Глава 10 · Ниточка

Я прислонился к прохладному металлу смотрового стола, большим пальцем разблокировал экран Рунофона и открыл местный поисковик. Вбил «Ляхов Геннадий Борисович» и нажал «Найти».

Три миллиона результатов. На самом верху — профиль на сайте «Однокурсники» с аватаркой рыбака, прижимающего к груди щуку. Щука была крупнее рыбака.

Среди результатов мелькнуло несколько ИП, пенсионер-пчеловод из Рязани с личным блогом и чей-то дипломный руководитель из Тамбовского политеха. Информационный шум — бич любого поиска.

— Сидеть! — рявкнул Архимед из торгового зала. — Не взлетать! Куда!

Похоже, белый кролик решил освоить воздухоплавание. Я на секунду отвёл взгляд от смартфона и посмотрел в угол процедурной. Там, в чисто вымытом террариуме, мирно спал Сумеречный Аспид. Его серебристые перья-чешуйки едва заметно мерцали в полумраке, а длинный птичий клюв уютно спрятался под крыло.

Снова уставился в телефон. В будни опера ОБЭП я бы запросил доступ к базе МВД, ФНС и ЕГРЮЛ, и через двадцать минут имел бы полное досье: прописка, рабочий адрес, номера машин, банковские операции, судимости и все связи вплоть до троюродного дедушки.

Здесь у меня только Рунофон и публичный интернет.

Ладно. Работаем с тем, что есть.

Я добавил к запросу «Москва». Шум схлынул. Из миллионов осталось чуть больше полутора тысяч результатов. Первая страница — самое мясо.

Один Ляхов оказался нотариусом в Южном Бутово. Второй — тренером по спортивной гимнастике. Третий участвовал в судебном заседании по земельному спору в качестве свидетеля. Четвёртая ссылка — уже лучше.

Маленькая заметка на отраслевом портале «ЗооМир.маг» от прошлого года. Выставка-ярмарка «ПитомЭкспо». Проходила на ВДНХ, павильон «Магическая Фауна». На одном из групповых снимков в нижнем ряду значилась подпись: «В. Коротков (Госкомранг), Г. Б. Ляхов (сеть „Беломор-Зверь“), А. П. Мельник (Гильдия Торговцев)».

Сердце не ёкнуло. Сердце тихо и хладнокровно отметило: цель обнаружена.

— Беломор, значит, — пробормотал я. — Отец Стаси.

Архимед встрепенулся, уловив знакомые слова.

— Папаша — козёл! — со знанием дела выдал он.

— И не поспоришь, птичка, — хмыкнул я. — И не поспоришь.

Виктор Аркадьевич Беломор, хозяин гигантской белой кобры. И по совместительству владелец ТД «Беломор», который претендует на монополию в сфере торговли магическими зверями в Москве и Подмосковье.

А теперь выясняется, что его человек засылал ко мне хамелеона-невидимку…

Интересная картина вырисовывается. Но не удивительная.

Через порог с довольной мордой прошествовал Коша. Из пасти торчала белая пушинка, но кроличьего визга не было, так что он просто нашёл выпавшее. Мантикорёнок подошёл к моим ногам, потёрся рыжим боком о джинсы, задевая лодыжку сложенным кожистым крылом. Суставчатый хвост с опасным жалом миролюбиво покачивался из стороны в сторону.

Оторвал взгляд от экрана и опустил свободную руку, почесав мелкого за ухом. Коша заурчал, как тракторный пускач. Но долго ластиться не стал. Его внимание привлекло что-то на полу.

Котёнок припал на передние лапы, вильнул задом и бросился в атаку на невидимого врага под стеллажом. Раздался тихий сухой шорох. Коша подцепил когтем какую-то изогнутую пластинку и принялся гонять её по линолеуму, как заправский хоккеист.

Я увеличил фотографию.

Ляхов стоял во втором ряду ближе к краю. Мужчина средних лет, с аккуратной залысиной, в тёмном костюме-тройке. Лицо… обычное. Из тех, что забываешь через минуту после встречи.

Бюрократ. Функционер. Чиновник до мозга костей.

Сделал скриншот.

— Ищи, ищи! — подбодрил Архимед с кассового аппарата. — Ищи быстрей!

— Не торопи.

Дальше я стал копать прицельно. Сузил поиск до ключей: «Ляхов» + «Беломор-Зверь».

Одиннадцать результатов. Негусто.

