Глава двадцать восьмая

— Ничего не понимаю! — злился Альтан. — Чем дальше проверяю, тем больше убеждаюсь, что все идеально.

— Идеальность и настораживает, — заметил Эмиль.

— Да! Адский пламень, да! Счета в порядке, коровники чистые, коровы упитанные, работники довольные. Насколько я могу судить, и молоко прекрасное: вкусное, жирное… Почему упали доходы? Нет, понятно, почему! Скупщики отказались от сотрудничества. Что не так?

— Конкуренты?

— Я узнавал. Крупной фермы в округе нет, только моя. Может, гильдия саботирует поставки? Им выгоднее брать молоко у частников…

— Нет, это обходится им дороже. И цены на молоко растут, покупатели недовольны.

— Их не устраивает молоко от моих коров… Но почему?!

Альта и Эмиль быстрым шагом возвращались с фермы, где, как обычно, провели половину дня. Альтан во всем старался быть лучшим. Может, потому и достиг таких высот: сын простого воина стал лордом и владельцем собственных земель. Вот и теперь он рьяно изучал новое для себя дело, практически не оставляя времени на сон. А уж об отдыхе и вовсе забыл.

Не удавалось забыть только о жене, но и она отошла на второй план. Альтан знал, что Тео здорова, встречался с ней во время обеда, обнимал во сне… и все. Он хотел близости, но к соитию жену нужно подготовить, а на это не было сил. Правда, долго так продолжаться не могло. Альтан искал причину проблем, возникших со сбытом молока, и от успеха или неудачи в какой-то мере зависело и их с Теоной будущее. Ферма должна приносить доход.

— Надо поговорить со скупщиками, — произнес Альтан. — Без Дерека. Упрекнуть его не в чем…

— Пока не в чем, — вздохнул Эмиль. — Мне тоже кажется, что дело тут нечисто. Я договорюсь о встрече.

— Отлично. И чем скорее, тем лучше. Сегодня, наверное, будет время заняться домом. Экономка третий день осаждает кабинет…

— Почему ты не поручишь управление домом Теоне?

— Теоне? — Альтан чуть не споткнулся, удивившись вопросу. — При чем здесь моя жена?

Он вспомнил о попытке Мышки прорваться на кухню, о ее настойчивых попытках быть полезной… и о том, что обещал ее выслушать.

— Ни за что не поверю, что ее… — начал было Эмиль, но вдруг осекся. Его голос дрогнул: — Аль!

— Что? — дернулся Альтан.

И в тот же миг заметил, что в рукав вцепилась мышь.

Белая.

Удивительно похожая на тотем Теоны.

— Пат? — выдохнул Альтан.

Мышонок шустро взобрался на плечо, запищал, перебирая лапками — и исчез.

— Что-то случилось! Где она?!

Эмилю понадобилось несколько секунд, чтобы активировать поисковую нить. Он давно уже «привязал» Теону — так, на всякий случай.

— За мной, — бросил он через плечо. — Быстрее!

Альтан бежал быстро, очень быстро. И все же… не успел.

Вернее, успел как раз вовремя, чтобы увидеть, как незнакомый мужчина выносит Теону из пруда. Мышка была без сознания: платье мокрым комом облепило фигуру, рука безвольно болталась, голова запрокинута, губы синие…

Альтан взревел раненым зверем и налетел на незнакомца, вырвал у него из рук Теону и, перехватив ее поперек туловища, перебросил через колено. Прием оправдал ожидания — изо рта полилась вода. Подоспевший Эмиль помог привести Теону в чувство и, оставив ее на попечении Альтана, занялся Виолой, которая сидела тут же на траве, тоже мокрая и едва живая.

У Альтана тряслись руки, когда он прижал к груди свою Мышку. Она откашляла воду, и щеки стали розоветь, но… Демоны! Как же он испугался! От мысли, что жена могла утонуть, его бросало то в жар, то в холод. Он слушал, как бьется ее сердце, и благодарил богов, что она жива.

Но как… Как?!

Что здесь произошло? Почему глупые девчонки оказались в воде?

Альтан хмурым взглядом окинул берег и мостки с проломленными досками. Виола всхлипывала, обхватив себя руками, и Эмиль что-то тихо ей говорил. Незнакомец отряхивал костюм от ряски.

