Большие надежды

Просыпаюсь рано, на этот раз не от шума или присутствия в кровати саламандровой мелкотни, а от неясного предвкушения. За окном еще сумрачно. В горах рассвет приходит медленно, сначала небо сереет, потом розовеет по краям, и только потом солнце пробивается сквозь пики Рагнахорна. Но сегодня мне некогда ждать. Завтра большой базарный день, и я хочу показаться там во всей красе.

Кухня встречает меня запахом фруктов, терпким, с легкой горчинкой. Зажигаю фонарь, и свет дрожит на бутылках, расставленных вдоль стола. Их много, гораздо больше, чем в прошлый раз.

— Хватит? — спрашивает Кото, вылезая из-за котла с видом заправского разбойника. Его руки в липком соке, а в волосах застряла долька лимона.

— Хватит, — киваю я, хотя знаю, что не хватит. Ни бутылок, ни сил, ни времени. Но мы все равно попробуем.

Сад за окном еще спит. Тени длинные, воздух свежий, и даже старые яблони стоят, закутавшись в туман, будто в оборванные шали. Я выхожу на террасу и вдыхаю полной грудью. Под босыми ногами поскрипывают доски, от чашки с чаем поднимается душистый пар. Хорошо.

Здесь пахнет иначе, чем в моем мире. Трава гуще, слаще. Цветы ярче, даже если это просто одуванчики. А лимоны… Боги, эти лимоны. Они пахнут так, будто в них заперли кусочек солнца.

— Люба! — Нинея машет мне из-за кустов. — Смотри, что нашла!

Она держит в руках старую корзину, наполненную до краев бутылками. Кривыми, пыльными, но целыми.

— В сарае были, — поясняет Кото. — Под грудой тряпья.

Я беру одну, стекло холодное, с зеленоватым отливом. На дне полустертая гравировка:"Криниани. 312 год".

— Это же…

— От старых хозяев, — шепчет Нинея, как будто боится их потревожить.

Я внезапно представляю их, мужчину и женщину, которые когда-то так же, как я, разливали здесь нектар. Их руки в соках и пыли, их смех, эхом разлетающийся по саду. «Без хозяина дом сирота», вспоминаются мне слова. Кто же это говорил? Нико или, может, Гела? Но на какую-то долю секунды мне кажется, я нащупываю ответ на загадку старого сада. Что-то такое внутри, пусть пока не осознаваемое разумом, но уже понятое чувствами.

— Будем использовать, — говорю я твердо.

Последний лимон падает на большую, старую разделочную доску с глухим стуком. Я вытираю пот со лба, солнце уже клонится к горам, окрашивая сад в медовые тона.

— Последний ящик! — Кото вылезает из-под куста, красный как рак. В руках у него три кривобоких бутылки, найденные бог знает где.

Нинея тем временем осторожно опускает в каждую емкость дольки лимонов и тех странных больших душистых мандаринов, что растут у нас в саду, а также веточки мяты. Один из водяных саламандрят так и норовит влезть в бутылку, и Нинея осторожно преграждает ему путь.

— Я вся насквозь пропиталась соками, — смеется она, нюхая ладони, — лучше любых духов!

Но все-таки идет умыться, духи духами, а липкие руки никто не любит. Саламандренок спешит за ней, ловко вскакивает на плечо.

— Вода! — вдруг кричит Нинея откуда-то из кустов, а спустя миг появляется и сама, всклокоченная, с мокрыми волосами и руками, но бесконечно довольная. — Он показал мне родник! Вода там такая, что хоть Бестарду на алтарь ставь. Чистая, холодная, кажется, даже звенит, как хрусталь.

Мы идем за ней. В глубине сада, за старым кизилом, из земли бьет ключ. Вода настолько прозрачная, что видно каждый камешек. На дне сидит, искрясь, как звезда, саламандрик. Я опускаю руку и тут же вздрагиваю: вода ледяная.

— Идеально, — шепчу я, представляя себе стеклянную бутылку, полную холодного лимонада, по вспотевшему боку сбегает кристальная капля.

К счастью, родник не так далеко от дома и носить воду не сложно. Даже странно, как я его раньше не замечала? Или раньше его и не было? Может, это работа саламандриков? А что, земной топнул, водный хлопнул, вот вам и родник. Подключим огненного, и котел будет не нужен. Мне становится так смешно, что я чуть не роняю бутыль с водой. Нет, мне все-таки очень повезло с питомцами.

К вечеру кухня напоминает поле боя. На столе батареи бутылок, в каждой солнечные дольки лимонов, алые ягоды, изумрудные веточки мяты. Мы работаем молча, только стекло звенит, да вода плещется.

— Надо залить с ночи, — говорю я, — чтобы лучше настоялось.

