Глава 19

Турнир. Четвертый уровень

Райдэн

Вбежав в портал, мы дружно выдохнули с облегчением. Нас осталось шестеро. Надеюсь, самопожертвование Адама не окажется напрасным, и мы справимся со всеми опасностями, которые поджидают впереди. В конце концов, для меня самое главное, чтобы Тэйт был рядом. И как бы ужасно это ни звучало, я страстно желала, чтобы в итоге на том жертвеннике лежала Виолетта, а не мой демон.

Осмотревшись по сторонам, быстро оценила обстановку. По сравнению с предыдущими уровнями здесь оказалось даже… мило. Мы находились в закрытом помещении, что уже безумно радовало. Никакого дождя, никакой жары. Широкий коридор с прямо-таки роскошной отделкой – молочно-перламутровые обои и дорогой паркет, который мы тут же затоптали принесенной на подошвах грязью.

Как и обещал дракон, стены были утыканы дверями. Все они были разных размеров, цветов, и из разных материалов. Я увидела и маленькую деревянную гномью дверь, и дверь из чистого золота. А вот чего я не видела, так это конца коридора, который плавно поворачивал направо, и это навело меня на мысль, что он имеет форму спирали. Возможно, нужная нам дверь находилась в самой серединке…

Я как раз собралась узнать у метаморфа его план дальнейших действий, но Виолетта, жалобно застонав, сползла по стенке на пол, схватившись за ногу.

Все тут же бросились к ней, окружая со всех сторон. Дерил присел на корточки и начал допытываться, что у нее болит.

Ви с опаской покосилась на него и перевела взгляд на Нику.

– Меня цапнула змея, когда я пыталась тебя отдернуть.

В ее голосе звучали нотки обвинения, но мне почему-то хотелось пожать Веронике руку.

– Немного змеиного яда тебе не навредит, – не удержалась я. – У тебя внутри его намного больше.

Ведьма бросила на меня уничтожающий взгляд и стала закатывать правую штанину. Нашему взору открылись две маленькие красные точки от укуса в окружении огромной синюшной гематомы.

– Темный… – прошептал Вислав. – Похоже, дальше ты не сможешь идти, Виолетта.

Он тоже получил фирменный взгляд ведьмочки, что сильно меня повеселило. Дерил тут же поднялся на ноги и недовольно поджал губы.

– Мы должны подождать, пока для Виолетты откроется портал в академию, – произнес он, многозначительно глядя на нас с Тэйтом. Он хотел удостовериться, что рыжая переместилась в безопасное место и уже не станет жертвой фанатичного мага.

Ника, Вислав и сама Ви начали возмущаться, но мы их не слушали. И тут я поняла главное – если ведьма сейчас уйдет, то кто же окажется жертвой? Тэйт? Нет! Меня такой исход не устраивал вовсе.

– Хватить визжать! – прикрикнула я на них троих. – Подумаешь, яд… делов-то!

Я склонилась над раной ведьмы и воткнула в нее клыки, отсасывая яд. Когда почувствовала чистую кровь, отстранилась и сплюнула.

– Готово, – заключила я, вставая на ноги.

Все молча смотрели на меня, одновременно поражаясь и восхищаясь этим поступком. Ви и вовсе была в растерянности от того, что я ей помогла. «Не обольщайся, дурочка, все сугубо из корыстных побуждений».

– Твоя кровь на вкус так себе, – хмыкнула я, прижимаясь к груди Тэйта.

– Конечно, после моей-то… – игриво прошептал он только для меня.

Виолетта нахмурила брови, затем что-то обдумала и кивнула сама себе.

– Теперь мы в расчете, Райдэн, – тоном учителя произнесла Виолетта. – Я помогла тебе с иллюзией, а ты отдала свой долг.

Закатив глаза, я недовольно покачала головой. Все-таки она должна побывать в роли жертвы. Это, несомненно, пойдет на пользу ее зашкаливающему эгоизму.

– Вы слышите? – взволнованно спросила Ника, заставив всех напрячься.

Я навострила уши, но никаких подозрительных звуков не доносилось.

– Это Адам! – оживилась черная ведьма.

– Я ничего не слышу, – нахмурился Вислав.

Мы обменялись недоуменными взглядами. Никаких голосов слышно не было.

– Ник, кроме тебя, никто… – начала я.

– Нет! – резко вскрикнула она. – Ему нужна помощь. Срочно! Бежим!

Ведьма сорвалась с места и, не дожидаясь нас, побежала вперед.

Остальные двинулись следом, но Виолетта шла медленно, и Дерил от нее не отходил. Когда Ника добралась до красной двустворчатой двери, мы были далеко от нее. И вовсе не ожидали, что ведьма без какого-либо предупреждения потянет за ручку и бросится внутрь.

– Ух, ты ж… – произнесла я, но больше слов не нашлось. Вероника, словно под гипнозом, выбыла из турнира в два счета. Теперь нас осталось пятеро.

– Вислав, а ты не слышишь голоса? – хитро спросил Тэйт.

Наверное, в наших головах одновременно возникла одна и та же мысль. Пускай предотвратить мое видение нельзя, но мы могли избавиться от тех, кто будет путаться под ногами и мешать. Я кивнула Дерилу на ближайшую к себе дверь и резко дернула за ручку, отступая в сторону. В этот же момент Тэйт с метаморфом схватили ничего не подозревающего демона и толкнули его в портал с желтым свечением.

Дверь с громким стуком закрылась самостоятельно.

