Глава 23

Определив подарок Цербера на подоконник (сам же пёс снова умчался гулять, на этот раз в парящий город), я присела на кресло и крепко призадумалась, что делать дальше.

Блин, я ведь так и не обсудила с оборотнем торговлю. Продолжать ли мне? Ведь всё это мы затеяли только лишь для того, чтобы заработать деньги на какой-то крутой артефакт, позволяющий защитить магазин. Но сейчас-то магазин защищён так, что пока я в нём, до меня никто не доберётся. Значит, торговать нет такой уж сильной нужды.

С другой стороны, если я в ближайшее время не уйду из этого мира (или вообще не уйду), мне надо заниматься каким-то делом, да и вообще осваиваться тут. Торговля – хороший способ. Ну и, главное, мне это, кажется, нравится.

Кроме того, внушительный пакет с товарами у меня имелся, он был приготовлен ещё с позавчерашнего дня. Василий Петрович ведь успел закупить новую партию перед тем, как началась вся эта неразбериха с прорывом защиты. Так что почему бы и не приступить. Только вот посижу ещё пару минуток.

Внезапно я поняла, что рядом с креслом на столике стоит чашка кофе. Заботливая берегиня, созданная из моей собственной энергии и частицы моего сознания, как видно, отлично знала, что именно я люблю. Кофе был идеальным.

Я как раз допивала последние глотки, когда в комнату ворвался Цербер.

– Глаша! Эти энергетические жители зовут тебя! Они говорят, что могут как-то тебе помочь. Нет, не так! Они сказали не помочь, а починить. Они могут тебя починить. Вроде как у тебя внутри сбой или разлад какой-то.

– Энергетические жители? – не сразу сообразила я. – А! Невидимки-то!

– Они самые. Я, правда, отлично их вижу.

– Так ты сам магическое создание, вообще-то. Значит, они могут меня починить? Любопытно… а хуже не сделают? Хотя берегиня утверждала, что мир безопасный…

– Хуже точно не сделают. Они добрые очень! – заверил Цербер. – Всего меня загладили. И силой накачали под завязку. Я сейчас если в призрачный облик уйду, то буду, наверное, размером с дом! Вообще, знаешь, я заметил, что в этом парящем городе настроение как-то само собой выправляется. Энергетика там очень хорошая!

– Хм. Ну ладно, почему бы и нет. Хорошее настроение мне сейчас очень нужно. И энергия не помешает. Кроме того, я, кажется, догадываюсь, что за поломку они нашли.

Учитывая, что я выбита из колеи из-за всей этой ситуации с магиками в моём мире, внутри как будто чёрная дыра. Видимо, чувствительные создания ощущают эту дисгармонию. Что ж, я не прочь улучшить состояние…

Я с некоторой всё же робостью вышла в парящий населённый невидимками город и нерешительно застыла в шаге от выхода. Как же здесь красиво! Внизу плывут облака… интересно, сам город движется или стоит на месте?

Спустя миг, я почувствовала прикосновения. Лёгкие, чуть щекочущие, но отчётливые, от которых по всему телу расходилось ласковое приятное тепло. Напряжение моментально ушло, стало легко-легко. Мне показалось, что я утратила вес и вот-вот взлечу вверх, как воздушный шарик.

А потом я вдруг прозрела.

В том смысле, что в один момент будто пелена спала с глаз.

Я увидела жителей города! Воздушные, полупрозрачные существа с лучистыми глазами были настолько прекрасны, что захватывало дух. Их одежды, казалось, состояли из лунного и солнечного света, а в длинные вьющиеся волосы были вместо лент вплетены (я готова поклясться!) струйки воды.

Они одновременно были и призрачными, и вполне себе материальными, будто существовали где-то на перепутье.

Внезапно произошло кое-что ещё. Пелена спала ещё и с разума!

В голове резко прояснилось. Будто в тёмной комнате наконец-то зажгли свет, осветив все уголки и всех, кто прятался в этой тьме, искусно скрывая своё присутствие.

Я всё вспомнила. Разом.

– Теперь ты цельная, – нежным голосом сказала одна из жительниц.

– Вы… я думала, вы просто улучшите мне настроение. А вы, получается… завершили моё превращение в магика?

