Глава 15 · Пятна
Перед мысленным взором всплыло заплаканное, но решительное лицо шестнадцатилетнего Кости Скворцова с ярмарки в МГАМИ. Парень только пробудил дар приручителя, начинает с самого низа, с Е-ранга, но задатки у него отличные — вон как тонко почувствовал эмоции чужих зверей на аллее.
Ему сейчас как воздух нужен верный, жизнерадостный напарник, с которым они будут расти и учиться вместе. А Зефиру нужен молодой хозяин, готовый часами гонять с ним по паркам.
— Так что готовься, пятнистый, скоро поедешь воспитывать своего личного человека.
Щенок, разумеется, моих педагогических планов не понял, но интонацию оценил. Он радостно тявкнул, звонко щёлкнул челюстями в воздухе и попытался лизнуть меня в нос.
— В добр-р-рые руки! — обрадовался Архимед. — Сбыт неликвида! Чемодан без ручки! Собака-улыбака! Прощай, пятнистый! Птичка плакать не будет!
— Не торопи события, пернатый, его ещё подготовить надо, — я развернулся и отворил дверь в подсобку. — Нельзя же отдавать пацану совсем «сырого» зверя. Прокачаем немного малыша на дорожку.
Оказавшись в комнате, я убрал папку с документами в Инвентарь, сел на диван, а Зефира опустил на пол. Щенок потопал к коробке с Кошей, но изнутри раздалось такое выразительное рычание, что далматинец благоразумно сменил курс и принялся охотиться на солнечных зайчиков от блёсток на гребне Рябы.
Пока щенок самозабвенно воевал со светом, я вытащил из кармана «Рунофон», разблокировал экран и открыл мессенджер «Аура». Нашёл в списке контакт Кости и быстро набросал сообщение:
«Привет, коллега. Как самочувствие? Голова не болит?»
Ответ прилетел буквально через десять секунд — парень явно не выпускал телефон из рук:
«Здравствуйте, Денис Валерьевич! Всё супер, вообще ничего не болит! Одноклассникам ещё не хвастался, выходные же, но сестрёнка уже вся обзавидовалась! Ходит за мной хвостом с самого утра и требует, чтобы я приручил ей настоящего единорога».
Следом упало ещё одно сообщение:
«Папа вам очень благодарен и ужасно хочет познакомиться лично! А мама к сегодняшнему ужину уже на кухне колдует, запекает в духовке утку с яблоками и делает свой фирменный жюльен с белыми грибами!»
Я невольно улыбнулся, представив царящий в их квартире переполох. Отстучал в ответ:
«Такое пропускать ни в коем случае нельзя. Слушай, Кость, а как у вас дома с живностью? Есть кто-нибудь из питомцев?»
Три точки в верхней строке замигали снова:
«Пока никого нет. Раньше родители говорили, что следить некому. Но теперь-то мне по классу положено! Я их обязательно уговорю, папа точно не откажет!»
Отлично. Почва подготовлена, осталось выяснить главный технический нюанс, чтобы мой пушистый сюрприз не закончился вызовом скорой помощи.
«Разумный подход. А аллергии на шерсть ни у кого в семье нет? У мамы или сестрёнки?»
«Не-а, ни у кого! Мы прошлым летом у бабушки в деревне с овчаркой чуть ли не в обнимку спали, всё хорошо было. А вы точно сегодня придёте? Не передумали?»
В последней строчке чувствовалось лёгкое подростковое волнение. Пацан явно боялся, что в последний момент единственный знакомый приручитель сошлётся на неотложные дела и не приедет.
«Точно приду, Костя. Уговор дороже денег. Закончу дела в магазине и к вечеру буду у вас вместе со своей хорошей подругой. До встречи».
В ответ я получил радостный анимированный стикер с танцующим дракончиком. Секунду поразмыслив, написал матери мальчика — сюрприз сюрпризом, а разрешение нужно. Убедившись, что возражений не будет, спрятал смартфон обратно в карман и с улыбкой посмотрел на Зефира. Далматинец к этому моменту как раз загнал какой-то фантик под нижний стеллаж и теперь победно облаивал это место.
