что могли противопоставить дракону. Шанс уничтожить его был мизерным, но всё же имелся. Через таких, как Зои. Она возможная погибель, но она и шанс на освобождение. И сегодня Гелиор получит свою жертву!

***

На экране магофона мелькнула картинка, но не успела я понять, что это было, как воспроизведение видео прервал звонок. Я не торопилась отвечать: кто-то прислал мне магофон, да ещё и с видео. А теперь наверняка звонит, чтобы узнать, смотрела ли я. Всё это напоминало шпионские игры. Хочу ли я участвовать в этом? Эон говорил, что в магистерии слабаки быстро сдуваются, поэтому и советовал вести себя дерзко, не показывать слабость.

«Или ты пойдёшь по головам, – часто повторял он, – или затопчут тебя. И тогда ты уже ничего не сможешь поделать. Зои, не позволяй ни во что себя втянуть. Магистерий – это сборище змей. Те же драконы, но без крыльев и магии».

Я отменила звонок. Всё это – курьер, множество коробок, отсутствие обратного адреса, дорогой аппарат и видео – было очень подозрительным. И если я права, то ничего, кроме неприятностей, мне это не принесёт. Ведь я пришла устраиваться помощником секретаря мага третьего уровня, а попала на первый. Наверняка немало людей метили на это место. Людей, которые считают меня пустышкой и выскочкой.

Приняв решение, я выключила магофон совсем и кинула его в ящик стола. Вот вам, господа интриганы! Теперь попробуйте выпихнуть меня из магистерия!

В кабинет ворвался Коллиг.

– Зои!

Я едва сдержала вскрик. А кто бы не испугался? Маг будто влетел раненым вороном: мантия развевается, борода всклочена, глаза сверкают от ярости. Я вскочила.

– Срочная работа?

– Да, – рявкнул маг и схватил меня за руку. – Идём.

Он нетерпеливо потащил меня к выходу, и я побежала за ним до лифта, едва поспевая. Запястье жгло, и я пыталась объяснить Коллигу, что могу и сама идти, но старик молча тянул меня. В холле первого этажа я ловила на себе насмешливые взгляды и невольно краснела. Что думали окружающие, я не знала, но явно завтра в магистерии появится море слухов про то, как после работы один из магистров утащил с собой новенькую.

Что подумает Эон? Я с усилием вырвалась и, когда Коллиг рассерженно обернулся, спокойно произнесла:

– Пожалуйста, сохраняйте достоинство. Я поняла, что нужно спешить, и уверяю, что не отстану…

– К тьме твои уверения, – навис он надо мной. – О каком достоинстве ты говоришь? – Маг был зол так, что даже борода его затряслась. – Есть то, что ты не знаешь. Места, куда ты без меня не попадёшь. Либо делаешь что говорю, либо…

Он не договорил, но я и сама понимала: попасть в магистерий сложно, а потерять работу легче лёгкого. На миг захотелось сбежать, но я подавила почти затопившую меня волну беспокойства. Чего бояться? Не съест же меня старик? Это всего лишь работа. Кивнула и уверенно протянула руку, на которой уже расцветали синие пятна. Ладно, смажу чем-нибудь потом. Надо так надо.

Старик снова цапнул меня за ноющее запястье и почти силком втащил в один из грузовых лифтов. Я растерянно осмотрелась. Кабина здесь была странной, обшитой матовым материалом. Коллиг тут же отдёрнул руку, будто ему неприятно было прикасаться ко мне: скорее всего, только магистр мог ввести меня в этот лифт. Прислушалась к ощущениям: мы точно спускались. По спине пробежался холодок от предвкушения приключения: неужели я попаду в подземелья, слухи о которых бродят в народе? Так эти ходы существуют?

Любопытство пересилило страх, и я вышла за Коллигом из лифта. Мы попали в небольшую пещеру, стены которой тонули во тьме. Тут нас ждала Кеи с большим свёртком в руках. Женщина отвернулась, будто боялась встретиться со мной взглядом.

