Глава 15

В сознание пришла от того, что меня небрежно плюхнули на землю. Связанные руки нещадно ныли, из-за мешка на голове тяжело было дышать. Но именно он позволил подслушать разговоры похитителей, которые не заметили моего пробуждения.

— Остальных подождем здесь, или возьмем в лагере? — спросил кто-то моложавым голосом.

— Лучше подождем, пока команда разделится. Поодиночке их легче поймать. Тварей усыпили? — Я обомлела, сразу узнав гнусавый говор второго похитителя.

Не может быть!

— Нет еще, се-хеди! Не получается подобраться ближе, чтобы пробить защиту, — отозвался первый. — Еще и лийру охотятся на нашей территории. Их цель — девчонка, которая прячется в лесу и идет по следу группы.

— Лийру? — проявил интерес гнусавый. — Захватите живьем парочку. Говорят, сладких убийц с малых лет учат терпеть боль. Темнейшему понравится столь экзотическое подношение. Наемницы молоды и красивы, они украсят собой жертвенный алтарь.

— Будет исполнено, се-хеди! — покорным голосом произнес первый. — Вы уже решили, как поступите с адептами? Тхаи-сет проделали огромную работу и ждут величайшей милости единения с Темнейшим.

— И Он, непременно, оценит ваши старания. Но пока я вижу только одну кандидатуру на слияние!

— Это принц, се-хеди? — уточнил третий незнакомый голос.

— Нет! В нем нет стержня, слишком подвержен эмоциям. Он лишь послужит нашему делу!

— А кто тогда? — спросил еще кто-то. — Неужели великой чести удостоится девушка?

— Темнейшему нужна тхе-мет, — снисходительно пояснил тот, кого называли се-хеди. Я же знала его под именем магистра Бальтазара Хоакина. — Душа, прошедшая второе рождение и воплотившаяся в юном и одаренном теле, идеально подойдет для этого.

Я едва себя не выдала, закипев от возмущения. Ах, ты урод горбатый! Вот, кто окопался в академии и шпионил уже десяток лет! Верховный жрец Иершаля в роли магистра магометрии? Октавиан безуспешно искал предателя и не подозревал, что он годами находился под боком.

На Бальтазара никто и подумать не мог. Всегда спокойный, тихий, строг с адептами, не без этого, но запатентовал десяток новых заклинаний со сложнейшей теоретической выкладкой. Интересно, второй брат тоже замешан?

— Величайший се-хеди, пропажа нескольких учеников вызовет подозрения, — возразил кто-то робким, заискивающим голосом. — Посмотрите, у этой адептки брачное кольцо благородного рода на пальце. Ее будут искать.

— Некому будет искать, если сделаем все правильно, — прогнусавил Хоакин. — Хватит рассиживаться! Грузите эти жалкие заготовки рабов, и отправляемся дальше. До полудня надлежит прибыть в храм!

Меня вздернули на ноги и, подхватив за талию, закинули на круп ездового зверя. В нос ударил характерный запах шерсти, экскрементов и пота. Следующие два часа превратились в пытку, ведь болтаться вниз головой и чувствовать животом выпирающий хребет чешуйчатого монстра — то еще удовольствие.

Я расслышала характерный шум падающей воды, когда похитители остановились. Не церемонясь, меня стащили с животного, взвалили на плечо и куда-то понесли. По дороге к храму я ничего не могла предпринять, жуткая тряска мешала сосредоточиться. Зато я достаточно озверела и достигла кондиции, в которой способна зубами глотки врагу рвать. Ждала лишь подходящего момента, чтобы напасть.

Пока что смысла обнаруживать себя и нарываться на неприятности не видела. Я в принципе ничего не видела из-за дурацкого мешка на голове. Зато другие органы чувств обострились до предела. Например, ширина плеч носильщика внушала уважение и лапища, придерживающая за ноги, чтобы я не свалилась, вызывала разумные опасения, что с их обладателем лучше не связываться. Нос чувствовал запахи, уши слышали звуки, а я старательно запоминала их сочетание и последовательность. Пригодится, если удастся сбежать, или же впоследствии опознать предателей, продавшихся темным магам Иершаля.

— Быстрее кладите принца внутрь круга! — скомандовал мужчина бархатистым баритоном, в котором чувствовались безжалостные нотки.

Ну, вот и второй из братьев Хоакинов объявился! — отметила мрачно. — А то я уж поверила, будто бы он не участвовал в заговоре.

— Бестолочи! Сначала капните зелье подчинения, а потом развязывайте! — прикрикнул Вальтер, с легкостью снимая меня с плеча и, похоже, укладывая в тот же круг, что и Марка.