Я же подошёл к рабочему столу, закатал рукава и мысленно развернул кулинарный справочник Системы. Среди открытых рецептов нашёл тот, который лучше всего подходит для безопасного разгона молодняка. Щенок попал ко мне уже инициированным, Е-шка первого уровня, так что нужно просто подтолкнуть его развитие.
Перед глазами засветилась аккуратная карточка:
Рецепт: «Медвяная сыворотка Роста»
Ингредиенты: Нектар Перламутровой Кувшинки, Златожилка луговая, Медвяный вьюнок. Катализатор: 30 ед. маны.
Эффект: Шанс на повышение уровня. Для перехода на новый ранг не подходит. Дозировка по массе тела. Использовать не чаще раза в неделю. Разведение: 1 часть сыворотки на 20 частей воды.
То, что доктор прописал. Мягкий, питательный состав без агрессивных мутагенов. Заодно сварю сразу большую партию, с запасом — у меня тут целая ясельная группа, которой не помешает подтянуть уровни. Ну и на себе эксперимент проведу, всё же рост сейчас требует очень много опыта.
Я шагнул к углу, где у батареи сладко посапывал Пых. Присел на корточки и достал из Инвентаря крупное, сочное яблоко. Стоило поднести фрукт к носу спящего огнехомяка, как его ноздри затрепетали.
Грызун не открывая глаз ловко перехватил угощение короткими лапками, с хрустом откусил половину и зажевал. И только потом сонно моргнул, уставившись на меня с немым вопросом: «Чего будишь, кормилец?»
— Подъём, шеф-повар, — я потрепал его по шёрстке с медным отливом. — У нас заказ на детское питание. Поработаешь плиткой за пакет свежей «Антоновки»?
Пых деловито схрумкал остаток яблока и утвердительно фыркнул. Затем вразвалочку перебрался поближе к дивану. Я уложил на пол металлический лист на случай искорок, хомяк без вопросов устроился на нём. Принёс чугунный таган и установил прямо над пушистым толстячком. Сверху водрузил объёмный пятилитровый котелок с толстым дном, налил туда чистой фильтрованной воды.
— Давай, Пых, малый газ.
Хомяк сосредоточенно нахмурился, его бока окутало тёплое марево, и через секунду шерсть на спине вспыхнула ровным золотисто-оранжевым пламенем. Никакой копоти, только сухой, приятный жар и лёгкий аромат прогретого металла. Противопожарный амулет-датчик под потолком мигнул зелёным огоньком — система «Саламандры» уже выучила сигнатуру нашего штатного пиромана и тревогу не поднимала.
Пока вода в котелке начинала тихонько гудеть, покрываясь мелкими жемчужинами пузырьков, я занялся травами.
Во вспышке света на разделочной доске появились пучки сушёной Златожилки луговой и свежие плети Медвяного вьюнка. Я взял тяжёлый шеф-нож и принялся неспешно шинковать стебли.
Лезвие с приятным хрустом измельчало Златожилку. Порезанная трава начала искрить крошечными жёлтыми пылинками, а по подсобке поплыл густой, тёплый аромат разнотравья, нагретого полуденным солнцем. Следом под нож пошёл вьюнок — его мясистые листья пустили янтарный сок, который пах липовым цветом и гречишным мёдом.
Сбросил нарезку в закипающую воду и взял длинную деревянную ложку.
Варить зелья на живом огне Пыха — отдельное удовольствие. Пламя хомяка само по себе насыщено мягкой природной маной, поэтому отвар не просто грелся, он буквально оживал под ложкой. Сверился с дополнениями к рецепту. Нет ли запрета в таком случае добавлять свою ману? Нет, нормально, только наваристее получится.
Вода быстро окрасилась в глубокий янтарный цвет, стала тягучей, как хороший сироп. Я простёр ладонь над котелком и плавно влил в бурлящее варево тридцать единиц собственной маны, связывая растительные экстракты в единую структуру.