– Скорее, – взволнованно проговорил Коллиг, и эхо размножило звук его голоса. – Времени всё меньше.

Я прислушалась: ого! Тут точно десятки ходов. По спине пробежалась будоражащая волна мурашек. Как же это интересно! Может, предстоит доставить секретное послание? Или, судя по свёртку, тайную посылку. Непонятно только, зачем понадобилась я.

Двинулась за магом, а Кеи последовала за мной. Коллиг почти бежал, и я с трудом поспевала за ним. Коридор, по которому мы двигались, как будто становился уже, опускался потолок… Или мне кажется? Мрачные тёмные стены, непонятно откуда струящийся свет… Будто сам воздух чуть мерцал, не позволяя темноте завладеть ходом полностью. Но всё равно видно было лишь на расстоянии вытянутой руки. Вдруг стало жаль, что магистр больше не держит меня и захотелось самой вцепиться в него или Кеи, но я терпела.

Ход казался бесконечным, но закончился неожиданно: перед нами возникла стена, в которую я едва не врезалась. В последний миг Кеи удержала меня за руку, а магистр развернулся так резко, что полы его мантии взметнулись.

– Раздевайся! – рявкнул маг.

– Ч-что? – растерялась я.

– Раздевайся скорее, – не глядя на меня, рассерженно зашипела Кеи. – Или ты разучилась понимать слова?

– Но… – Я растерянно посмотрела на них. – Но… Зачем?!

И Коллиг меня ударил. Наотмашь, по щеке. Так, что заныла скула. Я отшатнулась и, прижав ладонь, с ужасом и обидой посмотрела на старика.

– За что? – Я уже ничего не понимала.

– Глупая девчонка, – процедил Коллиг. – Дракон потребовал тебя в жертву. Поняла?

Я приморозилась к месту: вспомнила глаза дракона, жар его дыхания… Все упали на колени, а я осталась стоять. И даже коснулась крылатого хищника! Может, за такое поведение полагалась казнь? Я так и не дочитала книгу правил… Не зная, как нужно поступать при встрече с повелителем, сделала глупость? Но почему тогда Эон ничего мне не сказал? Хотя какая разница – меня правда привели сюда, чтобы отдать дракону в жертву?!

– Не надо… – задрожав, прошептала я и умоляюще посмотрела на Коллига. – Пожалуйста!

– Лир Гелиор приказал, чтобы тебя доставили в его замок в течение часа, – холодно ответил старик. – У тебя выбор такой: либо возвращаешься в магистерий, послушно садишься в служебную машину и в сопровождении безликих едешь в замок, либо…

Возвращаться, чтобы ехать к дракону? От одной мысли о безликих холодело в животе, словно внутренности сворачивались в колючий ком. Я с надеждой посмотрела на стену: так этот ход ведёт не в замок? Неужели магистр и Кеи хотят мне помочь? Помогают избежать страшной участи? Посмотрела на Коллига с благодарностью, даже простила за то, что ударил.

Не знаю, что делает дракон с жертвами – он же не ест людей! Убивает? Мучает? Но испытывать это на собственной шкуре не хотелось. Конечно, придётся попрощаться с мечтами о престижной работе, но… Эон теперь будет получать больше. И он собирается жениться на мне. Главное – сбежать отсюда! А потом я что-нибудь придумаю.

– Пожалуйста, – я вцепилась в руку старика, – помогите. Я сделаю всё что скажете.

– Тебе нужно пройти через магическую защиту, – сухо кивнул он на стену. – Но открыть выход непросто. Если хочешь спастись – слушайся. – И громыхнул: – Раздевайся! Полностью.

Дрожащими пальцами я принялась стягивать одежду, под ноги легла юбка, блузка и даже нижнее бельё. Кеи развернула куль и, расстелив перед стеной нечто похожее на плащ, с поклоном протянула Коллигу изогнутый кинжал. Я неуютно поёжилась и, переступая босыми стопами на холодном каменном полу, испуганно покосилась на оружие.

