Глава 4

Утро мое началось с примерки огромного количества бальных нарядов. Не интересуясь моим мнением, служанки госпожи фраймин вытащили визжащую и мокрую меня из ванной в чем мать родила, окутали банным халатом и вытурив в гостиную, поставили на широкий низкий стульчик, окружив словно коршуны.

На данный момент, спустя восемь часов, леди Униса во главе трех помощниц оценивала уже пятнадцатое платье!

— Почему бы не остановиться на этом? — с видом делового знатока моды поинтересовалась мама.

— Согласна, леди Униса, оно великолепно сидит на принцессе, — защебетала белокурая Наин, всплеснув ладошами.

Она, к слову, демонстрировала такую реакцию после каждого надетого на меня платья.

— Ваше Высочество, вы потрясающе выглядите, — улыбнулась Лара, по глазам было видно, среди всех нарядов это ей действительно очень понравилось.

— Может, хватит? — забурчала я, старательно сдерживаясь, чтобы не закатить истерику. — По мне так любое из этих платьев подойдет. Адэльен этим вечером представит меня маршалу Олду. Не хочу выглядеть как разнаряженная кукла, лучше бы позволили мне надеть военную форму, — недовольно возразила, уставившись на свое отражение раздраженным взглядом.

— Это платье придает ее образу больше женственности и загадочности, — задумчиво произнесла мама, получив со стороны служанок три утвердительных кивка.

Красивое, ничего не скажешь, но не мое и все тут.

Платье в пол из летящих тканей с завышенной линией талии, драпировкой и шлейфом темно-синего цвета, оттенок которого начинает плавно светлеть, ниспадая к подолу. Широкий пояс под грудью украшен драгоценными сапфирами, от него поверх не сильно облегающего платья струилась тонкая паутинка сверкающего шелка, придавая образу большей нарядности.

— Тебе не стоит забывать, что ты помимо боевого офицера являешься прелестной девушкой и принцессой, — нарушила молчание мама, заметив мой скептичный взгляд. — Сочетай в себе силу и изящество, ты же леди! — гневно зашипела она и страдальческим голосом продолжила: — Сын у меня уже есть, не делай из моей обожаемой дочурки мальчишку.

— Вы перебарщиваете, госпожа Фраймин, — кисло заметила я.

Спасибо хоть не в пышное вырядили. Интересно, любительницы надевать на себя тонны кружев и пышных юбок ходить нормально могут? Я вот в пятом по счету примерки платье не смогла протиснуться в проем ванной.

— Если остановимся на этом наряде, так уж и быть, не стану надевать военную форму, как собиралась сделать это ранее, — с нотками шантажа в голосе обратилась к разочарованно вздохнувшей родительнице.

— Ш-ш-шантажистка, — беззлобно зашипела леди Униса, принимая поражение.

— Хвала богам, — облегченно пробормотала я, подобрав подол платья, чтобы покинуть эту демонову скамейку, с которой уже два раза падала, наступив на длинный шлейф восьмого по счету примерки наряда.

— А теперь займемся прической и макияжем, — пропела мама, светясь от радости.

— Какую прическу будем подбирать? — поинтересовалась Лара, пролистывая модный журнал лучшего газетного издательства в столице Валириса.

— Да вы издеваетесь! — возопила я, намереваясь сбежать от мучительниц подальше.

Сбежать не получилось, забыв подхватить длинный подол наряда, на него, собственно, и наступила, плашмя рухнув на пушистый ковер моей гостиной комнаты.

— Ваше Высочество! — ужаснулась Наин, скоренько ко мне подбежав.

— Я в полном порядке, — приглушенно ответила, продолжая упираться лицом в ковер.

— Но платье порвалось! — взвизгнула белокурая, ткнув пальцем в порванный шов возле пояса.

Так она за платье переживала? Какая заботливая!

— Мельера, прекращай изображать шкуру дракона и встань с пола, у нас еще много работы. Лара, отнеси платье портным, пусть все исправят, — невозмутимо отдала распоряжение леди Униса.

Нет бы поинтересовалась, цела ли ее дочь. Почему все думают — раз обладаю даром целительства, то и пострадать не могу?

— Да, госпожа, — отозвалась Лара, помогая мне подняться.

Следующие пытки тянулись чуть ли не до самого начала бала. И вот после всех мучений мама подвела меня к зеркалу, удовлетворенно рассматривая проделанную работу.

