Глава 5

Приятный прохладный ветер погладил раскрасневшееся лицо. Небо сегодня было усеяно мелкими облаками, сквозь которые пробивались лучи луны и выглядывали звезды. Красивое зрелище.

— Не типично для него подобное поведение, — продолжил Криштиан разговор, на котором мы остановились во время танца. — Он известен своей сдержанностью и вежливостью. Аристократ от природы.

— Откуда ты его знаешь? — полюбопытствовала я, пропустив мимо ушей описание неправдивой характеристики лорда Лейтса.

— Герцог Лейтс из высших дворян, так что мне по статусу положено знать таких как он, — пожал плечами некромант. — К слову, зная твой характер, ты в состоянии найти способ вывести из равновесия человека с железной выдержкой, — прыснул он.

— Ничего подобного! — возразила я. — Вы, посол Вэльтраг, на чьей вообще стороне?

— Всецело на вашей, принцесса Мельера, — улыбнулся Криштиан, почтительно склонившись.

— Принцесса, — шумно повторила я. — Что с титулом, что без, ничего не изменилось. Пока не стану императрицей и не возьму правление в свои руки, никто и в грош не будет ставить. Многие считают меня прискорбной помехой на пути Адэльена. Другие пытаются наладить выгодные для них отношения на случай, а вдруг я все же займу трон, — добавила с иронией в голосе.

— Все может измениться, если сообщить им, что после церемонии с Гримуаром Равновесия теперь именно ты хранишь в себе великие знания Книги Богов. Мало кто в курсе, но наследием империи может стать только тот, в ком от рождения течет императорская кровь.

— Знаю, но не ощущаю в себе никаких изменений.

— Прости, но с этим я помочь точно не смогу, — виновато ответил посол.

— Мне и не нужно, — отмахнулась я. — Пусть лучше все касающееся богов пока остается нетронутым, и сообщать обо мне как о наследии никому не стоит, — строго предупредила, бросив на Криштиана быстрый взгляд.

Тот лишь понимающе кивнул.

— Лучше поведай мне о великом покорителе женских сердец, — с издевкой произнесла я.

— Он настолько тебя заинтересовал?

— Он настолько меня бесит, — парировала я. — Хочу выведать как можно больше информации для будущей защиты.

— Если вас что-то интересует, почему бы не спросить лично у меня? — в приглушенном мужском голосе отчетливо послышалась насмешка.

— Давно вы там? — в тон Лейтсу спросил Криштиан.

— Несколько секунд, — уверенно ответил лорд. — Телохранителей Ее Высочества, было довольно сложно убедить пропустить меня сюда.

— Телохранители? — еле слышно прошептала я, пока не сообразила, о ком именно он говорит.

Прибыли Марк и Селеста.

— Посол Вэльтраг, если не ошибаюсь?

— Ошибиться было бы глупо, — колко заметил Криштиан.

Но эту колкость пропустили мимо ушей.

— Его Величество просит вас почтить его своим присутствием, — снизошел до сообщения Лейтс.

Неужели это Адэльен приказал ему сюда прийти?

— Не заставляй брата ждать, — решительно ответила, когда Криштиан выжидающе на меня посмотрел.

Мне нечего опасаться. Да и что он может сделать? Расщедриться ещё на парочку сомнительных комплиментов? К тому же, стоило Криштиану уйти, как Селеста тут же возникла рядом.

— Ваше Высочество, — склонилась она. — Герцог Лейтс, — удостоили и его приветствия.

— Похоже, наедине нам не остаться, — усмехнулся он. — Уверяю, ничего из рода вон выходящего, я бы не совершил. Да и ваш взгляд, принцесса, красноречиво говорит — вашим врагом лучше не становиться.

— Да неужели?

— Но мне любопытно, посол Вэльтраг так рьяно и показательно вас оберегал на приеме лишь из вежливости или, быть может, кавалер эльфийской посланницы ранее принадлежал вам?

Он что, на поединок нарывается?!

— Секунду назад вы упомянули о нежелании пополнять ряды моих врагов. Ваше желание изменилось? — сдержано уточнила я, давя в зародыше вырывающуюся темную магию, которая в моих мыслях выступала в роле петли на шее этого бесстрашного.