По комнате разлился такой умопомрачительный, уютный запах сладких трав и карамели, что даже Ряба в своём гнезде перестала возиться с соломой и блаженно прикрыла глаза.
А вот нашему пятнистому шилу этот аромат, наоборот, добавил оборотов.
Зефир не сидел на месте ни секунды. Он успел обнюхать ножки дивана, попытался достать лапой свисающий из коробки скорпионий хвост Коши, за что получил предупредительный взмах жалом по воздуху в сантиметре от носа. Ничуть не расстроился и с весёлым тявканьем помчался вдоль стеллажей.
Из-за дивана, сладко зевая и потягиваясь, вылез Лис.
Фенек спал там после утреннего обхода территории. Его огромные уши чуток примялись, а песочно-кремовая шёрстка на боку взъерошилась. Увидев носящегося по комнате щенка, Лис сонно моргнул.
Зефир затормозил всеми четырьмя лапами, проехав по линолеуму, и припал на передние конечности, задорно отклячив пятнистый зад и виляя хвостом. Типичный собачий поклон — открытое приглашение к игре.
— Гав! — звонко бросил он вызов.
Лис наклонил голову. Между его ушами на долю секунды вспыхнула светлая спираль удачи. Сонливость с фенека слетела мгновенно. Он хитро прищурился, тявкнул в ответ и пружинисто сиганул прямо через голову ошалевшего от восторга щенка.
Что тут началось!
Два клубка энергии — белый в чёрную крапинку и золотисто-песочный — устроили вокруг моего алхимического поста настоящие гонки на выживание. Неуклюжий, большелапый Зефир пытался поймать вёрткого фенека, с топотом носясь по кругу, а Лис с грацией пустынного ветра уходил от захвата в последний миг, отталкивался от диванных подушек, перепрыгивал через щенка и на бегу шутливо кусал его за висячие пятнистые уши.
— Тотализатор! — оживился Архимед на верхней полке. — Бега! Ставки сделаны! Рыжий обходит на повороте! Пятнистый в кювете! Штрафной круг!
— Смотрите мне, спортсмены, таган не своротите, — беззлобно предупредил я, выключая «плиту».
Пых по моей мысленной команде погасил шерсть, сладко зевнул и принялся хрустеть новым яблоком. Я поставил перед ним целую чашу за хорошую работу.
Отвар в котелке перестал бурлить, оседая густой золотистой гладью. Теперь — самый важный штрих. Однако нектар Перламутровой Кувшинки нельзя кипятить, иначе вся его тонкая эфирная структура распадётся, превратившись в обычный сахар. Так что несколько минут подождём, пока остынет.
Я откинулся на спинку дивана и снова потянулся за телефоном, чтобы убить время. На колени невесомо приземлился чёрный котёнок. Черныш потоптался лапками по моим джинсам, выпуская и пряча крохотные коготки, свернулся калачиком и завёл свою убаюкивающую тарахтелку. Я машинально погладил его вдоль спинки, другой рукой открывая новостные сводки.
В ленте «Чёрного ящика» как раз выложили свежее видео. На экране появилась худая, коротко стриженная журналистка с горящим взглядом. Внизу появилась плашка: «Яна Стрельцова, журналистское расследование».
Девушка стояла на фоне больничного корпуса и с нескрываемым упоением вещала в микрофон, то и дело жестикулируя. Рядом с её плечом в воздухе зависла крошечная птичка, чьё оперение переливалось от густого изумрудного до почти чёрного.
— Надо же, вылитая наша Блёстка, — вслух заметил я.
На верхней полке стеллажа прекратилось пощёлкивание. Блёстка до этого момента сосредоточенно чистила клювом лазурные пёрышки, а теперь глянула на меня, возмущённо свистнула, сорвалась с места и спикировала к дивану.
Колибри зависла в десяти сантиметрах от экрана смартфона. Её крылья размылись в золотисто-голубой ореол, а маленькая головка воинственно наклонилась. Пару секунд моя пернатая снайперша критически осматривала телевизионную конкурентку, после чего по нашему ментальному каналу прилетел заряд чистейшего женского негодования.