– Что вы…

Вилар с ужасом в глазах смотрела на нас, пятясь назад.

– Ви, подожди, – начал оправдываться Дерил, но не успел.

Ведьма, увидев в нас прямую угрозу, бросила хаотичное проклятие и сорвалась на бег. И не скажешь, что она ранена.

Хорошо, что магией опять можно было пользоваться, и Дерил успел закрыться щитом. Голубоватый сгусток магии Ви отлетел в одну из дверей, взрывая ее.

– Бежим! – дал команду Дерил и последовал за своей ведьмой.

Тэйт схватил меня за руку и потянул вперед, но в это самое мгновение я опять ощутила уже знакомую мне дрожь. Меня накрыло чернотой, и я будто начала падать в глубокий колодец, отстраненно слыша взволнованный оклик Тэйта.

* * *

Голоса отдавались эхом и звоном. Отовсюду доносились крики и звуки борьбы. Мое зрение было затуманено, но я четко видела маленькую женскую ручку перед собой. Кто-то рядом поднес нож и, шепча какое-то заклинание, сделал глубокий надрез, пуская алую кровь. Рука вздрогнула, а ее хозяйка издала короткий жалобный стон. Подняв голову, я увидела измученное лицо Виолетты. Ужас и страх сковали мое тело и разум. Тот, кто сделал надрез, был воплощением чистого зла. Я боялась заглянуть в его глаза, лишь заметила на старом корявом пальце перстень-печатку с гербом – змея, обвивающая меч. И это изображение было странно знакомым…

– Райдэн! – послышался приглушенный зов Тэйта. – Малышка моя, очнись. Давай!

Я стала отдаляться, словно меня кто-то вытягивал из этого омута, пока не почувствовала теплые руки на своих плечах. Тэйт, склонившись, растирал мои предплечья, бросая опасливые взгляды назад.

– Приходи в себя.

– Я уже, – вымученно простонала, открывая глаза.

– Видение? – нахмурился он, помогая мне встать.

Я кивнула и осмотрела пустой коридор. Ведьмы и Дерила не было.

– На жертвеннике лежал не ты, а Виолетта.

Меня наполнило чувство облегчения от того, что с моим демоном будет все в порядке. Тэйт нежно обнял меня, и тут же отстранился.

– Я видел, куда они зашли. Это в конце, – оживился он. – Вилар точно знала, в какую дверь идти. Дерил попытался втолкнуть ее в соседнюю, но ведьма опять его атаковала и, кажется, сильно ранила. Нужно помочь. Я пойду. А ты останешься здесь.

Я в шоке уставилась на него, не веря, что он мог даже подумать о таком варианте.

– Райдэн! – строго произнес демон, уже зная, что я собралась сказать.

– Тэйт, – глубоко вздохнула, стараясь оставаться спокойной. – Я все равно окажусь там. У меня были видения, и ты этого не в силах изменить. Но! Я клянусь, что буду все время возле тебя и не отойду ни на шаг.

Кажется, я заинтересовала демона. По крайней мере, он не стал спорить. А я, воспользовавшись минутной слабостью Тэйта, потянула его за руку и направилась вперед.

– Как только мы войдем внутрь, – произнес он, ускоряя шаг, – мне понадобится полминуты, чтобы активировать метку защиты и вызвать бойцов отца.

– Ясно. Я прикрою.

С этими словами мы подошли к темно-синей двери с резной ручкой из золота. Обменявшись быстрыми взглядами, открыли дверь и одновременно шагнули внутрь.

Я предполагала, что нас будут ждать, но совершенно не думала, что их будет так много. Боевые маги, в длинных черных мантиях, со скрытыми под широкими капюшонами лицами, сгрудились в небольшом подвальном помещении. Их было не меньше десятка, и двое из них выносили на руках бессознательное тело Виолетты.

На полу прямо перед нашими ногами лежали четверо обезвреженных магов. Видимо, Дерил успел их вырубить, но где же он сам? Тэйт не успел активировать метку, потому что маги сразу же напали, и нам пришлось отбивать атаку. Пока демон боролся с черной магией, одновременно бросая файерболы и прикрывая меня крыльями, я постаралась незаметно заползти на стену, чтобы наброситься с потолка.

И действительно, способность обманывать сознание сработала, маги упустили меня из виду. Прыгнув одному из них на плечи, ухватила мужчину за голову и резко свернула шею. Я понимала, что впервые в жизни убила человека. Но другого оружия для самообороны у меня не было. Только клыки и сила рук.

На самом деле, когда стоит прямая угроза жизни, задумываться о последствиях не приходится, остаются лишь чистые инстинкты хищника – выжить вопреки всему.

Я тут же бросилась на второго со спины, но с ним пришлось повозиться дольше. Мужчина уже был готов к нападению и перекинул меня через плечо, швыряя на пол. Я тут же изо всех сил ударила пяткой ему в колено. Кость хрустнула, и маг с диким воплем повалился на пол, где я его добила. Еще троих поджарил Тэйт, но их все равно было слишком много для нас двоих. Кто-то схватил сзади, от неожиданности я вскрикнула, чем отвлекла демона. Он пропустил черный сгусток заклинания, и в то же мгновение упал на пол, теряя сознание.

– Тэйт! – прокричала его имя, понимая, что и сама проваливаюсь в черноту…

* * *

Меня пробудила сильная головная боль. Я не стала делать резких движений и приоткрывать глаза. Вначале прислушалась и принюхалась, изучая обстановку. Я лежала на полу, скованная по рукам и ногам. Рядом находился Тэйт, его запах ни с каким другим не спутала бы. Дыхание его было ровным, а значит, он еще не пришел в себя. Также я чуяла присутствие одного мага. От него несло опасностью.

