Глава 16

Турнир. Первый уровень

Тэйт

Медленный и методичный стук барабанов действовал на нервы, напоминая похоронный набат. Но дракон со своим извращенным вкусом почему-то решил, что это будет эффектным началом турнира. Солнце только поднялось над горизонтом, знаменуя начало нового дня. Важного и тревожного.

В присутствии всех преподавателей Академии строгого режима и нескольких стражей магического порядка мы собрались в главном зале для объявления начала турнира. Взмахом руки ректор Эмберс дал приказ умолкнуть зависшим в воздухе ритуальным барабанам, встал за трибуну на возвышенности, где все могли созерцать его самодовольную мину. Как и студенты, преподаватели были крайне напряжены, вроде ожидали подвоха в любую минуту. Они стояли у стенки, оглядывая нас жалостливыми взглядами. Очень воодушевляло!

– Все будет хорошо, – шепнула на ухо Райдэн, сжимая мою ладонь.

Она скорее успокаивала саму себя, ведь я чувствовал исходящее от нее волнение. Единственным, кто казался непроницаемым, был Дерил. Метаморф осмотрел каждого изучающим взглядом, дольше всего задержавшись на Вилар. Сейчас он действительно выглядел как телохранитель наследника престола, всем своим видом выражая сосредоточенность. Одни лишь оборотни, как всегда, травили шутки и, казалось, вовсе не отдавали отчета происходящему.

Ректор демонстративно кашлянул, призывая присутствующих к тишине.

– Великородные стражи. Уважаемые преподаватели, – он повернулся к ним, кивнул в знак приветствия и вновь обратил свой взор на нас. – Студенты. Я рад приветствовать вас в этот знаменательный день! И счастлив, что именно мне предоставлена честь открыть ежегодный турнир в Академии строгого режима. Как вы знаете, участие в соревновании обязательно для всех учащихся. Несмотря на то что победитель получит возможность покинуть стены академии досрочно, главной целью сего состязания является проверка магической силы. Поэтому, оставаясь позади, не опускайте руки и боритесь с полной отдачей. Все ваши успехи войдут в личные характеристики, и, соответственно, если не победа, то как можно большее количество достижений должно стать для вас направляющим смыслом сегодняшнего турнира.

Ректор выдержал паузу и вновь продолжил:

– Напомню правила. Первый уровень – это испытание физических навыков, но использование магии допустимо. Главным образом потому, что в момент опасности вы просто не сможете себя сдержать. Запрещена лишь телепортация, притом на всех уровнях. На тренировках вы уяснили, какие препятствия вам могут встретиться, и большинство из вас показало хорошие результаты.

Дракон обвел хитрым взглядом студентов, задержавшись чуть дольше на мне, и продолжил:

– Второй уровень построен исключительно на магических ловушках. Не забывайте об этом ни на секунду, с иллюзиями вы также уже познакомились. Третий уровень полностью исключает использование магии, в противном случае нарушитель будет тут же дисквалифицирован. Характеристика уровня по-прежнему останется для вас сюрпризом, так как не требует предварительной подготовки. И последний этап – лабиринт. Предупреждаю сразу, добраться до него непросто, и ваше нахождение там – уже достижение. Пройти четвертый уровень довольно сложно. Вы устанете, захотите скорее закончить путь или просто ошибетесь, выбрав не ту дверь. Как я уже говорил, лабиринт целиком состоит из разнообразных выходов, но верный, ведущей к победе, только один. Хочу также напомнить, что все испытания одобрены магистрами магии, соответствуют уровню первого образовательного курса и ни в коей мере не несут угрозу для жизни студентов. Советом магистров были посланы надзиратели, которые будут контролировать ход проведения турнира.

Ректор скользнул взглядом по стражам и натянуто улыбнулся. Похоже, он не был в большом восторге от их присутствия. Мы с Дерилом обменялись многозначительными взглядами. Он был готов ко всему, как и я.

– Любое нарушение правил или бездействие расценивается как провал. Студент, оказавшийся в опасности или безвыходном положении, соответствующим заклинанием переносится в академию. Не забывайте о технике безопасного использования магии, не попадайте под заклинания друг друга. И помните, пока турнир не окончен, ловушки поджидают вас на каждом шагу – не расслабляйтесь. Теперь о времени. У вас будет двенадцать часов. По истечении этого срока всех оставшихся на уровнях участников переместят в академию, а турнир будет объявлен закрытым. Возможен и такой вариант, что ни один из вас не найдет нужную дверь, и тогда победителя не будет вовсе. Я не желаю вам удачи, а советую выложиться по максимуму.

