Глава 14

Удалившись на безопасное расстояние, Тав объявил пятиминутный привал, чтобы узнать дальнейший маршрут с помощью добытого с таким трудом указателя. Следующая контрольная точка на карте воздушников располагалась в горах. Нам предстояло взобраться по узкой тропе на перевал, пересечь ущелье и спуститься к плато, где организаторы спрятали третий амулет. Судя по карте, маршрут изнурительный и опасный сам по себе.

А что, если там еще и ловушек понаставлено? Но выбирать не приходилось, ведь возвращаться и начинать заново еще дольше. Мест для привалов на пути не предусматривалось, поэтому мы заблаговременно пополнили запасы воды и позволили питомцам поохотиться.

Я периодически ловила на себе укоряющие взгляды Мая. Но разве моя вина, что подходящего момента для откровений не находилось? Тав суетился, используя передышку, чтобы решить бытовые задачи. С ним постоянно крутился поблизости Марк, всюду сующий свой нос.

— Ты не сказала? — попрекнул лекарь, улучивший момент перекинуться парой слов.

— Когда бы я это сделала? Сам же видишь, не выдалось ни секунды, чтобы побыть наедине. А сообщать такую новость в присутствии посторонних мне бы не хотелось.

— Пойми, что подходящего момента может и не найтись, — как строгий родитель, Каллирс осуждающе покачал головой. — Ты сегодня прошлась по краю. Чудо, что Царапка преодолела собственные страхи и бросилась тебя спасать. Что, если бы этого не случилось?

— Май, обещаю, сегодня же расскажу! Как только подвернется подходящий случай.

— Фел, я знаю, что ты человек слова и не станешь рисковать понапрасну. Но беременность меняет женщин, они становятся эмоциональными, склонными к безрассудным поступкам.

— Потише! — шикнула на парня перебивая. — Еще не хватало, чтобы кто-нибудь услышал.

Пополнив запасы воды и перегруппировавшись, мы выдвинулись в путь. Поскольку тропинка виляла между склонов, густо покрытых лесом, пришлось вытянуться в цепочку. Первыми, само собой, двигались наши быстроногие разведчики, за ними — наездники с питомцами семейства кошачьих, затем я на Царапке, Комо и Кош, а замыкал колонну Марк на Квирине. Май по-прежнему ехал вторым седоком с Октавианом, а Арвин пристроилась на круп Злюки к Джеру. Аврелиус предлагал артефакторше пересесть на тирекса, но она отказалась.

Марш-бросок получился изматывающим. Целый день мы карабкались по горам, лавируя на узких тропах, и еще умудрялись отбиваться от хищных птиц. Приходилось постоянно держать щиты и крутить головой, высматривая опасность в небе. Десяток звероклювов удалось сбить. Больше половины пошло на корм нашим питомцам, а остальных наспех разделали и устроили пикник на открытом воздухе. Мясо магических животных быстро пропадало, а у нас не так много места в сумках осталось, чтобы везти его с собой. Свободное пространство занимали трофеи, стоившие немало золотых. Но адепты, как правило, не продавали раздобытые с таким трудом ингредиенты, а обменивали на готовые зелья, заказывали амулеты.

Вечер застал нас у переправы над ущельем. Веревочный мостик никак не подходил для тяжеловесных зверей. Он был рассчитан на адептов воздуха, у которых питомцы тоже подбирались под стать, легкие и крылатые. Чуть ниже виднелся обход с каменным мостом. Однако спуск и лишние километры отнимут еще полдня как минимум. И за оставшиеся сутки нам придется ускориться, чтобы добраться до контрольной метки, а там и до финиша.

— Необходимо разделиться! — первым предложил Марк. — Часть команды с питомцами выдвинется в обход, пока другая раздобудет амулет. Встретиться предлагаю вот на этом пятачке! — ткнул на каменистую площадку на карте, помеченную красным.

— И каким же образом ты предлагаешь разделиться? — хмуро поинтересовался Тав, которому явно не понравилась идея.

Мне тоже, если честно, но иного выхода я не видела. Не бросать же животных? Да и в пешем строю скорость сразу снизится.

— Останутся те, чьи питомцы не преодолеют пропасть по хлипкой переправе: Харазар не пройдет. Его Манх хоть и горный лев, но летать не способен, в отличие от виверны. Кстати, она могла бы перенести тех зверей, что полегче.

— Кого, например? — буркнула я, представляя реакцию Царапки. — Сциллу? Так, она сама переберется, пешочком.

— Я мог бы попробовать проскочить мост! — предложил Сойер. — Саблезуб — шустрый, когда разгонится, то почти летит, касаясь лапами земли только, чтобы оттолкнуться.

— Мой Шиху быстрый и полегче кошек будет, — отозвался Ксандр с вызовом в голосе. — Я бы тоже попробовал проскочить.

— Если Саблезуб сможет, то и Злюка справится! — принял вызов Джереми.

— Как вариант, — принял к сведению Аврелиус. — Предположим, что на ту сторону переправятся кошки, койот и виверна. Согласитесь, расклад сил неравномерный. Поэтому я бы отправился с ними вторым седоком.

— И я пойду! — откликнулась Арвин, и с ней сложно было не согласиться, учитывая козырь в виде Анха.

Тав заявил, что тоже присоединится к нам, на что Марк резонно возразил:

— Кто тогда поведет второй отряд и проконтролирует питомцев? Мы ведь еще вместе?

— Вместе, ты прав, — вынужденно признал магистр. — Тогда отдыхаем. Отправимся на рассвете.