Во мне словно проснулось шестое чувство, позволяющее считывать окружение. Мне даже показалось, я могу в точности представить, как выглядит комната, где окно и дверь. И, открыв глаза, действительно убедилась в своих предположениях. Мы находились в небольшом помещении, напоминающем наши спальни в академии.

Узкая кровать у серой стены, платяной шкаф и столик со стулом под окном – вот и вся мебель. Почему-то сразу вспомнился герб с изображением змеи. Это была важная деталь, но я все никак не могла привязать ее к чему-то.

– Очнулась? – подал голос наемник.

Мужчина был крайне удивлен, что я не стала закатывать истерику, а с любопытством изучала обстановку. Его это даже оскорбило, и он первым решил обратить внимание на себя. Я же не спешила реагировать. Пока Тэйт отдыхал, я могла попробовать освободить нас. Но как обмануть опытного боевого мага? Одной фирменной улыбкой не отделаться. Ожидал ли он, что я буду использовать телепатию? Может быть, он вообще не знал, что я вампир…

– От жажды потеряла голос? – насмешливо фыркнул маг.

Нет, все-таки знал. Ну что ж, придется брать экспромтом.

– Нет, я немного перекусила твоими друзьями, – широко улыбнулась и повернула к нему голову.

Он тоже был облачен в мантию, закрывая свое лицо капюшоном. Я видела лишь тонкие губы, сжатые в недовольстве.

– Я бы с удовольствием убил тебя на месте, кровососущая дрянь, но ты, как оказалось, можешь пригодиться для хорошего дела.

Я не сдержала циничной ухмылки. Было странно слышать о хорошем деле от существа, от которого веяло смертью. Почему-то рядом с Дерилом такого мерзкого ощущения не возникало. Даже с тем же Адамом, который, к моему огромному удивлению, оказался предателем. Ну, или неудавшимся предателем. А может быть, дело во мне, и я могла чувствовать лишь настоящее зло? В любом случае это не давало ответ на вопрос, как с ним бороться.

– Подойди ближе, – произнесла глубоким голосом, как учила госпожа Фейн. Я должна была попробовать свои силы, хоть и не верила в то, что маг купится на уловку. Но, к моему удивлению, мужчина расплылся в довольной улыбке и сделал несколько шагов ко мне.

Фишка любого гипноза в голосе и интонации. Нужно говорить тихо, но четко, чтобы проникнуть в самые потайные уголки сознания. Тембр должен быть урчащим, нежным, обещающим. Я несколько раз пробовала это на Тэйте, но с ним неинтересно, ведь он и так всегда на все согласен. А сейчас мне предстояло настоящее испытание.

– Я видела, как ты дрался, – произнесла магу, когда он приблизился. Лесть – лучший способ отвлечь и сломать защиту. Я специально смотрела на его ноги, он не должен был видеть мои глаза, только мечтать заглянуть в них и слушать голос.

– Очень сильный. Настоящий воин. И кому же ты служишь, маг?

В этот момент подняла голову и распахнула веки. Я чувствовала, как его сознание расслаблялось, опускало щиты и поддавалось моим чарам. Он получил то, что желал – заглянул в зеркало моей души.

– Черному Змею, – тут же ответил он, видимо, и сам не ожидая, что так быстро потеряет бдительность. Его щиты вновь окрепли, и я опустила взгляд, чтобы прервать контакт.

– Никогда о нем не слышала. Наверное, он очень хорошо платит, раз к нему нанимаются такие профессионалы, как ты.

Новая порция сладкой лести, и маг вновь расслабился.

– Мне нет смысла даже пытаться сбежать от тебя, – продолжила я. – У меня нет ни единого шанса. Ни единого.

Сделала паузу, давая ему время осмыслить и принять сказанное, а затем рискнула добить. Подняв глаза, сладко улыбнулась и тихо произнесла:

– Освободи меня.

Это не было жалостной просьбой, а звучало как приказ. В конце концов, воины его ранга привыкли выполнять команды хозяев, и моя не стала исключением. Маг опустился на колени и достал из кармана мантии ключик от магических оков. Как только мои руки оказались свободны, я плавно села и приблизила свое лицо к его осоловелой физиономии, разглядывая черные глаза мужчины.

– Ты устал, – прошептала я. – Иди спать.

Маг томно прикрыл веки и потянулся ко мне за поцелуем, но я вовремя выставила руку, оставаясь в сантиметре от его губ.

– Все после. Сейчас ты должен поспать.

На его лице промелькнула предвкушающая улыбка, и он, встав на ноги, поплелся к кровати. Затем с шумом завалился на нее, а я с самодовольной ухмылкой уставилась на ключик в своей ладони.

– Ты что, только что поцеловала его? – прозвучал злой шепот Тэйта. Я и не заметила, как он проснулся. Покачав головой, отомкнула кандалы на ногах и повернулась к нему.

– Нет, любимый, иначе меня бы стошнило.

Демону мой ответ явно понравился. Он все еще с недовольством и подозрением следил за каждым моим движением, но я знала, что Тэйт мне верил. Хотя, с другой стороны, может быть, и стоило поцеловать того гада. Чисто из вредности, чтобы заставить демона ревновать. Думаю, это было бы справедливо. Я точно так же чувствовала себя, когда Адам заговорил о паре принца.