Широко улыбнувшись, дракон взмахнул рукой, возобновляя барабанный стук, и радостно объявил:

– Да начнется турнир!

В этот же момент справа от нас в стене засветился портал.

– Переход ведет на первый уровень, – пояснила госпожа Альтус. – Через него же выбывшие студенты вернутся в этот зал, где мы с госпожой Салдагой будем ждать, готовые оказать медицинскую помощь.

– Удачи! – пожелал господин Киннастон, подмигнув мне.

– Он предупредит короля, – шепнул Дерил. – Стражи будут ждать активации охранной метки.

Я незаметно кивнул, сжимая руку Райдэн. Бросая друг другу опасливые взгляды, студенты начали медленно продвигаться вперед, проходя сквозь голубоватое свечение.

Мы оказались в извилистом тоннеле – запах плесени, каменные стены, земляной пол, усыпанный мелким сором и косточками мелких грызунов. Освещением нам служили зависшие под потолком маленькие кристаллы, которые реагировали на движение и следовали за нами – по одному над каждым участником. То, что ждало нас впереди, мы не видели – все предполагаемые ловушки были скрыты во мраке подземелья.

– Бу!

Адам сделал резкий выпад в сторону Вероники Славор, пытаясь ее напугать, но черная ведьма лишь бросила на него презрительный взгляд. Зато эльфийки, идущие впереди, взвизгнули от неожиданного звука и вжались в стенки тоннеля, а уже через пару секунд принялись бранить оборотня всеми неприличными словами, которых успели набраться за время учебы.

Сцена позабавила всех без исключения. Большинство расхохоталось, остальные просто заулыбались, но это позволило нам немного снять напряжение и расслабиться. Так я думал… Но в следующее мгновение понял, что терять бдительность – очень плохо.

Неожиданно без единого звукового или светового сопровождения из отверстий в стене начали вылетать стрелы, метко попадая в такие же лунки в стене напротив. К наконечникам стрел были привязаны красные нити, которые натягивались, перекрывая нам проход.

Зандраэль шла первой и не успела среагировать, когда железный наконечник свистнул возле ее руки, надрезая нитью предплечье. Эльфийка вскрикнула и отскочила к толпе, где ее поймал Охтарон. Пока она рыдала, пытаясь вызвать как можно больше жалости к себе, я взял свою возлюбленную за руку и сделал несколько шагов вперед. Дерил оставался сзади, не отходя далеко от рыжей ведьмочки.

Райдэн рассказала мне об их с метаморфом вчерашних, весьма познавательных посиделках на крыше. И хоть у нас с ним еще не было возможности переговорить об этом, мы негласно разделились на две команды. Он будет защищать Ви, а я – Рай. И хотя моя девочка убеждала, что до четвертого уровня должны добраться все четверо, я все еще не был уверен, что ей нужно рисковать собой.

– М-да-а … – задумчиво протянула Райдэн, осматривая проход. Красные нити были натянуты от пола до потолка в хаотичных направлениях, образовывая своеобразную паутину. – Пробраться между ними, конечно, можно, но… что-то подсказывает мне, что не так все просто.

– О, Светлая, – запищала Зандраэль, – я умираю! Помогите! Помогите мне!

Эльфийка часто-часто захлопала ресничками, закатила глазки и потеряла сознание. Охтарон аккуратно опустил хрупкое тельце на землю возле стены тоннеля. Тут же за спиной девушки открылся портал, в который она провалилась. Одна выбыла. Остальные подошли к нам.

Райдэн раздраженно цыкнула и протянула руку вперед.

– Я бы на твоем месте этого не делала, – раздался рядом надменный голос Виолетты. – Нити отравлены.

– Я не учуяла запаха яда.

– Естественно, – фыркнула ведьма. – Зачем, по-твоему, они покрыты защитным слоем?

Скосив взгляд на Дерила, я дождался его утвердительного кивка. Ведьма оказалась права. Я схватил зависшую в воздухе ладонь Райдэн и, поднеся к губам, поцеловал.

– Дай я.

Задвинув Клыкастика за спину, собрал в руки силу огня и направил мощным потоком на нити. Они довольно долго не поддавались, но в итоге загорелись и все же разорвались под натяжением. Наконец, когда лопнула последняя, я опустил руки и довольно взглянул на Райдэн.

– Тэйт! Я с тобой дружу! – выкрикнул Йоган из толпы.

– И я! – поддержал его Адам.

