Глава 15

Виолетта

Я так глубоко ушла в мысли, что от отклика Лаймы невольно вздрогнула.

– Виолетта, подожди!

Только усилием воли не закатила глаза при ее приближении. Обедать теперь придется очень быстро, чтобы не опоздать на следующее занятие. Старая ведьма, конечно, не вынесет мне наказание, но я не решусь проявлять к ней неуважение.

Все же госпожа Блерки во многом мне уже помогла и продолжала это делать. А на прошлом занятии она уверенно заявила, что мои способности к прорицательству вот-вот раскроются в полной мере, нужно только их развить в правильном направлении. Может быть, таким образом преподавательница лишь подогревала мой интерес к предмету, но чем леший не шутит? Прорицателей истинных, видящих будущее, а не гадающих на вероятности, очень мало, и если я окажусь одной из них, то стану весьма востребованной ведьмой. Нужной хоть кому-то…

Лайма прервала мои размышления и сразу же увела в сторону от дверей столовой, у которых я ее дожидалась.

– Ну? Ты спрашивала? – шепотом поинтересовалась она.

Конечно, если не списать домашнее задание, то что еще могло волновать Лайму, как не мой разговор с Дерилом о ней? Сначала я честно хотела сказать правду. Но… почему-то не смогла. Возможно, дело было в том, что метаморф единственный, кто дарил мне хотя бы видимость собственной значимости. Я даже уже перестала задаваться вопросом, зачем он это делал. Неважно. И просто так позволить ему быть с другой… не могла.

– Спрашивала, Лайма, – кивнула ведьме, вдумчиво подбирая слова. – Я бы не хотела тебя расстраивать, но Дерила ты не интересуешь, – постаралась придать голосу как можно больше сожаления.

– Он так и сказал? – недоверчиво уточнила она.

– Ну, я не могу передать его ответ дословно, и даже не проси об этом! Он невоспитанный и грубый, Лайма, и недостоин такой, как ты.

Не знаю, получилось ли мне придать своему взгляду сочувствие, но девушка больше вопросов не задавала. По всему было видно, что она не ожидала подобного, но и меня во лжи не заподозрила. Быть может, потом она узнает правду, но сейчас я не желала видеть еще одну счастливую парочку. Да и вообще, свахой не нанималась, разберутся и без меня.

Оставив Лайму, задумчиво кусающую губы, я направилась к столовой. Но не успела дойти буквально шага, как ведьма снова меня остановила.

– Виолетта, постой! – следом за окликом раздался торопливый стук каблуков.

– Я хочу есть, Лайма, – не скрывая раздражения, проговорила приблизившейся девушке.

С тоской взглянула на дверь столовой, но затем меня отвлек вопрос:

– Скажи, а что Дерил любит? В девушках?

И вновь я хотела сказать ей правду, что не знаю его предпочтений, ведь не интересовалась никогда. Но в этот момент во мне словно проснулся вредный бесенок, и я начала придумывать на ходу.

– Неприступность, Лайма, – прошептала заговорщицким тоном.

Ведьма нахмурилась, явно не понимая, к чему я веду. Сомневаюсь, что она допускала что-то подобное. Я же, довольная своей находчивостью, не задержалась с объяснениями:

– Ты должна делать вид, будто совсем не интересуешься им. Полностью игнорировать, если он посмотрит в твою сторону – отвернись, если заговорит – не отвечай. Знаешь, – я понизила голос до шепота, – ему очень не понравилось, как ты сама обняла его на тренировке, и, кажется, именно этим и оттолкнула.

– Но как же так? – растерялась она.

– Я же говорила тебе, что Дерил тот еще чудак. Но решай сама, ты спросила – я ответила.

Не дожидаясь, пока Лайма придумает новый повод меня задержать, я все-таки добралась до столовой. В дверях столкнулась с Дерилом, сдержанно ему улыбнулась и прошла внутрь. Во мне проснулись смутные сомнения, стало стыдно за свой поступок перед метаморфом. Вдруг Лайма запала в его душу, а я помешала быть им вместе?

Но не могу я так просто отпустить его! Просто не могу. Да, я эгоистка до мозга костей. В конце концов, до турнира всего лишь четыре дня, и потом я покину академию, а они останутся. И будут заниматься тут всем, чем вздумается.

От мысли, что я лишусь ночных встреч и простой болтовни с Дерилом, больно кольнуло в груди. Но ведь так будет лучше…

* * *

– Почему бы тебе не взять те же блюда, что и у меня? – спросила я метаморфа, когда он в очередной раз, присев рядом, стал выкрадывать еду из моей тарелки.