Пара! Я старалась не думать об этом раньше, потому что никто никогда не заводил подобной темы. Но теперь, стоило представить, что однажды принц просто выбросит меня, как надоевшую куклу, только из-за какой-то дурацкой связи, и я впадала в истерию даже в самое неподходящее время.

Когда добралась до кандалов на ногах демона, то уже откровенно психовала и не могла попасть дрожащими руками в скважину.

– Сам, – прошептала я, бросив Тэйту ключ.

Поднявшись на ноги, подошла к двери и бесшумно ее приоткрыла, чтобы заглянуть в щель. Снаружи никого не было. Теплые руки Тэйта легли на мои плечи, и я услышала его мягкий шепот.

– Я знаю, что-то тревожит тебя. И прежде, чем пойти туда, хочу знать. Правду, Рай, – потребовал демон.

Что ж, правды захотел…

– Как думаешь, если я убью твою пару в тот же день, когда ты поймешь, что связан с ней, никто не заметит?

Я ожидала серьезного ответа или хотя бы правдоподобного вранья, но уж точно не тихих смешков. Как он не понимает, что я не шучу?

– Ну все, пошли, – как ни в чем не бывало произнес Тэйт, шире открывая дверь.

– Но…

– Все после, – тоном знатного гипнотизера произнес он, передразнивая меня, – сейчас ты должна идти.

Недовольно поджав губы, я собрала волю в кулак и задвинула ревность подальше.

Мы вышли в узкий коридор с арочным потолком, каменными стенами и темно-синей ковровой дорожкой на полу. Справа был тупик, потому нам оставался лишь один путь. Я опять постаралась прислушаться к своим внутренним ощущениям. Представив Виолетту и жертвенник из своего видения, словно по ниточке пошла вперед. Увидев винтовую лестницу, потянула к ней Тэйта и начала спускаться вниз. С недавних пор у меня возникла особая неприязнь к подвалам, что удивительно для вампира. С каждым шагом я все отчетливей чуяла зло и не могла побороть растущий в груди страх.

– Тэйт, – остановила демона на последней ступеньке. Дальше по коридору виднелась огромная дверь. За ней было тихо, но ощущалось чье-то присутствие. – Давай дальше я одна?

Не скажу, что горела желанием броситься в логово злодея, но понимала, что этого не избежать. Все равно мне придется войти туда и увидеть все собственными глазами.

Демон собрался спорить, но я его перебила.

– Слушай, я смогу остаться невидимой, разглядеть, сколько их там, где расположены. А ты в это время вызовешь подмогу.

– Уже вызвал, – заверил он. – Пока ты там ворковала с этим…

– Вот и молодец, – оборвала его. – Ну, я пошла!

– Куда? – зашипел демон, хватая меня за запястье. – Даже не думай. Только вместе.

Увидев его решительный взгляд, поняла, что спорить нет смысла.

– Ладно, – заключила я. – Тогда будь сразу готов к атаке.

Но Тэйт опять меня остановил.

– Дождемся стражей отца. Я не буду тобой рисковать.

Это звучало разумно, но никаких стражей в моем первом видении не было. Хотя во втором я слышала звук бойни. Точно! Когда наблюдала, как Ви делали надрез на руке, на заднем плане была грандиозная битва. Значит, стражи скоро будут здесь.

– Они должны были явиться сразу, – взволнованно произнес Тэйт. – В течение минуты. А мы их ждем уже целую вечность.

Вероятно, на этот дом наложена магическая защита, потому подмога могла задержаться. В этот момент из-за двери донеслись стремительные шаги, и я точно знала, что это он, черный колдун из видения.

– Вносите! – прозвучал властный приказ. – Сюда…

Послышалась возня, и я сделала предположение, что они как раз укладывали Ви на жертвенник. Ти, увидев мою реакцию, смолк и начал прислушиваться.

– Приведите тех двоих, – распорядился маг. – Хотя нет. Демона убейте. Мне нужна только кровь вампирши.

В моей груди все застыло от ужаса. Но переживать и бояться было некогда, ведь шаги приближались к двери, и нам нужно было срочно прятаться. Схватив демона за руку, я потянула его под лестницу, где была маленькая ниша. Закрыв его собой, сконцентрировалась на собственной невидимости. Нам в очередной раз повезло остаться незамеченными, и трое магов поднялись на верхний этаж.

– У нас нет времени, – констатировала я. – Сейчас они обнаружат, что мы сбежали, и поднимут тревогу.

– Нет! – раздался пронзительный крик Вилар за дверью, привлекая наше внимание.

– Надо идти, – рванулся принц. – Дерил тоже должен быть там. В первую очередь освобождаем его, поняла?

– Да, – кивнула в ответ. – Но сначала я все же гляну, сколько там бойцов.

Подкравшись на цыпочках, я бесшумно открыла дверь и просунула голову. Мне с трудом удалось взять себя в руки и побороть панику. Их там было двадцать семь, я успела посчитать. Еще трое вернутся, значит всего тридцать боевых магов против нас двоих.

Дерила внутри не было, но зато я увидела лежащую на каменной плите Виолетту. Она все еще была без сознания, но кричала в бреду. Я специально отводила взгляд от черной фигуры, склонившейся над хрупким телом ведьмы, но его сущность будто манила меня, притягивала. В это мгновение, точно как в моем видении, маг застыл и медленно повернул голову ко мне. Моя душа ушла в пятки от леденящего страха. Он с легкостью пробил защиту и смог меня увидеть, в то время как остальные не понимали его пристального взгляда, направленного на дверь.

