Жара

День даже не перевалил за половину, но с каждым часом солнце все выше и беспощаднее. Тени укорачиваются, воздух над площадью дрожит от зноя, и я замечаю, как капли пота стекают по вискам уставших покупателей. К прилавку подходит молодая женщина с ребенком на руках, она уже подходила парой часов раньше.

— Ваши напитки чудесные, — улыбаясь, говорит она, — за всю жизнь не пробовала чего-то настолько освежающего. Можно?

Она показывает на пучок мяты, к которому тянет пухлую ладошку малыш. Отщипываю веточку, которую он тут же сует в рот. А я беру за бутылку и понимаю, что она теплая. Автоматически ставлю ее на прилавок, но уже каждой клеточкой чувствую неизбежное.

Женщина делает глоток и морщится, едва сдерживаясь, чтобы не выплюнуть.

— Он не такой, как в прошлый раз, — деликатно говорит она, но в глазах читается разочарование.

— Да, слишком жарко. Но если вы возьмете бутылку домой и охладите в погребе или реке, напиток опять станет прежним, — почти шепчу я, настолько сводит горло от волнения, но покупательница уже ушла. И даже не стала забирать бутылку.

Я наливаю себе в стаканчик и делаю глоток. Теплый лимонад кажется приторным, кислинка неприятная, будто что-то скисло, а цедра горчит. Какую же я сделала глупость! В прошлый раз я заливала фрукты и травы свежей, прохладной водой из колодца, а в этот раз, как будто у меня мозг отключился. Круговорот дел, этот котел, родник… У меня просто не было минутки, чтобы нормально подумать. Да и то сказать, я тут не больше месяца, просто невозможно за такой короткий срок привыкнуть к таким бытовым особенностям, как отсутствие холодильников. Невозможно!

В любом случае лучше потерять деньги, чем репутацию. Быстро убираю бутылки с полок под прилавок. Но покупатели все идут.

— Просто охладите его в ручье или погребе, — убеждаю я следующего покупателя, но он уже отворачивается с презрительной гримасой. Конечно, кому нужен лимонад дома, если они хотят освежиться сейчас?

Может, я себя накручиваю, но, мне кажется, я слышу вокруг шепот. «Видали, девчонку в павильоне? Весь товар попрятала», «Настоящий нектар должен быть крепким, не то, что эта бабья вода», «Да кому нужны ее лимонады, когда у Этари вон какой выбор». Даже те торговцы, что утром охотно пробовали и хвалили, теперь смотрят на меня с жалостью или с плохо скрываемым злорадством.

Наконец, прячу последнюю бутылку и отступаю вглубь павильона за тяжелую суконную перегородку, где пахнет старым деревом и пылью. Здесь, в полумраке, наконец можно дать волю слезам. Да, я знаю, что так дело не поправить. Но еще я знаю, что потом станет легче и я смогу собраться, чтобы сохранить если не репутацию, то хотя бы достоинство. Скорей бы пришел Нико. Если бы не эти проклятые бутылки, я бы просто ушла. Хоть куда, лишь бы не терпеть это все. Но я арендовала место только на день, и бутылки нужно убрать, а нести их в мусор у всех на виду выше моих сил.

Перегородка внезапно раздвигается, и в щель проникает полоса солнечного света, режущая глаза. Нико? Я быстро вытираю слёты, но передо мной возникает тень в роскошных одеждах.

— Какая несправедливость.

Голос бархатистый и густой как мед. Передо мной Фил Гатри в камзоле из шёлка, переливающегося всеми оттенками спелого граната. На мизинце перстень с огненным кристаллом, который вспыхивает при каждом движении.

— Примар должен был обеспечить вас всем необходимым, — он качает головой, и тень сочувствия скользит по его лицу. — Бросить такую хрупкую девушку одну в этих развалинах. Это преступление.

Его слова обволакивают меня, пленяют и убаюкивают, так что я на миг чувствую себя змейкой, танцующей под дудочку заклинателя. Нет, слишком уж этот Гатри сладкий, как бы не слиплось.

— У меня есть предложение, — Фил делает шаг ближе, и я улавливаю аромат духов, неожиданно резких, не вяжущихся с его образом. — Я выкуплю ваш нектарник. Если захотите, можете остаться там, делать свои лимонады. Со всеми удобствами, конечно, которые заслуживают такой талант и красота.

