Глава 3 · Первый среди рыжих

Котёнок.

Но крупный. Размером со взрослого мейн-куна, килограммов на пять-шесть. Голова великовата для тела, уши торчком, розовый нос. Лапы толстые, непропорциональные, с тёмными подушечками — типичные «лапы на вырост», как у всех крупных кошачьих в детстве. Шерсть короткая, мягкая, но дыбом. Детёныш. Несомненно.

Однако с нюансами.

Во-первых, за спиной у «котёнка» торчали крылья. Кожистые, перепончатые, как у летучей мыши, только рыжевато-бурые, с тонкими прожилками и коготками на сгибах.

А во-вторых, хвост. Вместо пушистой колбасы позади котёнка нервно подёргивался суставчатый, покрытый хитиновыми пластинами скорпионий хвост, на конце которого хищно изогнулось внушительное жало. С кончика сорвалась капля прозрачной жидкости и с тихим шипением прожгла микроскопическую дырочку в линолеуме.

Над котёнком радостно полыхало окно:

Дзынь! Поздравляем!

Вы получили: Мантикора Пустоты (Ранг S, Уровень 1)

Пол: Муж. Возраст: 2 мес.

Описание: Легендарный хищник. Зверь с божественной родословной, рождённый на стыке Бездны и Хаоса.

Потенциал эволюции: Да куда там эволюционировать? Это же S-ранг! Тут бы весь заложенный потенциал реализовать! Удачи с приручением, она вам понадобится.

Получено опыта: 10

Грёбаная вершина пищевой цепи. И эта вершина сейчас сидит у меня посреди торгового зала, дрожит и жмурит янтарные глаза.

Мне прислали ребёнка. Два месяца от роду. Извлекли невесть откуда и вбросили в незнакомый мир, полный чужих запахов, яркого света и непонятных шумов.

— Система-глюк! — выдал Архимед с жёрдочки. — Глюк! Глюк!

Котёнок-мантикора дёрнул ушами на звук. Зрачки стянулись в вертикальные щёлки. Пасть приоткрылась, обнажив молочные, но вполне функциональные клыки, из горла вырвалось шипение.

Не злобное. Панически-оборонительное: «Я не знаю, кто ты, я не знаю, где я, но если ты подойдёшь — я буду кусаться!»

Любой, кто работал с дикими кошками, узнает эту интонацию. Мне доводилось вытаскивать из браконьерских ловушек рысят. Они шипели точно так же. Только у них не было скорпионьего хвоста и крыльев.

Ну, мелкие детали.

Я неторопливо согнул колени и опустился на корточки. Не от шока, хотя офигел я знатно. Исключительно из практических соображений. Когда работаешь с мелкими и напуганными животными, нельзя нависать над ними скалой. Нужно опуститься на их уровень.

— Ну, здравствуй, — сказал я спокойно. — Давай знакомиться.

Какаду заметался по клетке. Птицы генетически ненавидят кошек, а кошка с крыльями и ядовитым жалом, видимо, пробила пернатому все лимиты стрессоустойчивости.

Резкий крик попугая сработал как детонатор. Котёнок взвизгнул, шерсть встала дыбом, превратив его в рыжий шар. Крылья мгновенно раскрылись.

— Архимед, уймись. Сиди в клетке и не отсвечивай.

Попугай возмущённо каркнул, но замолк. Умная птица. Понимает интонацию.

Котёнок при звуке моего голоса прижал уши к голове. Скорпионий хвост взвился над спиной, покачиваясь из стороны в сторону, как готовая к атаке кобра.

Я замер. Прямой зрительный контакт разорвать. Смотреть чуть ниже, на его пушистую грудку, контролируя хвост периферийным зрением.

— Тихо, тихо, малыш, — забормотал я монотонно. — Никто тебя не тронет.

Медленно вытянул руку вперёд. Пальцы полусогнуты, ладонь смотрит вниз. Ни в коем случае не тянуться открытой ладонью или сверху. Только тыльной стороной кисти, чтобы дать обнюхать.