Отвечали мне все жители по очереди. Один начинал фразу, другой подхватывал, третий продолжал… и всё так гармонично, не перебивая друг друга.

– Твоя сущность сражалась сама с собой, была в разладе…

– Человеческая часть сопротивлялась, пыталась отторгнуть магическую…

– Это ослабляло тебя, создавало затор для твоих сил… не давало им течь потоком…

– Мы убрали затор, помогли тебе стать цельной, перестать рваться то в одну сторону, то в другую.

Я выслушала их объяснения и даже что-то поняла. Самое главное – они здорово мне помогли! Выходит, теперь я больше не интересна Шантару и Вальтише, как долгоиграющая магическая батарейка! Ура! Правда, изготавливать обереги теперь тоже не имеет смысла. Эх, жаль, не успела запастись ими впрок! Хотела же нашить много-много кукол. Но потом всё навалилось! Ладно, хоть берегиню создать успела!

– Спасибо вам огромное! Без человеческой сущности мне теперь гораздо безопаснее! Как мне вас отблагодарить?

– Нет-нет, ты не совсем поняла. Мы не уничтожили сущность, мы примирили человека и магика в тебе. Ты теперь магик, но твоя человечность не уничтожена. Она добровольно уступила место более сильной версии тебя самой и теперь мирно спит внутри. Но ты можешь обратиться к ней, если возникнет нужда…

– Подождите, пожалуйста, – умоляюще сказала я. Это было уж как-то слишком для моего понимания. – Но мне никак нельзя быть человеком! Если во мне почувствуют хоть каплю человеческой энергетики, то я так и останусь для некоторых магиков чем-то вроде сосуда с силой!

– Ты не человек уже, ты магик… – певуче заверили меня. – Все увидят магика. Просто человечность не разорвана в клочья магической сущностью, как это было бы без нашего вмешательства. Она добровольно отдала власть и теперь будет лишь маленьким закрытым сосудом в большом хранилище, который ты будешь открывать исключительно по мере надобности. При таком слиянии твоя магическая сущность тоже будет сильнее, так как человеческая будет постоянно питать её.

– А если на моём пути попадётся очень сильный маг, он сможет увидеть тень человека во мне? – Этот вопрос меня очень беспокоил.

– Нет. Только если ты намеренно обратишься к человеческой сущности и позволишь ей раскрыться при нём. Не волнуйся, теперь всё под твоим контролем.

– Тогда спрошу ещё раз – как мне отблагодарить вас?

– Расскажи нам истории… – то ли выдохнули, то ли пропели все они хором.

– Какие? – аж опешила я. Такую оплату у меня ещё никто не просил.

– Какие хочешь. Разные. Истории дают нам пищу для воображения. Это самое ценное, что ты можешь нам дать.

– Ну… хорошо. Хм, дайте подумать…

– Не надо рассказывать сейчас. Мы чувствуем твоё нетерпение. У тебя есть другие дела. Приходи, когда освободишься. Истории вкуснее всего, когда они рассказываются в правильном настроении. Без спешки.

Они сказали «вкуснее»? Ого! Да ещё произнесли с такой интонацией, будто и вправду собираются их поглощать. Да уж, невероятный народец…

– Хорошо, тогда я вернусь с нужным настроением.

Когда я вновь вошла в гостиную, удобно развалившийся на диване Цербер воскликнул:

– Ух ты-ы-ы! Вот это да! Такого я не ожидал! Теперь ты полноценный магик! Поздравляю-у-у!

Я замерла, сбитая с толку открывшейся мне внезапно картиной. С одной стороны, я по-прежнему видела милого щенка, а с другой стороны, вокруг него застыло призрачное чудовищное существо с шипами, огромными клыками, здоровенными лапами и жуткими пустыми глазницами, заполненными багровым светом, от взгляда которых дыхание застревало в горле. Вот ужас-то!

Существо было настолько огромным, что диван, на котором лежал Цербер, находился внутри него!

Так вот почему он боялся показаться мне в первый раз! Если б я увидела это создание, то упала бы в обморок, наверное…

Нет-нет, не хочу постоянно смотреть на это жуткое существо! Щенок меня вполне устраивал! Эмоциональное яростное несогласие будто что-то переключило внутри меня. Призрачное чудовище исчезло.

Для эксперимента я сконцентрировалась и снова увидела его. Ага, значит, я могу этим управлять. Отлично!