«Ничего общего! — яростно транслировала Блёстка образами и эмоциями, топорща перья на грудке. — У этой расцветка как у болотной тины! Никакого благородного сияния, золотых кончиков нет, клюв короткий, и висит она криво! Абсолютная безвкусица!»
Оскорблённо чвиркнув, лазурная красавица гордо взмыла обратно под потолок, всем своим видом показывая, что сравнивать её с какими-то журналюгами — верх бестактности. Я усмехнулся и вернул внимание репортажу, где Стрельцова уже переходила к главному:
— А теперь — факты, которые вам не покажут на Первом! Нам удалось выяснить, что личности всех десяти пациентов с загадочной амнезией наконец-то установлены. И какая ирония судьбы: все пострадавшие оказались отнюдь не мирными грибниками! За плечами каждого — богатейшее криминальное досье. Вымогательства, разбой, нелегальный оборот артефактов. А возглавляет этот список палата номер четыре, где сейчас с аппетитом кушает манную кашу с ложечки не кто иной, как Валерий Макаров, в определённых кругах более известный под кличкой Шрам!
Стрельцова сделала эффектную паузу, подалась ближе к объективу камеры и, покосившись на свою колибри, перешла на заговорщический шёпот:
— Официальные лица ГУБМП и УДМФ хранят гробовое молчание и отказываются от любых комментариев, ссылаясь на тайну следствия. Однако моей маленькой помощнице удалось случайно подслушать весьма любопытный разговор в высоких кабинетах ведомства. Оперативники уверены: все десятеро входили в одну бригаду некой ОПГ и в ту ночь выехали на серьёзное дело.
Журналистка снова выпрямилась, а в её голосе зазвенел металл:
— Так что же произошло на самом деле? Как вооружённая до зубов банда матёрых головорезов в одночасье лишилась памяти, превратившись в грядку овощей? И главное — кто именно сделал это с ними? Страна должна знать своих героев!
Я заблокировал экран, отложил телефон на диван и помассировал виски. Почесал Черныша за ушком. Котёнок сладко вытянулся, приоткрыв зелёные глазки, и затарахтел ещё громче.
— Знаешь, мелкий, — тихо сказал я, поглаживая мягкую шёрстку нашего главного «ликвидатора». — Иногда для общего блага героям гораздо полезнее оставаться в тени.
Черныш в ответ коротко, но очень убедительно мякнул и сильнее вжался головой в мою ладонь. В этом вопросе он был со мной полностью согласен. Тень — вообще штука уютная и безопасная.
Пар над поверхностью котелка почти рассеялся, температура упала как раз до нужной отметки. Пора заканчивать. Достал один из флакончиков, по которым разлил нектар. Откупорил притёртую пробку и тонкой, переливающейся всеми цветами радуги струйкой влил сладость в отвар.
Принялся размешивать деревянной ложкой с длинной ручкой. Плавно, выдерживая строгий ритм и стараясь не касаться дна котелка. Семь раз по часовой стрелке, задавая мане правильный вектор вращения, затем четыре раза против, чтобы безупречно вплести эфирную структуру нектара в травяную базу, и два финальных оборота снова по часовой — для идеального закрепления.
Как только завершился последний оборот, по котелку пробежала серебристая волна. Янтарная жидкость вспыхнула изнутри мягким жемчужным светом, загустела ещё сильнее и приобрела благородный перламутровый отлив. Пахло теперь не просто травами, а свежим майским утром после грозы и цветочным нектаром.
Дзынь! «Медвяная сыворотка Роста» успешно создана!
Качество: Отличное.
Примечание: Кто бы мог подумать, что суровый майор найдёт своё истинное призвание в стоянии над котелком с деревянной поварёшкой.
Получено опыта: 250
«Завидуй молча, — мысленно парировал я, откладывая ложку. — У хорошего опера котелок всегда должен варить. Что в засаде, что на кухне».