– Войди, – произнес маг, отчего по моему телу пробежала мелкая дрожь.

Я резко отступила назад в коридор и врезалась в грудь Тэйта.

– Скорее бы помощь явилась, – прошептала сбившимся голосом. – Потому что нам точно кранты.

С лестницы раздались быстрые шаги и, обернувшись, мы увидели троих магов. Теперь уж точно отступать было некуда.

Тэйт не стал тянуть, а сразу запустил мощные взрывные файерболы. Но маги уже изучили его способности и были готовы к атаке. Их сильные щиты остановили огонь. А вот меня они, похоже, не брали в расчет. Спрятавшись за крыльями Тэйта, я подпрыгнула к потолку и по накатанной схеме спрыгнула одному из них на плечи. Но хитрые маги перед самым моим прыжком поставили щиты со всех сторон, образовывая купол. Едва я коснулась магического поля, меня обожгла резкая боль, и силой ударной волны отбросило назад, почти к самой лестнице.

– Райдэн! – крикнул Тэйт, с отчаянной яростью запуская новую порцию файерболов.

В это мгновение дверь позади него открылась, и еще двое напали со спины. Я с ужасом наблюдала, как демон пытался бороться всеми конечностями, ловко уворачиваясь от атак, но все равно проигрывая, и я ничем не могла помочь. Нас разделяли три мага, один из которых обернулся ко мне.

– Кис-кис, – зловеще прошептал он, маня пальцем. А затем резким движением руки выпустил черный сгусток магии. Я резво подпрыгнула, намереваясь вцепиться в потолок, но какая-то сила сбила меня обратно на пол. Глухо простонав, увидела, как Тэйта схватили за руки и ноги, втаскивая внутрь зала. Борясь с болью и головокружением, поднялась и сама пошла навстречу магам. Я в любом случае последую за своим демоном.

Грубо схватив за запястье, наемник с силой швырнул меня вперед, и мне с трудом удалось устоять. Они были повсюду, я уже смирилась с мыслью, что бороться действительно не было смысла. Оставалось лишь ждать подмоги.

– Хорошо, – довольным тоном произнес колдун, стоя к нам спиной. Нас с Тэйтом заставили опуститься на колени и ждать его вердикта. Мне-то было все равно, а вот гордость принца значительно пострадала. Но если маг отдал приказ убить демона, то понятия не имел, кто он.

Повисла тишина. Колдун навис над лицом Виолетты, будто любовался им. А я быстро осмотрелась. Бойцы разбились на три группы, рассредоточившись по всему залу. Возле каждого десятка находились странные скульптуры. Или, скорее, это были артефакты, напоминавшие высокие узкие вазы, на верхушках которых лежали круглые белые кристаллы.

Наконец, отстранившись от Ви, колдун обернулся к нам. На его пальце была та самая печатка со змеей. Черный Змей – так назвал его наемник.

– Демон еще жив? – раздраженно бросил колдун.

Маг позади Тэйта поднял руку, и время словно остановилось.

– Н-е-е-ет! – проорала я, оглушая всех не хуже летучей мыши. – Не надо, не убивайте его. Он тоже может пригодиться. Его кровь даже ценнее моей.

– Райдэн! – крикнул Тэйт, но я не обращала на него внимания. Нужно было срочно что-то выдумать, пока маг слушал.

– Вы наверняка подумали, что он обычный демон огня, но он из знатного рода стихий. К тому же, близкий родственник короля.

Фигура мага выпрямилась, что говорило о его заинтересованности. Всего несколько секунд он подумал, а затем принял решение.

– Убить вампиршу. Мне не нужны двое.

И тут не выдержал Тэйт. С громким ревом он отбросил крыльями магов, выпуская из рук одновременно файерболы и сильную ударную волну ветра. Даже мне досталось, и я упала на пол, несколько раз перекатившись.

Колдун создал ответную волну из черного сгустка, оберегая себя и Виолетту. Когда две силы встретились, произошел взрыв такой мощи, что все присутствующие не смогли устоять. Меня лично оглушило до звона в ушах. Точно такого же, как в моем видении. Одна из ваз, не выдержав удара, треснула, пошатнулась, и кристалл, лежавший на ней, слетел на каменный пол, разбиваясь на осколки.

– Нет времени, – прошептал Черный Змей и, резво махнув своим бойцам, повернулся к Виолетте, доставая знакомый мне клинок.

Маги бросились к нам двоим, но тут же из ниоткуда возникли новые фигуры. Не меньше десятка демонов в боевых трансформациях и с оружием в руках окружили принца, заключая его в плотное кольцо.

– Защищать девушек, – проорал Тэйт своим стражам, прежде чем началась битва.

Я уже знала, что будет дальше…

* * *

Виолетта

Не знаю, что мне снилось и снилось ли вообще, но очнулась я с сильно колотящимся сердцем. Почувствовала сильную боль сначала в голове, а затем и во всем теле. Такое ощущение, будто меня несколько раз уронили и изрядно попинали. К тому же было сложно дышать. Раскрыв глаза, я наткнулась на абсолютно непроницаемую темноту. Превозмогая боль, руками оперлась на твердую поверхность, на которой лежала лицом вниз, и попыталась встать. Получилось не сразу. Но хотя бы я смогла понять, что причиной темноты служило нечто тканное и большое, наброшенное на меня сверху.