– Там не так вкусно, – возразил он. Пока я подбирала слова для ответа, Дерил нагло выхватил ложку из моих рук и приступил к супу. Моему, между прочим!

– Ты совершенно не воспитан!

– Угу.

– И лишаешь меня полноценного ужина!

– Не ворчи, я схожу за добавкой.

– И сам же все съешь!

– Не исключено. Рядом с тобой такой аппетит просыпается!

– Так отсядь.

– Не-а, мне и тут все нравится!

Кажется, этот спор мне не выиграть. Посмотрев, как Дерил поглощает суп, я придвинула все остальное ближе к нему и подперла щеку рукой, поставив локоть на стол.

– Ты тоже ведешь себя невоспитанно, – заметил метаморф.

– Знаю, – улыбаясь, ответила ему.

В этот момент мне было так легко на душе. Наверное, впервые в жизни меня совсем не волновало, кто вокруг и как они воспримут мои поступки.

– Ты наелась уже? – закончив с супом, спросил Дерил.

– Да, остальное сам доедай, – ответила ему.

– Цветочек, я не справлюсь, – тягостно вздохнул он. – Давай пополам.

– Ты же метаморф, растяни желудок, и все вместится, – предложила ему.

– Ну, давай, хотя бы вот эту маленькую и очень аппетитную булочку, – настаивал Дерил. Не дожидаясь ответа, он взял ароматную сдобу и поднес к моему лицу, вынуждая открыть рот. Я собралась возразить, но предусмотрительный метаморф мигом заткнул протест. Пришлось жевать.

– Вкусно, правда? – довольно улыбаясь, поинтересовался Дер.

Уже зная его методы, я не решилась вновь открыть рот, чтобы ответить. Взгляд привлекло движение у входа, и я, повернув голову, чуть не поперхнулась от увиденного.

– Виолетта! – раздался грозный голос моей матери, привлекая всеобщее внимание.

Проглотив не до конца пережеванный кусок булки, я резко поднялась со стула и выпрямила плечи.

И лишь теперь осознала, что это не иллюзия, и мама действительно стояла у входа, да еще и в компании Даннира. Мой взгляд лишь мельком скользнул по статной фигуре мужчины и вновь вернулся к родительнице.

– Ви? – донесся настороженный голос Дерила.

Краем глаза заметила, как он потянулся к моей ладони, но резко отдернула руку и, не глядя на него, направилась вперед.

– Мама! – произнесла я, чувствуя, как смятение все больше разрасталось в груди. Было до боли волнительно видеть родного человека здесь. Анабелла Вилар, как всегда, выглядела превосходно. Платье цвета морской волны из дорогой ткани очень выгодно подчеркивало ее глаза и рыжие волосы, спадающие локонами на грудь. От нее пахло роскошью и домом.

– Что здесь происходит? – воскликнула она, бросив на меня холодный взгляд, от которого я застыла на месте. Это не могло предзнаменовать ничего хорошего.

Я посмотрела на Даннира, но тот лишь напряженно поджал губы. Ни улыбки, ни радости в глазах – ничего, что говорило бы о его чувствах ко мне.

– Я тебя спрашиваю, Виолетта Вилар, что здесь происходит? – повторила мама.

– О чем ты?

– О твоем безобразном поведении за столом!

Представив, какую картину она застала, войдя в столовую, я тут же покрылась густой краской и попыталась оправдаться, но не успела. Скользнув по мне презрительным взглядом, мама громко охнула, прикрывая рот рукой в белой перчатке. Затем повернулась к Данниру и, повысив голос до возмущенного писка, спросила:

– Господин ректор, неужели эти тряпки – форма всех студентов? Это же бесстыдно! Моя дочь не должна одеваться так! Это позор для всего рода.

– Прошу, госпожа Вилар, – произнес Даннир урчащим голосом, – давайте обсудим все вопросы в моем кабинете.

Дракон жестом указал маме путь, и она, гордо задрав подбородок, направилась на выход.

– Виолетта, прошу тебя составить нам компанию, – не терпящим возражений тоном сказал дракон, окатив меня ледяным взглядом.

Потупившись, я прошла мимо него и тут же уловила знакомый мужской аромат, который сводил меня с ума. Даннир казался таким родным и в то же время… далеким, отстраненным, чужим мне. Я совершенно не могла понять, как такое возможно. Несмотря на мое резко проснувшееся желание приблизиться к нему, от дракона веяло холодом и неприступностью.

– Ты опозорила меня и весь род, дочь, – шипела на ухо мама, пока мы поднимались на пятый этаж.

Ректор шел впереди, но делал вид, что не слышал наш диалог.