— По тому, как он себя вел, мои предположения верны, — задумчиво продолжил он, игнорируя мой вопрос.

— Стало быть, все же решили пополнить ряды врагов, — конкретизировала я.

— Простая издержка профессии. Прошу меня простить, — заверил лорд, принося очередные пустые извинения.

— А вы из тех, кто не вкладывает в извинения ни капли раскаяния. Фальшью так и сквозит.

— Прошу простить грубость герцога Лейтса, Ваше Высочество, — ровным голосом произнесла появившаяся рядом с лордом женщина.

«Это же безумная профессорша!», — мысленно поежилась, сделав непроизвольный шаг назад.

Мадам Беатрис Даклиф несколько месяцев назад преподавала в военной академии, но для безопасности адептов и профессоров с должности ее сразу же сняли и перевели в Исследовательский Отдел.

С виду так и не скажешь, она миниатюрная, приятной внешности, с копной светло-русых кудряшек и для своих сорока восьми очень неплохо выглядит.

Но эту женщину побаиваются даже советники брата, за глаза называя «Прислужница Бездны» или «Безумная профессорша». К слову, не мудрено, простое лечение мадам Беатрис выливается в до жути пугающие эксперименты. Понятное дело, у людей есть сомнения на счет здравого рассудка профессора, а все потому, что из кабинета частенько слышится ее безумный смех в сопровождении взрывов, вспышек черного света, непонятных нечеловеческих криков и стонов.

— Не стоит приносить извинения, — с трудом выдавила, стараясь растянуть губы в приветливой улыбке.

— Иной раз мне приходится выступать его совестью, — отмахнулись от моего замечания. — Не принимайте слова герцога близко к сердцу. Раян из тех, кто считает, раз у тебя есть власть, ты должен распоряжаться ею на благо мира. Его родные были и остаются преданы императорской семье, но вот мой бывший ученик, — раздраженный взгляд в сторону Лейтса, — предпочитает видеть на троне только вас, как и полагается наследию нашей империи. Думаю, его злит ваш отказ от престола. Но прямо он этого не скажет, — порассуждала она вслух, послав мне хитрую улыбку.

— Хватит попусту болтать, — разозлился упомянутый герцог, с угрозой посмотрев на мадам Беатрис.

Правда, его угрожающие взгляды ее ничуть не впечатлили.

— Отказ от престола сути моего рождения не меняет, — растеряно ответила, заглянув в глаза Раяна. — И я никогда не отворачивалась от империи и моего народа, лишь передала правление в руки того, кто успешно ведет нашу страну к процветанию. К тому же большая часть приказов и законов не были одобрены без моего согласия. Я принимаю активное участие в развитии нашей империи. К тому же, когда придет время, трон займет мой наследник, род Эквэерх не прервется! — выпалила я, сообразив, что сейчас пытаюсь оправдаться перед этим мужчиной.

Ответить на мою пылкую речь ему помешал громкий звон разбившихся бокалов. Один из гостей столкнулся со слугой и тот выронил поднос с напитками.

— Маркиз Барет? — узнала я сотрудника Судебного Ведомства.

— Последнюю неделю он весь как на иголках, — заметила мадам Беатрис, конкретно ни к кому не обращаясь.

А после пожелания всех благ удалилась к супруге маркиза, Лейтс так же последовал ее примеру, но молча.

— Вы в порядке, Ваше Высочество? — обеспокоенный тон Селесты пропустила мимо ушей, но пришлось согласно кивнуть.

— Неприятный тип, — поморщился Марк.

— Да-а-а, — задумчиво протянула, наблюдая, как маркиз Барет спешно покидает бальный зал. — Селеста, выясни у Колима, что происходит с маркизом, как ни как, а он один из высшей знати, его проблемы не должны отразиться на императоре, — приказала я, возвращаясь к гостям.

Покуда Селеста расспрашивала Колима, я внимательно наблюдала за присутствующими. Из-за поведения маркиза у меня появилось плохое предчувствие. Когда видела его в последний раз, не придала значения его нервозному состоянию, списав это на недавнюю публичную ссору с супругой.