Упоминания мимолётные и проходные, как случайные кадры на заднем фоне. Ни одного интервью, ни одной именной цитаты. Только шлейф в чужих новостях.

Пролистал соцсети. Профиль в «Ауре» закрытый, в качестве аватарки логотип «Беломора». Ноль публичных постов. Ноль друзей в открытом доступе. В «Однокурсниках» нет совпадений. «ВМагии» — пусто.

Есть в оперативной работе такое понятие — «пустая карточка». Человек, который вроде бы существует, но не оставляет следов. Он есть в штатном расписании, он платит налоги, у него нет судимостей, а всё его теневое влияние проходит через третьих лиц и закрытые каналы связи.

Идеальный профиль для человека, который отжимает чужой бизнес, гасит конкурентов и расчищает площадки не пулей, а бумажкой с печатью.

И тут я заметил, что «шайба», которую гоняет Коша, отблёскивает металлом.

— А ну-ка, стой, — я перехватил игрушку, опередив мантикору на долю секунды.

На ладони лежал серебристо-бирюзовый осколок. Кусочек скорлупы аспида, закатившийся под шкаф во время громкого вылупления.

— Молодец, глазастый, — похвалил я котёнка. — Спасибо, что нашёл. Таким ценным катализатором не разбрасываются.

Положил осколок в миску на полке, подальше от игривых лап. Коша возмущённо мявкнул, требуя вернуть.

— Не возмущайся, держи компенсацию.

Потянулся в пустоту. Пальцы сомкнулись на нужном предмете в пространственном кармане, я потянул на себя, и в сиянии появилась неглубокая пластиковая плошка. Следом достал пакет молока.

Плеснув белую жидкость в миску, я поставил её на пол. Коша тут же забыл про скорлупу и принялся жадно лакать. Расправившись с угощением за полминуты, он облизнулся и, задрав хвост трубой, бодро потрусил обратно в торговый зал.

— Усатый-полосатый! — тут же донеслось оттуда. — Молоко убежало!

Я усмехнулся и вернулся к расследованию.

По ИНН пробить не получится — открытые базы такого не дают. Чтобы узнать его точную должность, мне нужен либо инсайдер в «Беломор-Звере», либо доступ к внутренним документам Гильдии Торговцев, либо…

Телефон.

Прежний Денис общался с кем-то из «Беломора»? Поставщики? Нет, Сева говорил, что поставщиков давно отвадили. Но контакты могли сохраниться в записной книжке Рунофона. Я открыл список — сто восемнадцать имён. Полистал. «Мама», «Папа»… Пропустил. «Михалыч» — бывший работник, который сбежал. «Гильдия долг» — бухгалтерия. «Корм закупка» — номер с пометкой: «Больше не возят». А вот это интересно: «Беломор отдел».

Я набрал номер. Гудки. Ответил автоинформатор: «Вы позвонили в северо-восточное отделение торгового дома „Беломор“. По вопросам розничных продаж нажмите 1, по вопросам оптовых поставок 2, для связи с руководителем 3».

Сбросил. Не буду светиться. Пока достаточно.

Итого, что мы имеем? Ляхов Геннадий Борисович связан с «Беломор-Зверем». Конкретная должность неизвестна. В публичном пространстве практически невидим. Маг, способный вести ментальную контратаку, что означает ранг не ниже С. Использует дрессированного хамелеона-шпиона.

Версия: Ляхов работает на «Беломор-Зверь» и целенаправленно ведёт наблюдение за моим магазином. Возможно, он причастен к давлению на «Лапу и Коготь». Возможно, к чему-то большему.

Но «возможно» — это не доказательство. Пока только запах. Как след в лесу: свежий, отчётливый, но куда ведёт неизвестно.

Сохранил скриншоты, ссылки и заметки в закрытую папку на Рунофоне. Озаглавил лаконично: «Л». Экран погас. Убрал телефон и минуту просто смотрел в потолок процедурной. Люминесцентная лампа гудела.

Так. Эмоции в сторону. Рано делать выводы, рано строить теории. Сначала собираю факты, потом выстраиваю схему. Основы оперативной работы: не бежать за подозреваемым, а дать ему самому прийти к тебе.

А пока у меня есть вещи поважнее бессонных ночей за экраном. Магазин завтра откроется, и к нему, если Алиса не подведёт, заявится студенческая элита с деньгами. А мне нужно подготовить товар. Кролики до сих пор скачут по торговому залу.