– Великородные боги, если пойдут слухи, что ты совершенно одичала в стенах этого заведения, – она бросила презрительный взгляд на ржавые лестничные поручни и скривила носик, – клянусь силами природы, я выдам тебя замуж в тот же день, как ты вернешься домой.

Резко застыв на ступеньках, я схватила маму за локоть, останавливая.

– Господин Эмберс, мы догоним вас через минуту, – произнесла я, бросив на него умоляющий взгляд.

Слегка улыбнувшись, он понимающе кивнул и скрылся в коридоре пятого этажа.

– Что за поведение? – опять начала отчитывать мама, но я ее оборвала. Знаю, что невежливо. Возможно, она была права, и я действительно здесь одичала, но во мне просто кричало отчаяние. Я не могла допустить такой судьбы для себя. Молодая, красивая и способная ведьма не должна коротать свои лучшие годы в замкнутых стенах холодного замка, стоящего на обрыве у океана. Невинного девичьего тела не должны касаться старческие руки. Нет, я не позволю этому случиться.

– Мама! – уверенно начала я, но под ее строгим взглядом слегка смутилась. – Прошу, только не торопись с выводами.

– Они очевидны, – прошипела она, выдергивая из захвата свою руку.

Поняв, что теряю шанс на спасение, я решила раскрыть все карты. Хуже уже быть не могло.

– Я влюблена в господина Эмберса, – прошептала я. И тут же поспешила добавить:

– А он в меня. Даннир неоднократно признавался мне в своих чувствах. Он не маг, но из знатного рода золотых драконов и собирается помочь мне покинуть академию. А после этого мы хотим связать себя брачными узами. Прошу, мама.

Я смолкла, затаив дыхание. Во взгляде зеленых глаз родительницы промелькнуло удивление, а после озарение. Кажется, она зажглась какой-то новой идеей, мне лишь оставалось услышать ее вердикт.

– Ну, если так, – довольно протянула она, расплываясь в понимающей улыбке. – Виолетта, а ты, я смотрю, времени даром не теряешь!

Она похлопала меня по щеке, как всегда делала, когда хотела поощрить.

– Истинная Вилар и настоящая дочь своей матери! Теперь я понимаю. Ну конечно! Дракон не смог устоять перед твоей красотой, и ты воспользовалась этим в полной мере. Я довольна твоим выбором, девочка моя. Союз с золотым драконом даст очень сильное потомство. Естественно, первенцем должна стать девочка. Ведьма с силой дракона. Но об этом не волнуйся, все заботы я возьму на себя.

Что-то радостно щебеча себе под нос, мама стала стремительно подниматься по ступенькам, а я, застыв на месте, смотрела ей вслед, не понимая собственных чувств. Вроде бы мне удалось свернуть на более удачную тропу, но тогда почему казалось, будто я упускала что-то важное? Словно мне перекрыли кислород, лишили выбора.

– Виолетта, поторопись! – послышался бодрый голос матери. Не стоило портить ей настроение.

Как только мы оказались в ректорском кабинете, я не узнала свою маму. Она была на удивление добродушной, веселой и даже кокетливой при общении с Данниром. Тут же отреклась от своих претензий к студенческой форме и несколько раз похвалила ректора за его труд и несомненный вклад в развитие это затхлого места. Он же, в свою очередь, рассказал о планах и обмолвился несколькими словами о турнире.

– Ваша дочь очень способная ведьма, госпожа Вилар, – мягко улыбаясь, произнес он. Похоже, мама, как и я, не смогла устоять перед его очарованием.

– Ну, естественно, – ответила она и кокетливо засмеялась. – Вся в меня!

– Еще бы, – подыграл Даннир и незаметно подмигнул мне. – Я глубоко убежден, что у нее есть все шансы выиграть. Госпожа Вилар, я хочу быть честен с вами и должен признаться, что в отношении вашей дочери у меня самые серьезные намерения.

Мама оживилась и бросила мне тот теплый взгляд, которого я заслуживала в крайних случаях. Я же боялась посмотреть Данниру в глаза.

– Уверена, Виолетта вас не разочарует, господин Эмберс, – это больше прозвучало как угроза для меня, нежели обещание дракону.

– Прошу, зовите меня просто Даннир, – сверкнул улыбкой ректор.

Мама зарделась и смущенно кивнула.

– Ну, тогда и вы смело обращайтесь ко мне по имени.

Они еще несколько минут обменивались любезностями, что заставило меня почувствовать себя прозрачной. Будто меня здесь и не было вовсе.

– Что ж, – мама засобиралась, поднимаясь с кресла, стоявшего напротив ректорского стола. – Благодарю за организацию встречи с дочерью. Это был очень приятный сюрприз.

Я в удивлении уставилась на дракона, ожидая пояснений, но он даже не взглянул на меня, всецело сосредоточившись на матери.