Зефир наконец настиг Лиса у дивана. Пятнистый навалился всем весом, пытаясь прижать вёрткого фенека к линолеуму. Лис играючи извернулся и куснул щенка за мордочку. Затем отпрянул, зыркнул большими счастливыми глазами и нырнул в груду упаковочного картона. Далматинец возмущённо засопел, чихнул от попавшей в нос песочной шерсти и снова бросился в атаку.
— Ну что, хулиган, пора расти большим и сильным, — я взял чистую металлическую миску.
На глаз оценил вес Зефира — килограммов восемь живого, неуёмного любопытства. Зачерпнул мерной ложкой ровно пять миллилитров густой светящейся сыворотки, перелил в миску и разбавил сотней миллилитров прохладной питьевой воды. Вода окрасилась в нежный кремово-золотистый оттенок и аппетитно запахла сладостью.
Я опустил миску на пол и коротко свистнул:
— Зефир, ко мне!
Щенок в этот момент пытался выкопать Лиса из-под груды картонок, но развернул мордочку и приподнял висячие уши. Чёрный нос жадно втянул воздух. И всё, про игру щенок забыл в ту же секунду.
Далматинец подлетел к миске, едва не сбив меня с ног, расставил передние лапы для устойчивости и принялся со смачным хлюпаньем лакать. Капли светящейся воды летели во все стороны, оседая на его бровях и подбородке. Лис подошёл следом, понюхал край миски, но пить не стал — просто сел рядом, с интересом наблюдая за товарищем.
Меньше чем за полминуты Зефир осушил посудину досуха, прогнал её носом по линолеуму до самого плинтуса, тщательно вылизал дно, после чего сел и от всей души икнул.
Секунду ничего не происходило. А затем сыворотка дошла до крошечного, ещё толком не сформировавшегося мана-ядра щенка.
Вокруг тела Зефира вспыхнуло тёплое сияние. Щенок удивлённо завертел головой, пытаясь укусить светящийся воздух у собственного бока. Но магия вела себя странно: вместо того чтобы равномерно впитаться в мышцы и кости, золотистые искорки вдруг начали стремительно стягиваться к чёрным пятнам на шкуре далматинца.
Каждая клякса на спине, боках и ушах на миг превратилась в маленькую площадку для светлячков. Мгновение — и сияние бесследно исчезло внутри тёмного пигмента.
Зефир заворчал, прислушиваясь к новым ощущениям. Его лапы стали чуть крепче, осанка — увереннее, а взгляд — осмысленнее. Не обнаружив никаких поводов для паники, щенок пришёл в полный восторг, подпрыгнул на месте на всех четырёх лапах и оглушительно тявкнул.
— Запр-р-равка полного бака! — немедленно проорал Архимед, взмахнув крыльями. — Октановое число! Пёс на прокачку! Тюнинг прошёл успешно!
Динь-динь! Уровень питомца «Зефир» повышен!
Текущий статус: Ранг E, Уровень 2.
Получено опыта за развитие питомца: 200
Рекомендация: Наденьте защитные очки и отойдите подальше, пока у пациента не зачесался нос.
— Ну вот, совсем другое дело, — с улыбкой сказал я, протягивая руку, чтобы погладить щенка. — Теперь ты настоящий магический…
Договорить я не успел.
Нос Зефира вдруг мелко-мелко сморщился. Огромные дозы нектара и проснувшаяся в каналах магия явно защекотали ему слизистую. Щенок зажмурился, смешно разинул пасть, набирая полную грудь воздуха, и выдал сокрушительное:
— Ап-чхи!
Что-то лопнуло, словно прокололи воздушный шарик. И в то же мгновение пятна со шкуры Зефира… просто сорвались с места и брызнули во все стороны, как стая перепуганных воробьёв!
Я даже моргнуть не успел. Десятки плоских, абсолютно чёрных клякс на бешеной скорости разлетелись по комнате, впечатываясь во все окружающие поверхности.