Ночь в объятиях любимого мужа пролетела быстро. Я честно попыталась поговорить с ним. Но Тав так вымотался, что сгреб меня в охапку и заснул прежде, чем я решилась. А утро, как обычно, наполнилось суетой и сборами. Тянуть с прохождением препятствия не стали. Сначала по одному преодолели мостик Марк, Арвин и я, а затем настал черед наездников с питомцами.

— Я подстрахую! — подбодрил Ксандра магистр. — До середины моста удержу, а дальше постарайся не сорваться.

Шиху нервничал и один бы вряд ли рискнул ступить на хлипкий мост. Однако, подбадриваемый хозяином, разбежался, насколько позволяла площадка, и понесся вперед. Прогибаясь под тяжелым весом зверя с наездником, перекладины, куда он наступал, чтобы оттолкнуться, ломались и улетали в пропасть. Мостик просел, веревки натянулись так, что, казалось, вот-вот лопнут. Но койот действительно быстроногий хищник. Он меньше, чем за минуту пронесся над пропастью и оказался на другой стороне.

— Уфф! — с облегчением выдохнула. — Получилось!

Перекладин на мостике много, а Саблезуб — ловкий и шустрый зверь, на его долю полно целых досочек осталось. А там, глядишь еще и Злюка проскочит по горячим следам.

Сойер склонился к коту, что-то нашептывая тому на ушко, после чего он сорвался с места и понесся вперед, повторяя манёвр Шиху. Конг преодолел половину мостика, как вдруг несущая веревка ограждения не выдержала и лопнула. Не знаю, каким чудом Саблезуб удержался и на такой скорости сумел зацепиться когтями за провисшие вертикально доски.

— Что происходит? — У меня сердце ушло в пятки при виде того, как зверь и его хозяин балансируют на грани. — Держись! — Мы с Арвин взвизгнули одновременно, когда мостик окончательно оборвался с нашей стороны и ухнул в пропасть.

Бросившись к краю, я с ужасом увидела, что Сойер повис на обрывке мостика, а Саблезуб, кувыркаясь, полетел вниз. С края обрыва в пропасть ухнула серая крылатая тень. В последний момент Царапка поймала кошку за загривок и смягчила падение. Только вытянуть наверх не сумела, слишком тяжелая туша оказалась. Виверна переместила животное на скалистый уступ, где оно приземлилось на четыре лапы.

Гадать, почему так произошло, бесполезно. Бросившись к нашей части переправы, я вытянула остатки веревочного моста, чтобы убедиться — края срезаны и опалены магией. Кто-то подготовил ловушку, дождался нужного момента и активировал плетение.

— Ты видел? Это нарочно сделали! — показала веревки Марку. — Сойер с питомцем едва не разбился!

— Значит, нам повезло перебраться до того момента, как обрушился мост, — ответил принц и равнодушно пожал плечами. — Все живы — уже хорошо! Предлагаю не задерживаться и выдвигаться к контрольной точке. Без ездовых животных время в пути увеличится. Ксандр, на тебе разведка! Поезжай вперед, а мы следом отправимся.

— Подожди, а Царапка? Эй! — Замахала ей руками. — Лети сюда, моя хорошая!

Виверна рванулась ко мне, взлетела над пропастью, но вдруг задергалась, запаниковала, повернула назад и еле дотянула обратно. К ней поспешил Май, сразу шарахнув импульсом исцеления. Но лучше моей смелой красавице не стало. К Царапке подбежал Тав и принялся ее осматривать. Я прикипела взглядом к другой стороне ущелья, не понимая, что там происходит. Октавиан долго возился, ворочая бедное животное, пока не выдернул что-то из её тела и показал лекарю. Тот покачал головой и полез в сумку, где у него хранились зелья.

Чуть позже жестами магистр объяснил, что в Царапку выстрелили дротиком со снотворным. Май попытался привести ее в чувство, но бесполезно. Сколько она проспит — неизвестно, так что нам следовало идти за амулетом без нее. Царапку Тав погрузил на Коша и привязал ремнями, чтобы не свалилась.

Нам ничего не оставалось, как отправиться дальше одним и встретиться в условленной точке, куда прибудут остальные члены группы. Обуреваемая нехорошими предчувствиями, я поспешила за принцем.

— Что-то Ксандр задерживается, — забеспокоился Марк через пару часов пути.

Сначала Аврелиус ухмылялся и шутил, как ему повезло оказаться в лесу сразу с двумя девушками. Однако ни я, ни Арвин веселья не разделили. Пригрозили скрутить парня, привязать к дереву и оставить на съедение тварям, если будет и дальше болтать. А, поскольку, нам уже попалась парочка агрессивных лисиц, Марк предпочел замолчать. Перестраховываясь, мы держались от него на расстоянии, ожидая подвоха.

— Решил в одиночку раздобыть амулет? — предположила Арвин.

— Если бы это было так легко! — хмыкнул Аврелиус. — Заметили, как тихо стало?

— Это потому, что ты заткнулся? — съязвила подруга, а вот я насторожилась.

— Арвин, держись поближе! — И правда, звуки в лесу стихли, отчего наши шаги отдавались мягким перестуком и скрипом веток.

Не успела произнести предостережение, как девушка наступила в ловушку и провалилась в яму. А принц, бросившийся в сторону, угодил в силок и его вздернуло вверх ногами на дерево. Я затаилась, не решаясь сдвинуться с места. Обнажила гладиус и потихоньку пошла к Леймор, чьи сдавленные проклятия доносились из ямы. Старалась наступать осторожно, тщательно проверяя, нет ли ловушек, и все равно попалась. Послышался легкий свист, с каким спускается тетива арбалета, и плечо обожгло болью. Я тут же вырвала дротик с цветастым оперением, одновременно активируя целительский амулет, но дурманящее вещество уже попало в кровь. В глазах потемнело, мир закружился и померк прежде, чем я плавно осела на землю.