– Что вы, Анабелла, не стоит благодарностей.

Он прошел к выходу и открыл для нее дверь, провожая в коридор.

– Пока, Виолетта. Веди себя разумно, – бросила мама через плечо, даже не удостоив меня взглядом. Привычное дело.

– Пока, – произнесла я одними губами.

Повисшая в груди пустота не давала ясно осознавать происходящее. Стук двери и щелчок замка заставили меня обратить внимание на мужчину. Оказавшись с ним наедине, я почувствовала себя некомфортно. Но лишь до того момента, как он подошел ко мне и встал так близко, что ощущался жар его тела. Все мысли, теснившиеся в моей голове, разом исчезли, оставив самую важную – Даннир рядом. Но я не знала, что ему сказать. Наверное, стоило поблагодарить за встречу с мамой? Ох, надо же предупредить его о планах родительницы!

Я не успела рта раскрыть, как дракон заключил меня в объятия.

– Маленькая моя, – прошептал он, – как же я соскучился. А ты?

Он немного отстранился и заглянул в мои глаза.

– Очень соскучилась, – сдержанно улыбнулась ему. Кажется, сегодня я врала всем.

– Ты напряжена, – заметил он. – Что случилось? – тревога на его лице была неподдельной, и я устыдилась своего поведения. Где твоя радость?

– Прости, но у меня не было выбора, – прошептала я первое пришедшее в голову и отвернулась.

Но Даннир мягко взял меня за подбородок и заставил смотреть на него.

– О чем ты, Виолетта?

– О маме, – пояснила ему. – Она давно грозилась выдать меня замуж за Брея Фон-Роска, и я не придумала ничего лучшего, нежели прикрыться твоим несуществующим предложением о браке. Прости.

Опустив взгляд в пол, я ждала чего угодно, но только не такой реакции, как у дракона. Он снова обнял меня, и так крепко, что перехватило дыхание.

– Это я должен просить прощения, маленькая, – отпустив меня, сказал Даннир.

Под моим недоуменным взглядом он прошел к столу, открыл ящик и что-то взял оттуда. А после совершил немыслимое: опустился передо мной на колено. Пораженно ахнув, я не сдержала внезапно набежавших слез.

– Даннир…

– Нужно было это сделать еще до отъезда, но… – он открыл бархатный футляр с брачными браслетами и взял один из них, тонкий, женский. – Виолетта, ты станешь моей женой?

Я не хотела соглашаться сразу. Несмотря на всю ситуацию, такое решение нельзя принимать спонтанно. Но, заглянув в его голубые глаза, не смогла отказаться или отсрочить ответ, и потому прозвучало мое робкое:

– Да.

Не успела я опомниться, как с тихим щелчком браслет сомкнулся на моем запястье.

Дракон поднялся на ноги и виновато посмотрел на меня.

– И прости меня за то, что я не довожу обряд помолвки до конца, – с этими словами он закрыл футляр, не позволив надеть на себя браслет. – Никто не должен догадаться о моей помощи тебе, Виолетта, – объяснил дракон, после чего отнес коробочку обратно в ящик стола.

Почему-то мысли рядом с Данниром никогда не бывали ясными. Вот и сейчас мне понадобилось время, чтобы понять, о чем он говорит. То есть я стала его невестой, а он – еще не жених? Но это же неправильно, неприемлемо. И если мама узнает, что я на такое согласилась, мне точно не поздоровится. Видимо, мои мысли отразились на лице, так как дракон тут же заверил:

– Как только ты покинешь академию, мы все завершим.

– Но почему не сейчас? Кто узнает? – негодовала я.

Пусть не сбудутся мои мечты о красивом предложении, подкрепленном словами любви и озвученном при свидетелях, но незавершенная помолвка – это уже слишком.

– Виолетта, – голос его стал грубее, властнее, – я никогда не отказываюсь от обязательств, взятых на себя, но также ценю свою честь.

– Что? О чем ты? – возмутилась я, полностью утратив очарование момента.

– Я о том, что увиденное в столовой не понравилось не только твоей матери!

Ох, леший, неужели Даннир приревновал меня к Дерилу? И потому его взгляд был так холоден, а сам он таким отстраненным? Вновь представив, как мы с метаморфом выглядели со стороны и что мог подумать дракон, я мысленно отругала себя всеми плохими словами, которые знала.

– Подобного больше не повторится, – уверенно произнесла я. – Никогда.

– Очень надеюсь, – уже более мягким голосом отозвался мужчина и приблизился ко мне.

