Глава 20

Райдэн

– Итак, – опять завел шарманку страж. Как же они все мне надоели, так и хотелось перегрызть глотку этим дотошным кротам. В последнее время я была чрезмерно кровожадной.

– Вы утверждаете, что подслушали разговор ректора накануне турнира?

Я не стала отвечать на этот вопрос в сотый раз. Насколько мне известно, сам господин Эмберс сейчас, как и все участники турнира, находится здесь, в Агентстве СМП, на допросе. Путем несложных манипуляций с помощью сыворотки правды он и сам прекрасно пояснит свою причастность к делу.

– Мне вот интересно, – вздохнула я, – остальных вы тоже мучаете вторые сутки? Объясните, почему меня удерживают в этой комнатушке, как какую-то преступницу, когда я жертва? Меня нужно пожалеть, ясно? Я хочу мягкую постель, много крови и своего демона. И все это одновременно!

Страж намеревался ответить, но в этот момент из коридора раздался разъяренный рев Тэйта.

– Пустите!

Расплывшись в самодовольной улыбке, я послала стражу надменный взгляд.

– Он идет за мной!

Послышалась какая-то возня, глухой стук, ругань, и дверь в комнату допросов наконец открылась. Я спорхнула со стула и на крыльях любви понеслась к Тэйту, запрыгивая на него с ногами.

– Клыкастик! – облегченно вздохнул он, тут же впиваясь в мои губы сладким поцелуем. Его руки и хвостик начали блуждать по моему телу, и клянусь, я бы вкусила его прямо сейчас, даже клыки оголила, вот только нас прервал ненавязчивый кашель за спиной демона.

Шире распахнув затуманенные страстью глаза, выглянула из-за плеча Тэйта и увидела в коридоре два новых лица. Точнее, одно я уже знала. Дерил, в типичной для него расслабленной позе и с веселой улыбкой выглядел как никогда бодро. А вот по-настоящему я опешила, когда поняла, кем являлся второй.

Высокий демон средних лет с длинными белоснежными волосами был точной копией моего Ти, только постарше. Темный, да это же сам король демонов стихий! Мои глаза наверняка стали размером с блюдца, потому что Дерил все же не выдержал и хохотнул. А вот лицо короля оставалось серьезным. Я ведь даже не представляла, как себя нужно вести в его присутствии, но догадывалась, что по-прежнему виснуть на его сыне – не лучшая идея.

– Отец, – осуждающе произнес Тэйт, внося меня внутрь комнаты. – Разве ты не хочешь поприветствовать мою… хм… девушку?

Он бросил королю многозначительный взгляд и усадил меня на ненавистный стул. Сам же кивнул стражу в сторону выхода и уселся напротив, взяв мои руки и нежно поглаживая ладони. Когда мы остались вчетвером, глава государства еще с минуту изучал мое лицо, пока я в растерянности переводила глаза с Тэйта на Дерила.

– Приветствую, Райдэн, – наконец подал голос отец Тэйта. – Я король Лариан.

Я интуитивно догадывалась, что он должен был заговорить первым, а потом уж и мне можно будет к нему обратиться. Но вовсе не ожидала, что он добродушно улыбнется и подаст мне руку. Я несмело протянула вялую конечность и поприветствовала короля. Но он и не думал меня отпускать, а начал внимательно рассматривать метку, которая почти достигла пальцев и неимоверно чесалась все то время, пока я пребывала под стражей. Даже пальцем по ней провел, чуть ли носом не уткнулся. Я бросила Тэйту настороженный взгляд, на что демон ответил счастливой улыбкой.

– Можешь звать его Лари или папа, – подмигнул принц, отчего мои глаза еще больше расширились.

– Интересный поворот судьбы, не так ли? – многозначительно протянул король, не обращая внимания на слова Тэйта. – Уникальная в своем роде.

Последнее явно относилось ко мне, о чем красноречиво говорил изучающий взгляд «папочки».

– Но ты ведь изначально все понял, правда? – с вызовом спросил отца Тэйт.