Котёнок припал к полу. Хвост пружиной сжался за спиной. Я знал, что он ударит. Это читалось по напряжению мышц, по расширенным зрачкам.

И он ударил.

Кошачья скорость плюс скорпионья реакция. Но я всю жизнь проработал с собаками, которые умеют отхватывать пальцы быстрее, чем ты успеешь моргнуть. Рефлексы сработали раньше, чем мозг осознал движение. Я чуть дёрнул кисть в сторону и вниз, одновременно смещая корпус.

Жало со свистом рассекло воздух в месте, где долю секунды назад было моё запястье.

Я не отдёрнул руку к груди. Это была бы фатальная ошибка — жертва убегает, значит, надо добивать. Я оставил руку висеть в воздухе, всего в десяти сантиметрах от морды мантикоры. Показал, что я не добыча, но и не нападаю в ответ.

Котёнок моргнул. Хвост недоумённо дёрнулся и слегка опустился. Он не понял, как я увернулся и почему я не кричу.

— Вот так, — тихо сказал я. — Характер показали, молодец. А теперь давай по-хорошему.

Снова начал медленно двигать руку. На этот раз не к носу, а чуть выше и в обход. Котёнок завороженно следил за моими пальцами. Хвост всё ещё мелко подрагивал, но жало уже смотрело в сторону.

Моя ладонь мягко опустилась ему на загривок.

У всех кошачьих на загривке есть «кнопка выключения». Мать таскает их за шкирку, и природа предусмотрела мощный рефлекс: давление на эту зону вызывает расслабление и лёгкий паралич, чтобы котёнок не брыкался в зубах.

Я чуть сжал пальцы, массируя плотную кожу под рыжей шерстью.

Мантикора вздрогнула. Крылья сложились на спине. Хвост с глухим стуком упал на линолеум, жало безвольно царапнуло пол. Из груди котёнка вырвался звук — сначала похожий на рычание, а потом перешедший в глубокое мурчание. Он подался вперёд, сам подставляя голову под мою ладонь.

— Вот и умница, — я улыбнулся, чувствуя, как отпускает адреналин. — Вот и славно. Будешь…

Тилинь! Тилинь!

Колокольчик над входной дверью жизнерадостно звякнул. Твою мать, я забыл запереть магазин…

На пороге нарисовался мужик. Невысокий, но широкий — не в плечах, а во всех направлениях сразу. Рабочий комбинезон с логотипом гаечного ключа и волшебной палочки. На шее болтался шнурок с пропуском, который я не успел рассмотреть. На лице простодушная, рассеянная улыбка. В руках пластиковый контейнер-переноска с вентиляционными отверстиями.

— Дэн! — объявил толстяк. — Слушай, выручай, у меня тут черепашка захворала. Третий день ничего не жрёт. Посмотришь? Может, её в больничку надо? А то я без понятия, то ли…

Он сделал шаг внутрь. Поднял глаза.

И заткнулся.

На лице по очереди отразились: удивление, непонимание, попытка осмыслить, провал попытки, перезагрузка, второй провал. Рот открылся. Переноска в руке опасно накренилась.

— Это… — начал он.

Мирно урчавшая мантикора дёрнулась от незнакомого голоса. Когти полосонули меня по руке. Голова развернулась к двери. Резкое шипение, а затем протяжный утробный вой: у-у-у-у-у. Кошачий угрожающий стон, максимальная угроза.

Крылья рывком раскрылись во всю ширину, и котёнок из мохнатого клубка мгновенно превратился в нечто, что заняло полтора метра в размахе. Хвост взвился дугой, жало нацелилось на дверной проём.

— Ёпрст… — выдохнул толстяк и рефлекторно выставил перед собой контейнер с черепахой как щит.

— Стой спокойно! — скомандовал я, стараясь не кричать.

Но всё без толку. Котёнок решил, что с него хватит, и рванул вперёд. Когти скребнули по линолеуму. Пять килограммов рыжей паники пронеслись через торговый зал.