Светло-голубые туфли в тон подола платья на высоком каблуке. Длинные черные кудри собраны и подколоты с правой стороны на затылке. Легкий макияж: выразительные темно-синие глаза подведены черным карандашом, что делает их более насыщенными, светло-розовые румяна на щеках и алая помада.

А если присмотреться, можно увидеть слабый след от оставшейся Печати Монарха на лбу.

— Ты прекрасна, — приобняв меня со спины улыбнулась леди Униса.

— Вы, госпожа Фраймин, ни в чем мне не уступаете, — восторженно возразила я, любуясь ее нарядом.

На леди красовалось прямое, длинное, узкое одеяние кроваво-рубинового цвета. Густые волосы были собраны в сложную прическу на затылке, открывая длинную изящную шею. Выпущенная из прически прядка вьющихся волос красиво обрамляла контур лица с левой стороны. «Локон страсти», как его называла мама.

Настойчивый стук в дверь отвлек меня от созерцания наших отражений, после позволительного ответа мамы «войдите», на пороге в элегантном черном смокинге появился отец.

— Мои прекрасные леди готовы отправляться в бальный зал? — широко улыбнулся отец.

Хихикая и высказывая комплементы лорду фраймин по поводу его превосходного образа, мы с мамой взяли нашего провожатого кавалера под руки, следуя за ним к раздающимся вдалеке музыке и голосам.

Почти все гости были в сборе, слуги бесшумно и незаметно двигались по сверкающему бальному залу, разнося напитки и закуски одетым в свои лучшие наряды лордам и леди. Оркестр играл ненавязчивую легкую мелодию, разогреваясь перед прибытием леди Лолы Рэвуа, великолепной певицы, чей голос завораживал с первых аккордов музыки.

Как и все, кто уже прибыл, мы направились к небольшому возвышению, где стояло два тронных кресла с высокими спинками обитыми черным бархатом и золотом, на одном из которых восседал император Эквэерх, сдержано кивая подошедшим поприветствовать монарха.

За этим, собственно, подошли и мы. Только при нашем появлении Адэльен поднялся, склонил голову перед родителями и мной, отец склонился в ответ, а мы с мамой присели в изящных реверансах.

Сегодня на Адэльене была официальная императорская военная форма, которую так жаждала одеть и я. Смотрелся он в ней просто шикарно.

— Проведите приятный вечер, не думая о делах, — настойчиво посоветовал Адэльен чете Фраймин.

Возражать они не стали и уже через несколько минут стояли в компании герцога и герцогини Лейтс. В последнее время родители часто посещали их приемы. Леди Униса говорила — чета Лейтс хорошие собеседники, широко мыслящие и с ними довольно интересно.

— Скоро прибудет последний посол из эльфийского государства, — шепнул Адэльен, положив мою ладонь себе на локоть, тем самым отвлекая от наблюдения за родителями. — Она прибудет…

— Криштиан?! — изумилась я, перебив брата.

— Опоздал, — укоризненно посмотрел на императора из ниоткуда появившийся Колим, имея в виду, что Адэльен опоздал с объяснениями по поводу прибытия эльфийской посланницы и ее сопровождающего. — Ты как?

Теперь с укором посмотрела я, но не на Адэльена, а на доставучего темного эльфа.

— В прекрасном расположении духа, — оскалилась, кровожадно глянув эльфу в глаза. — Постарайся, чтобы это прекрасное расположение никуда не улетучилось, — «вежливо» попросила, не скрывая угрозы в голосе.

Правда, положительного ответа или хотя бы кивка от Колима я не дождалась, все его внимание переключилось на подошедшую пару.

— Ваше Величество, Ваше Высочество, — присела в реверансе светловолосая эльфийка в красивом облегающем платье нежно-лазурного цвета.

— Посол Риелла, благодарю за принятое приглашение на это скромное пиршество, — обезоруживающе улыбнулся Адэльен, мимолетным поцелуем коснувшись тонких пальчиков изящной леди.

На вид не дашь больше тридцати, но мы-то знаем — на самом деле ей не одна сотня лет.

— Мы благодарны за оказанную нам честь, — мелодичным голосом отозвалась эльфийка. — Надеюсь, в скором будущем наши государства завяжут крепкую дружбу. Вы и ваши достижения у всех на слуху.

Обмен комплиментами затянулся на целых полчаса, мне в это время пришлось молча стоять и миленько улыбаться, иной раз прикрывая ладошкой не улыбку, а гримасу, которая не укрылась от пристального взгляда Криштиана.

— Прошу нас простить, — вдруг заговорил он, прерывая разговор этой сюсюкающейся парочки. — Могу я переговорить с Ее Высочеством?