Крупное пятно с левого бока щенка прилипло прямо к дверце моей новой микроволновки. Несколько мелких горошин с морды украсили коробки с кормами на полках и металлические стойки стеллажей. Одна клякса метко шлёпнулась прямо на глаз изумлённому Лису, сделав его похожим на пирата с чёрной повязкой.
Шрапнель точек ударила мне в лицо, приземлилась на белую футболку и руки. Кожу обдало приятным холодком, словно приложили листок мяты, но моё офигение от этого не стало меньше.
Больше всех досталось Архимеду. Три крупных пятна и целая россыпь мелких с собачьего хвоста долетели до полки и живописно расплылись прямо по его белоснежной грудке.
Всё кончилось, а вот пошевелиться никто не смел. Только моргали и пытались переварить произошедшее. Блёстка тихо присвистнула, а Ряба сказала веское «Ко» из своего крапчатого домика, саму курицу не задело.
Посреди подсобки сидел Зефир… Ослепительно белый от носа до кончика хвоста. Ни единой чёрной шерстинки. Вылитый бультерьер или белый немецкий дог.
Щенок озадаченно посмотрел на свои побелевшие лапы, потом оглядел белый бок и растерянно заскулил.
Архимед с ужасом обречённого опустил голову и уставился на свою запятнанную грудь. Жёлтый хохолок на макушке встал строго вертикально, задрожав от праведного гнева.
— Караул! — трагически выдал попугай, а через секунду заорал и попытался склевать чёрные пятна с перьев: — Плесень! Кр-р-раска! Птичку запятнали! Химчистку срочно! Репутация всмятку! Отмойте птичку, ироды!
Лис сидел на полу, скосив глаза к переносице, и пытался лапой стереть с глазницы прилипшую кляксу. Коша высунул из коробки удивлённую морду, посмотрел на побелевшего щенка, потом на орущего пятнистого попугая, решил, что это выше его понимания, и спрятался обратно.
А передо мной, издевательски подмигивая ярко-фиолетовым шрифтом, выскочило сообщение от Системы:
Дзынь! Ваш питомец пробудил уникальный видовой навык: «Камуфляжный чих» (актив.)!
Описание: При резком выбросе маны щенок временно сбрасывает маскировочный окрас на окружающий ландшафт и находящихся рядом существ. Абсолютно бесполезно в бою, зато идеально подходит для доведения перфекционистов и говорящих какаду до нервного срыва.
Я закрыл лицо пятнистой ладонью и беззвучно расхохотался. Архимед сорвался с полки и начал нарезать круги под потолком с криками про испорченный наряд и искалеченную судьбу.
Секунд через сорок магия выдохлась. Чёрные кляксы на стенах, микроволновке, моей футболке, лице и груди попугая подёрнулись лёгкой дымкой, оторвались от поверхностей и, словно перемотанная назад киноплёнка, стремительно втянулись обратно в белую шерсть Зефира.
Щенок радостно взвизгнул, увидев, что его любимые пятнышки вернулись на законные места, и принялся гоняться за собственным хвостом.
Да уж, скучно Косте Скворцову с таким напарником точно не будет.
* * *
К семи вечера работа в «Лапе и Когте» начала потихоньку заканчиваться. Я тщательно побрился и сменил пропахшую травами рабочую футболку на гражданское. Никакого пафоса в стиле закрытых приёмов на Новой Риге — просто чистые тёмно-синие джинсы, свежая серая рубашка и лёгкая ветровка, ещё не успевшая познакомиться ни с когтями Архимеда, ни с огнём Пыха.
Толкнув тяжёлую дверь чёрного хода, я шагнул на крыльцо. Задний двор встретил прохладой майского вечера, запахом нагретого за день асфальта и цветущей у соседнего подъезда сирени. Солнце уже клонилось к крышам Сокольников, окрашивая облака в тёплые персиковые тона.
Под левой мышкой у меня, словно увесистый пятнистый кабачок, висел Зефир. В правой руке я держал небольшую пластиковую переноску, а на плече, предварительно убедившись в безупречной белизне собственных перьев, восседал Архимед.