Та-а-ак… А это кто? Судя по внешнему виду, пусть мокрому и помятому, но далеко не бедному, не крестьянин. И что он здесь делает?

Теона дрожала от холода и, наверняка, от испуга. Не время устраивать допрос, женщин нужно отнести в дом. Сами они не дойдут, а ждать, когда кто-нибудь принесет теплые одеяла долго.

— Вы с нами, — заявил Альтан, обращаясь к незнакомцу.

Мужчина моложе его, но не юноша. Слегка кривоватый нос, возможно, сломанный в драке, тонкие губы, вьющиеся волосы. И взгляд — внимательный, осторожный. Мужчина не спешил представляться, но и не возражал. Лишь коротко кивнул и подошел к Виоле, вероятно, чтобы предложить помощь.

— Я справлюсь сам, — отстранил его Эмиль и подхватил девушку на руки.

Расспрашивать Теону бесполезно. Она вцепилась в Альтана, спрятала лицо на его груди и стучала зубами. К счастью, идти недалеко. Уж куда ближе, чем когда Альтан нес ее из женского дома…

И почему Мышка вечно куда-то вляпывается? Ответ очевиден: потому что муж не уделяет ей достаточно внимания. Он не знал, где они с Виолой гуляют, как проводят время… не предупредил… не усмотрел… И плевать, что Тео — взрослая! Он за нее отвечает. Она… его. Просто его — и все!

Слуги забегали, как очумелые, едва они вошли в дом. Альтан распорядился приготовить горячие ванны для Тео и Виолы. Женой он намеревался заняться сам, а Виолу препоручил горничной.

— Могу поделиться сухой одеждой, — предложил незнакомцу Эмиль.

Они остановились в гостиной, девушек завернули в теплые одеяла. Пока набирается ванна, есть несколько минут. Вполне хватит, чтобы выяснить основное.

— Рауль Светсон, — представился незнакомец. — Ваш арендатор, милорд, — поклонился он Альтану. — Живу с сестрой в домике за холмом. И с удовольствием приму ваше предложение… — Он вопросительно посмотрел на Эмиля, явно затрудняясь с обращением.

— Эмиль Ларуа, — сказал тот.

— Да, Светсон… — кивнул Альтан, припоминая. — Все никак не мог выбрать время, чтобы познакомиться лично. Ваша сестра… Даниэлла, верно?

— Да, милорд.

— Альтан, — бросил он коротко. — Так что произошло?

Теона сидела у него на коленях: на щеках румянец, и дрожать она вроде бы перестала, однако как-то жалобно всхлипывала время от времени.

— Да, собственно… — Рауль развел руками. — Я гулял неподалеку, услышал женский крик о помощи. Побежал на звук и, к счастью, не ошибся направлением. Ваша…

— Жена, — прорычал Альтан, сильнее сжимая Мышку в объятиях.

— Да, миледи… Она барахталась в воде, но одежда потянула ее вниз, и… В общем, я нырнул и вытащил миледи на берег. А вторая девушка была на мостках, она…

— Ах, Тео, а я тебе говорила, что это опасно! — воскликнула Виола, перебивая Рауля.

Мышка чихнула.

— Виола, ты… говорила? — удивленно выдавила она, шмыгнув носом.

— И что же произошло? — строго спросил Альтан. — Как вы оказались в воде?

— Ах, это все Теона… — Виола залилась слезами. — Она хотела сорвать цветок… я попыталась… и упала в воду… а потом и она тоже…

Чуть ли ни каждое слово сопровождалось громким всхлипом.

Альтан медленно перевел взгляд на жену. Она замерла и, кажется, даже не дышала, хотя рот был приоткрыт.

— Пожалуй, ванну уже набрали, — произнес Альтан, поднимаясь. — Эмиль, позаботишься о Рауле?

— Конечно, — ответил друг.

— Рауль, если вы не спешите, то чуть позже я хотел бы с вами побеседовать.

— Я дождусь… Альтан, — согласился он.

— Все готово, милорд. — В комнату вошла Элина.

— Проследите, чтобы леди Виола приняла ванну, приготовьте ей горячий чай, — велел Альтан.

И поспешил наверх, отогревать свою Мышку.