Я в общем-то и не думал помогать остальным, но раз так вышло… Собрался сделать шаг, но меня остановил Дерил.

– Я пойду.

– Нет! – неожиданно выкрикнула Вилар. Она не сказала ничего больше и даже не взглянула на метаморфа, продолжая пялиться вперед.

– Ну, что вы там застыли, как горгульи? – донесся сзади раздраженный бас одного из орков. Приблизившись к нам и оттолкнув Дерила, он резко шагнул вперед и тут же попал под обстрел новой партии стрел с нитями. На этот раз ранение было куда серьезней. Орк по имени Шаграс Музгалиш получил стрелу в ногу, но с криком и шипением мужественно выдернул ее вместе с наконечником.

– Олух! – констатировала Райдэн.

Спустя минуту обстрел закончился, и перед нами воздвиглась новая «паутина». Только на этот раз нити были обычного белого цвета. Но самое неприятное, что я не мог использовать огонь, ведь Шаграс все еще был там, запутанный внутри препятствия.

– Еще один выбыл, – хмуро произнесла Виолетта, наблюдая, как неуклюжий орк пытался выпутаться из ловушки. – Нити все еще отравлены, но думаю, обстрела больше не будет.

– Откуда ты знаешь, Вилар? – подозрительно спросила Вероника.

– Славор, – прошипела рыжая в ответ, – это лишь мои мысли. Интуиция, если хочешь.

Образовав в руке голубоватый сгусток магии, она направила его на нить и с легкостью разорвала ее. Сделав шаг, ведьма повторила действие. Я решил помочь ей и направил на «паутину» мелкие файерболы. Когда мы добрались до орка, он уже обмяк, потеряв сознание. К нему подбежали его друзья и оттащили к стене. Через мгновение и он исчез.

Теперь я смог собрать огонь, чтобы избавиться от остальной паутины.

– Ты уверена? – уточнил у Виолетты.

Она лишь беззаботно пожала плечами и таинственно усмехнулась.

– Давай уже, – поторопила Райдэн.

Когда перед нами показался пустой проход, мы все как один сорвались на бег и, лишь оказавшись за границей испытания с отравленными стрелами, дружно вздохнули с облегчением.

– Леший их побери, этого не было на тренировке… – заворчал Пит Фаченелли.

Я и не надеялся, что здесь будет легко. И первая же ловушка научила меня, что не стоит идти первым, иначе не добраться до самого верха. Впереди по-прежнему было темно и тихо. Но Райдэн напряглась, навострив ушки.

– Я слышу слабый плеск воды, – прошептала она для всех.

– Может быть, опять болото? – предположил Вислав Прост.

– Чего гадать, нужно идти, – неожиданно осмелел Охтарон.

Эльфу, видимо, надоели постоянные насмешки. Он хоть и обладал магией леса и превосходно владел боевыми искусствами, на тренировках мастерством отнюдь не блистал. Как и остальные остроухие. Обойдя всех, Славский медленно и настороженно шаг за шагом двинулся вперед. Остальные последовали за ним, но держались на расстоянии. Неожиданно кристаллы над нашими головами засветились ярким красным светом и начали мигать. Один, второй раз…

– Бежим! – раздался вопль Вилар.

Все одновременно среагировали и бросились вперед.

Три, четыре, пять…

Вопли, толкотня… Среди всей этой суматохи я лишь пытался не упустить руки Райдэн и не потерять из виду Дерила.

Шесть, семь, восемь…

– А-а-а! Нет! Нет! Стойте! Подождите!

Женский крик раздался одновременно с жутким скрипом железа. В этот же момент кристаллы перестали мигать и вновь осветили тоннель тускловатым белым светом. Обернувшись, мы увидели Аринаэль…

Она бежала последней, но упала и отстала. И прямо перед ней с потолка опустилась железная решетка, перекрывая эльфийке путь. Но самым неприятным сюрпризом стала еще одна решетка позади нее. Таким образом, Аринаэль оказалась заточенной в камеру, и на нее накатила паника. Я видел сомнение в глазах Райдэн – она хотела помочь. Если прутья не заколдованы, ей бы хватило силы их разогнуть, но я не позволил ей. Слегка качнув головой, крепче схватил свою пару за руку и направился вперед, догоняя Дерила и Виолетту.

– Это всего лишь турнир, детка, – пояснил я ей. – С ушастой ничего не случится.

Райдэн не ответила, но я чувствовал, как она вздрагивала от каждого пронзительного крика о помощи, доносящегося сзади. Эльфы, дети леса, ненавидели замкнутые пространства.