«Кто-нибудь объяснит мне, в чем дело?»

– Боюсь, ваше величество, у нас осталось не так много времени, – подал голос Дерил, кивнув на руку Тэйта.

Проследив за его взглядом, я увидела, что метка Ти, точно как и моя, остановилась возле пальцев.

– Что это значит? – потребовала я пояснения у мужчин, выдергивая свою кисть из захвата демона. Они все дружно переглянулись, и это насторожило меня еще больше.

– Клыкастик, ты только не волнуйся, тебе нельзя, – начал Тэйт осторожным тоном, что вовсе не располагало к спокойствию.

Затем он глубоко вздохнул, будто набирался сил, и наконец произнес:

– Я тебя немножко обманывал…

– Не лучшее начало, – прокомментировал метаморф, за что удостоился строгого взгляда короля.

– Это была необходимая мера, – заверил тот, кладя руку сыну на плечо в качестве поддержки.

– Да! – оживился принц. – Так бы я никогда, но это все ради твоей безопасности…

– Темный, скажи уже, в чем дело, – прикрикнула я, не в силах побороть раздражение, которое вот уже второй день не давало мне рассуждать здраво.

– Я же говорю, что мало времени, – проворчал себе под нос Дер, но я услышала.

Тэйт набрал побольше воздуха и на одном дыхании выдал скороговоркой:

– Ты моя пара! А еще ты беременна, и у нас скоро появится маленький клыкастый демон! Ну или рогатый вампирчик, кто знает…

– Что?! – взорвалась я, поднимаясь с места. Кажется, это все же случилось, и я тронулась умом! О, Темный, мое сознание коверкало слова Тэйта в совершенно нереальном смысле!

Пока я снова и снова вдумывалась в услышанное, одновременно изучая лица мужчин, Ти встал и обогнул стол, чтобы приблизиться ко мне. Отступив назад, я выставила руки, призывая его остановиться. К горлу поднялся ком, и мне не хватало воздуха.

– Я все еще люблю тебя, но мне нужно немного личного пространства, ладно? – медленно произнесла и перевела взгляд на метаморфа.

– Скажи, что я не ослышалась?

Мне казалось, именно Дерил сможет понять мое смятение и прояснить ситуацию. Метаморф посерьезнел и уставился на мой живот.

– Я почувствовал жизнь внутри тебя на втором уровне турнира. Плод очень сильный, скоро ты и сама будешь ощущать его. У тебя уже должны были усилиться ментальные способности.

Невольно положив руку на живот, опустила голову. Я привыкла доверять своему внутреннему чутью и сейчас осознала, что все сказанное – правда. Это казалось невероятным, но внутри меня действительно зародилась маленькая частичка Тэйта.

Подняв глаза, посмотрела на своего демона и утонула в любящем взгляде.

– Пара?.. – Я подняла одну бровь в удивлении.

Он расплылся в широкой улыбке и стремительно преодолел расстояние между нами, припадая к моим губам в нежном поцелуе и одновременно страстно обнимая.

– Я скучал, – шепнул он.

Король опять кашлянул, прерывая этот интимный момент и обращая внимание на свою персону.

– Кстати, это все моя заслуга! – заявил глава государства, расплывшись в покровительственной улыбке.

– Ну, конечно, – съязвил принц, кивая. – Без твоего позволения связь бы не образовалась, так?

– Образовалась, но ты бы еще долго ходил истуканом, даже не подозревая, что твоя пара… вампирша!

Последнее слово у короля вызвало особую радость, и он задорно расхохотался. А вот я с трудом подавляла раздражение любопытством.

– То есть мы сразу… Еще тогда? – выдвинула я свои догадки. – В ночном клубе? Типа… запарились?

Тэйт рассмеялся и чмокнул меня в нос.

– Ага!

– И все те дни, когда ты прожигал меня ненавидящим взглядом?

– Ну да!

– И когда ты водил шуры-муры с Кайрой?

