Глава четырнадцатая

Теона проиграла.

Впрочем, она с самого начала понимала, что попытка утаить от мужа правду обречена на провал. Особенно когда муж вооружен таким неоспоримым аргументом, как розги. Но как же не хотелось рассказывать о подслушанном разговоре! Феб не жаль, у нее злой язык, но Элина Теоне нравилась. И она ее защищала! Так досадно, что именно Элина сказала о том, что у Альтана есть любовница…

Тяжело быть благородной, когда лежишь животом на пуфе, с задранным кверху задом, а по голым ягодицам гуляет жгучая розга.

Зачем Альтан вспомнил о вчерашнем? Теона признала, что виновата, приняла наказание, получила прощение. Порка ей не понравилась, но и ужасной не показалась: вполне терпимо, и муж не вел себя жестоко. А его объятия были такими уютными и теплыми! Теона за всю жизнь не получала столько ласки, сколько дал ей Альтан всего за два дня.

Зачем? Зачем он спросил?!

Альтан вернулся и бросил на кушетку пучок длинных ровных прутьев. И долго выбирал один, рассекая ими воздух. Теона почти не дышала и вздрагивала от резких свистящих звуков. Альтан больше не предлагал ей выбор, но тянул время и демонстрировал твердость намерений. И все же давал шанс раскаяться и все рассказать.

Теона упрямилась. Как будто хотела, чтобы ее высекли!

Не хотела, но…

— Лгать нехорошо, Тео. — Альтан говорил спокойно, не повышая голоса, и поглаживал ягодицы кончиком прута. — Меня огорчает, что ты лжешь мне. Тем более, твое глупое заступничество ставит под угрозу твою же безопасность.

Стиснув зубы, она сжалась в ожидании первого удара.

— Тео, расскажи, чем ты шантажировала Эмиля.

Что? Что-о-о?!

— Тео, я жду.

— Я… — Она сглотнула, лихорадочно придумывая ответ. — Я сказала ему… что уйду одна, если он не поможет.

Розга свистнула в воздухе и обожгла ягодицы. Теона вскрикнула и засучила ногами.

— Ложь, — сказал Альтан.

— Это пра-а-авда… — захныкала она.

— Возможно. Но не ответ на мой вопрос. Итак, как ты заставила Эмиля сопровождать тебя?

— Попросила, и он согласился… А-а-а!

— Ложь, — холодно повторил Альтан, вновь ударив ее розгой. — Попытаешься еще что-нибудь придумать?

Она пыталась, пока муж не сказал, что знает правду: Эмиль сам признался ему, что хотел украсть кошелек.

— Глупо, Тео. Все тайное становится явным. Мне неприятно, что ты так поступила. — Альтан положил ладонь ей на поясницу, прижимая к пуфу. — Терпи.

Три удара — всего три! — и Теона расплакалась, как ребенок. Откровенно говоря, не от боли. Ягодицы горели, но гораздо сильнее обожгли слова. Альтан разочарован… и он прав — она должна была рассказать ему о краже.

Дыхание перехватывало, слезы текли ручьем. Теона рыдала в голос и не заметила, как Альтан взял ее на руки. И снова обнимал и гладил, несмотря на то, что она так его подвела.

— Пожалуйста, прости, — шептала она. — Мне показалось, что ему можно верить, и он объяснил, и…

— Эмилю можно, — согласился Альтан, вытирая ей слезы своим платком. — Но кого еще ты пожалела?

И Теона все ему рассказала, умоляя не прогонять Элину.

— А Феб, значит, можно рассчитать? — усмехнулся муж.

— Нужно… — проворчала она.

— А если у нее пятеро детей? И ей нужна эта работа?

Теона хотела возразить, но передумала. Феб считала, что у королевских отпрысков дурная кровь и мечтала, чтобы они взошли на эшафот. Она ненавидела Теону, только… Альтана это не возмутило.

— Я уверена, милорд, что вы примите правильное решение, — вежливо ответила она.

— Приму, — согласился он. — Скажи, милая, почему ты такая упрямая?

— Не знаю. — Теона поерзала на его коленях и поморщилась, кожу на ягодицах саднило. — Я не хотела ничего дурного.