– Обращайте внимание на красный цвет, – бросил нам Дерил, когда мы его догнали. – Он предвещает скорую опасность.

Благодарно кивнув, я еще раз осмотрел каменные стены тоннеля. Ничего особого не заметил.

– Шум воды становится громче, – доложила Райдэн.

– Ага, точно, – подтвердил метаморф, увеличив свои уши в размере.

Вилар шла перед ним, делая вид, что сама по себе. И откуда столько самоуверенности?..

– Вы слышите?.. – Райдэн резко остановилась и напряглась, сжав мою ладонь. Когда все до единого смолкли, на какое-то мгновение повисла гнетущая тишина, а затем послышалось шуршание, сопровождаемое шипением.

– Змей, – констатировала моя девочка. Она их ненавидела больше остальных тварей. Я сразу уловил ее страх и волнение.

– Темный, неужели василиск? – прошептала волчица Ирма Сайтон, начиная всхлипывать. – Они не могли дать нам такое задание. Это не для первокурсников.

– Не говори глупостей! – отрезала Лайма. – Конечно, это не василиск.

– Заткнитесь обе, – зашипела на них Райдэн. – Он приближается.

Я отпустил ее руку, образовывая огненные шары. Виолетта повторила мои действия и собрала в ладонях сгусток магии. Некромант тоже оживился, а демоны приняли боевые трансформации. Рядом с нами встала Вероника и, кивнув Ви, произнесла какое-то заклинание. Яркий свет вырвался из ее рук, освещая тоннель далеко вперед. Там был резкий поворот, ведущий вправо. Опять послышалось шипение, на этот раз еще отчетливей, а через секунду из-за угла показалось одновременно три змеиных головы.

– Радуйся, Ирма, это не василиск, – оторопело произнес Адам. – Это трехголовый смок…

Действительно, три плоские головы срастались в одно змеиное тело. Темный, когда фея объясняла нам различия между змееподобными тварями, я мечтал о том, как проведу с Райдэн ночь, и сейчас ничего не мог вспомнить про уязвимые места этого существа.

– Убери огонь, Тэйт, – приказным тоном произнесла Виолета.

– Почему это?

– Убери, милый, – согласно кивнула Райдэн, бросив на меня тревожный взгляд.

Я понимал, что лучше бы мне послушаться девчонок, но слишком разнервничался, и теперь сила пламени была мне неподвластна.

– Эй, Тэйт, – позвал сзади Йоган. – Кажется, смоки умеют плеваться огненными шарами. А ты их вроде как провоцируешь. Лучше убери, друг.

– Я бы с радостью, но не могу, – сдавленно произнес я. – Отойдите.

Шагнув вперед, я сделал резкий выпад и метнул два файербола в головы твари. Но каким же было мое удивление, когда две башки открыли пасти и просто проглотили сгустки огня, будто я бросил им сладости.

– И что теперь? – замялся я.

– Ты его покормил, – недовольно пробурчала Славор. – И добавил энергии. Теперь смок будет сильнее.

– Ладно, но как с ним бороться?

– Этот уровень ведь настроен на проверку физической силы, – ответила Виолетта, пряча свою магию. – Вот тебе и шанс проявить себя. Смоки поглощают не только огонь, но и магическую энергию.

Бросив быстрый взгляд на Дерила, она стала пробираться в гущу толпы, прячась за спинами более сильных физически. Вероника отошла в сторону, продолжая освещать тоннель.

– Змей остановился, потому что питается моим светом, – произнесла она. – Но я не собираюсь его кормить. На счет три гашу магию, и вы должны быть готовы к атаке.

Вперед вышли парни. Орки, оборотни, демоны и даже эльфы. Дерил отрастил себе змеиный хвост вместо ног, наверное, для лучшей маневренности. Лишь колдуны Кенрод и Тимоти не рискнули проявить храбрость. Вместо них в первом ряду оказались Сандра и Райдэн.

– Клыкастик! – предупреждающе прошептал я, кивнув назад.

Она лишь зло оскалилась, демонстрируя свои острые зубки и упрямый нрав.

– Думаю, не стоит напоминать, что змеи ядовиты, – вкрадчиво произнесла Виолетта.

– Один, два, – раздался шепот Вероники, – отпускаю!

Свет погас, и тоннель погрузился в полумрак, освещаемый лишь кристаллами под потолком. Сразу же послышался приближающийся шорох. Я принял полный боевой облик, трансформируя родовое тату на спине в крылья. А дальше воцарился хаос.