Положив ладонь на мою щеку, Даннир склонился к моему лицу. Его глаза, такие завораживающие, не отпускали из своего плена. Спустя миг горячие губы коснулись моих, и все остальное стало неважным, незначительным. Были лишь я, Даннир, наш поцелуй и его руки, блуждавшие по моему телу. Момент, когда дракон, подхватив меня, усадил на стол, я просто пропустила. Очнулась, лишь услышав насмешливый нежный голос мужчины:

– Маленькая, нам лучше остановиться.

Я охнула, осознав свое положение, и тут же соскочила со стола. Щеки горели огнем. Но, несмотря на это, я не хотела останавливаться, жаждала продолжения. А еще поняла, что на самом деле очень-очень скучала по Данниру.

– Ограничь свое общение с остальными студентами до минимума, Виолетта, – посоветовал дракон будничным тоном, поправляя свой пиджак. Это хорошо – он не заострял внимание на моем непристойном поведении. – В первую очередь все они – твои конкуренты и попытаются устранить тебя. Не забывай об этом и не поддавайся на уловки.

Я кивнула в знак согласия. Он прав, во всем прав.

– Я надеялся, что встреча с мамой подбодрит тебя перед турниром. Сюрприз удался?

– Ох, да! – сдавленно улыбнулась я.

– Тогда я рад, что смог сделать тебе приятное.

С этими словами Даннир направился к двери и, открыв ее, жестом пригласил меня к выходу. Я еле сдержала вздох разочарования.

– Скоро мы будем вместе, – проговорил он, пропуская меня в коридор.

– Знаю, – невесело откликнулась я, недовольная нашим скорым расставанием.

Он больше ничего не сказал, лишь слабо улыбнулся, привлекая внимание к своим губам. Мои собственные все еще горели, напоминая о произошедшем. Этот поцелуй словно вернул все на свои места. Я четко осознала свои цели на ближайшее будущее. Мне был нужен этот мужчина, и он будет моим. Если для этого необходима победа в турнире, незаконченная помолвка и полное игнорирование остальных – я готова на все.

* * *

Дерил

Я знал, что этим вечером поведение Виолетты изменится, но все равно сразу после отбоя направился в ее комнату. Она меня не ждала – дверь была подперта стулом. Но это лишь больше подогрело мою злость. Она не посмеет прогнать меня, как надоевшую игрушку, когда вернулся дракон. Нет, мы разберемся в отношениях прямо сейчас.

Убедившись, что амулет, защищающий от магической сигнализации, на прежнем месте, я отбросил стул и ворвался в комнату ведьмы. Она не спала и резко села в постели, с удивлением глядя на меня.

– Ты колдуешь! – грозно возмутилась она.

Я тут же накрыл комнату непроницаемым колпаком и заковал дверь, чтобы никто не вздумал помешать нам.

– Плевать, – бросил я, направляясь к ведьмочке.

– Нет, нет и еще раз нет, Дерил, – завопила Виолетта, поднимаясь с постели. – Уходи прочь. Ни сегодня, ни когда-либо еще ты не будешь ночевать в моей комнате. И уж тем более в моей постели. Все!

– Ничего не все, – возмутился я, нависая над ней. – Ты, наверное, забыла, что у нас договор? Или, может, мне стоит поговорить о твоем кузене с ректором?

– Не смей меня шантажировать, – зашипела девушка не хуже кобры.

Да, я поддался гнусному шантажу, но только потому, что чувствовал полное отчаяние. Виолетта не испытывала ни капли радости при виде меня, лишь раздражение.

– Даннир не поверит тебе, ясно? – продолжала она, изливая свою злость. – Твое слово против моего не значит ничего. К тебе все относятся, как к легкомысленному чудаку, и они лишь рассмеются, когда ты расскажешь глупые басни про похищение.

Я стиснул зубы, из последних сил сдерживаясь от колкостей. Казалось, я был готов взорваться от безысходности. Потому решил пойти на крайние меры. Обхватив лицо девушки ладонями, резко припал к ее губам. Исходящий от нее поток раздражения и негодования тут же обрушился на меня, а вместе с ним и звонкая пощечина.

– Никогда не смей касаться меня, – проорала она, отступая так далеко, как только позволяло ограниченное пространство.

Я в полной растерянности смотрел на ее пылающее лицо и не мог поверить, что передо мной все та же Виолетта. Она была такой чужой и такой… злой. Ни единой радостной эмоции не промелькнуло в ней. Как я мог так сильно ошибиться?

– Убирайся прочь, – с ненавистью бросила она, указывая на дверь.

Взгляд зацепился за блестящую полоску на ее запястье, и мое сердце на секунду остановилось.

– Что это? – сдавленно спросил я, хватая ее за руку.