— И долго ты будешь на них глазеть?

Внезапное появление Урийн сбило с мысли, мешая и дальше спокойно за всеми наблюдать. Марк, до этого следивший за Селестой, только благодаря железной воле остался стоять на месте, а не отпрыгнул в сторону, как это сделал проходивший мимо слуга.

— У меня мурашки по коже от твоей добренькой улыбки, которой ты всякий раз награждаешь советников императора, — кисло добавила демонесса.

— Если я им улыбаюсь, это не значит, что я рада их видеть. В моих мыслях на них всякий раз обрушиваются зомби из бестиария, — снисходительно ответила и задала интересующий меня вопрос. — Зачем явилась?

— Если бы моя упертая госпожа была начеку, мне бы не пришлось посещать этот балаган. Я погляжу, ты прекрасно вжилась в образ фарфоровой куклы, украшающей полку, — недовольно прорычала прислужница, бросив в сторону Марка кровожадный взгляд.

— Дала тебе возможность вернуться в родные пенаты, а ты по доброй воле решила прийти составить мне компанию? — скептично выгнула бровь, обернувшись к Урийн.

— Почему ты здесь? — вопросом на вопрос ответила она. — Я ожидала, что мы направимся в тот загадочный мертвый город туманов. Разве тебе не любопытно, о какой чаше говорилось в том заказе?

Шумно выдохнув, взглядом приказала Марку выйти вперед нас.

— Я не могу отправиться туда сейчас да еще в одиночку. Мы понятия не имеем, с чем там столкнемся.

— А моя сила тебе на что? — недовольно спросила Урийн и продолжила, повысив голос: — Забыла? Я высший демон. Моя магия требует боя!

— Скажи спасибо, что использую хотя бы твое зрение, — приглушенно ответила. — Я уже говорила — договор необходимо разорвать. Но благодаря твоему нытью я этого не сделала. Будь добра оставь свои жалобы при себе.

— Неужели страха в тебе больше, чем силы?

— Это не страх, а здравый смысл, Урийн. Мы, люди, иногда им пользуемся, полезная штука, — невозмутимо ответила, сложив руки на груди. Но моим ответом демонесса не удовлетворилась, пришлось объяснить более доступно: — Там пропали лучшие наемники и охотники. Поверь мне на слово, большинство из них в десятки раз способнее, чем боевой офицер. Почти все солдаты полагаются только на свою магию, а эти ребята обладают не только силой, но и великолепной смекалкой, хитростью и интуицией. Но вот незадача — эти профи бесследно пропали. Никогда не стоит недооценивать своего противника, а против нас целый город. Надеюсь, я доходчиво объяснила?

— Ты доходчиво отвертелась, — огрызнулась прислужница.

— Ваше Высочество, — склонился Криштиан, вмешавшись в разговор.

Стараясь не показывать удивления, сдержано кивнула его спутнице, коей оказалась та самая барышня в розовом пышном платье, недавно бросавшей на меня и лорда Лейтса недовольные взгляды, правда, в случае Лейтса до той поры пока не оказалась в его объятиях во время танца.

— Рада встречи, Ваше Высочество, — только при этих словах она так скосила взгляд на Урийн, что у меня зародилось опасение, как бы она на всю жизнь такой не осталась.

— Ты привлекаешь слишком много внимания, — недовольно забурчала в сторону демонессы.

Краем глаза отметила Адэльена в окружении советников, те с опаской бросали на нас настороженные взгляды. В глазах Маршала Олда, разговаривающего до этого с Раяном, появилось нескрываемое любопытство, а вот Лейтса появление Урийн не шибко впечатлило. Хвала богам, послы, прибывшие на сегодняшний бал, уже с полчаса как отбыли в сопровождении моих родителей.

Но не менее опасливые, заинтересованные, восхищенные, злобные и косые взгляды остальных гостей я заметила еще на первых секундах появления незваной гостьи.

А плохое предчувствие, одолевавшее меня из-за маркиза Барета, только усугубилось с приближением знати.