Мешок с головы сдернули, и яркие лучи солнца хлестко ударили по лицу. Чудом не вздрогнула и сохранила безмятежный вид. Магистр разрезал путы, отчего руки сразу же закололи от прилива крови. Затем схватил меня за подбородок, стиснул губы, чтобы они приоткрылись, и капнул в рот пахучей дряни. Я бы и рада была не пить эту гадость, но капля быстро впиталась в слизистую, даже не попав на язык. Меня обдало жаром, по телу прокатилась бодрящая волна, снимая болезненные ощущения и пробуждая от сна.

— Просыпайся, Фелиция! — меня похлопали по щеке. — Давай! Знаю, ты уже пришла в себя. Ну, же, посмотри на меня! Посмотри и запомни, что ты обязана беспрекословно слушаться. Поняла?

Вынужденно распахнув глаза, уставилась на ненавистные идеальные черты Вальтера Хоакина. Защита ведьмы сработала и на меня не подействовало темное подчинение. Однако же ненависть в глазах я притушила невероятным усилием воли.

— Вот и умница! — обрадовался мужчина. — А теперь внимательно слушай и запоминай, что ты должна сделать.

Магистр ни секунды не сомневался, что я нахожусь в полном подчинении. Он сразу выложил, что мне надлежит добровольно принять в себя частицу Темнейшего. После этого запустится процесс слияния, благодаря которому я достигну невероятных высот среди последователей великого божества.

Я ничего этого не хотела, но подыграла магу, изображая покорность. А он, закончив со мной, направился к следующему пленнику. Скосив глаза, заметила, как Вальтер склонился над Марком. Пользуясь моментом, я бегло осмотрелась.

Наверху виднелись своды пещеры с провалом вместо вершины, через который внутрь проникало солнце. Теперь понятно, зачем жрецы торопились к полудню. В это время небесное светило находилось в зените, а его лучи падали на метеоритный камень. Из-за того, что слишком ярко освещалась центральная площадка, ничего не было видно за ее пределами. Где-то там прятался Бальтазар Хоакин и остальные темные жрецы.

Что я могла предпринять для спасения? Только подготовить заклинание огня и подгадать нужный момент, чтобы им воспользоваться.

Вальтер как раз закончил обход пленников и встал неподалеку. Взывая к Темнейшему, приступил к ритуалу, соединяя разлитую в воздухе силу и магические резервы адептов. Выходит, в академии магистр по боевой подготовке притворялся, разыгрывая из себя недалекого нарцисса? Видимые нити плетения поражали математической точностью и красотой рисунка. Лишь один фактор не учел великий се-хеди — мой визит к ведьме, в результате которого на меня не подействовало зелье подчинения. И блестящие знания по магометрии, позволяющие просчитать и сплести антизаклинание, способное разрушить идеальную структуру изнутри. Снаружи вряд ли кто-то сумел бы повлиять на процесс.

— Анх! — мысленно обратилась к защитному артефакту Арвин. — Хозяйка в опасности! Сейчас она под зельем подчинения и не отдаст нужного приказа. Включай полную защиту, как только я ударю.

— Фелиция! — Вальтер как раз достиг кульминационного момента, когда в его руках грязным сгустком сконцентрировалась тьма. — Прими же этот бесценный дар и служи Темнейшему богу!

Я приподнялась и села, как инструктировал магистр. Протянула руки, якобы принимая подарочек, и в последний момент, когда Хоакин этого не ожидал, ударила огненным плетением.

Бальтазар мог бы мной гордиться! Огненная стихия в миг уничтожила связующие точки заклинания, вступила в резонанс с темным и обратилась вспять, испепеляя мага и все живое поблизости.

— Анх, щит! — крикнула, в ужасе замечая, как огненная волна выросла стеной по внутренней стороне ритуального круга и устремилась к нам.

Артефакт не подвел и вмиг развернул защитный купол. Снаружи бушевало магическое пламя, выжигая все, до чего только могло дотянуться. Я слышала крики жрецов, но жалости к ним никакой не испытывала.

— Марк, поднимайся! Ксандр, Арвин, очнитесь же! — поочередно кинулась к каждому, хлесткими пощечинами приводя их в чувства. Каждая секунду на счету, тут не до церемоний.

Вероятно, с гибелью магистра перестало действовать зелье подчинения. Ребята поднимались, крутили головами, не понимая, что происходит.

— Нас захватили темные маги Иершаля, притащили в святилище, чтобы превратить в марионеток. Арвин, нужно срочно выбираться. Сколько еще выдержит защита? — вкратце ввела в курс дела.

Девушка с ужасом осмотрелась. От ревущего огня нас отделяла тонкая стенка купола. Воздух раскалился, уже нечем было дышать.

— В какой стороне выход? Я ничего не вижу! — откликнулась она.