Ответ мне был не нужен. Витиеватые узоры на украшении четко указывали, что передо мной самый настоящий ритуальный браслет.

– Виолетта?

Она молчала, смотря мне в глаза диким взглядом, будто бросала вызов.

– Не твое дело. Уходи, Дерил.

Я выпустил хрупкую ручку из захвата и вновь попытался уловить в ведьме хоть каплю сомнения. Но нет, ничего такого в ней не было.

Горько хмыкнув, бросил на девушку понимающий взгляд.

– А дракон молодец. Времени даром не теряет.

– Я не поддамся на твои уловки, метаморф, – процедила она. – Ты меня не запутаешь.

– Хорошо же он тебе мозги промыл, – заключил я, отводя взгляд.

– Не будь жалок в попытках опорочить другого. Уходи, Дерил, – уверенным тоном произнесла Виолетта.

Я и сам понимал, что задерживаться более не было смысла. Она уже все решила за нас двоих. Молча развернувшись, направился к двери. И лишь когда коснулся ручки, ощутил едва уловимый отголосок грусти и противоречия, возникшие у девушки. Но я все равно ушел. Уже не видел смысла бороться с ней.

* * *

Тишина, повисшая над ночным лесом, успокаивала, а осенняя прохлада отрезвляла. Именно то, что было нужно сейчас, чтобы усмирить бушующий гнев. Сидя на крыше, любимом месте Райдэн, я пытался собрать мысли в кучу.

Эта тварь вернулась в академию в самый неподходящий момент. Хотя любой момент был бы неподходящим для присутствия дракона. Его инкубья сущность целиком и полностью направлена на Виолетту, но я не мог понять мотивов. Зачем ему именно она? За время учебы в его постели неоднократно побывали другие девушки, и даже к Райдэн он имел наглость приставать.

– Привет, – донесся несмелый голос вампирши со спины.

– Вот и поминай тебя, – пробубнил себе под нос.

– Я все слышала!

Усевшись рядом, она толкнула меня плечом, улыбнулась и спросила:

– Не спится?

– Угу. А тебе?

– И мне. Тэйт давно дрыхнет, а я вот не могу заснуть. Волнуюсь, как завтра все пройдет.

Я лишь кивнул, не отводя взгляда от верхушек деревьев, тянущихся полотном вдаль, за горизонт.

– Я… – вампирша немного замялась, а я почувствовал ее смятение и опасения задеть меня, – видела, как ты уходил из комнаты Виолетты. Точнее, в каком состоянии ты был.

Я еще ни с кем не обсуждал то, что проводил у ведьмы каждую ночь и привязался к ней настолько, что… леший, да я влюбился! Пора уже признать это. Эта рыжая бестия покорила меня своим несгибаемым нравом. Она всегда знала, как дать отпор, но при этом упрямо пыталась быть тем, кем не являлась.

Я же чувствовал, как трепетало ее сердечко в моем присутствии, но она не упускала ни единой возможности оттолкнуть меня. И вот, когда ведьмочка почти сдалась самой себе, явился этот… Виолетта позабыла обо мне, словно и не было вовсе наших ночей, прогулок, обедов.

Сегодня я впервые за долгие годы почувствовал себя настолько немощным и никчемным. Наверное, я полный идиот, раз снова и снова пытался бороться за то, чего никогда и не было.

– Дерил?

Голос Райдэн напомнил о ее присутствии. Кажется, я совершенно ушел в себя, не отдавая отчета поведению. Нужно сосредоточиться на работе, турнире, безопасности принца.

– Да?

– Знаешь, может это прозвучит странно, учитывая прошлое, но, кажется, я начала понимать стерву. То есть ведьму. Я про Виолетту, в общем.

Повернувшись к ней, я нахмурил брови. Даже так? Я, эмпат высшего уровня, не сумел понять, а Райдэн, которая и на два шага к ней не подходила, смогла?

– Что ж, поделись со мной. Поясни мне особенности женской логики.

– Только не нужно нас равнять, ясно? – возмутилась Райдэн.

Я хмыкнул и утвердительно кивнул. Она и не подозревала, что была такой же вредной, как Цветочек. А может быть, и хуже. Но это уже забота Тэйта.

– Ты же видел ее мамашу?

– Видел, – опять кивнул я, вспоминая главную ведьму рода Вилар. Такие как она любят держать весь контроль в своих руках.

– Ну вот, – кивнула вампирша. – Это все объясняет. Поведение Виолетты, я имею в виду. С первого дня она ходила с таким важным видом, будто тут все принадлежит ей, а остальные вокруг нее – мелкий сор, о который можно запросто вытереть ноги.

– Рай… – начал я, но был остановлен жестом.