Толстяк охнул и шарахнулся вбок. Контейнер едва удержал. Мантикора проскочила мимо него в дверной проём. Промчалась через небольшой тамбур. И ускакала вниз по ступеням в неизвестном направлении.

Владелец черепашки привалился к косяку. Глаза — два блюдца.

— Мать моя женщина! — выдохнул он. — Дэн, это чо было⁈

— Кошка, — бросил я, вскакивая на ноги. — Приблудная.

Схватил с крючка чёрную куртку. Рванул к выходу. Жгучая боль в поцарапанной руке только добавила ускорения.

— За магазином присмотри! — велел я толстяку, протискиваясь мимо.

— Денис, подожди! — опомнился тот. — Ты куда?

Времени беседовать не было.

Я вылетел на крыльцо. В лёгкие сразу же ударил холодный весенний воздух. Сумерки уже накрыли город, зажглись фонари. Быстро огляделся. Панельки, магазинчики на первых этажах. Типичная спальная Москва.

Слева от моего магазина светилась вывеска: «АВТОМАГИЯ — запчасти для всех видов транспорта». Логотип в виде скрещённых гаечного ключа и волшебной палочки. «Скидка 15% на руны стабилизации подвески!»

Теперь ясно, откуда прибежал толстяк с черепахой.

Кстати, понял, что мне принадлежит отдельно стоящее здание. Небольшое, но постройка индивидуальная. А главное, что вход в мою лавку не со дворов, а с проезжей части. Место удобное, на перекрёстке двух дорог. Недалеко от пешеходных переходов. Странно, что здесь дела шли так плохо. Но об этом потом. Сейчас у меня по графику погоня за легендарным зверем!

Где же ты, котя?

Додумать не успел. Заметил движение.

Там. Через дорогу, вдоль бордюра скользила стремительная тень. Перепончатые крылья чуть распахнуты по бокам. Котёнок мчался, как гоночный болид, инстинктивно используя крылья как спойлеры, чтобы прижимало тело к земле и не заносило на поворотах, улучшая сцепление лап с поверхностью.

Дзынь! Сгенерирован первый квест!

«Верни блудного котёнка»

Задание: Найдите Мантикору Пустоты и восстановите её расположение к вам.

Награда: 100 очков опыта.

Время: Не ограничено (но чем дольше тянете, тем больше шансов, что он кого-нибудь ужалит, а вам потом прилетит).

Рекомендация: Бегите быстрее!

— Да без тебя знаю! — рявкнул я.

Куртку натянул на бегу. Рыжая кошка скользнула мимо припаркованной «Лады» — удивляться знакомой марке не стал — и нырнула за мусорные баки у пятиэтажки. Я припустил наискосок через дорогу.

Перекрёсток был пуст, только вдалеке ползли фары одинокой машины. Добежал до баков. Никого. Вертанулся, присел, заглянул в ближайший перевёрнутый контейнер. Пусто, если не считать расплющенной пивной банки и чёрного мешка с отходами.

Мимо проходила пожилая женщина в пуховике. Выгуливала шпица на поводке. Шпиц, к слову, выглядел обыкновенно, без крыльев, рогов и прочих спецэффектов.

— Вы кота не видели? — спросил я.

— Кота? — она прищурилась. — Рыжего такого, с крылышками? Побежал вон туда, к «Пятёрке». Шустрый, ужас!

— Спасибо!

Я бросился к зданию с вывеской продуктового. Там как раз мелькнул суставчатый скорпионий хвост. Прибавил ходу, завернул за угол. Началась одышка. Сердце колотилось, в боку покалывало. Двадцатилетний, а физуха как у пенсионера! Прежний Денис явно не злоупотреблял спортом. Ничего, переживём.

Пробежал мимо ларька с шаурмой. Откуда пахнуло жареным мясом и луком. Краем глаза поймал кошака.

— Стоять! — крикнул я на автопилоте.

Тут же мысленно обругал себя: ты не на задержании, идиот! Кошки команду «стоять» не понимают. Да и собаки-то через раз.