Стянув с себя пыльную тряпку, поднялась на ноги и осмотрелась. Подвал, старый и, очевидно, заброшенный. И как я тут оказалась?

Воспоминания не преминули вернуться, но сопровождались они жуткой болью, которая одновременно сдавливала и разрывала голову.

После того как Тэйт, Дерил и Райдэн подло избавились от демона, я убедилась, что с самого начала они действовали заодно и помогали мне только ради собственной выгоды. Хотя последний поступок вампирши, когда она отсосала яд, все равно оставался непонятным. Разве что я была нужна им дальше, и именно поэтому метаморф толкнул меня в озеро для восстановления силы.

Если принца и кровососку я понимала и где-то даже оправдывала, ведь сама действовала схоже, то участие Дерила во всем этом огорчало. Пусть даже он наемник, как говорил Адам, и служил самому королю демонов, все равно не имел права так поступать со мной. Говоря честно, я сама не знала, как это «так». Просто к физической боли добавлялось неприятно распирающее чувство в груди, которое мешало дышать, подкатывая ком к горлу. Я ведь доверяла ему, считала своим другом… Силы природы, мы даже целовались! Да, я пыталась спасти его, ведь сама же и ранила, но о благородстве думала в последнюю очередь. Боюсь даже представить, как отреагирует Даннир. Простит ли?

Тяжело вздохнув, на секунду прикрыла глаза. Да, судя по всему, у этих троих был план, где они использовали остальных для достижения своих целей. Они даже могли узнать о моем проводнике, потому Дерил и побежал следом.

Коснувшись рукой кулона, я прислушалась и поняла, что он молчит. Вытянув шнурок, на котором держался артефакт, увидела огромную трещину на камне. Ну конечно, Дерил нарочно его сломал, когда напал на меня в коридоре четвертого уровня. Этот шпион короля опустился до такой низости, как ударить девушку. Но он не учел, что я привыкла бороться до последнего.

Когда он пытался забросить меня в другую дверь, я высказала все, что о нем думала, и метнула парализующее проклятие. Конечно, оно было кратковременным и попало лишь на левую руку метаморфа, но мне хватило этой заминки, чтобы вырваться вперед. Вопреки его усилиям помешать, я сумела войти в нужное мне голубоватое марево портала.

Так я попала в этот подвал. Улыбка, возникшая на моем лице в первую секунду от торжественного момента, тут же погасла. Я вспомнила четыре фигуры в черных мантиях, застывшие у дальней стены этого мрачного помещения. Я тогда сразу почувствовала исходящую от них опасность и инстинктивно приготовилась защищаться, хотя вряд ли смогла бы справиться со всеми сразу. Возникла мысль, что это – последнее испытание, за которым последует чистая победа. Но кулон молчал. Как и темные фигуры.

Память услужливо напомнила мне, что случилось потом… Неожиданно посредине подвала возник сияющий портал, и из него вышла… я! Виолетта Вилар, словно мое отражение в зеркале, стояла передо мной с растрепанными кудрями, облаченная в одну лишь белую рубашку, едва прикрывающую бедра. Какой позор! Марево перехода тут же захлопнулось, отрезая обратный путь. Мотнув головой, будто это могло развеять видение, я беспечно опустила руки и разглядывала себя со стороны. Моя копия задорно мне подмигнула. А в следующий момент начался кошмар.

Первыми из замешательства вышли четверо молчунов. Разделившись на пары, они одновременно напали. Мой двойник смог отбить атаку, а я позорно растерялась, все еще не веря глазам. Со стороны казалось, что вторая я – маленькая и хрупкая с виду – раскидывала превосходивших в размерах противников, как котят. И пусть они сразу же вставали, но выглядело это действо невероятно. Один из них схватил меня за запястья и удерживал, чтобы я не могла колдовать. Все попытки вырваться оставались безуспешными. Второй, что-то проговорив на незнакомом мне языке, стал закручивать в ладонях оглушающее заклинание. В этот момент моя копия стояла спиной к нему. Я крикнула ей:

– Сзади!

Мое предупреждение сбило мага. И почему я раньше молчала, будто дар речи пропал? Оценив преимущества крепких голосовых связок, я истошно, по-детски, завизжала. Кажется, в последний раз я так делала лет в семь, когда няня лишила меня сладкого. Торта и пирожных тогда так и не получила, но нервы всем истрепала порядком.

Я действовала по наитию, но добилась желаемого – одна моя рука была выпущена из захвата. Не жалея магии, сконцентрировала ее в ладони и, зажмурившись, шепнула заклинание почти неподвижными губами.

В следующее мгновение я стала свободна. Послышались шипение и глухие удары. Ругань моим же голосом звучала крайне некрасиво, тем более он казался немного грубее, чем настоящий.

– Виолетта, приглуши свет, – попросила моя копия, отбрасывая на пол тело последнего мага.

Сделав, как было велено, я уставилась на самозванку. На лице и белой рубашке девушки виднелись капли крови, да и весь вид был изрядно измученным.

– Кто ты? – спросила ее.

Со стороны входа послышался топот. Мы одновременно заозирались в поисках другого выхода, но такового не нашлось.

– Темный! – воскликнул двойник, понимая, что нам не справиться с очередными противниками. – Виолетта, иди сюда.

Не задумываясь, почему она сама не приблизится, я послушно сделала шаг и тут же поскользнулась. Под ногами была кровь.

– Не смотри!