Из-за угла здания послышался лёгкий, торопливый цокот каблучков. В наш дворик свернула Стася — пару минут назад она как раз сообщила, что подъезжает на такси. Девушка впервые была налегке — без своего трёхметрового чешуйчатого телохранителя. В светлом весеннем плаще поверх голубого платья и с распущенными волосами, которые подсвечивало вечернее солнце, она выглядела удивительно хрупкой и какой-то совсем домашней.
Внимание! Зафиксировано редкое природное явление!
Описание: Станислава Беломор в естественной среде обитания без сопровождения бронетанковой рептилии. Уровень безопасности окружающих штанин повышен на 100%.
— Привет! — Стася расплылась в приветливой улыбке. — Мы ещё не опаздываем? Ой! А это кто тут у нас такой миленький⁈
Стоило ей подойти ближе, как Зефир пришёл в состояние полной боевой готовности. Ещё один человек! И пахнет чем-то вкусным, цветочным!
Хвост далматинца заработал в режиме пропеллера, создавая вокруг моих рёбер ощутимый сквозняк. Щенок звонко тявкнул от переполнявших его чувств и принялся отчаянно извиваться всем телом, перебирая в воздухе толстыми лапами. Он тянул мокрую чёрную пуговку носа к студентке, явно задавшись целью вылизать её с ног до головы.
— Какой же он чудесный! — Стася растаяла, протягивая руки и почёсывая щенка за бархатистым ухом. Зефир счастливо мазнул длинным розовым языком по её запястью. — Божечки, какой он тёплый! И пузико в крапинку!
— Слюнявый десант! — прокомментировал с моего плеча Архимед. — Пятнистый подлиза! Бер-р-реги макияж, гражданочка! Залижет насмерть!
Стася рассмеялась, уворачиваясь от очередной любвеобильной атаки щенка, который пытался дотянуться до её подбородка, и подняла на меня удивлённые голубые глаза:
— Дэн, неужели ты решил его подарить?
— Именно, — кивнул я, перехватывая поудобнее вертлявого далматинца. — Косте сейчас нужен верный напарник, чтобы учиться держать постоянный ментальный контакт. Я даже привязку делать не буду — научу пацана, и сам справится. Они идеально сойдутся.
Чтобы освободить руку, я протянул девушке вторую ношу:
— Подержи секунду, пожалуйста.
Стася машинально приняла пластиковую ручку и с любопытством заглянула внутрь переноски. Там, зарывшись по пояс в кучу древесного наполнителя, сидел пухлый грызун необычного лавандово-фиолетового окраса. При виде нового зрителя зверёк перестал набивать защёчные мешки зерном, замер, и воздух вокруг его пушистых боков вдруг пошёл радужной рябью — на секунду показалось, что в контейнере сидят сразу два одинаковых хомяка.
— Ой, это же Миражный хомяк… — Стася восхищённо округлила глаза и перевела взгляд на меня. — Ты и его?
— У Кости есть младшая сестрёнка, — пояснил я, доставая из кармана ключи от машины. — Нельзя идти в семью, где два ребёнка, и дарить подарок только одному.
Стася посмотрела на меня с таким выражением лица, что у меня в груди потеплело.
— Ты невероятный, Дэн, — тихо сказала она.
— Просто практичный, — усмехнулся я и нажал кнопку на брелоке. — Мелкая не будет ревновать и пытаться перетянуть щенка себе. У каждого свой зверь, в доме мир, и родители сэкономят на валерьянке.
Белый «Форд Транзит» приветственно дважды мигнул оранжевыми поворотниками и щёлкнул центральным замком. Я подошёл к пассажирской двери, потянул ручку на себя и приглашающе кивнул:
— Прошу на борт, карета подана.
Стася без малейших колебаний, словно всю жизнь только и ездила на грузовых фургонах, забралась в высокую кабину. На широком сдвоенном сиденье места хватало с избытком, так что переноска с притихшим фиолетовым хомяком устроилась между нами.