Его рука с перстнем описывает в воздухе изящную дугу, будто рисуя картину моего будущего:

— Представьте: никаких забот о телегах и бутылках. Только ваши чудесные рецепты и моя поддержка.

Я открываю рот, чтобы ответить, но в этот момент тень падает между нами.

— Гатри.

Голос Нико звучит как удар клинка. Он стоит, заслонив меня, обычная насмешливость куда-то испарилась. Плечи напряжены, пальцы сжаты в кулаки.

— Этари. Какая неожиданность, — улыбка Фила остаётся на месте, но глаза становятся холодными и колючими, как рыбья чешуя.

Они отходят в сторону, и я вижу, как Нико говорит что-то сквозь зубы, его жесты резкие, отрывистые. Фил слушает, поправляя перстень, его улыбка словно приклеена к лицу, но я замечаю, как побелели его костяшки на руке, сжимающей трость.

Через мгновение Нико возвращается ко мне.

— Я слышал, что тут у тебя не заладилось, — в голосе нет ни капли жалости, только спокойствие и поддержка.  Нико кладет свою ладонь на мою. Она у него большая, чуть шершавая от работы, но такая надежная, что у меня щемит сердце. — Поехали домой? Где твои ящики?

С ним я могу пройти через весь этот огромный коридор павильона. По обеим сторонам торговые места, а в них лица. Торжествующие, сочувствующие, равнодушные… Разные. Хочется закрыть глаза и сделать вид, что все это происходит не со мной. Но я расправляю плечи и иду вперед. Это всего лишь небольшая неудача на моем пути. Я все-таки оглядываюсь через плечо. Фил стоит неподвижно, залитый полуденным солнцем, его тень длинная и острая, как клинок. Он улыбается, чуть кивнув на прощание.

Вихрь идет медленно, будто чувствует мое настроение. Мы едем по извилистой горной дороге, и с каждой минутой шум города остается все дальше позади. Жаль, этого нельзя сказать о моих мыслях. Копыта Вихря мерно цокают, будто щелкают стрелки невидимых часов: цок — цок, цок — цок. И с каждым звуком у меня на душе все мрачнее. Зачем я ввязалась в эту авантюру? Зачем вообще придумала эти лимонады, если меня просили восстановить сад и нектарник? Почему не сообразила, что бутылки нагреются? Вопросы жалят меня, как осы, осыпаются на голову мелким камнем, и я чувствую, как все больше сгибаюсь под их невидимым грузом.

Нико молчит за моей спиной. Его руки крепко держат поводья, но не касаются меня, будто дают пространство. Только тепло его тела и ровное дыхание напоминают, что я не одна.

— Ты действительно думаешь, что Фил хочет помочь? — вопрос нарушает тишину неожиданно, как камень, брошенный в гладь озера.

Я вздрагиваю. Поворачиваюсь, чтобы увидеть его лицо, но успеваю заметить только напряженный угол челюсти.

— Он предложил хорошие условия. Я могла бы остаться в саду, но уже не беспокоиться о делах.

— Не обманывайся его сладкими обещаниями, — резко обрывает он. Вихрь фыркает, будто поддерживает хозяина. — Гатри давно охотится за этой землей. Ходят слухи...

Дорога делает резкий поворот, открывая вид на убегающий в гору лес. Отсюда видно мой нектарник — грустное серое пятнышко среди зелени. Нико натягивает поводья, останавливая коня.

— Там есть что-то ценное, — он поворачивается ко мне, и в его глазах я вижу не привычную насмешку, а серьезность. — Редкие кристаллы. Не знаю, связана ли с ними магия сада или нет, но я практически уверен, что Фил охотится за ними.

Молчу, стараюсь уложить в голове новую информацию. Никаких кристаллов я не видела, но это не значит, что их там нет. На мгновение у меня проносится мысль, за которую мне становится очень стыдно перед Нико. Но, ведь если рассудить по справедливости, то я ни о нем, ни о Гатри не знаю ничего. Да, Нико помогал мне, но откуда я знаю, что у него на уме?