Змей закрывал собой почти весь проход. Каждая из его голов вместе с шеей была размером с орка. Смок двигался быстро, приближаясь с яростным шипением.

Первыми с криками на него бросились орки. Гришкан Турлуб при этом изо всех сил оттолкнул Сандру назад. Да так, что демоница врезалась в стену, издав стон боли. Я не понял мотивов орка. Зачем ему было отбрасывать девушку, когда она собиралась помочь? Но долго раздумывать не пришлось. Змей действительно умел метать файерболы. Один из них как раз летел в нас с Райдэн. Малышка что-то крикнула мне и резко подпрыгнула, цепляясь за потолок. Я же действовал интуитивно, выставил руки вперед и призвал свою силу. На этот раз воздушную.

Небольшой смерч вырвался из моих ладоней, заключая огненный шар в прозрачную капсулу, которая так и зависла в в нескольких сантиметрах от моего лица. Рядом послышался пронзительный вскрик Амандила. Средняя голова прокусила его ногу и начала тянуть эльфа к себе. Он цеплялся пальцами за камни, бросая нам умоляющие взгляды.

– Дил!

Охтарон бросился другу на помощь, пытаясь ухватить того за руку, но две остальные головы тут же перекрыли ему дорогу, готовясь к атаке. В этот момент Дерил молнией метнулся к Рону и, ухватив его за локоть, отшвырнул эльфа с пути змея за секунду до укуса. Обе головы не успели остановиться и с глухим стуком ударились пастями об землю. Словно в заклинании замедления, я наблюдал, как в ту же секунду с потолка спрыгнула Райдэн и приземлилась на макушку правой головы.

– Займитесь первой! – крикнула она стоящим неподалеку демонам.

Амандил все еще кричал, и сквозь просвет я видел, что змей снова и снова наносил укусы по всему его телу, впрыскивая паралитический яд. Темный, если парня должны перенести в академию, то сейчас был самый подходящий момент, потому что дальше его ждала смерть. И мы никак не могли помочь ему, ведь к средней голове было не подобраться.

– Райдэн, уходи оттуда! – заорал я. Но упрямица сделала вид, что не услышала. Пока демоны, орки и оборотни одновременно отвлекали и долбили со всех сторон левую голову, малышка оседлала правую и изо всех сил надавила смоку на глаза. Пронзительный визг и шипение взорвали пещеру, когда эта голова потеряла зрение. Но в этот же момент две другие обратили свое внимание на мою девочку.

– Рай, – прошептал я, чувствуя, как сердце перестало биться от наполнившего грудь леденящего страха.

Я бросился к ней, не задумываясь, что буду делать. В руках уже образовался огонь, но я так и не попал в цель, потому что Йоган с диким рыком набросился на меня сзади, отталкивая в сторону.

– Не лезь, Тэйт. Ты ей уже не поможешь, – процедил он, припечатывая меня к стене.

Последующие события произошли за доли секунды, и у меня не было ни единого шанса повлиять на них. Демоны и орки, поймав момент, когда левая голова отвернулась на Райдэн, запустили в нее несколько больших камней, и та с грохотом упала на пол. Но даже после этого они не переставали ее лупить, словно боялись, что змей вот-вот очнется.

Центральная голова, готовящаяся проглотить Амандила, бросила свою онемевшую жертву, не зная, с какой стороны отбивать атаку. Но в этот момент правая, на которой все еще сидела Райдэн, вновь пронзительно запищала. Зашипев и оголив огромные клыки, средняя башка бросилась атаковать вампиршу, но она не видела, что происходило за ее спиной.

– Не-е-т! – Я оттолкнул державшего меня оборотня. Скулеж Йогана эхом разнесся на весь тоннель, привлекая внимание Райдэн. Не знаю, каким чудом, но за секунду до того, как ядовитые клыки змея готовы были пронзить ее тело, она оттолкнулась от ослепшей головы и с легкостью пушинки подпрыгнула к потолку, зацепившись за него всеми конечностями. В это же мгновение Дерил набросился на среднюю голову смока и направил ее на левую так, что она застряла в той клыками.

Я лишь сейчас понял, что затаил дыхание, и смог снова вздохнуть, когда убедился в невредимости моей пары. Но расслабляться было некогда. Две головы, сцепленные вместе, издавали оглушающие звуки и судорожно извивались. Словно подгадав самый неподходящий момент, кристаллы вновь засветили красным и начали мигать.

Все прекрасно понимали, что это означало.

– Бежим! – прокричал кто-то из парней, запуская новую волну паники.