– Не было такого! – возмутился Тэйт. – Да я даже взглянуть в сторону других девушек не мог. И все недоумевал, почему меня так сильно тянет к одной несносной клыкастой малышке.

Он соблазнительно улыбнулся, наверняка вспоминая ту ночь, когда нагло ворвался в мою спальню. Но все же продолжил:

– Я злился на тебя, потому что считал виновной в моей ссылке. Но, как недавно выяснилось, его величество осознанно отправил меня в академию, за тобой. А Кайра… В общем, неважно, теперь все позади. Мы уезжаем домой, на что магистры дали добро. Соединение с истинной парой – это важный обряд, и королевским особам по традиции положено совершать его во дворце!

С этими словами Тэйт подхватил меня на руки и направился к выходу. Я все еще пребывала в шоке, не в силах отвести взгляд от мужественного профиля. Вот так вот, пялясь на него, поняла, что вся моя жизнь в одно мгновение набрала немыслимые обороты. И это было… немного страшно. В груди все быстрее разрастались чувства необъятной нежности, вечной преданности и огромной любви к моему демону. Прикрыв глаза и положив голову на его плечо, я доверилась Тэйту и позволила нести меня куда угодно. Все равно, лишь бы с ним.

Мы недолго бродили по длинным коридорам Агентства магической безопасности и вскоре вышли в большой зал, в центре которого стояла портальная арка.

– Сразу во дворец? – догадалась я.

Тэйт кивнул и взошел на несколько ступенек, чтобы добраться до перехода. Король Лариан и Дерил следовали за нами, но метаморф остановился и кивнул мне, будто прощаясь. Я вспомнила о Виолетте и всем том ужасе, который нам довелось пережить. А ведь никто до сих пор не рассказал мне, чем все закончилось.

– Дерил остается? – уточнила я.

Тэйт крепче прижал меня к своей груди и сделал уверенный шаг вперед. Ощутив легкий холодок, мы оказались в новом месте. Я стала вертеть головой по сторонам, осматривая потрясающей красоты зал с высоким потолком.

Стены были отделаны декоративной штукатуркой с перламутровым переливом, из огромных окон поступало много света, что я не сильно любила, но все равно невозможно было не оценить масштабы роскоши королевского дворца демонов стихий. Да, тут мне определенно будет, где полазить!

– Дерил останется еще на несколько дней, пока не отпустят Виолетту, – прервал мои мысли Тэйт, унося прочь из этого потрясающего места.

У входа стояло четверо демонов в боевой трансформации. Они любезно открыли перед нами дверь. В этот момент арка опять засветилась, и из нее вышел король. За нами он не пошел, а направился в противоположную сторону. Как только мы попали в широкий коридор, Тэйт продолжил:

– Оказывается, там целая история. Этот Фон-Роск давно намеревался выкупить Виолетту в качестве невесты. На допросе выяснилось: для того, чтобы провести запрещенный ритуал возрождения. То есть он хотел выпить ее жизненную энергию, принеся в жертву, и к тому же забрать магию рода Вилар, лишив ведьму девственности.

От представленной картины меня чуть не стошнило. Я, конечно, не сильно любила рыжую стерву, но такого бы никому не пожелала.

– За это магистры вынесли ему смертный приговор. Казнь состоится завтра. А сейчас на допросе родители Виолетты, которые, возможно, подозревали о намерениях Брея Фон-Роска, но все равно согласились выдать свою дочь замуж за колдуна.

– Погоди, они дали согласие? – опешила я, отрывая взгляд от огромной сверкающей люстры с сотней разноцветных кристаллов.

– Да. У них был договор, что по окончании обучения в Высшей академии магии Ви свяжут брачными узами с колдуном. Но Фон-Роск слабел с каждым днем и не хотел ждать целых шесть лет. У Дерила возникла версия, что Черный Змей посодействовал тому, чтобы ведьму сослали в Академию строгого режима, и с помощью Эмберса организовал переход в свой замок.