– Не перебивай. Я помню, что это не рыжая подлила вербену, но она была там и смеялась надо мной громче всех. А я очень злопамятная. Просто хочу сказать, что ее надменное поведение – следствие воспитания. Но, в конечном счете, ты смог изменить ее. Я же не слепая, Дерил. Со стороны виднее, поверь.

Она замолчала, давая мне возможность обдумать сказанное. Возможно, вампирша и права, но ведь я никогда не спрашивал Виолетту, а хочет ли она стать вольной пташкой и жить по своим правилам или же ей больше нравится роль райского воробушка в золотой клетке?

– Я не нужен ей, Райдэн, – вынес вердикт, вспоминая брачный браслет на руке ведьмы.

– А кто ей нужен? Драко-инкуб? – хмыкнула она. – Когда Тэйт мне рассказал о скрытой сущности ректора, у меня чуть глаза на лоб не полезли. И подумать только, я еще…

Вовремя смолкнув, она раздражительно фыркнула.

– В общем, я вмешиваться не собираюсь. Но ты учти, с тобой эта несносная гордячка чудеснейшим образом превращается в нормального человека. Это я к тому, что твоя дружба с сильной ведьмой – полезна для вас обоих.

– Смотрю, ты все продумала, – хмыкнул я.

Она собралась что-то ответить, но резко смолкла, поддавшись тревоге. Райдэн услышала какой-то звук и жестом призвала к молчанию. Быстро среагировав, я трансформировал свои уши, увеличив их в размере для лучшей слышимости.

– Согласен, – донесся ненавистный мне голос дракона.

Ответ его собеседника я не разобрал, лишь невнятное шуршание.

– Переговорный шар, – шепотом пояснила Райдэн.

Машинально кивнул, принимая к сведению.

– Я лично проверил портал, тебе останется лишь вовремя явиться к точке выхода, – говорил ректор неизвестному. И снова я не разобрал речь из переговорного шара.

Внезапно меня прошибло волной страха. Не моего, а Райдэн. Она чего-то сильно испугалась и не могла скрыть не только эмоций, но и дрожи тела.

– Что случилось?

– Он говорит о жертвеннике, Дерил, – прошептала вампирша, поворачиваясь ко мне. – Мое видение… там… – я не дал ей договорить, поняв, что она имела в виду. Если она права, и готовится покушение на принца, я должен выяснить подробности.

– Соберись, – прошептал я девушке, – не время раскисать!

Вампирша тут же снова обратилась в слух, хотя дрожи унять не смогла. Даже приглушив свою чувствительность к чужим эмоциям, я не сумел отстраниться полностью от них.

– Я проверил несколько раз! – донесся рык дракона.

Снова шуршание.

– Слышу смех, – передала мне Райдэн, – тот, второй, говорит, что ректор не порталы проверял, а для себя отходы готовил.

– Не без этого, – услышал я спокойный ответ дракона. – Свою шкуру я буду спасать в первую очередь.

– Главное, помни о договоренности, – шепнула Райдэн, повторяя для меня слова незнакомца. – И тогда останешься чистеньким, со сверкающей шкуркой. Ты выяснил, кого заслали магистры?

– Нет, и не уверен, есть ли он вообще. И, предупреждая твои ворчания, я понимаю, что нельзя рисковать, только поэтому поддерживаю затею с турниром.

Последующие слова собеседника ректора Райдэн мне почему-то не передала, а ее эмоции сменились на удивление, облегчение и стыд.

– Эй, – шепнул ей, ожидая пояснений.

Она лишь отмахнулась.

– Ты думаешь, так просто изображать из себя влюбленного юнца? – возмущение дракона я почувствовал даже на расстоянии.

И вновь вампирша промолчала, заставляя меня нервничать.

– Справился, конечно, – продолжал ректор. – Хоть и было трудно оставить ее нетронутой. Малышка хороша. Она влюблена в меня и стремится к победе. В воскресенье ты получишь ведьму прямо на свой алтарь.

Волна дрожи пронзила мое тело, когда все самые жуткие догадки оправдались.

– Цветочек…

– Он зашел внутрь, – сообщила вампирша, когда голос дракона начал отдаляться. – Мы же находимся прямо над балконом его комнаты. Дерил? Ты как?

Я собрался с мыслями и резко вскочил с места.

– Нужно предупредить ее.

Райдэн тоже встала, перекрыв мне путь.

– Она не поверит ни единому твоему слову. Подумай сам. Какой была бы твоя реакция, если кто-то явился накануне турнира и сказал, что в конце тебя ждет западня?

Я принял ее доводы. Мои слова лишь вызовут обратный эффект. Но просто не мог бездействовать. Где же моя железная выдержка, которая еще ни разу не подводила за столько лет службы?