Девицы, стоявшие позади, громко визжали, боясь не успеть. Я кивнул Рай вперед и сам собрался двигаться, но смок окончательно озверел и бросился в моем направлении. Слева путь был чист, первая голова бессознательно лежала на полу, и орки с демонами, перескакивая через нее, вырвались вперед. Туда же побежали Виолетта с Сандрой и моя девочка. А остальные, вопя от каждого движения смока, столпились за моей спиной.

Не медля больше, я бросился влево и успел вовремя. Сзади послышался глухой стук, а за ним вскрик и девичий визг. Оглянувшись, я понял, что еще одному не повезло. Сцепленные головы припечатали Кенрода к стене, и маг потерял сознание от сильного удара. А вот смоку удалось распутаться, и теперь тварь была в ярости.

– Я не верю. Не верю, не верю, – вновь и вновь повторяла Лайма, словно пытаясь избавиться от ночного кошмара. Только вот змей был реальным.

– Тэйт! – закричала Райдэн, ожидая меня в конце змеиного хвоста. За моей спиной оставались еще трое, но я должен был думать о своей шкуре. Сорвавшись с места, на всех парах бросился к возлюбленной и, схватив ее за руку, понесся вперед в сопровождении настойчивого мигания кристаллов. Смок начал разворачиваться, преследуя отстающих. Но теперь его движение замедлялось из-за волочащейся третьей головы. В некоторых местах тоннель сужался, задерживая тварь.

Позади нас кричали девушки, рыдая и умоляя их подождать. Бегущий передо мной Охтарон поскользнулся, наваливаясь на орка и сбивая того с ног. По стенам стекали тонкие струйки воды, а на земле в некоторых местах образовались мелкие лужицы. Мы с Райдэн вырвались вперед. И в этот самый момент кристаллы перестали мигать, знаменуя окончание очередного испытания. Пытаясь отдышаться, мы начали сбавлять ход. Я вцепился в руку Клыкастика, боясь отпускать, хоть и понимал, что делаю любимой больно.

Обернувшись, я увидел решетку вдалеке, но за ней никто не стоял. Лишь орки, некромант и волчица, тяжело дыша, догоняли нас.

– Охтарон подвернул ногу, – с досадой произнес Гришкан.

В подтверждение его слов сзади послышалось невнятное ворчание, и к решетке, прихрамывая, подошел эльф. Увидев преграду, остроухий яростно ударил кулаком по железным прутьям, устало вздохнул и уселся на пол, опершись о стену. И в ту секунду, когда он окончательно сдался и перестал бороться, за его спиной образовался портал, в который эльф благополучно нырнул.

Где-то вдалеке эхом раздался пронзительный женский визг и очередное шипение.

– Лайма… – прошептала Виолетта.

– Она упала, – потупила взгляд Ирма.

Осмотрев всех, я посчитал, что нас осталось шестнадцать. В этот момент пришло осознание, что здесь действительно каждый за себя. Никто не подаст руки помощи другому, если тот упадет. Никто не станет рисковать своей шкурой ради глупого ненужного благородства. Когда ты в двух шагах от клыкастой пасти, о спасении остальных думаешь в последнюю очередь. Вот почему я не отпущу руки Рай. Мы станем одним целым, чтобы не потерять друг друга из виду.

Взглянув на Райдэн, я не удержался и, прижав ее к себе, поцеловал.

– Я люблю тебя, Клыкастик, – прошептал ей слова, которые как нельзя лучше объясняли мои чувства. – Больше жизни.

Она соблазнительно прикусила клычком губу и смущенно улыбнулась. Мне даже не нужно было слышать ответ, взаимность читалась в ее глазах. Но Райдэн не стала томить меня ожиданием.

– Я тоже тебя люблю, Ти, – шепнула она в мои губы, закрепляя признание нежным поцелуем.

– Тэйт! – раздался серьезный голос Дерила, возвращая меня в реальность.

Метаморф состроил недовольную мину и осуждающе покачал головой.

– Нашли время зажиматься, – прокомментировал Адам, окидывая нас пристальным взглядом. Я встал вперед, закрывая Райдэн собой. Теперь во мне проснулась былая злость. Недолго думая, я подошел к стоящему рядом Йогану и вложил всю силу своего негодования в кулак. Оборотень, не ожидая резкого выпада, не успел увернуться от удара и встретился затылком со стеной.

– Никогда больше не становись у меня на пути, – зарычал я.

Адам встал передо мной, готовый драться, но его остановили демоны. Пит и Лойд оттянули нас в разные стороны, недовольно пыхтя про неподходящее для разборок время.