— Там! — Я ткнула указательным пальцем вверх. — Мы в пещере. Где выход, не знаю и вряд ли найду сейчас. Но я видела солнечный свет, проникающий через провал наверху. Анх сумеет взобраться по отвесной скале?

— Да, но он не рассчитан на четверых седоков. Кому-то придется остаться.

— Давайте хотя бы сдвинемся к краю от эпицентра, — предложила я, вспомнив о границе ритуального круга.

Сгруппировавшись возле Арвин, мы осторожно отдалились от камня. Стоило только пересечь злополучную границу, как пламя ринулось к центру. Гудящая огненная волна взметнулась к небу черным столбом дыма.

Мы практически ничего не видели, только пятились, увеличивая расстояние между нами и жутким символом поклонения иершальских магов. Пол под ногами хрустел от оплавившихся до стекла и пепла предметов. Всюду проникал отвратительный запах гари, который щипал глаза и лез под кожу. Но мы привыкли к подобным проявлениям стихии и старались не обращать внимания на неудобства.

Пожар прекратился так же внезапно, как и начался. Дым, заполонивший пещеру, быстро вытянулся через боковые проходы и отверстие на потолке. Внутрь снова проник дневной свет, обнажая последствия магического буйства огненной и темной стихий. Стены, пол и потолок покрылись толстым слоем копоти. Горная порода вокруг метеорита остекленела, а сам камень видоизменился и теперь напоминал спиралевидный бутон, сплетенный из нитей черного непрозрачного стекла, которое угрожающе поблескивало в лучах солнца. Красиво и одновременно жутко!

— Что или кто оно такое? — изумленно прошептал Марк.

— Поверь, лучше не знать! Уходим, пока приспешники иершальских магов не подоспели! — Я как раз заметила выход из пещеры и первой устремилась к нему.

Арвин и Ксандр поддержали меня в стремлении побыстрее убраться отсюда, а принц задержался, завороженно рассматривая темную скульптуру.

— Марк, нужно уходить! — вернулась к парню и тронула его за плечо, вырывая из созерцательного состояния. — Эта штука прилетела из космоса, и она опасна! Жрецы Иершаля поклоняются ему, как божеству. Между прочим, они планировали превратить нас в рабов. Это заговорщики, которые желают заполучить Ильмеру. Знаешь, кто в этом замешан? Магистр Хоакин, один и второй! Думаю, Вальтер погиб здесь, когда я нарушила ритуал. Но Бальтазара я не видела и не хотела бы еще раз попасть к нему в руки. А ты?

— Нет! Конечно же, нет! — Парень вздрогнул, как будто очнулся от сна. — Идем.

Пробираясь по узкому тоннелю к выходу, я рассказала подробности похищения и роль магистров магометрии и физической подготовки в этом. Новости повергли ребят в шок.

У выхода, спрятавшегося в зарослях кустарника под скальным навесом, мы обнаружили сумки и оружие, от которых нас предусмотрительно избавили. Отсутствие самих жрецов настораживало. Не могли же все погибнуть? Кто-нибудь, да спасся! Они ведь упоминали, что следят за второй частью группы.

Марк сверился с картой, определил наше местоположение и обнаружил, что третья контрольная точка находится неподалеку. Игра продолжалась, поэтому разумнее было забрать амулет и уже с ним направиться к месту встречи.

На этот раз указатель поместили в ущелье с аномальной зоной гравитации. Иной причины, почему каменные глыбы болтались над пропастью, я не нашла. Мы и сами внезапно сделались легче и неуклюже забарахтались в воздухе, как будто в невесомости. Я сразу сообразила, что, оттолкнувшись от опоры, можно долететь до нужного камня. Страшновато, конечно, висеть над бездной, в которой не видно дна. Но, если не смотреть вниз, то можно даже получить удовольствие от полета и необычного опыта.

Принц, похоже, не планировал возвращаться в лагерь, потому что сразу активировал амулет с координатами последнего указателя.

— Плато стихий! — Аврелиус задумчиво вгляделся в карту. — Уйма времени уйдет на дорогу до лагеря, а мы в часе пути от новой точки. Предлагаю забрать четвертый указатель, а потом уже соединиться с остальными.

— Ага, и на этом действие клятвы завершится? — напомнила подробности нашего временного союза.

— У каждого в запасе будет полчаса форы, — Марк усмехнулся. — После чего группы снова будут сами по себе. Время игры на исходе! Не забывайте, как только победитель возьмет главный приз, остальные участники переместятся в академию.

— Нам нужно подумать и посоветоваться, — ответила парню, в словах и действиях которого не заметила ни капли благодарности за спасение. — Арвин, отойдем в сторонку?