Следом я сгрузил на колени блондинки кряхтящего Зефира. Убирать его в Питомник не стал. Ему полезно видеть чёткий переход от одной жизни к другой.
— Пристегнись и держи эту ракету покрепче, — велел я, захлопнул за ней тяжёлую дверь, после чего обошёл капот и забрался на водительское место. — Чтобы он на ходу по салону не скакал и под педали мне не нырнул.
— Есть держать ракету! — улыбнулась Стася, придержала щенка, защёлкнула ремень безопасности и обняла Зефира за тёплый бок.
Зефир, оказавшись на девичьих коленях, признал позицию стратегически выгодной, уложил морду ей на локоть и блаженно засопел.
Архимед тем временем слетел с моего плеча на торпеду, повернулся к нам вполоборота и отрапортовал:
— Штурман на месте! Пр-р-ристегните ремни! В салоне не сорить, семечки водителю не предлагать! Только птичке! От винта!
Я повернул ключ в замке зажигания. Дизельный движок знакомо заурчал, по кузову пробежала лёгкая рабочая вибрация, и мы плавно выкатились со двора в вечерний поток машин.
Динь-динь! Навигатор активирован.
Статус экипажа: Один водитель, один пернатый автопилот, один засыпающий камуфляжный боеприпас и одна втрескавшаяся в вас девчонка, чей папаша точно не должен знать, что она ходит с вами по одной улице. Всё идёт хорошо.
Едва мы выехали на широкую дорогу, как Стася начала заметно волноваться. В высшем обществе она держалась вполне уверенно, но перспектива простого семейного ужина в обычной московской квартире явно выбивала её из колеи.
— Слушай, Дэн, а мне вдруг так неловко стало, — затараторила девушка, нервно поглаживая разомлевшего Зефира. — Я без Тоши чувствую себя так, будто забыла дома выключить утюг или вышла на улицу в домашних тапочках. Всё время хочется проверить, не грызёт ли он задний бампер. А самое главное… мы же едем к людям без торта!
— Нас вообще-то кормить обещали, — заметил я, перестраиваясь в левый ряд.
— Ну вот именно! — Стася всплеснула свободной рукой. — Ладно ты! Ты им сына спас, да ещё и целого щенка с редким хомяком в подарок везёшь! А я? Примазалась за компанию, с пустыми руками…
Она покусала губу и вдруг добавила:
— Может, ты им невзначай скажешь, что я артефактор? Вдруг у них дома блендер сломался или телевизор барахлит, я бы им быстренько всё перебрала, чтобы не сидеть совсем уж нахлебницей… Ой, Зефир, фу, пуговица на плаще невкусная!
Я притормозил на светофоре и покосился на разрумянившуюся студентку.
— Стась, выдохни. Оставь людям шанс на спокойный ужин без взрыва бытовой техники.
Стася возмущённо фыркнула и слегка надула губы, хотя в её глазах уже плясали смешинки.
— Очень смешно, Егерев, — проворчала она с деланой обидой. — Между прочим, мой последний стабилизатор не взорвался! Он просто… ну, немного задымился и оплавил стол. Но тостер-то почти не пострадал!
Словно подтверждая её слова, Зефир вскинул пятнистую мордаху и звонко гавкнул.
Остаток пути мы проехали в отличнейшем настроении под несмолкающие комментарии Архимеда. Даже полчаса в пробке пролетели почти незаметно, хотя Зефир за это время успел слизать половину тоналки и пудры со щёк девушки, и ей пришлось срочно доставать косметичку.
Белый «Форд» свернул на Новый Арбат и плавно затормозил во дворе солидной жилой многоэтажки. Я заглушил дизель, отстегнул ремень и распахнул водительскую дверь, впуская в кабину свежий вечерний воздух.
— Ну вот, приехали, — улыбнулся, глядя на светящиеся окна высотки. — Пойдём знакомиться с семьёй нашего юного приручителя.
— Утка с яблоками! — радостно возвестил Архимед, перепархивая мне на плечо. — Банкет ждёт! Птичка готова к подвигам! Никакой пощады желудку! Впер-р-рёд!