Подарок с подвохом

Утро начинается с громкого стука в дверь. Я сползаю с кровати, спотыкаюсь о нагромождение коробок с очередной партией бутылок для мытья и, зевая, открываю входную дверь.

На пороге никого, только аккуратная деревянная коробка, перевязанная серебристой лентой.

— Э-э... — оглядываюсь по сторонам, но во дворе тишина.

Тащу коробку внутрь, развязываю ленту и открываю крышку.

— О...

Внутри платье. Но не просто платье, а Платье. Шелковисто-голубое, с серебристой вышивкой по подолу, с рукавами, которые, кажется, сотканы из самого неба. Я осторожно прикасаюсь к ткани — она прохладная, как вода, и тут же вспоминаю: сегодня прием у Гатри!

— Но кто... — начинаю, но тут же замолкаю.

Разве что сам Фил, раз уж приглашение его?

Сжимаю платье в руках, чувствуя, как сердце начинает биться чаще. С одной стороны — это слишком личный подарок, не чулки или белье, но на грани. С другой, у меня действительно нет ничего подходящего для встречи с местной знатью.

— Ладно, — бормочу я. — Если это приманка, то хотя бы красивая.

Наскоро умывшись, бегу к соседям. Гела, конечно, поднимает брови, когда я прихожу к ней просить телегу, попутно рассказав о шикарной обновке.

— В таком платье на моей развалюхе? — фыркает она, но глаза ее блестят. — Детка, даже я не настолько жестока.

— Мне некуда деваться, — вздыхаю я. — Если я приду пешком, то буду выглядеть как...

— Как нищая, — кивает Гела. — Подожди.

Она исчезает в доме и возвращается с небольшой шкатулкой. Внутри — пара серебристых заколок и тонкая цепочка с крошечным кристаллом.

— На. Так по крайней мере у тебя будет шанс казаться обеспеченной леди с чудачествами, а не девушкой, которая вынуждена ехать на бал на старой телеге.

Я хочу поблагодарить, но в этот момент со стороны дороги раздается громкий звук — звон колокольчиков и топот копыт.  К воротам подъезжает экипаж. Черный, лакированный, с витыми золотыми узорами на дверцах. Запряжен парой белоснежных лошадей, которые фыркают и бьют копытами, будто знают, что выглядят дороже, чем весь мой нектарник. Да что там, дороже, чем весь Гарст!

Кучер спрыгивает с места и раскрывает дверцу.

— Госпожа Люба? Вас ожидают.

Я застываю с открытым ртом. Гела хмыкает.

— Ну что, лимонадница? Кажется, твой выбор стал проще.

Внутри экипажа пахнет кожей и чем-то сладким, может, дорогим табаком, может, магией. Я сижу, стараясь не помять платье, и чувствую, как ладони становятся влажными.

Что я вообще делаю?

Я — Любовь Соколова, технолог пищевого производства из мира, где нет ни саламандр, ни магических кристаллов. А сейчас я еду в замок к человеку, которого даже не знаю. На встречу с людьми, владеющими замками и землями размером с гору.

— Глупо, — шепчу я себе. — Но очень заманчиво.

Экипаж уже въезжает в ворота, и передо мной вырастает замок Гатри, огромный, каменный, с высокими остроконечными башнями. Окна горят в лучах заката, будто подмигивают мне. Я глубоко вдыхаю, поправляю платье (оно действительно идеально сидит, как будто сшито специально для меня) и готовлюсь выйти. Вот сейчас и узнаю, стоило ли принимать это приглашение. Дверца экипажа открывается, меня встречает поток теплого света и музыки. Делаю шаг на кроваво-красную дорожку, сердце колотится где-то в районе горла. Ну все. Сейчас все увидят, что я здесь случайная гостья. И возможно даже, что на мне украшения соседки, чужое платье и приехать я должна была на телеге.

Но никто не бросает на меня презрительных взглядов. Напротив, слуги почтительно кланяются, а мажордом громко объявляет:

— Госпожа Люба Соколова, владелица нектарника Ветрогорья!