Тэйт дал мне секунду все осмыслить и продолжил:

– Никто не должен был заподозрить причастность дракона к похищению девушки, ведь турнир организовали сами магистры. И Фон-Роск оказался бы вне подозрений, потому что от Виолетты не осталось бы и пылинки. Чтобы стражи не помешали проведению ритуала, в замке стояли защитные артефакты. И лишь когда я случайно разбил один из них, явились мои боевые демоны. А позже и магистры. Помнишь, как Дерил столкнул Виолетту в живительный источник на третьем уровне?

– Еще бы!

– Это и спасло нас. Магистры заподозрили неладное, когда «считали» ее тайны. Они узнали про артефакт-проводник, который дал ей дракон. Задачей чешуйчатой твари было втереться в доверие к ведьме и манипулировать ею. Они даже тайно обручились, но магистры уже сняли с Виолетты брачные обязательства, правда, без скандала не обошлось.

– И где я была? – недовольно насупилась. – Почему ты в курсе всех событий, а меня в клетке держали?

– Я тоже мучился, детка. Думал, с ума без тебя сойду. А все узнал от отца. Только что он сообщил последние новости. Под сывороткой правды Эмберс признался, что подстроил дверь с ловушкой и дал Виолетте амулет, который помогал ей на протяжении всего турнира.

Тэйт остановился в конце коридора, толкнул ногой огромную дверь и вошел внутрь красивой комнаты. Я сразу же влюбилась в нее. Темно-серые стены, высокие потолки с балками, мебель из черного дерева – типичный мужской интерьер, в котором сильно чувствовался стиль Тэйта.

– Это моя комната. Тебе положена своя личная, и ты сможешь там обставить все по своему вкусу, но даже и не думай, что я позволю тебе спать отдельно.

С этими словами он повалил меня на постель и сам набросился сверху. Еще оставалось множество вопросов, но я позабыла о них в тот момент, когда демон стал нетерпеливо срывать с меня одежду и раздеваться сам. Я понимала, чувствовала всем вампиро-демонским естеством, что сейчас должно произойти что-то очень важное, и отступать назад нельзя. Да и не сильно хотелось.

На секунду отстранившись, Тэйт со всей серьезностью посмотрел в мои глаза и ласково произнес:

– Я люблю тебя, Клыкастик.

– И я люблю тебя, – улыбнулась своему демону в ответ и притянула его голову для поцелуя. Нам не нужно было слов, чтобы выразить свои чувства. Вся любовь была внутри нас, внутри меня. Было невыносимо представить, что я могла потерять все, если бы события сложились не так удачно. Возможно, это было необходимым жизненным испытанием, чтобы понять, насколько сильно я люблю Тэйта.

Словно ведомые древней силой, мы касались друг друга, наслаждаясь теплом тел и страстными ласками. Я впала в дивное состояние наполненности, как происходило каждый раз, когда мы были близки, но сейчас оно ощущалось по-другому. Словно я обрела новый смысл жизни, познала неведомую ранее завершенность. И стало так спокойно и легко на сердце, будто моя душа нашла свое пристанище в объятиях этого демона. Моего демона.

Руку, на которой была метка, обожгло острой болью, и я вскрикнула, но Тэйт заглушил звук поцелуем.

– Тише, малышка, сейчас пройдет. Сейчас…

Шепча слова любви, он переплел наши пальцы, и я увидела, как завершился узор на руках.

– Теперь мы связаны навеки, – серьезно прошептал Тэйт. – Наши жизни зависят друг от друга во всех смыслах.

Возможно, я пока не до конца поняла смысл сказанного, но одно знала наверняка – другой жизни мне не нужно.

Блаженство сокрушительной силы настигло нас одновременно. Пытаясь отдышаться и не в силах оторваться друг от друга, мы лежали в тишине, утопая в нашей любви. Неожиданно Тэйт улыбнулся собственным мыслям, перекатился и положил руку на мой живот.

– Я мечтаю, чтобы он был похож на тебя, – заключил принц.