Ну да, ну да, теперь-то на таких приемах все, кто хотят что-то со мной обговорить, должны спросить разрешения у Адэльена.

Император, недолго думая, кивнул и, снова расплывшись в вежливой улыбке, обернулся к послу Риелле.

— Тебе следовало сообщить о своем появлении, — забурчала я, стоило нам отойти на приличное расстояние от толпы гостей. — Колим, не упускает возможности придушить своей заботой.

— Она согласилась в последний момент, — виновато улыбнулся Криштиан, передав мне бокал вина. — Волнуешься? — осведомился он о скором объявлении меня как наследной принцессы империи и, не обращая внимания на любопытные взгляды, слегка сжал ладонь, пытаясь морально поддержать.

— Во время репетиции я себе язык прикусила, так что да, волнуюсь, — честно ответила, сделав добрый глоток сладкого напитка.

На сдержанный смех Криштиана не разозлилась, наоборот, его поведение вызвало у меня ответную улыбку.

— У тебя все получится, не стоит волноваться, — подбодрил посол. — Ты уже виделась с маршалом Олдом?

— Еще нет, думаю, Адэльен представит меня ему после подписания документа, — ответила, полностью осушив бокал вина, надеясь, что это поможет успокоить разыгравшиеся нервы.

Благодаря непринужденной беседе с Криштианом убедилась окончательно — чувств к нему у меня не осталось, даже при его появлении сердце не забилось быстрее.

По прошествии целого часа, советники императора объявили о начале церемонии. Возле тронов из черно-белого росчерка молнии появилась невысокая белая колонна с парящим над ней Гримуаром Равновесия, Книгой Жизни и Смерти, Книгой Богов.

От стеклянных гибких страниц, выточенных в дыхании дракона, исходило красно-синее зарево. Тексты, написанные на прозрачных страничках, ежесекундно сменяли друг друга, словно их прямо сейчас записывали боги. Гримуар пылал жизнью, переплетаясь с тонкой нитью смерти.

Под бдительными взорами любителей поглазеть на редкое явление, Адэльен преподнес мне ритуальный кинжал, которым я сделала неглубокий порез на ладони, окропив своей кровью страницы.

В одно мгновение от Книги Богов начали исходить ощутимые импульсы, словно у гримуара появилось сердце. Под сводами дворца послышался леденящий душу потусторонний шепот, принадлежавший богам Рабэз. Мы скорее чувствовали его, а не слышали.

След от Печати Монарха на моем лбу лишь несколько минут ярко сиял, но стал медленно угасать, принимая вид еле заметного рисунка. Страницы, словно под порывом ветра, стремительно перелистнулись на середину книги, где алыми символами появились имена всех правителей империи Лирэгдар. Мое имя стояло последним, сразу за именем Адэльена, а рядом с ним капля моей крови, преобразовавшаяся в маленькую корону.

И стоило крови затвердеть будто воску, Гримуар Равновесия закрылся, являя нам переливающийся всеми цветами знак бесконечности, за секунды сформировавшийся в кольцо с инкрустированной на нем Печатью Монарха. Это был вытянутый ромб, окруженный правильным кругом, в каждом отрезке которого высечены каплевидные знаки, а внутри маленькая корона с языками пламени.

Посвящение завершилось лишь тогда, когда я приняла стеклянное кольцо, покрывшееся металлической оправой, и передала его Адэльену, а тот в свою очередь надел мне его на указательный палец правой руки. Такое же кольцо красовалось и на руке брата. В свое время он прошел точно такую же церемонию.

— Да здравствует Ее Высочество принцесса Мельера Дэи Эквэерх, — громогласный голос императора громким эхом разнесся по залу. — Да будет ее правление справедливым и долгим!

Дворяне воодушевленно повторили слова Адэльена в мой адрес. Дальше я произнесла написанную мною речь, в этот раз не прикусив язык от волнения. Мне казалось, сами боги сейчас стояли рядом со мной и в каждом моем слове слышался их шепот.

Когда колонна с гримуаром исчезла, в зале снова заиграла музыка, настало долгожданное выступление леди Рэвуа, правда, его я уже не слушала, стараясь успокоить, бешено колотившееся сердце.

— Отличная работа, — довольно улыбнувшись, Адэльен погладил меня по щеке, заметив, как дрожат мои руки. — Идем со мной, маршал Олд ожидает встречи с тобой.

Нервозность как рукой сняло. Для этого момента я усердно работала, и ничто не могло его испортить!