Предостережение опоздало. Тот мужчина, который держал меня, лежал на полу с разбитой головой, откуда и вытекала кровь. Я взглянула на вторую себя, не скрывая ужаса. Да, мы защищались. Вот только я не поняла, от чего именно. И разве оно стоило того, чтобы убивать? Осмотрела другие три тела. Признаков жизни не подавало ни одно.

Тот страх, который обуял мое сознание, приковал к месту.

Звук приближающихся шагов становился все отчетливей. Но я по-прежнему не двигалась.

– Леший! – в очередной раз выругалась моя копия.

Она схватила меня за руку и куда-то потянула, но я все равно не отрывала взгляда от убитого.

– Я тоже умру? – спросила вслух.

– Умрешь, – прозвучал спокойный ответ. – Когда правнуков вырастишь.

В непонимании я посмотрела на девушку, но та напряженно следила за единственной дверью в подвале.

– Некогда разговаривать. Прости, – произнесла она.

Я больше ничего не успела сказать. Легкое касание моей шеи – последнее, что почувствовала перед тем, как погрузиться в темноту.

Выходит моя копия спасала меня? Видимо, с этой же целью лишила сознания столь нехитрым приемом и скрыла под этой старой тряпкой. Но все равно, не сидеть же мне здесь вечно? Нужно выбираться, а выход был только один.

Осмотревшись, я поняла, что крови стало намного больше, нежели раньше. Видимо, битва тут продолжалась и после того, как я лишилась сознания. Но тел не было. Воспоминания об убитых вызвали омерзение и тошноту, но я взяла себя в руки и сконцентрировалась на цели.

Отдаленно слышались какой-то шум и выкрики. Не знаю, что двигало мной – любопытство или волнение за вторую себя, – но отсиживаться в подвале я посчитала неправильным.

Немного магии потратила на самоисцеление, вернее, на то, чтобы заглушить боль. Стараясь не вступать в кровь, я направилась к выходу. Осторожно выглянула в коридор – никого. Комната, в которой я находилась, была тупиковой, путь лежал только вперед.

С каждым шагом звуки становились все отчетливей. Внизу явно шло сражение. Но кого с кем? Быть может, не поздно вернуться? Я даже остановилась и оглянулась. Некуда возвращаться. А впереди, возможно, потребуется моя помощь. Нарастающее волнение не позволило долго раздумывать, и я стремительно направилась на звук.

Перед лестницей, ведущей вниз, снова остановилась. Меня привлек до боли знакомый герб, изображенный на стене. Черного змея, обвитого вокруг древнего меча всевластия, я узнаю средь тысячи похожих символов. Ведь это знаковый рисунок древнего, как мир, рода Фон-Росков, последний представитель которого – мой несостоявшийся жених. Дедуля хоть и сказочно богат, но от старости скоро рассыплется в пыль.

Поняв, что нахожусь в его родовом замке, я набралась решимости найти хозяина и выяснить причину своего пребывания здесь.

Остановившись перед большой дверью, отворила ее и еле успела увернуться от файербола, пущенного… Тэйтом? Да, это определенно был он в своей боевой ипостаси. Хотя меня он не заметил, ведь был сконцентрирован на сражении. Стоя в окружении десятка демонов, принц вместе с ними атаковал боевых магов, которых было значительно больше. Расправив крылья, демоны плотной стеной закрывали сидящую на полу Райдэн, неподалеку от которой находилась огромная каменная плита. Пресвятые боги, это же жертвенный алтарь! А возле него стояла черная фигура, склонившаяся над той самой самозванкой – моей точной копией.

– Дерил! – раздался взволнованный вскрик Райдэн.

Она переводила пораженный взгляд с меня на жертвенник, и только сейчас, соединив воедино все детали, мой разум сделал невероятное предположение. Это метаморф каким-то непостижимым образом принял мой облик. Это он защищал меня от магов и спрятал. И сейчас именно Дерил лежал на каменной плите… вместо меня.

Райдэн поднялась на ноги и бросилась прямо на магическое поле, защищающее мага во время ритуала. А ритуал проводил не кто иной, как сам Брей Фон-Роск. И для этого ему нужна кровь девственной ведьмы.

Все три года он настойчиво предлагал моим родителям огромную сумму за возможность получить меня в безвозвратное пользование. И все недоумевали, почему именно я? Почему не одна из моих пяти сестер? Изабелла и Даниелла давно замужем, но ведь Кристина – вдова, а Мария и Александра ни с кем не связаны брачными узами. Теперь ответ мне был ясен – только я среди всех сестер оставалась девственна, а значит, вся сила рода запечатана во мне. И моя кровь давала живительную силу не хуже священного единорога. Все это время я была нужна колдуну лишь в качестве материала для продления его существования.

Мои мысли прервал вскрик Райдэн, которая, столкнувшись с защитным полем, отлетела назад. В этот момент Черный Змей сделал надрез на руке своей жертвы, не догадываясь, что перед ним парень и, я уверена, давно уже не девственник. Иллюзию он бы разгадал в момент, а вот полную трансформацию не заподозрил.

Я не могла позволить, чтобы Дерил пострадал из-за меня, и должна была что-то предпринять. Бросившись к алтарю, я привлекла своим появлением внимание Фон-Роска. Маг так погрузился в ритуал, что не замечал ничего вокруг, лишь нашептывал древнее заклинание под нос. Но когда увидел меня – застыл, невольно опустив все щиты.