Накрыв его ладонь, я прислушалась к себе, но до сих пор не могла до конца поверить, что внутри меня зародилась новая жизнь. Да, я хотела этого. Тайно мечтала однажды создать с любимым семью, обзавестись потомством, но, учитывая его статус и расовые различия, понимала, что не было смысла даже думать о будущем. Жила настоящим, тем моментом, когда мы вместе. А сейчас, когда боги оказались благосклонными к нам и предоставили все возможности быть вместе, попросту испугалась. Справлюсь ли?

– Ох, я буду ужасной матерью, – простонала я, зарываясь лицом в подушку.

– Ну, не думаю, что ты будешь такой же ужасной, как родительница Виолетты, – засмеялся демон. Но когда встретился с моим недовольным взглядом, быстро исправился: – То есть ты в любом случае будешь лучше. Нет, ты будешь самой лучшей мамой на свете!

Не в силах сдержать улыбку, я чмокнула его в губы.

– Выкрутился!

И в этот самый момент меня вновь накрыла темнота. Новое видение вырвало из реальности, унося в будущее. На этот раз не было страшно и мрачно. Видение было очень размытым, но я разобрала, что находилась в саду. Стоял солнечный день, в окружении фруктовых деревьев и цветов птицы щебетали незатейливую песню. Неподалеку послышался задорный смех, и я пошла на звук.

– Давай, Сайтэн, прыгай! – послышался радостный голос Тэйта.

Обогнув живую изгородь, я вышла на небольшой мостик и обомлела от увиденной картины. Передо мной открывался вид на небольшое озерцо, в котором по пояс стоял Тэйт. Он протягивал руки к ветке старой ивы, на которой сидел маленький мальчик. Малыш был моей точной копией, но у него также присутствовали рожки и хвостик.

– А вот и мама пришла! – радостно объявил Тэйт, заметив меня. – Давай, Рай, иди к нам. Рай? Райдэн!

Голос любимого звучал так реально, а на теле чувствовались его ласковые прикосновения, и я поняла, что с последним его словом я вынырнула из видения.

– Что ты видела? – взволнованно спросил принц, когда я открыла глаза.

Окруженная его теплом, я осознала истину. Вот оно, мое счастье. В этих серебристых глазах напротив. И в нашем продолжении, которое сейчас покоилось в моем чреве. Мы справимся со всеми бедами и непременно будем счастливы. Хитро улыбнувшись демону, резко перекатилась и уселась на него сверху.

– Как тебе имя Сайтэн? – поинтересовалась я.

– Так звали моего дедушку, – воодушевился Тэйт. – Маминого отца. Кстати, ей не терпится с тобой познакомиться! Она в восторге от того, что моей парой стала демоница кровного рода.

– О, не-е-ет! – простонала я, хватаясь за голову. – Слишком много событий для одного дня! Слишком!

– Нет-нет, Клыкастик. Все это позже, – таинственно улыбнулся Тэйт, обхватывая ладонями мою талию. – Я с тобой здесь еще не закончил…

* * *

Дерил

Открыв дверь, я оперся плечом о косяк, осматривая свою комнату. Вещи лежали там же, где я оставил их перед турниром. Я тогда вывалил на пол всю одежду из сундука, чтобы найти самую удобную рубашку, которую теперь, пожалуй, можно выбросить. Как и эти ужасные брюки, любезно предоставленные мне агентами. Мои остались где-то в лабиринтах турнира. Возможно, их найдут студенты следующего года… Горько хмыкнув, я схватил лежащее на стуле полотенце и направился в душ. Мне нужно было смыть с себя четырехдневный слой грязи и пота.

Стоило выйти в коридор, как я наткнулся на компанию демонов и тут же попал в крепкие объятия под восторженные крики!

– Ну, все! Хватит, Лойд, ты меня задушишь!

– Тебя не так-то просто сломить, – раздался неожиданный голос.