Кивнув, взяла брата под руку и, стараясь не хромать на каблуках, уверенно шагала вперед, улыбаясь встречающимся гостям.

— Маршал Олд! — дружелюбно обратился император к резко обернувшемуся черноволосому мужчине. — Позвольте официально представить вам Ее Высочество, принцессу Мельеру.

Маршала Олда, я видела лишь единожды, когда младшим офицерам выпала невероятная возможность отправиться с ним на практику в Горный лес. Тогда от зависти кусала локти не только я, но и весь мой курс.

Маршалу было далеко за сорок, но по внешнему виду ему уступали даже молоденькие боевые офицеры. Мускулистое тело, черные волосы без единой седой волосинки, ярко выраженные черты лица, темно-карие, почти черные глаза, взгляд которых вызывал священный ужас у многих окружающих.

— Ваше Высочество, — склонился мужчина в поклоне. — Несказанно рад знакомству, наслышан о ваших усердных тренировках.

— Для меня большая честь познакомится с вами, маршал Олд, — в свою очередь не забыла упомянуть я.

— Уверен, вы приложите все усилия, дабы стать лучшим боевым офицером.

— В этом можете не сомневаться, — уверенно заявила.

— У меня еще не было возможности увидеть вашу магию в деле, но, полагаю, завтра мы это исправим. А пока я не только старый вояка, но еще и не плохой танцор, — улыбнулся мужчина, протянув мне руку, — Ваше Величество, позвольте пригласить Ее Высочество на танец.

После одобрительного кивка Адэльена, маршал увел меня на середину зала. Гости при этом расступились в стороны, освобождая место, а после минуты нашего танца несколько пар присоединились к вихрю музыки вальса.

Заслуженный несомненного уважения вояка продолжал говорить о великолепии моего танца даже после того, как я от волнения несколько раз наступила ему на ногу. Еще я удостоилась чести услышать из первых уст о заморских землях. Так что после окончания вальса мне было слегка обидно, когда маршал проводил меня обратно к брату и стал вести непринужденную беседу с подошедшими к нам советниками.

Слушать лобызания советника Ларета сил больше не было, поэтому, культурненько пожелав всем прекрасного вечера, я удалилась к балкону, где были расположены удобные диванчики. В руке тут же оказался бокал вина, предложенный официантом, и маленькая тарелочка с пирожными-корзинками.

Правда, стоило мне расслабиться и надкусить пироженку, как со стороны послышался до жути знакомый голос:

— Разве принцессе империи не полагается восседать на троне?

Поежилась, сглотнула сладость и медленно обернулась на голос. И вот если бы не сидела, точно упала бы.

Передо мной стоял тот самый мужчина, сбивший меня с ног и назвавший беременным огром. Ах нет, он сказал, беременные огры двигаются гораздо изящнее чем я.

Но если в прошлый раз выглядел он как полуоживший мертвец, то сейчас, к моему искреннему раздражению, это был красивый молодой мужчина в элегантном светло-голубом смокинге. Черные волосы подстрижены и красиво уложены, густая щетина сбрита, думаю, из-за нее я и накинула ему лишний десяток с хвостиком лет.

Глаза более не красные, а темно-зеленые. К тому же, видимо, в тот раз он направлялся к целителям, поэтому теперь выглядит свеженьким и выспавшимся человеком полным сил.

— Прошу прощения, я помешал вашей трапезе? — любезно осведомился он.

«Ты мне своим существованием мешаешь!», — хотелось ответить, но сдержалась.

Отложив в сторону тарелочку с пирожными, медленно поднялась.

— Нисколько, — спокойно ответила и, улыбнувшись самой вежливой улыбкой, на которую была способна, добавила: — Но я бы хотела разрешить дилемму. Вы знаете кто я, а кто вы мне не известно.

— Прошу меня простить.

«Боги простят, а я вряд ли», — мысленно фыркнула.

— Я Раян Лейтс, сын герцога и герцогини Лейтс, — представился он.

Вот те раз. Если бы не родители, слишком сдружившиеся с четой Лейтсов, дальнейшего разговора бы не последовало.

— Ваше Высочество, не подарите ли мне один танец? — галантно склонился он, протянув руку.

Но соглашаться вот так сразу естественно и в мыслях не было.

— Разве не боитесь, что своей неповоротливостью собью вас с ног, лорд Лейтс? — едко спросила.

— А вы злопамятная, — улыбнулся он. — Мне стыдно за свою резкость и неподобающее поведение. В свое оправдание скажу, неделя выдалась непростой.