– Ви, – прошептал Дерил в моем образе, но уже своим голосом. Взглянув на него, я поняла, что он находится под сильным ослабляющим заклятием и держится из последних сил. Его глаза были закрыты, а лицо искажено мукой, но он почувствовал мое присутствие. Метаморф застонал и потерял сознание, постепенно возвращаясь в свое привычное мужское обличье.

Колдун, осознав подмену, с грозным рыком поднял руки и выпустил смертоносное проклятие на грудь Дерила. Мое сердце замерло от понимания того, что сейчас произойдет необратимое.

Я даже на секунду не задумалась о последствиях своего поступка. Наверное, впервые в жизни действовала не из собственной выгоды, а по зову сердца. Одна лишь мысль о том, что Дерил погибнет, была невыносимой, и я бросилась вперед, закрывая его от летящего проклятия. Я знала, что сейчас умру сама, и никакой щит не спасет.

Прижавшись к теплой мужской груди, я зажмурилась, ожидая удара. Визг Райдэн, взрывы файерболов и отчаянный вскрик Фон-Роска доносились эхом в сопровождении громкого звона. Какая-то сила толкнула меня вперед, от чего Дерил снова пришел в себя, издав глухой стон. Я все ждала адской боли от смертельного проклятия, но она так и не наступила. Вместо этого меня резко дернули за руку, оттягивая от метаморфа.

– Иди сюда, девочка, – злостно прошипел колдун.

Капюшон его мантии откинулся назад, открывая моему взору обезображенное морщинами лицо и длинные седые волосы, собранные в хвост. Черные глаза прожигали ненавистным взглядом, обещая жестокую расправу.

Я вырывалась, пока старик с силой богатыря тащил меня к маленькой двери в углу. Отстраненно понимала, что каким-то чудом не погибла. Скорее всего, сам колдун поставил сильный щит, прежде чем его проклятие настигло меня. Демоны, маги и жертвенник остались позади.

Оглянувшись, я увидела Райдэн, которая пыталась освободить Дерила от магических оков. Хорошо. Она должна ему помочь. Будто услышав мои мысли, вампирша посмотрела на меня, и в ее глазах промелькнула решимость. С легкостью пушинки она перепрыгнула каменную плиту и стремительно направилась ко мне на помощь.

– Райдэн, стой! – выкрикнул Тэйт, следуя за ней.

Колдун, увидев парочку, замахнулся, посылая новую порцию смертельного проклятия.

Рай успела оттолкнуть принца и отпрыгнуть сама, но черный сгусток магии все же попал в одного из демонов, который удерживал оборону. Пятеро боевых магов вырвались вперед, нападая на Тэйта и Райдэн со спины. Я обреченно сомкнула веки и перестала сопротивляться, моля, чтобы этот хаос закончился.

Яркая вспышка, оглушительный звук и мощная ударная волна заставили меня вскрикнуть, выбивая почву из-под ног. Я думала, это действовал Черный Змей, но когда не почувствовала его хватки, медленно открыла глаза.

– Силы природы… – прошептала я.

Они явились в полном составе, словно на коронацию королевской особы раз в сотню лет. Все шесть магистров магии стояли посреди зала в безупречных белых мантиях с золотой окантовкой и с неизменными аксессуарами – темно-синими перчатками. Негоже самым могущественным магическим существам касаться чего-либо обнаженной кожей. Невежды приравнивали их к богам, черные колдуны тайно ненавидели и боялись, но все без исключения уважали и не смели выказывать непослушание.

Магистрам магии ведомо особое знание, помогающее жить тысячелетиями и быть практически непобедимыми. Самые знатные ведьминские роды мечтали о том, чтобы их представитель однажды стал магистром и прославил фамилию навеки. Никто из Вилар никогда не достигал такого уровня, а вот Фон-Роски – да. Один из возникших в зале мужчин в белом балахоне был прапрапрадедом моего так называемого жениха.

Раненые демоны, боевые черные маги, как и я, лежали на полу, пытаясь прийти в себя после произошедшего взрыва. Ну что сказать, магистры всегда появлялись эффектно. И эти шестеро прибыли не одни, а с десятью стражами магической безопасности, трое из которых направились в мою сторону.

Обернувшись назад, я увидела приоткрытую маленькую дверцу, и поняла, что Брею Фон-Роску удалось скрыться. Посмотрев на жертвенную плиту, я встретилась взглядом с Дерилом. Он пришел в себя, но все еще казался слабым. Не в силах сдержать эмоции, я счастливо улыбнулась от осознания, что с ним все в порядке.

– Виолетта Вилар? – спросил страж, нависая надо мной. – Прошу пройти со мной.

Подав руку, маг помог мне встать и указал на дальнюю стену, где уже был открыт портал. Но я не могла уйти просто так. Я хотела к Дерилу, хотела на ощупь убедиться в его целостности, и старый колдун…

– Фон-Роск там, – ткнула я в дверцу.

– Не волнуйтесь, госпожа Вилар, все ходы перекрыты. Его перехватят другие стражи магической безопасности и доставят в изолятор.

Я заметила, что остальные подошли к Дерилу, Тэйту, Райдэн и демонам, помогая им встать и указывая на портал. Боевых же магов никто не трогал, а они и не пытались двигаться. Лишь один дернулся, намереваясь встать, но тут же ближайший к нему магистр взмахнул рукой, и человек в черной мантии разлетелся на частицы, будто его и не было вовсе. Не осталось ни единого следа.

Я с ужасом сглотнула и, не смея спорить, направилась к порталу. Пресвятые боги услышали мои молитвы и послали нам спасение.