У тротуара был припаркован массивный чёрный внедорожник. Лоснящийся, похожий на «Кайен». Рядом с распахнутой водительской дверью стоял высокий парень лет двадцати пяти. Светлое, явно дорогое весеннее полупальто, идеальная укладка. В руке — картонный стаканчик с кофе.

Он разговаривал с кем-то, сидящим в салоне. Через заднее стекло я заметил женский силуэт со стрижкой каре. Девушка сидела в пассажирском кресле.

Мажор поднёс кофе ко рту…

Детёныш бросился ему прямо под ноги. Парень шарахнулся, рефлекторно дёрнул рукой… и горячий кофе щедро залил светлый кашемир. Из машины раздался смех — звонкий, искренний. Девушка откинулась на спинку, прикрывая рот ладонью.

На лице парня отразилась такая ярость, будто ему только что объявили войну.

— Ты!.. — начал он.

— Извиняюсь! — крикнул я, проносясь мимо. — Мой зверь! Сбежал! Химчистку оплачу!

— Какая химчистка⁈ — взревел мне в спину владелец пальто. — Да я тебя…

Слушать угрозы некогда. Котёнок выскочил на проезжую часть.

Движение не слишком интенсивное, но было. Слева накатывал седан. Справа, дальше, ещё пара пар фар. Мантикора рванула наискосок через полосу, прижав уши, полураскрыв крылья. Седан дал по тормозам. Визг покрышек, короткий гудок. Котёнок проскочил в полуметре от бампера. Я уже летел следом. Водитель высунулся в окно:

— Охренел, что ли⁈ Держи свою тварь на поводке!

Мантикора, преодолев дорогу, не остановилась. Рванула вдоль тротуара, мимо какой-то парикмахерской с вывеской «Чародейка», мимо закрытого цветочного. Потом вглубь микрорайона. Мы пробежали его насквозь и вылетели возле какого-то парка.

Ничего экзотического, если не считать непривычно высоких деревьев. Может даже лесопосадка. Кроны тянулись вверх так, будто каждый дуб и клён соревновались за первое место по вертикали.

Там, за деревьями, расцвела какая-то зарница. Похоже на северное сияние, только не в небе, а наоборот, источник на земле. Котёнку эта аномалия не понравилась. Он резко передумал скакать на лоно природы и свернул к одноэтажному зданию с витринными окнами, тёплым светом внутри и запахом свежей выпечки. Кафе. Вывеска «Булочная у Василисы». Сбоку от входа к стене крепилась чугунная водосточная труба.

Котёнок с разбегу прыгнул на неё. Когти впились в металл. Крылья раскрылись, хлопнули раз, другой для равновесия. Задние лапы упёрлись в трубу, передние цеплялись за неё и кронштейны. Два рывка, три, и рыжий комок перескочил через карниз на плоскую крышу кафе.

Я добежал и остановился, восстанавливая дыхание.

Рядом по тротуару проходила парочка. Мантикора зашипела на них сверху. Девушка взвизгнула, парень дёрнул её за руку, и оба ускорили шаг. Котёнок смотрел вниз широко раскрытыми жёлто-оранжевыми глазами и мелко подрагивал с испуга.

— Эй, дружок, всё хорошо. Сейчас сниму, — пообещал я.

Вокруг уже начали собираться зеваки.

Мужчина в спортивном костюме с наушником в ухе притормозил. Задрал голову.

— Ни фига себе! Смотри, кот с крыльями! — ткнул он пальцем.

С другой стороны подъехала женщина с коляской. Достала телефон.

— А он магический? — спросила она.

— Нет, просто породистый, — буркнул я, не собираясь объяснять.

— Ой, снимай, снимай, сейчас прыгнет! — посоветовал ей мужчина в спортивке.

— А чего он шипит? — она включила камеру.

Из кафе вышла дородная тётка в фартуке. Видимо, та самая «Василиса». Увидела зверя на крыше своего заведения, всплеснула руками и выдала тираду, из которой я вычленил ключевое: «Кто пустил эту дрянь⁈ У меня тут люди едят!»