Я сунул Рунофон в карман и вышел из процедурной.

Пятеро оставшихся мутантов-кроликов, одурев от собственной крутости, исследовали территорию. Бронированный с упоением грыз ножку стеллажа, проверяя крепость новых зубов. Крылатый пытался взлететь, но пока только смешно подпрыгивал, хлопая ушами и крыльями. Клеверный меланхолично жевал упавший на пол ценник, а вот Прыгунов я не видел.

— Где ниндзя? — спросил я у попугая.

— Под при-и-илавком! — немедленно сдал Архимед. — Птичка бдит!

Я присел и заглянул. Точно. Два дымчато-серых силуэта прижались друг к другу возле коробки. Их шёрстка мерцала, стараясь подстроиться к игре светотени. Носы синхронно подрагивали.

— Молодец, дозорный.

Архимед раздулся от гордости, как воздушный шар.

— Бдеть — наше всё! — изрёк он.

Коша, распластавшись по линолеуму и подёргивая кончиком хвоста, отрабатывал на Бронированном охотничью стойку. Он прекрасно понимал мой ментальный запрет «не жрать товар», поэтому просто играл в снайпера: выцеливал жертву, делал ложный выпад и тут же отскакивал назад, гордый своей реакцией. Кролик не обращал внимания.

Маруся пыталась трогать Крылатого, лапка тянулась к его перьям. Кролик недовольно фыркал, и макака с визгом отдёргивала ладошку, после чего лезла снова — воровская натура требовала прибрать к рукам всё интересное.

Блёстка, как настоящий боевой вертолёт, барражировала под потолком, контролируя периметр и всем своим видом показывая, кто тут элитный хищник, а кто — корм.

— Стой! Стрелять буду! — гаркнул Архимед. — Предъявите документы!

— Отставить стрельбу, — велел я.

Надо убрать ушастых, пока они не разнесли мне остатки магазина. Мысленно активировал интерфейс Системы.

Слоты для неприрученных зверей: 2/6

Четыре свободно. Янтарного лекаря уже спрятал, осталось ещё пять. Одному места не хватит. Подошёл к Бронированному, коснулся его металлической спинки и отправил в стазис. Вспышка, и зверёк исчез. Следом туда же отправились Крылатый и Сумеречные. Последнего ушастика, Клеверного я просто отнёс в процедурную, посадил в обычную клетку, положил корма, поставил тяжёлую миску с водой и защёлкнул замок. Посидит так, ничего с ним не случится. Глядишь, заодно удачу магазину принесёт.

Коша разочарованно мявкнул — мишени закончились.

— Потерпи, хищник, — я потрепал мантикору по загривку. — Скоро тебе будет настоящая работа. Точнее, курсы молодого бойца.

Теперь проверим курицу. Я направился в подсобку. Дверь за собой закрывать не стал, иначе в неё через секунду начнут скрестись и мяукать.

Рунная Несушка выглядела воплощением птичьего достоинства. Она распушила перламутрово-бирюзовые перья, превратившись в слегка мерцающий в полумраке шар. Услышав мои шаги, курица чуть повернула голову, зафиксировав на мне круглый янтарный глаз.

— Ко-ко? — вопросила Ряба, чуть приподнимаясь на лапах.

— Спокойно, девочка, я только заберу урожай, — тихо произнёс я, просовывая ладонь под её тёплое, мягкое брюшко.

Пальцы нащупали гладкую поверхность. Вытащил находку на свет. Ещё одно рунное яйцо. Крупное, тяжёлое, с бурой скорлупой, по которой вилась вязь изящных золотистых рун. Находка излучала едва уловимое тепло и фонила маной. Красота, да и только. Отправил трофей в Инвентарь.

Ряба проводила яйцо взглядом, немного утрамбовала солому когтистыми лапами и снова уселась, вильнув изумрудным хвостом.

— Слушай, пернатая, — я присел на корточки перед коробкой. — Ты у нас дама самостоятельная, девятого уровня. Выше меня, между прочим. Но пора бы уже прекращать эту анархию и официально присоединяться к коллективу.

Словно услышав слово «коллектив», в подсобку потянулась моя банда. Первым, бесшумно ступая по линолеуму, вошёл Коша. Мантикор подошёл к гнезду. С интересом понюхал курицу, но отпрыгнул раньше, чем получил клювом в моську. Следом прибежала Маруся. Латунная макака запрыгнула на спинку дивана и свесилась вниз, с любопытством разглядывая курицу.