— Я дам тебе контакты стеклодува, — между тем говорит он, даже не подозревая о моих ужасных мыслях. — У него можно заказать бутылки, крепкие, красивые. Скажешь, что от меня, сделает с хорошей скидкой.

Но разве о бутылках я горюю?

— Спасибо, Нико, я очень тебе благодарна. За все-все, честно. Но без льда все прочее не имеет смысла.

— Я договорюсь с горными поставщиками, — немного помолчав, говорит Нико. — У них есть ледяные пещеры. Лед добывают высоко в горах и хранят под землей.

— Но это дорого. Боюсь, я не смогу оплатить даже один кусочек. Разве что ждать зиму и самой попробовать сделать такой погреб.

Нико молчит и смотрит на меня пристально. Как-то не так, как обычно.

— Люба, я хочу тебе кое-что сказать. Обо мне.

— Что Этари это ты?

Смеюсь, довольная своей внимательностью. Лучшие нектары на местном рынке! Нет, конечно, я ему не конкурент, но все-таки проиграть в сравнении Нико не так обидно, как какому-то чужому человеку.

— Этари? — он кивает, но как-то отстраненно. — Да. Впрочем, как и десятки семей Гарста, у нас общий предок. В Сидарке принято хвалиться родней, даже если она давно растворилась в прошлом.

Нико берет поводья, и Вихрь снова трогается в путь.

— Ты проиграла один день, но не войну. Я верю в тебя и в твой сад. Не отказывайся от моей помощи.

В его словах столько уверенности, что она передается и мне. Совсем рядом, выше по дороге, ветер колышет кроны моего сада, они машут ветвями над оградой, словно приветствуют нас. Вихрь останавливается у ворот нектарника, фыркая от усталости. Я соскальзываю с его спины, и ноги подкашиваются, то ли от долгой дороги, то ли от нахлынувших эмоций.

Видимо, мы ехали слишком уж медленно, телега уже успела оставить ящик с бутылками у ворот. Нико поднимает его и стекло звенит укоризненно, будто упрекает меня за сегодняшний провал. Мы идем к дому по тропинке, утопающей в сумерках. Воздух густой и сладкий. Цветы жимолости раскрылись на ночь, смешивая свой аромат с терпкой свежестью хвои. Где-то в кустах стрекочут цикады, а над головой такие звезды, каких я никогда не видела в нашем мире. Они кажутся такими близкими и огромными, будто кто-то рассыпал горсть алмазов по черному бархату неба. У меня даже голова кружится.

В кухне пахнет сухими травами и древесной золой. Нико ставит ящик на стол, и бутылки печально позвякивают.

— Не смотри на них так, — Нико берет мои руки в свои, и тепло разливается по моим холодным пальцам. — Это всего лишь один день. Завтра будет новый.

Поднимаю глаза и замираю. В свете масляной лампы его лицо кажется высеченным из камня: резкие скулы, тень от длинных ресниц, губы... Боже, почему я никогда не замечала, какие у него губы?

— Я... — голос предательски дрожит.

Нико не дает договорить. Он притягивает меня ближе, и мир сужается до одной точки. Тепла его тела, запаха винограда и кожи, биения сердца, которое, кажется, сейчас вырвется из груди. Наши губы встречаются, и я забываю, как дышать. Его поцелуй осторожный, вопросительный, будто боится напугать. Но когда я отвечаю, прижимаясь ближе, в нем просыпается что-то дикое, необузданное. Его руки скользят по моей спине, я запутываюсь пальцами в его волосах. Где-то за спиной с грохотом падает пустая бутылка, но нам уже все равно.

Мы разрываем объятия, только когда Вихрь нетерпеливо бьет копытом у ворот. Нико опять обнимает меня, прикасаясь лбом к моему. Его дыхание горячее, как полуденный ветер. Я остаюсь на пороге, провожая его взглядом, пока тень не растворяется в ночи. Пальцы сами тянутся к губам, они до сих пор горят, будто обожженные солнцем.

А где-то в тишине и темноте вокруг меня просыпаются под землей спящие корни, расправляются новые побеги на ветвях и открываются навстречу ночной прохладе цветы. Сад словно глубоко и мерно дышит, наполняясь силой.