Я застыл в изумлении, увидев Адама. Оборотень стоял у стены в расслабленной позе, хотя внутренне был сильно взволнован. Решением Совета магистров их с Йоганом освободили от учебы в академии, как важных свидетелей в деле о покушении на жизнь Тэйта.

– И что ты здесь делаешь? – поинтересовался я.

– Ну, – протянул он, таинственно улыбаясь, – скажем так, у меня тоже слабость к ведьмам.

Затем его взгляд метнулся мне за спину, и, обернувшись, я увидел стоящую у лестницы Веронику.

– Точнее, к одной определенной ведьмочке. Увидимся через шесть месяцев, – подмигнул Адам и неторопливо направился к объекту своего вожделения. Конечно, демоны не удержались, бросив ему в спину несколько подколов. А я лишь молча наблюдал, как эти двое смотрели друг на друга с неподдельной нежностью, и жалел, что подобного не случилось со мной.

Распрощавшись с парнями, я все-таки принял душ и наконец почувствовал себя живым, а не вонючей половой тряпкой. Намотав полотенце на бедра я, как и намеревался, отправил изрядно потрепанное шмотье в мусорную корзину.

Каково же было мое удивление, когда, вернувшись в свою комнату, я увидел сидящую на кровати Виолетту. Заметив мой вид, она смущенно опустила голову, покрываясь густым румянцем.

– Ты не закроешь дверь? – робко произнесла она, когда наше молчание затянулось.

– Не хочу тебя компрометировать, – отрезал я. Репутация для этой девушки, как оказалось, важнее всего остального. Наверное, я никогда не забуду тех слов, которые она бросила мне перед входом в портал. «Не смей касаться меня, мерзкий наемник. Убери свои грязные лапы. Я думала, ты мой друг, а ты всего лишь жалкий услужник короля…» Да. Услужник. И всегда, что бы ни делал, буду недостоин ведьмы знатного рода.

Нервный смех Виолетты прервал воспоминания и заставил обратить на нее внимание.

– Компрометировать! Ха! Ох, Дерил, – вздохнула она, поднимая на меня глаза. – Ты ведь слышал мою маму. Да все агентство ее слышало. Я – позор рода Вилар. Все и так уже давно скомпрометировано.

Исходящая от нее горечь повисла в воздухе. Я понимал Виолетту, в отличие от ее родителей. Стражи так и не выявили их причастности к нападению и полностью оправдали. Но дело набрало огласку, о чем родители ведьмочки очень распереживались. Анабелла закатила громкий скандал. Она назвала свою дочь позором, предрекая безутешное будущее – в бедности и одиночестве, с клеймом бесчестия и поношения.

Тогда мне хотелось встряхнуть глупую женщину и закричать: «Очнитесь, вашу дочь едва не перетерли на пыль», но я… промолчал. Не хотел больше вмешиваться. Мне кажется, я сделал достаточно для Виолетты. По крайней мере, у нее был шанс вынести из этого тяжелого жизненного урока пользу – многое переосмыслить и начать все с чистого листа.

– Дерил… – девушка встала с кровати и сделала несколько несмелых шагов. – Я хотела поблагодарить тебя за все. А еще изви…

– Не стоит, – оборвал ее. – Я сильный эмпат, потому прекрасно знаю, что ты чувствуешь. Всегда знал. Иногда даже использовал это, чтобы манипулировать тобою в корыстных целях.

Я осознавал, что эти слова оттолкнут ее. После всего предательства, что ей довелось пережить, они звучали жестоко. Но сам не понимал, почему так поступил.

Нахмурив брови, Виолетта закусила губу и уставилась в стену. Внутри ведьмы бушевал ураган эмоций, и она даже не пыталась этого скрыть. Боль и разочарование вспыхнули в ней с такой силой, что я не мог больше этого вынести.

– Прости, я соврал, – шепнул, видя, как по ее щекам покатились слезы. – Я никогда не хотел обидеть тебя, Виолетта. И не играл твоими чувствами, как дракон.

Напоминание о предателе заставило ее горько ухмыльнуться. Она резко притупила чувства и внутренне собралась. Стерев ладошкой слезы, посмотрела мне в глаза.