– Это зачем?

– Руку, – потребовал магистр и посмотрел мрачно. – Нужно немного твоей крови. Не бойся.

Я вздрогнула, но ладонь протянула, и старик тут же кольнул кожу остриём. Притянул меня к стене и прижал раненой рукой к камню. Я ощутила под пальцами лёгкую вибрацию. Может, с той стороны дорога? Что я буду делать, когда окажусь обнажённая на трассе? Я старалась пока не думать. Главное – сбежать! Посмотрела под ноги: точно! Они отдадут мне плащ. Стало легче дышать.

Коллиг заставил меня наступить на расстеленный плащ и неожиданно опустился на колени. Глаза его оказались на уровне моего живота. Стало неловко, и я машинально закрылась, но магистр рывком развёл руки. Стерев пальцем с моей ладони каплю крови, маг нарисовал замысловатую руну на лобке. Смотрел при этом старик на меня, как вегетарианец на мясо, но легче от этого не становилось.

Вскоре руны украсили мои колени и внутреннюю часть бёдер, и лишь потом магистр поднялся. Ногой откинул плащ в сторону. Стало ясно, что одежду Кеи принесла только для того, чтобы Коллиг, занимаясь кровавым художеством, не сидел на голом камне. Ничего, справлюсь… Мир не без добрых людей. Скажу, что на меня напали и попытались изнасиловать. Меня пожалеют и оденут. Довезут до города, а там… Эон! Он спасёт меня.

Коллиг приблизился к стене, на которой алело пятно крови, и, прикоснувшись к нему, принялся выводить сложные руны. Я смотрела во все глаза, но всё равно не заметила, в какой миг преграда растаяла. Будто это лишь иллюзия: была и нет! Старик молча шагнул ко мне и с силой пихнул в спину. Я пробежалась и, восстановив равновесие, удивлённо оглядела большую полутёмную комнату. Посмотрела на стоящую посередине огромную кровать и вздрогнула.

– Вы же сказали, что поможете, – борясь со слезами, прошептала я.

Но меня обманули: Коллиг торопился не спасти меня, а исполнить приказ дракона! А я, глупая, решила, что он рискнёт могуществом, чтобы спасти девушку с нулевым уровнем? Кеи снова упрямо отводила взгляд. И почему я не поверила интуиции и не сбежала от старика в магистерии?

– Я и помогаю, – усмехнулся магистр. И жёстко приказал: – Ложись на кровать!

– Нет, – сжалась я.

Но он молча протянул руку, и руны на моей коже засветились, а тело заполнила сладкая тягучая энергия. Я попыталась отступить, спрятаться, но сделать хотя бы шаг оказалось невозможно. Магия старика цепко держала меня… Хуже того!

– Ложись, – повторил Коллиг, и моё тело послушно пошагало к кровати.

От ужаса волосы на голове зашевелились. Тело было моим, но слушалось не меня. Я хотела умолять магистра пощадить меня, отпустить, прекратить это безумие, но не смогла произнести ни слова! В груди похолодело, сердце забилось так быстро, что потемнело в глазах. Но тело послушно устроилось на кровати, и я уставилась на балдахин.

– Руки запрокинь за голову, чтобы грудь приподнялась, – командовал Коллиг, и я, с ненавистью покосившись на него, заметила, как медленно возвращается на место стена. Голос мага становился всё глуше.

– Ноги раздвинь. Шире. Ещё! Вот так хорошо…

Внутренне я содрогалась от ужаса и омерзения, но тело слушалось, и вот я уже лежала в такой развратной позе, что не осталось ни малейшего сомнения, зачем меня потребовал дракон. Я с ненавистью буравила взглядом уже едва заметного магистра. Он хищно ухмыльнулся:

– Тебе понравится.

Стена утратила прозрачность, и я услышала шаги.