Кото кряхтит, затягивая последнюю пробку. Нинея уже дремлет, свернувшись калачиком на скамье. Даже саламандры устали и устроились уютными клубочками кто где. С огненными проще всего, они ночуют в очаге, где всегда теперь тлеют угли. А вот прочие расползаются по саду, кто в ямки под корни деревьев, кто в родник или, может, даже добираются до реки.

Я спускаю бутылки в погреб, прохладный, пахнущий землей и старым деревом. В последний момент меня останавливает странное чувство, будто я что-то забыла.

— Люба? — Кото зевает во весь рот. — Что-то не так?

Я трясу головой. Просто усталость.

— Ничего. Завтра большой день.

Засыпаю, едва успев устроиться поудобнее, и просыпаюсь с ощущением, что закрыла глаза буквально на минутку. Ну нет, стоит ли выбираться в другой мир, чтобы опять не высыпаться?

Зевая, выбираюсь на кухню и вижу чуть ли не плачущую Нинею.

— Телега уехала! — всхлипывает она.

Я выбегаю во двор, в ночной сорочке, на бегу стягивая волосы лентой. У ворот стоит Гела и разводит руками.

— Я думала, ты со своими лимонадами уже в городе! Хоть бы была лошаденка, можно было бы догнать Вахо, но на своих двоих уже не выйдет.

Я сжимаю кулаки. Столько работы... Столько надежд...

Тут раздается цокот копыт.

— Кажется, кому-то нужна лошаденка? — Нико останавливает Вихря прямо перед нами. — В моей повозке найдется местечко и для тебя, и для твоих ящиков. Только грузитесь быстрее, а то так мы только к обеду доедем.

Я так рада его видеть, что готова расцеловать и его, и коня, и даже флегматичного возницу повозки, заставленной нектаром на продажу. Но вместо этого лишь киваю:

— Ты спаситель.

— Это я еще ничего не сделал, — смеется он, но глаза у него серьезные. — Готовы к большому дню?

— Готовы, — говорю я, хотя в животе предательски холодеет.

Мы грузим бутылки, повозка уезжает куда резвее телеги Гелы, а спустя пару минут и Вихрь трогается с места. Я оглядываюсь на свой сад: на старые деревья, на кухню с дымком из трубы, на искорки саламандр, мелькающие в темных окнах кухни, на машущих у ворот нам на прощание Гелу, Кото и Нинею. Сегодня все изменится. Должно измениться.

Когда мы, наконец, приезжаем на базар, я так волнуюсь, что не могу сама слезть с Вихря. Нико помогает, но я только автоматически бормочу: «спасибо», и иду к рядам с напитками. В руках контракт на аренду места в «Павильоне напитков» — самом престижном месте на всем базаре, с резными деревянными стойками и легкими занавесями, которые колышутся от ветерка.

Солнце уже поднялось над крышами, окрашивая мраморные плиты пола в розовато-золотистые тона. Возница с телегой Нико уже приехал, мои коробки стоят у его торгового места. Мне не до разглядываний, но я успеваю заметить основательность старого дерева и размер глубоких полок, уставленных бутылками. Кажется, дела у него идут хорошо. Пока я вожусь с первым ящиком, Нико быстро переносит остальные. Я расставляю бутылки на полках. Стекло звенит, глянцевые бока сияют, отражая первые лучи, а внутри переливается янтарной жидкостью с плавающими дольками лимонов и веточками мяты.

Запах стоит невероятный — свежая цедра смешивается с ароматом горных трав, и, мне кажется, этот бодрящий букет должен быть слышен на другом конце площади. Я провожу пальцем по горлышку ближайшей бутылки и не могу устоять перед искушением, да и дорога выдалась неблизкая. Открываю пробку, буквально заливая все вокруг свежим, терпко-цитрусовым ароматом. Вкус кисло-сладкий, с освежающей горчинкой, точно такой, каким должен быть. Ночь в погребе и аккуратная перевозка в закрытой телеге сделали свое дело, напиток прохладный, почти холодный.

— Ну как? — спрашивает Нико, устраиваясь рядом на деревянном табурете. За нектарами люди обычно идут ближе к вечеру, и он может оставить прилавок.

— Вроде неплохо, — нервно шепчу я, пряча в кошелек монеты.

Первые покупатели появляются еще до того, как я успеваю разложить все бутылки. Старый мельник в выцветшем переднике пробует, закатывает глаза от удовольствия и сразу берет три штуки. Рыночные торговки, обычно такие скептичные, с любопытством перешептываются, потягивая напиток. Даже важный господин в шелковом камзоле, проходя мимо, снисходительно кивает, сделав глоток. Нервная дрожь, бившая меня со вчерашнего дня, отступает.