Хотя нет!..

Оно накатило ледяной лавиной после идиотской фразы графа Рамира.

— Какая у вас, Ваше Высочество, интересная диковинная зверушка, — воскликнул безумный на весь зал. — Я слышал, она может извергать пламя прямо изо рта и глаз! — воодушевленно добил мужчина.

От этой реплики даже стоящий неподалеку император поперхнулся вином.

Осторожно перевела взгляд на Урийн, гулко при это сглотнув, поскольку демонесса, явно прямо сейчас собиралась продемонстрировать зевакам как именно и откуда извергается ее пламя.

— Страшненькая, — пискляво протянула вторая сплетница в столице баронесса Дорит.

— А по мне пугающая красота, — не упустила возможности высказаться мадам Беатрис.

— Ваше Высочество, зачем вы призвали это отвратительное существо? — брезгливо поморщилась супруга маркиза Барета.

Потеря бдительности принесла полнейший крах!

Я и оглянуться не успела, как оказалась за воротами замка, наблюдая огненно-фееричное шоу, устроенное Урийн. Представить страшно, во сколько выльются услуги рунологов по восстановлению части главного дворца.

В общем, со словами:

— Да обрушится на вас адское пламя Бездны, жалкие людишки!

Демонесса собственно и обрушила это адское пламя на собравшихся гостей.

Адэльен вначале прикрывал лицо ладонью, обреченно вздыхая, после пары минут уже свирепо наблюдал, как кучка знати удирает от каких-то странных летающих ос. Другие гости скопом помчались к выходу, чуть не затоптав прибежавших на крики стражников.

Огонь разгорался слишком стремительно, но я чувствовала — вреда гостям он не причинит, чего нельзя сказать о тлеющих белоснежных потолках, лопающихся от огня фресках, горящих балдахинах, тронного постамента, столах и прочего.

Я уже было собиралась вмешаться, пока император не испепелил меня вместе с разлетевшимися дорогущими вазами, как в Урийн со стороны Раяна прилетела атака.

Перевела недоуменный взгляд на Лейтса, тот с вызовом смотрел на демонессу, повторно пальнув атаку. И тут вопящая знать вспомнила, что и сами обладают магией. Вот лучше бы они и дальше бегали как ужаленные, но дворянчики решили помереться силой с высшим демоном!

В итоге половину из них вынесли вперед ногами. Живыми, естественно, но знатно потрепанными и обгорелыми. Целители, видимо, ожидали чего-то приближенного к инциденту, ибо были готовы к немедленному лечению всех пострадавших.

Мне же оставалось наблюдать, как из ворот горящего замка выводили последних гостей.

— Хорошо горит, — изрекла Урийн, и ведь даже не чувствует, что я уже в третий раз мысленно пытаюсь ее задушить и препарировать.

А пламя полыхало действительно хорошо: ярко, ужасающе. К слову, горела южная часть дворца, где всего несколько часов назад, проводилось праздное мероприятие, лился веселый смех гостей и поздравления императору, слышался звон бокалов, и великолепное пение красавицы-певицы леди Рэвуа.

— Я, между прочим, себя сдерживала, — окрысилась демонесса, будто бы одолжение мне сделала.

Конечно же, все шишки ее самоуправства посыпались на меня.

— Мельера! — взбешенно прорычал Адэльен, не сдерживая вырвавшегося из-под печати Ригиха.

Химера, напоминавший одну из моих пикси, сейчас предстал перед нами в облике громадного зверя, смутно схожего с медведем. Ревущее пламя, исходившее от мощного тела, выжигало землю, на которой тот стоял. Сейчас его смело можно было назвать монстром, даже меня в холодный пот бросило.

А парочка дворян, изображавших дикую агонию, мол, таким образом, побольше за моральный ущерб стрясем, чудесным образом исцелились. Ибо в попытке скрыться от гнева императора пятки у господ сверкали до самой смотровой.

Урийн, попытавшуюся скрыться с места преступления, схватила за хвост, припечатав разъяренным взглядом.

— Уж за это я одна отвечать не буду, дорогуша, — прошипела в лицо прислужницы.