– Тогда я просто прикончу Эмберса, – заявил воинственно, собираясь осуществить задуманное. Но вновь был остановлен крепкой рукой.

– А дальше что? Будешь сидеть за решеткой и вести любовную переписку с Виолеттой? «Дорогой Цветочек, сегодня у меня был неплохой день. Сокамерники даже ни разу не попытались меня убить», – передразнила мой голос эта заноза. – Одумайся, Дерил! Это же дракон знатного рода!

Я сжал кулаки, мысленно снова признавая ее правоту. Нет, в том, что я смогу одолеть чешуйчатого даже в его боевой ипостаси – у меня сомнений не было. Здесь другое. Если я сейчас подниму шумиху, спугну тех, кто планирует покушение на Тэйта. А я обязан их взять завтра, ведь дал клятву королю. Действовать тихо и расчетливо – вот мой метод. И я не буду отступать от принципов. Только так смогу учесть все детали.

– Я не ошибаюсь, – с тревогой начала Райдэн, – и точно видела кого-то лежащего на том алтаре. Значит, твоя рыжая непременно там окажется, и все попытки помешать этому сейчас бессмысленны.

Встретившись с моим предупреждающим взглядом, вампирша поспешила добавить:

– Погоди, дай закончить. Я долго думала о своем видении. Вспоминала каждую деталь и анализировала. И пришла к самому главному выводу. В конце тот маг повернул голову в мою сторону. Он будто почувствовал, что я подглядываю за ним. Но ведь это было всего лишь видение будущего, а не реальное пребывание там, так ведь?

Кажется, я начал осознавать, к чему клонит вампирша, и утвердительно кивнул. Она может только видеть, но не влиять на будущее.

– Ты тоже будешь там, – заключил я, чувствуя облегчение и волнение одновременно.

– Да. Я окажусь в том же месте, что и Ви. И если так, то помогу ей выбраться.

Она положила руку мне на плечо, излучая заботу и уверенность.

– Даю слово.

– Райдэн… – я постарался все обдумать, но тревожные мысли заглушали доводы разума. – Если с тобой что-нибудь случится, Тэйт…

– Не хочу даже слышать, – перебила она. – Я умирать не собираюсь, так и знай.

Меня радовал ее оптимизм, но так просто полагаться на щедрость судьбы не собирался.

– Я пойду с тобой. Завтра на турнире. Куда бы ты ни шла, я стану твоей тенью. А ты след в след за Виолеттой, ясно?

– Угу, – кивнула она, недовольно поджав губы.

Немного помолчав, добавила:

– А вот Тэйту вовсе не обязательно рисковать. Давай его сбросим где-то на втором уровне? А лучше на первом.

Я хмыкнул, глядя на нее. Все-таки они – идеальная пара.

– Ну, пожалуйста! Обещаю, я никогда ему не признаюсь в нашем маленьком заговоре.

Я честно не знал, как поступить лучше – придерживаться изначального плана или полностью изменить его. А что, если все это лишь отвлекающий маневр ректора, который изначально знал о моей охранной миссии и специально запутал ходы. Мой опыт подсказывал, что подобное вполне возможно, но интуиция твердила обратное. Слишком много деталей не вписывалось в общую картину.

Хотя я не мог отрицать, что покушение на Тэйта все еще в силе, только дракон к нему отношения не имел. Если так, тогда завтра планируется двойное нападение. Пресвятые боги, мне придется разорваться на части, чтобы уследить и за принцем, и за Виолетой, а также захватить исполнителей.

– Нет уж, лучше пойдем все вместе. Не хочу никого терять из виду.

– Ну ладно, – разочарованно протянула Райдэн. – Может, тогда есть смысл кого-то предупредить? Оборотней, например?

Вначале я лишь улыбнулся, а затем и вовсе рассмеялся – сказывалась нервозность. Единственный, кого нужно предупредить – король. Но что я ему скажу? Что могу быть крайне рассеянным в момент, когда над его сыном нависнет смертельная опасность, потому что мои мысли витают вокруг того, как защитить ведьмочку?

– Не стоит. Никому не доверяй, Райдэн. Никому, кроме Тэйта. Он единственный, кто никогда тебя не предаст, запомни это.

Я почувствовал ее смятение и интерес, но развивать тему не стал. Когда ритуал слияния завершится, уже не будет смысла скрывать от вампирши ее истинную роль в жизни принца. Но остальным об этом знать не стоило, пока Тэйт здесь.

– Предупреди принца, – сказал я девушке, отращивая крылья. Дождавшись ее кивка, взмахнул и резко спикировал вниз. Я знал, что делать. Они не получат Виолетту.