– Слышишь, что говорю?! – рявкнул Цербер. – Поздравляю, ты теперь магик!

– Ты в этом уверен? Всмотрись повнимательнее! Точно не осталось следов человека?

– Да точно! Не сомневайся, я бы заметил. Я же сам – магическое существо, забыла? И я авторитетно заявляю, что ты самый настоящий, всамделишный, чистейший магик. И никаких лишних примесей!

– Отлично! А теперь, Цербер, ты не мог бы снова пойти на прогулку, а? Или выйти в магазин. Мне срочно надо кое-что здесь сделать наедине с… собой.

– Тогда я к морю! Зови, как освободишься!

– Разумеется.

Как только Цербер ускакал на свою прогулку и скрылся за деревьями, я глубоко вздохнула, ощущая неожиданный прилив робости, и сказала:

– Я всё вспомнила. Вообще всё. Можешь не скрываться.

И вроде бы на вид всё осталось прежним, но что-то неуловимо изменилось. В животе образовалась пустота, волоски на шее встали дыбом, а кожа моментально стала до болезненного чувствительной.

– Ты за спиной, да? – хрипловато спросила я, резко оборачиваясь. И едва не вскрикнула, наткнувшись на пробирающий до мурашек взгляд синих глаз.

Некоторое время мы просто молчали: я пыталась совладать с дыханием, а он… просто смотрел.

Перед моим внутренним взором разворачивались одна за другой картины воспоминаний, до жути яркие. Кошмарный железный сейф со шкатулкой, сотканная из щупалец тьмы роза, поцелуй на пригорке, здоровенный чёрный скорпион и… недавнее ночное безумие.

– Ночью ты выглядел чуть по-другому, – внезапно вырвалось у меня. – Сейчас всё на месте – коса, шрамы и это странное облачение.

– Мне не хотелось лишний раз тебя пугать. Поэтому я постарался исправить те детали своего облика, которые могли быть наиболее устрашающими… – Чёрт, его голос по-прежнему звучал так вкрадчиво и проникновенно, что хотелось немедленно забыть обо всём, что меня в нём беспокоило. Например, о его демоническом происхождении, о долгом заточении за какие-то наверняка ужасные преступления, и о том, что он, судя по всему, всё последнее время непрерывно за мной следил. Во время сна, бодрствования и интимных процедур… И ладно бы только, блин, следил…

– То есть ты считаешь, что мужчина, пусть без шрамов, сапогов с шипами, бронированной юбки и косы с жалом, возникший ночью в запертой и защищённой квартире, напугать меня не должен был? Логично, блин! Действительно, ну материализовался какой-то тип в темноте, что такого-то? Обычное дело! Так ты рассуждал? И ведь даже рассыпавшуюся пеплом одежду потом восстановил, чтобы стереть все следы преступления!

– Мне удалось свести страх к минимуму, – спокойно пояснил он, никак не отреагировав на мой выпад. Только уголки рта еле заметно дрогнули. Я его что, забавляю?!

Поединок взглядов я продула на первой же секунде.

– Ну и зачем вообще было доводить всё до постели? – пробурчала я, опустив глаза, и тут же невольно подумала, что как раз до постели-то мы так и не дошли.

– Тебе было плохо. Я сделал так, что стало хорошо. – Был мне спокойный ответ. Ну не гад ли?

Честно сказать, от воспоминаний о вчерашней ночи, встающих перед глазами, меня невольно бросило в жар. Однако я не собиралась сдаваться.

– Не стоило. Ты, безусловно, мастер в том, чтобы «сделать хорошо», но я не из тех, кто легко относится к мимолётным связям. Допускаю, что у демонов совершенно другой взгляд на эти… эээ… вопросы, однако я – человек.

– Уже магик, – мягко поправил он.

– Но мыслю как человек. Хотя есть и люди, для которых случайная близость – это норма жизни. Но я к ним не отношусь. Мы с тобой всё равно скоро расстанемся, так что лучше держать дистанцию уже сейчас.

– Нет.

– Что – нет? – рассердилась я.

– Нет, мы не расстанемся. Нет, я не согласен держать дистанцию.

