36

Тот, кого старуха называла Панас, приблизился, обдав меня запахом пота и застарелого перегара. Шеи коснулась огромная ручища. Я вздрогнула и вжалась в куст. Они тут что, великаны все? А может, еще и видят в темноте? Но толстые пальцы с неожиданной ловкостью сорвали с шеи золотую цепочку и вытащили серьги из ушей, прохлопали меня по плечам и спустились ниже, содрали с запястья браслет – все нехитрые украшения, которые я нацепила утром.

– Ну вот, – удовлетворенно сказала старуха. – И, пожалуй, надо ее придушить. Его мертвейшеству без разницы, сам он ее убьет или готовенькую получит. А мертвая она про свои побрякушки точно никому не расскажет.

Панас, кажется, и не собирался спорить. Руки сомкнулись на моей шее и сжали ее. Ну и где же обещанная неуязвимость?  Из глаз потекли слезы, дыхание перехватило. Со всех сторон стала наваливаться темнота. Да уж, если Ирада хотела от меня избавиться, у нее получилось. А драконыш отказался неправ. В этих краях что просто женщина, что королева – одно и то же. Я успела сделать по чужой земле лишь несколько шагов – и все на этом.

– Ах ты ж гад! – услышала я звонкий голос словно сквозь туман. – Ты на кого руку поднял?

Что-то в этом голосе было знакомым. Какая-то интонация, упрямая и дерзкая. Тихий всхлип – и хватка на моей шее ослабла, а я повалилась в ветки кустов, радуясь, что наконец-то могу окунуться в темноту и тишину и отдохнуть. Кто-то, кого я не вижу, обязательно проследит, чтобы со мной не случилось ничего плохого.

Очнулась от того, что яркое солнце светило мне в лицо, мешая спать. Подскочила. Мягкой мою постель точно нельзя было назвать. Впрочем, тот, кто засыпает посреди леса в ветках и листьях, вряд ли может рассчитывать на особый комфорт.

– Живая? Ну и отлично, – буркнули рядом. – Ты зачем это сюда потащилась? Кто тебя звал?

– Ты и звал! – так же недовольно откликнулась я. – Или уже забыл? А сам сбежал без меня.

– Можно подумать, тебя это расстроило, – драконыш все еще смотрел на меня исподлобья. – Я же видел, что ты струсила, идти не хочешь, а хочешь наоборот – все папочке рассказать. Вот и улетел пораньше. Пока не хватились. А ты сюда зачем притащилась? И как?

Я не в первый раз видела драконыша недовольным, но впервые он недоволен именно мной. Ну разумеется – его величества рядом нет, а так бы наверняка виноватым оказался он.

– Меня Ирада сюда привезла. Сказала, что я после водопада вроде как неуязвима, а значит, смогу тебе помочь.

– Ух ты! Помочь. То-то тебя, такую неуязвимую, первый попавшийся мужичонка чуть не придушил.

А ведь действительно – наверное, прав драконыш? А Ирада меня обманула?

– Так ведь не придушил же? – исключительно из вредности заметила я.

– Не придушил. Потому что я вовремя появился. Вон, лежат оба.

Я проследила его взгляд и увидела две кучи лохмотьев поодаль.

– Ты их что, убил, что ли? – с ужасом спросила я.

– Ну, допустим, мужичонка и так был мертвым. А старуха сама померла, как только я подошел. От страха, а может, от старости.

– Что значит – был мертвым? – спросила я, в принципе уже представляя, каким может быть ответ.

– Из поднятых мертвецов. Или, по-твоему, некромантов так зовут, потому что слово красивое?

Я задумалась. Мертвым этот негодяй точно не выглядел. Перегаром-то точно несло как от живого. Да и со старухой он спорил совсем не как зомби. И все-таки драконыш разбирается в местной нечисти куда лучше меня. Так что придется принять на веру тот факт, что ходячие мертвецы тут совсем как живые.

– Эй! А это у тебя что?

Наследник подскочил поближе и вырвал из моей наплечной сумки игрушку-дракончика.

– Это? Я с собой взяла. Вроде талисмана, чтобы защитил… – залепетала я. Теперь этот поступок увиделся мне совсем в другом свете: стащила у ребенка игрушку. Да еще и подарок покойной матери!

Но, кажется, мой юный спутник был недоволен совсем другим:

– Лучше бы ты меч взяла. Он как раз и защищает. А это просто игрушка, для малышей!

Он говорил подчеркнуто пренебрежительно. Так, что даже обидно стало и захотелось спросить ехидно: почему же ты тогда ее на кровати держишь? Но я не стала – знала почему.

– Дай сюда! – он все-таки отобрал у меня игрушку и сунул в свою наплечную сумку.

Я не возражала. Кто знает, может, это и правда талисман, который его убережет от бед…

– Ну? Где тут этот заповедник с травками?

– Неподалеку, – как-то неуверенно ответил драконыш и вздохнул.

Мне это не понравилось. Но я не стала вникать. Мало ли из-за чего может вздохнуть мальчишка: устал там, по дому соскучился. Да и вообще он целого зомби укокошил, старушку до смерти перепугал. Куча поводов вздыхать и быть недовольным жизнью, даже если забыть о том, что ни магии, ни драконьих крыльев у него нет.

Я быстро поднялась на ноги. Не хватало еще, чтобы драконыш считал меня обузой в этом путешествии! Я, между прочим, наоборот – поддержка и защита!

– Ну что, пойдем? – сказала я с преувеличенной бодростью. – В какую нам сторону двигаться? Я готова!

– Понимаешь ли… дело в том, – словно нехотя цедя слова, стал говорить драконыш, – мы уже в заповеднике.

– Что? – я растерянно огляделась по сторонам. Это не было похоже на то, что говорил об этом месте мой супруг. – Точно здесь?

– Именно, – мрачно подтвердил драконыш.

– А где же тогда охрана, и редкие растения? И главное – где златолист?

Он сокрушенно пожал плечами.

– Как видишь, ничего нет. Может быть, карты врут? Или в древней книге чушь написана…

Вот это поворот.

– И что же мы будем делать? – спросила я, хотя ответ очевиден. Если златолист – какая-то ошибка, то нам следует не мешкая выдвигаться в сторону драконьего королевства, чтобы покинуть земли некромантов как можно скорее.

– Пойдем дальше, – упрямо сказал драконыш. – Может, просто карта неточная, а прямо там за лесом уже и он – заповедник с редкими растениями?

– Послушай, а этот златолист, он вообще как выглядит?

– Как-как, неужели непонятно? Листья у него должны быть золотые.

– Это точно?

– Точнее некуда! Он так и называется – злато-лист, – теперь уже драконыш раздражался, как будто я несла совершеннейшую чушь.

Ну да, у них тут названия не блещут оригинальностью. И если это срабатывает со всякими Синеречьями и Высокогорьями, то почему бы и с растениями не сработать?

– Значит, ищем золотые листья, – согласилась я.

Хотя, если король говорил правду, искать следовало усиленную охрану, а потом уже листья.

– Угу.

Драконыш двинулся вглубь леса, а я засеменила следом, спотыкаясь о коряги и отбиваясь от веток.