– Вероника, посвети, пожалуйста, – произнес один из орков.

Черная ведьма лишь насмешливо фыркнула и демонстративно сложила руки на груди.

– Еще чего. Не собираюсь тратить свою магию попусту. Идите вперед и смотрите сами, что там.

– Там какой-то водоем, – отозвалась Райдэн.

Дерил что-то нашептал себе в ладони, и через секунду из его руки вырвался яркий луч, освещая нам путь. Дальше тоннель расширялся до размеров огромного подземного зала, наполненного мутной жидкостью молочного цвета. Наверное, здесь жил трехглавый смок, а издаваемый им плеск изначально и слышала Райдэн. На противоположном берегу виднелась большая арка с активированным порталом. Надпись над ней гласила, что это переход на второй уровень.

Почти у цели.

Осталась самая малость – перебраться на ту сторону. Телепортация была запрещена, но я все еще мог воспользоваться крыльями.

Мы начали медленно продвигаться вперед, внимательно изучая стены, пол и потолок. Орки даже бросали мелкие камешки вперед, чтобы активировать возможные скрытые ловушки, но нам повезло пройти остаток коридора без приключений. Как только все участники вышли на берег, проход перекрыла решетка, отсекая нам путь назад.

– Ну что ж, – победно оскалился Пит, расправляя крылья. – До встречи на втором уровне, детки!

Он взмыл ввысь. Никто не торопился следовать за ним, я хотел убедиться, что это не очередная западня. Но когда Пит, приземлившись на другом берегу, шагнул в портал и пропал в нем, все вздохнули с облегчением.

– Так просто! – удивился Вислав, тоже поднимаясь в воздух.

– Угу, – заворчала Славор. – Очень просто.

Но демон сделал вид, что не услышал ее и не предложил помощи. Лишь Лойд, кивнув мне, виновато обратился к оборотням:

– Я бы подобрал вас, но поранил крыло. Боюсь, что и сам с трудом…

– Все нормально, мы справимся, – заверил его Йоган беззаботным тоном.

Я взглянул на Дерила и убедился, что у него все под контролем. Он отрастил крылья, но не те, которые демонстрировал мне раньше, а точную копию моих.

– Ви? – произнес он, протягивая ведьме руку в приглашающем жесте.

Вилар недовольно покосилась на метаморфа, но все-таки подошла к нему. Эти двое смотрели друг на друга с такой страстью и злостью одновременно, что можно было ощутить повисшее в воздухе электричество.

– Кого-то они мне напоминают, – усмехнулся я, прижимая свою малышку. Райдэн обняла меня за плечи и ухватилась ногами за бедра. Я придерживал ее хвостом, оставляя руки для защиты. Едва мы оторвались от тверди, как она напряглась и с ужасом посмотрела на меня.

– Что-то приближается, – прошептала она. – Странный звук сверху.

Я быстро посмотрел на Дерила с ведьмой, которые уже успели перебраться на ту сторону, и решил не останавливаться. Позади раздались взволнованные возгласы, а мой взгляд привлекла бурлящая вода.

– Давай, Тэйт, – прокричал Дерил, заталкивая Виолетту в портал. Он вновь поднялся ввысь, летя мне навстречу, но в это мгновение по стенам прошлась вибрация, и от потолка откололась глыба, падая прямо возле крыла метаморфа.

– Завал! – прокричал кто-то из орков, и послышались всплески воды.

– Тэйт! – заорала Райдэн, предупреждая об опасности. Прямо на наши головы летела еще один булыжник. Я поднял руки и выпустил силу воздуха, создавая невидимый барьер для камня. Но тут же упал второй и, отрикошетив от защитного купола, понесся прямо в метаморфа. Тот дернулся в сторону, но все равно не успел увернуться от удара и упал в воду.

– Дер! Темный!

Я не мог помочь ему прямо сейчас, сначала нужно было доставить любимую к порталу. За три взмаха крыльев я долетел до берега.

– В арку. Немедленно! – приказал я Райдэн, поворачивая назад.

Все, кто не имел крыльев, просто перебегали водоем, не задумываясь об опасностях. Глубина была небольшой. Орки без особого труда перебрались, намокнув лишь по пояс. Вероника застряла позади, погрязнув по шею, и тут же к ней подбежал Адам, помогая выбраться. Огромная часть стены откололась, падая прямо на них, но в этот раз моментально среагировала черная ведьма, создав магический барьер.

– Быстрее, я не смогу ее долго удерживать, – прокричала она.