Я застыла, поражённая ответом. Внезапно память подкинула ещё одну картинку-воспоминание. А именно – его взгляд во время нашей вчерашней близости. Тот самый, в котором я прочитала, насколько нужна ему. И эхо его чувств, к которым мне удалось на мгновенье прикоснуться.

У меня аж горло перехватило от внезапного осознания.

– Но как же так… – выдавила я хрипло. – Ты же… хотел уйти, хотел помочь мне закрыть дверь между мирами, чтобы мои эмоции никак на тебя не влияли.

– Да, но кое-что изменилось. – Эту фразу он произнёс ровно, а в следующий момент его глаза полыхнули как угли, в буквальном смысле прожигая насквозь. Он шагнул, сократив расстояние до предела и жарко, напористо выдохнул: – Я брошу этот мир к твоим ногам, хочешь? Или оба мира, если пожелаешь. Скажи только слово…

Я так опешила, что аж утратила дар речи.

Он поднял руку и медленно обвёл пальцами мои губы, глядя на меня так остро, жадно, что перехватывало дыхание.

Кое-как взяв себя в руки, я выдавила:

– Ты… не в себе. Наверное, на тебя слишком долго воздействовали мои эмоции. Давай попробуем вернуть того демона, который загробным голосом разговаривал со мной из шкатулки. Он-то точно прислушивался только к голосу разума.

– Я абсолютно серьёзен, – заверил Эргилий, вновь становясь спокойным и будто даже отрешённым. – Я никогда не говорю то, в чём не уверен на сто процентов.

– Ты совсем не умеешь ухаживать за девушкой, да? – прошептала я. – Похоже, тебе никогда не приходилось этого делать…

– Не приходилось, – подтвердил он. – В этом не было нужды. Любая демоница считала за честь предложить мне своё тело. Только плотские утехи никогда меня особо не занимали. Гораздо больше мне нравилось завоёвывать власть, плести интриги, сражаться с врагами и развивать свои способности. Во всём этом я достиг совершенства. В моём ордене было принято укрощать своё тело, игнорировать его низменные потребности и подчинять плоть разуму. Эти шрамы на мне остались после особых церемоний, где под руками истинных мастеров я снова и снова подчинял себе боль, вытравливая из себя даже тень страха перед ней. Никто не проходил их столько раз, сколько это делал я. Поэтому я стал сильнейшим. Аш-ш-ш!

– Что?! – вздрогнула я от его змеиного шипения.

– Сочетание страха и жалости в тебе отвратительно. Лучше злись на меня. Твоя злость обжигает, но я начал находить в этом свою прелесть.

– А чего ты ожидал? Рассказываешь мне всякие ужасы, да ещё так детально. Ну и что же изменилось-то? Неужто такой мастер укрощения плоти не смог справиться с моими эмоциями?

– Что изменилось? – задумчиво повторил он. – Всё. Там, на пригорке, когда ты ко мне прикасалась, я внезапно ощутил всё так остро, будто ты одним касанием разрушила всю броню. Мало того, я ощутил и себя, и тебя. На меня обрушилось сдвоенное возбуждение, обострённое до невозможности и столь сладкое, что ни одна из достигнутых мной побед не годилась ему в подмётки. К этому я оказался не готов, когда устанавливал с тобой связь. А потом вместе с эмоциями пришла пьянящая лавина силы, словно во мне высвободился какой-то давно запертый резерв. Её хватило на то, чтобы доломать шкатулку… ну ты помнишь.

– Всё понятно. Ну конечно, всё ради силы. Надо думать, с эмоциями ты бы ещё справился, а сила…

– Нет. Если бы даже сила не пришла, это ничего не изменило бы. Сила была лишь приятным бонусом, – рассудительно ответил он, будто мы дискутировали на научные темы.

М-да, ситуация.

– Зачем ты прятался от меня? Почему перекрывал память? Хотя не отвечай. Я и так знаю. Ты не хотел ощущать мой страх и отторжение, направленные на тебя. Так?

– Так. Все силы ушли на разрушение шкатулки, и после освобождения от меня осталась лишь бесплотная тень. Пока я восстанавливался и не имел возможности как-то влиять на твои эмоции, безопаснее было временно стирать память.

– Ну не особенно хорошо ты маскировался, конечно, – язвительно заметила я. – Эти твои смешки и затемнения заставили меня подозревать, что я схожу с ума.