Над головой раздался стрёкот — Блёстка покрутилась возле курицы и недовольно щебетнула. А спустя секунду в дверях показался Пых. Камчатский огнехомяк, переваливаясь на коротких лапках, подошёл к коробке и встал столбиком, шевеля усами. То, что этот ленивый увалень пришёл сам, можно считать настоящим событием.

Завершил сбор Архимед. Какаду с шумом приземлился на спинку стула, распустил жёлтый хохолок и окинул собрание хозяйским взглядом.

— Общий сбор! — крикнул попугай. — Равняйсь! Смир-р-рна!

— Вольно, дозорный, — подыграл я.

Ряба не выказывала ни страха, ни агрессии. Она просто наблюдала за нами, периодически моргая.

Я достал из Инвентаря крупное красное яблоко и складной нож. Лёгкий щелчок лезвия заставил Марусю насторожить уши. Отрезал дольку. Сочный хруст разнёсся по подсобке. Обезьянка тут же подбежала и протянула руку.

— Держи, — я отдал ей кусочек. Маруся мгновенно запихнула его в рот, довольно зажмурившись.

Хомяк положил лапки мне на колено и посмотрел взглядом умирающего от голода каторжника. Пришлось отрезать сразу половину яблока. Хомяк обхватил фрукт и в два немыслимых движения затолкал его целиком в защёчный мешок. Его морда мгновенно перекосилась, став шире с одной стороны, но Пых выглядел абсолютно счастливым.

— Птичку забыли! — возмутился Архимед. — Жмоты!

— Не ори, на, — я кинул ему угощение.

Какаду ловко поймал на лету прямо в клюв. Вытащил, прижал лапой к спинке стула и стал культурно откусывать. Отрезав ещё ломтик, я с хрустом сжевал его сам, демонстративно глядя на Рябу. Последний, самый аппетитный кусок я положил на раскрытую ладонь и протянул к гнезду.

Курица наклонила голову. Янтарный глаз внимательно изучил яблоко, затем переключился на моё лицо. Я не двигался, транслируя абсолютное спокойствие. В кинологии это называется «пищевое подкрепление доверия». Работает безотказно.

Курица издала тихое квохтанье, грациозно перешагнула через бортик коробки и оказалась на полу. Клюв молниеносно опустился, и она начала клевать яблоко.

Я потянулся к птице и активировал «Приручение».

Стоимость: 90 ед. маны.

Ментальный канал вспыхнул и мгновенно закрепился. Никакого сопротивления. Ряба приняла связь так же естественно, как склевала яблоко. Я почувствовал её сытость, спокойствие и лёгкий птичий интерес к блестящей пряжке на моём ремне.

Приручение успешно завершено!

Получено опыта: 90

Я облегчённо выдохнул, но интерфейс Системы даже не думал сворачиваться. Текст обновился.

Вы приручили существо, чей уровень превышает ваш! Это достойно похвалы!

Вам полагается Подарок!

Примечание: Спешу охладить ваш пыл. Разница в уровнях составила всего две единицы. Не ждите артефактов божественного уровня.

— Жадина! — припечатал Архимед. — Система-глюк!

— Подарок — лучше, чем без подарка, — философски изрёк я и принял его.

Вокруг моей руки полыхнуло белым сиянием. Возник небольшой бархатный мешочек, стянутый шёлковым шнурком. Я развязал его и заглянул внутрь. Там переливался и искрился мельчайший золотистый порошок, похожий на пыльцу сказочных фей.

Подарок получен: «Золотая Пыльца Ассимиляции» (расходный материал)

Качество: Эпическое.

Описание: Позволяет переносить, прививать или комбинировать навыки и мутации между живыми существами при создании эликсиров. Количество требуемого порошка зависит от сложности мутации и разницы в рангах.

Система гарантирует: С этой штукой вы сможете пришить рыбе шерсть, если придумаете зачем.

Я остолбенело уставился на мешочек.

— Точно не крутой подарок? А выглядит так, будто он решает миллион моих проблем с выведением новых питомцев. Да это же просто джекпот!

На секунду интерфейс завис. А затем выдал текст, в котором явно читалась бюрократическая паника.

Ошибка учёта! Выданный предмет не соответствует коэффициенту разницы уровней! Произошёл сбой алгоритма выдачи наград. Требуется немедленный возврат предмета в хранилище Системы!