— А кому сейчас легко? — задала риторический вопрос.

— Будьте снисходительны ко мне в этот раз, — учтиво попросили меня.

— На этом вечере вам необходимо спросить разрешение…

— Уже его получил, — перебил лорд, и взгляд у него при этом был подозрительно довольный.

Очень хотелось сказать пару колкостей и оттоптать в процессе танца все ноги этому грубияну, который и не соизволил бы, наверное, исправить свое поведение, не будь перед ним особы императорской крови. Однако я решила показать себя с самой обаятельной стороны.

— Каждый имеет право на второй шанс, — милостиво ответила, вложив свою ладошку во все так же протянутую руку.

Танцевал он на удивление хорошо. На минуту я даже забыла, кем является мой партнер, пока взгляд не зацепил светловолосую девушку в нежно-розовом пышном платье. Та как-то недовольно, можно сказать зло за нами наблюдала.

Раян, не сводивший с меня внимательного взгляда, решил проследить за тем, что же меня так заинтересовало. И стоило ему увидеть барышню, мужчина тяжело вздохнул.

— Ваша леди скучает, не стоит заставлять ее ждать, — кисло заметила я.

— Она не моя, — в тон мне ответил герцог и добавил короткое объяснение: — Я лишь проявил вежливость и провел ее сюда от главных ворот.

— Тяжко должно быть изображать джентльмена, — поддела его. Лорд промолчал. — Скажите, вы ведь знали кто я, когда мы впервые встретились?

Сделав резкий выпад, меня крутанули вокруг собственной оси с такой силой, что впоследствии пришлось тесно прижаться к Лейтсу, дабы не упасть.

— Нет, этого я не знал, — шепнули мне на ухо, горячее дыхание пощекотало кожу на шее, вызывая слабые мурашки.

Отстранив меня до положенного расстояния, лорд снова начал вести, при этом на губах у него играла лукавая улыбка, вызванная румянцем на моих щеках. А я, между прочим, злилась, а не робела!

— В любом случае, — снова заговорил он, — иногда мы срываемся на ком-то, жалея об этом впоследствии. В этом случае главное вовремя понять свою ошибку и принести извинения от чистого сердца.

Надо же, прозвучало на удивление искренне.

— Но если быть совсем честным, я понятия не имел, как выглядит наследница империи, пренебрегшая престолом, такие вещи меня не особо заботят, пока есть правящий монарх и ему на смену не пришел новый. Да и в прошлый раз вы были в обычной ученической форме военной академии. В моем представлении принцесса выглядит несколько иначе, скажем, ваш нынешний облик. Не хватает лишь стайки фрейлин и личной охраны, — насмешливо заметил он, и моя только начавшаяся появляться симпатия к сему лорду скоренько улетучилась.

Нет, правильнее будет сказать, мысленно, я со всей жестокостью затоптала ее в глубины Бездны и его вместе с этой симпатией.

— Раз уж служите Его Величеству и являетесь сыном дворянина, состоящего в рядах высшей знати, вам следует знать, перед кем нужно вовремя склонить голову и прикусить язык, — холодно ответила, не скрывая враждебности.

— Неужели мои слова показались вам оскорбительными?

Он сейчас издевается или просто насмехается?

— Право, я не хотел вас обидеть, — заверил он, только вот верить ему себе дороже.

Озвучить свой ответ я не успела, на очередном «па», пришло время смены партнера. Я оказалась в руках Криштиана, который, как выяснилось, только что танцевал с той самой барышней, испепеляющей нас взглядом. И когда только успели?

Она, к слову, сейчас танцевала с желанным благоверным. По мне так пусть забирает его на все последующие танцы до конца его дней.

— Любопытно, чем же тебя вывел из себя покоритель женских сердец? — озадачено поинтересовался Криштиан.

— Покоритель женских сердец? — раздраженно фыркнула. — Скорее мастер колкостей и пренебрежения в адрес всех, кто не вмещается в одно зеркало с его раздутым эго.

Посол засмеялся и, теснее прижав меня к себе, тихо спросил:

— Вот поэтому интересуюсь. Банальные комплименты уже не в радость?

— Видимо, принцесса, пренебрегшая троном, не достойна его комплиментов, разве что сравнения с беременными ограми, — зло зашипела, сердито поджав губы.

Разразившийся смехом Криштиан привлек к нам всеобщее внимание, в то время как я заливалась краской стыда. Более танцевать не хотелось, и на предложение посла прогуляться к балконам, согласно кивнула.