Среди суматохи – падающих с потолка булыжников, бурлящей воды и орущих студентов, выбирающихся на берег – я, наконец, увидел Дерила. Точнее, его подрагивающее крыло, потому что сам он оказался погребен под водой, прижатый камнем. Я бросился к нему.

– Тэйт! – раздался взволнованный вскрик Райдэн.

Нет, когда-нибудь я выпорю ее за упрямство.

Создавая над собой воздушный барьер одной рукой, я быстро пробирался к метаморфу. А когда достиг цели, не смог сдвинуть глыбу ветром – не хватало сил. Я мог бы расколоть камень напором огня, но тогда причинил бы вред Дерилу. Забыв о безопасности, я обхватил камень двумя руками и начал толкать в сторону, помогая хвостом.

– Тэйт, осторожно, – прокричала Райдэн.

Скосив быстрый взгляд, увидел, что почти все перешли на второй уровень. Остались лишь черная ведьма, которая все еще удерживала часть стены, выползающие на берег оборотни и Райдэн. Она оттолкнула со своего пути одного из них, собираясь идти мне на помощь.

– Адам, задержи ее! – крикнул я волку через плечо.

Глыба тем временем поддалась, осталось приложить совсем немного усилий. Дерил резко вынырнул, хватаясь за камень правой рукой, но левая часть его тела все еще была придавлена. Рядом с нами упал осколок, поднимая брызги, и это довело Райдэн до безумия. Она визжала и пыталась драться с оборотнем, который шипел и рычал от наносимых ею ударов.

– Тэйт, нет, – зашипел метаморф. – Иди в портал. Я сам.

– Сам-сам… – заворчал я.

В этот момент к нам подбежал Йоган и помог освободить Дерила.

– Давай быстрее, а то твоя девушка раздерет в клочья беднягу Адама, – хохотнул неунывающий оборотень.

Метаморф поднялся на ноги, спрятал свои крылья, но идти ему было трудно. Не удивлюсь, если у него несколько переломов.

Рай, поймав мой строгий взгляд, застыла с выражением страха и муки на лице. Она не пыталась больше вырваться из захвата Адама, но непрерывно следила за каждым моим движением.

– Простите, я больше не могу, – произнесла Вероника, опуская руки.

Огромный кусок стены, который прежде зависал в воздухе, с громким всплеском погрузился в воду, создав высокую волну, накрывшую нас с головой.

– Тэ-э-эйт!

Казалось, я слышал этот пронзительный крик даже под водой. Но вовсе не думал расслабляться. Кто-то поймал меня за шкирку и выдернул на поверхность.

– Спасибо, Йоган, – благодарно кивнул я оборотню.

– Сзади! – заорал Адам.

Я не стал оборачиваться, а ухватился за удлиненную руку Дерила, который уже выбрался на берег. Как только я оказался на суше, Райдэн прилипла ко мне, обнимая и покрывая поцелуями все мое лицо.

Водоем практически весь завалило и казалось, что вся пещера наполнится камнями доверху уже через минуту. Оборотень все еще находился по колено в воде, когда на него сверху упала огромная глыба, полностью погрузив под воду.

– Йоган! – заорал Адам, но Вероника упрямо толкала его к переходу, свечение в котором начало тускнеть. Больше не было ни секунды на раздумья. Я бросился в портал с Райдэн на руках, помогая ведьме затолкнуть кричащего оборотня. Оказавшись в новом месте, мельком осмотрелся и тут же обернулся назад, чтобы убедиться, что Дерил прошел. И лишь когда показалась его красноголовая макушка, вздохнул с облегчением.

– Йоган… – обреченно вздохнул он, падая на колени.

– Знаю, – кивнул я, переводя взгляд на Адама. Тот тоже свалился на пол и протяжно завыл. Они с Йоганом были неразлучны, словно братья. Я понимал его, но ничем не мог помочь. Даже словом. Фактически оборотень пожертвовал собой, помогая нам с Дерилом.

– Ненавижу тебя! Ненавижу! – вдруг разревелась Райдэн, колотя маленькими ручонками по моей груди. Больно, между прочим. Но меня больше волновало ее состояние. Никогда не видел ее такой… эмоциональной.

– Эй? Клыкастик? – шепнул я.

Она посмотрела на меня глазами, полными горечи, и разрыдалась с новой силой, уткнувшись в мою грудь.

– Прости, прости. Я так люблю тебя.

Я бы списал все на стресс, но пристальный взгляд Дерила ей в спину меня насторожил.