Приносим извинения за неудобства.

— Э, нет, подруга, — я крепко сжал мешочек в кулаке. — Ошиблась — твои проблемы. Подарки возврату не подлежат.

Система помолчала пару секунд, словно переваривая мою наглость, а затем выдала новый лог.

Предмет оставлен у пользователя в счёт будущих заслуг.

Внимание! В качестве компенсации за удержание предмета вам будет назначен один случайный квест, не связанный с вашей текущей деятельностью.

Утешительный факт: Никто не любит возвращать подарки, я вас понимаю. Готовьтесь отрабатывать.

— Когда квест? — уточнил я.

Срок генерации: в течение 72 часов.

— Договорились.

Маруся, заворожённая магическим блеском, исходящим из приоткрытой горловины мешочка, тихонько подобралась и потянула лапку к золотой пыльце.

— А ну брысь, — я мягко, но непреклонно отодвинул её руку. — Это не чтобы весело обсыпать всё вокруг.

Я затянул шнурок и спрятал «Пыльцу Ассимиляции» в Инвентарь. Вещь невероятно ценная, но сейчас у меня другая, не менее важная задача. Снова залез в пространственный карман и извлёк на свет «Камень Эволюции».

Он выглядел как обычная речная галька, но по его матовой поверхности постоянно перекатывались маслянистые, разноцветные разводы, словно бензин в луже под солнцем. От него исходило густое, плотное тепло.

Курица, склевав яблоко, вытирала клюв о край коробки.

— Ситуация такая, Ряба, — произнёс я, взвешивая булыжник в руке. — Пера феникса у меня нет. Корня мандрагоры тоже не завезли. Так что будем форсировать твою эволюцию радикальными методами.

Мысленно развернул инструкцию к камню. Всё просто: растворить в тёплой воде, дать выпить питомцу, отойти подальше и надеяться, что не рванёт.

Я поднялся, подошёл к раскладному столику у дивана, где стоял электрический чайник. Взял чистую глубокую миску из нержавейки, положил на дно «Камень Эволюции». Затем налил из наполовину остывшего чайника немного воды.

Как только вода коснулась камня, раздалось громкое шипение. Минерал растворялся, как гигантская таблетка шипучего аспирина, выпуская на поверхность воды мириады крошечных пузырьков. Я с интересом наблюдал за процессом.

Звери обступили стол кольцом. Маруся аж прикусила край столешницы. Коша, заворожённый пузырьками, попытался поймать их лапой, но был безжалостно отстранён локтем. Пых просто стоял, забавно шевеля носом в ожидании чего-то съедобного. Ряба склонила голову набок, изучая раствор с истинно королевским скептицизмом.

— Буль-буль! — проорал Архимед. — Курица-суп!

Похоже, природа этого артефакта была органической, а не минеральной. Вода в ёмкости начала густеть, приобретая перламутровый оттенок, а затем вспыхнула мягким неоновым светом. Жидкость переливалась всеми цветами радуги, пока наконец не успокоилась, превратившись в мерцающий сироп.

— Готово, — я поставил посудину на пол перед Рябой.

Блёстка спустилась ниже, зависнув в воздухе с тихим гудением крыльев.

Ряба подошла к миске. Посмотрела на меня, словно спрашивая разрешения, затем перевела взгляд на светящуюся жидкость.

Курица опустила клюв к пойлу. Зачерпнула немного сиропа, запрокинула голову назад, позволяя гравитации сделать свою работу. Сглотнула, дёрнув шеей, и снова опустила клюв.

Она пила неторопливо, глоток за глотком. Зачерпнула, запрокинула, проглотила. Удивительно, но она не останавливалась, пока металлическое дно не стало сухим. Курица выпила всё до последней капли.

Я сделал шаг назад, уводя за собой Кошу.

Ряба затихла, будто прислушиваясь к себе. Зрачки вдруг расширились. Она тихонько кудахтнула… бирюзовые перья вспыхнули ослепительным светом! Воздух в подсобке наполнился звоном тысячи маленьких колокольчиков, а по полу разошлась золотистая волна маны.

— Ой-ё… — прохрипел Архимед, отворачиваясь от яркости. — Курица светится!

Я прищурился, сквозь слепящий свет наблюдая, как тело курицы начинает меняться. Магия закручивалась вокруг неё плотным коконом.

— Эволюция началась.