— Ой, мам, иди сюда, тут мантикора! — заорал подросток и тоже начал снимать на телефон.

Двое спорили, нормальный это зверь или химера. Какая-то женщина предлагала вызвать укротителей из Гильдии. Остальные просто глазели. Котёнок на крыше от такого внимания съёжился ещё сильнее и зашипел громче.

— Граждане, — сказал я, стараясь быть вежливым, — разойдитесь, пожалуйста. Вы его пугаете.

Толпа чуть подалась назад, но расходиться не спешила.

— А вы кто? — спросила мать подростка.

— Хозяин.

— Да какой вы хозяин? — фыркнул мужик в спортивке. — Это ж мантикора! Они С-ранга минимум! А вы-то какого?

Он прищурился, видимо, прикидывая мой уровень на глаз. Но ничего определённого не сказал. Вряд ли родовой дар Стаси — распространённая вещь. Так что я просто набрал в грудь воздуха, чтобы рявкнуть на зевак.

И тут небо над нами взвыло.

Сирена. Но не обычная полицейская, к какой я привык в прошлой жизни. Эта звучала выше, с резонансом — как если бы кто-то пропустил стандартный «вау-вау» через хороший усилитель с эффектом эха. Следом послышался мощный, утробный рёв мотора.

Звук не приближался по дороге, а накатывал сверху.

Я поднял голову.

По темнеющему небу, между крышами панелек, скользил силуэт. Мотоцикл. Самый настоящий тяжёлый дорожный мотоцикл — массивная рама, широкие колёса, обтекаемый кожух с проблесковыми маячками сине-красного цвета. Только двигался он метрах в двадцати над землёй.

Ни турбин, ни пропеллеров. Вообще ни единой технической причины, по которой эта штука весом в четверть тонны должна была находиться в воздухе. Но она летела. Под днищем мерцало едва заметное свечение. Колёса вращались, будто по привычке, из-под них вырывались бледные искры.

Гравитационная магия? Какая-то местная левитация?

Я стоял и смотрел, открыв рот, как деревенский мальчишка на авиашоу.

Внутри меня что-то крякнуло. У нас в Иркутске ДПС гоняла на старых «Приорах» и дребезжащих «УАЗах», а тут… Летающий патрульный мотоцикл. Охренеть. Прям зависть берёт.

А для людей вокруг это было абсолютно нормально. Они лишь расступились, освобождая место для посадки. Тётка из кафе сложила руки на груди:

— Ну наконец-то, хоть кто-то разберётся!

Мотоцикл снизился по плавной дуге, завис на мгновение метрах в трёх, выпустил из-под колёс два коротких всполоха — и мягко, почти бесшумно коснулся асфальта. Проблесковые маячки выключились, сирена стихла.

С сиденья неторопливо слез инспектор в тёмно-синей форменной куртке со светоотражающими полосами. На груди бляха Дорожно-патрульной службы. На поясе вместо дубинки — короткий жезл с тускло светящимся набалдашником. Лицо суровое, уставшее.

Не удивлюсь, если ему за смену попадались и пьяные грифоны, и бабушки на незарегистрированных мётлах. Теперь вот новая радость.

Инспектор окинул взглядом крышу кафе, котёнка на краю, толпу зевак и остановил взгляд на мне. Неспешно подошёл, доставая из нагрудного кармана планшет.

— Добрый вечер, — начал он. — Инспектор ДПС Звягинцев. Поступил вызов: неуправляемый магический зверь на проезжей части, создание аварийной ситуации. Ваш питомец?

— Мой, — ответил я спокойно.

Отпираться бессмысленно: камеры, свидетели. Бежал я следом за котёнком на глазах у половины улицы. Инспектор кивнул — без раздражения, но и без сочувствия. Рабочий кивок. Я такие сам раздавал пачками.

— В таком случае, гражданин, попрошу предъявить ваши документы и лицензию на животное.

Да твою налево… У меня же нет документов на кота!