Внутри замка настоящее буйство света. Хрустальные люстры сверкают тысячами огней, отражаясь в полированном полу. Гости в роскошных нарядах поворачивают головы в мою сторону.

— Наконец-то!

Фил Гатри прокладывает путь через толпу. В свете люстр его черные волосы отливают синевой, а улыбка кажется искренней. Он берет мою руку и подносит к губам, не целуя, просто ощущая тепло.

— Вы затмили всех присутствующих, — шепчет он

— Это благодаря вашему подарку, — краснею я, указывая на платье.

Брови Фила чуть поднимаются:

— О, мне бы хотелось приписать эту заслугу себе, но, боюсь, я не имею к нему отношения. Хотя теперь я горько сожалею.

Мне кажется, у меня от неловкости краснеют даже уши. Ну с чего вдруг я решила, что платье от Фила? Теперь он считает меня дурой. А платье-то наверняка от Нико! Больше никто не знал о приглашении.

Мы идем по залу, и Фил представляет меня. Несколько гостей тут же начинают расспрашивать о том, как дела в саду и на какой стадии восстановление завода. Настроение у меня слегка портится, все-таки я не планировала давать тут отчеты.

— Танцуете? — внезапно спрашивает Фил, словно заметив мое недовольство.

Прежде чем успеваю ответить, сильная рука уже обнимает мою талию, и мы растворяемся в вальсе. Фил ведет уверено, его шаги точны и легки, да и мне, на удивление, удается справляться совсем неплохо.

— Вы удивительная, — говорит он. — Никто не верил, что в тех руинах можно что-то восстановить.

— Вот только пока там ничего не восстановлено, — смеюсь я, но внутри расправляю крылья от его слов.

После танца Фил уводит меня в зимний сад. Наверное, тут совершенно очаровательно, когда стеклянный купол запорошен снегом, а внутри бушует зелень и журчит фонтан. У стены стоит официант с таким непроницаемым лицом, что кажется частью интерьера. Фил берет у него с подноса пару бокалов нектара, густого, сладкого, с терпким послевкусием.

— Ваш конкурент, — подмигивает он.

— Не думаю, что мои лимонады могут соревноваться с этим, — признаюсь я.

Фил наклоняется ближе:

— В вас есть что-то особенное, Люба. Я почувствовал это как только увидел как вы выходите из портала.

Его губы уже совсем близко, но я отстраняюсь:

— Мы едва знакомы, господин Гатри.

— Фил, — поправляет он. — Могу я навестить вас?

Я киваю, чувствуя странное смешение радости и тревоги. В этот момент к нам подходит высокая девушка в платье цвета спелого граната. Ее холодные глаза скользят по мне.

— Мчари Рата, — представляется она. — Я слышала, вы теперь хозяйка старого нектарника? Как забавно. Я прекрасно знаю те места, там находится поместье моего жениха, Таррико.

— Таррико? — переспрашиваю я. Имя звучит знакомо, но я не могу вспомнить, где его слышала.

— О, он очень скромен, — Мчари усмехается. — Редко появляется на людях. Предпочитает свои виноградники.

Я вежливо улыбаюсь, но внутри что-то неприятно щемит. Фил ловко переводит разговор, и вскоре Мчари удаляется с таким видом, будто сделала мне одолжение, просто заговорив. Остаток вечера проходит в вихре танцев и бесед. Фил не отходит от меня ни на шаг, и я ловлю себя на мысли, что мне нравится его внимание и восхищенные взгляды.

Когда экипаж увозит меня обратно, я откидываюсь на сиденье, закрываю глаза. Образы вечера мелькают перед глазами: блеск люстр, вкус нектара, теплые руки Фила в танце. И это странное чувство, когда Мчари говорила о своем женихе. Будто я упускаю что-то важное. Экипаж подпрыгивает на ухабе, и я открываю глаза. В темноте ночи замок Гатри уже почти не виден, только огни в окнах мерцают, как далекие звезды.

Я не знаю, что ждет меня завтра. Но одно ясно точно: в Гарсте все оказалось куда сложнее, чем я могла представить.