— Но дурное сделали тебе. — Альтан провел по ее губе подушечкой большого пальца. — И могло быть и хуже. Я забочусь о твоей безопасности, Мышка.

Теона обхватила палец губами, целуя. Альтан отнял руку.

— Ты меня не простил? — огорчилась она.

— Простил. Похоже, зря.

— Альтан, но я ничего плохого больше не делала!

Он приподнял бровь, словно хотел спросить: «Правда? Ты уверена?»

— Ой… — Теона прикрыла рот ладонью. — Прошу прощения, милорд. Это потому что я… мне…

Она замялась, не понимая, как объяснить мужу, что ей нравится произносить его имя, а не безликое «милорд».

— Хорошо, Мышка. Пусть так, — неожиданно произнес он. — Но только когда мы вдвоем и… Впрочем, о другом условии поговорим позже.

— Аль-тан? — уточнила она, произнося имя по слогам. — Аль?

Муж не возражал, добродушно улыбаясь. Теона осмелела и коснулась губами его губ. Вернее, неуклюже ткнулась, имитируя поцелуй. Альтан положил ладонь ей на затылок и обхватил губами нижнюю губу, потянул на себя, посасывая. И отпустил.

— Повтори, — хрипло велел он.

Теона добросовестно выполнила приказ. Он показал ей, как использовать язык, она повторила и это. Оказалось, в искусстве поцелуя нет ничего сложного. И это приятно, особенно в жарких объятиях друг друга.

Они целовались, пока у Теоны не заболели губы.

— Мышка, ты готова к приему у короля?

Разомлевшая Теона не сразу сообразила, о чем ее спрашивают. Потом вспомнила, что бал в королевском замке назначен на завтра. Ха! А она еще не видела свое платье. Или видела?

— Не знаю, — честно призналась она. — Аль, а это обязательно?

— Обязательно, иначе я давно увез бы тебя из столицы. И что означает «не знаю»?

— Не помню, видела ли платье. Думаю, оно готово.

— Тео, ты будешь на этом балу, даже если мне придется завернуть тебя в простыню.

Несмотря на угрозу, она рассмеялась.

— Не сомневаюсь, что ты на это способен. Аль, за приготовлениями к балу следит женщина, которую ты прислал, миссис Молли. Ты же сам сказал, что ее вкусу можно доверять.

— Да, но… — Альтан поставил ее между ног и одернул платье. — Поверить не могу, что тебя не интересуют наряды. Займись делом, Мышка. Завтра ты должна выглядеть так, чтобы все присутствующие не могли оторвать от тебя взгляд.

— Так в чем проблема? — хихикнула она. — Заверни меня в какую-нибудь тряпку. Успех обеспечен.

— Не смешно, — строго сказал он.

— Не плакать же… — Она повела плечом. — Я не хочу идти на бал, но сделаю все, что от меня требуется.

— Мне жаль, что в прошлый раз так получилось.

— А мне нет. — Теона вздернула голову. — Прекрасный повод не переживать из-за отсутствия приглашений.

— Каких приглашений? — насторожился Альтан. — Мышка, чего еще я не знаю?

— Ты знаешь, — возразила она. — Разве ты видел хоть одно?

Она и представить не могла, что муж ничего не слышал о традиции утренних визитов и послеобеденных чаепитий. Даже в провинции соседи ходят друг к другу в гости: кто-то устраивает утренние приемы, кто-то приглашает на чай. Вечера — само собой, но это официальные встречи. Теона не могла никого пригласить, так как была новичком в столичном обществе. И приглашений не получала.

Альтан смотрел на нее так, как будто впервые о таком слышал.

— Думаешь, тебя не приглашают из-за того неудачного платья? — спросил он, когда Теона все ему объяснила.

— Нет. Скорее всего, из-за того, что у меня дурная кровь, — грустно усмехнулась она. — Но я предпочитаю думать, что из-за платья.

Альтан снова ничего не сказал по поводу ее родства со свергнутым королем. Попросил заняться приготовлениями к завтрашнему дню — и отправил восвояси.

Теона не решилась спросить, придет ли он к ней ночью. В конце концов, недавно она и мечтать не смела, что ей уделят столько времени. К хорошему быстро привыкаешь, а Альтан может и передумать.

Ведь он еще не сделал самого главного — не признал ее своей женой по-настоящему.