– Покажи себя. Настоящее лицо.

Неожиданная просьба застала меня врасплох. Перед каждым заданием я проходил обряд привыкания к новому образу, чтобы в экстренных ситуациях, таких как потеря памяти или сильные эмоции, не вернуться к истинному обличью. Мое лицо видели лишь родители и король. Но ее просьба не вызвала отторжения. Мало того, я понял, что хотел этого. Будто бросая вызов ведьмочке, я стал медленно трансформироваться в себя. Со всеми недостатками, увечьями и шрамами – словно оголив душу, я предстал перед девушкой, забравшей частичку моего сердца.

Она была взволнована не меньше, слегка напугана, но в то же время решительно настроена.

Сделав всего шаг, преодолела расстояние между нами и подняла руку. Я внимательно следил за ней и не смел шелохнуться, пока тонкие пальчики изучали контуры моего лица.

– Ты красивый, – неожиданно заключила Виолетта, опуская взгляд на мои губы.

Не знаю, что красивого она могла найти во мне, но лжи я не почувствовал. Будто боясь, что убегу или вновь оттолкну ее, ведьмочка обхватила мою шею руками и сама потянулась для поцелуя. Я не мог поверить, что она решилась на это. Мягкие губы несмело касались моих, ожидая ответа, но я замер, не зная как быть. Сколько ночей я мечтал об этом моменте, о ее инициативе… А сейчас мне хотелось наказать ведьму. Заставить почувствовать никому не нужной.

Медленно отстранившись, она отвела взгляд и тихо прошептала скорее для себя, чем для меня:

– Я заслужила это.

Наверное, мне надо было остановить девушку, заверить, что все не так, и ее вины нет. Но я опять промолчал, даже не стал оборачиваться, когда Виолетта направилась к двери.

Облегчения или удовольствия не последовало. С каждым удаляющимся стуком ее каблуков по коридору мое сердце замирало. Опустошение и боль всегда появлялись, когда она уходила от меня. Но на этот раз, похоже, я сам ее прогнал.

– Дерил, ты еще не готов? – раздался строгий голос за спиной.

Я вновь принял привычный образ подростка и обернулся. Не знаю, сколько простоял, думая о Виолетте, видимо, долго, раз сам ректор спустился за мной.

Господин Кеннон Вайдер был назначен магистрами на должность нового ректора Академии строгого режима. Этот некромант не внушал особого доверия, но в любом случае, он будет выполнять свои обязанности добросовестнее негодяя Эмберса.

– Уже иду. Мне нужна еще пара минут, – заверил я.

Мужчина недовольно покачал головой и направился к лестнице. Специально для меня в его кабинете этим вечером открыли портал с переходом во дворец.

– Пора возвращаться домой, – заключил я.

Быстро закинув личные вещи в сундук, я окинул комнату грустным взглядом. Странное место эта академия. Вроде бы ничему особому здесь не учат, а все же, покидая ее стены, понимаешь, что нашел себя. Стал мудрее и даже обрел смысл жизни.

Подхватив сундук и ни с кем не прощаясь, направился в кабинет ректора. Кажется, я знал, что делать дальше…

* * *

Виолетта

Две недели спустя

– Давай, малышка, попробуй, тебе точно понравится! – заявил Адам.

Ника бросила на меня измученный взгляд, на что я невинно пожала плечами. Адам – настойчивый парень, этого у него не отнять.

– Я тебе уже сотню раз говорила, что мне не нравится стейк с кровью. Меня от одного вида воротит.

– Но ты ведь даже не пробовала, – не унимался оборотень, пытаясь подсунуть Нике под нос наколотый на вилку кусочек. – Невозможно выжить на одних салатах. Мой волк требует откормить свою самку. Ты не понимаешь, я из-за этого даже спать не могу.

– Угу, храпишь, как медведь, – заворчала ведьма, отодвигаясь от своего парня подальше.

Я лишь улыбнулась, смущенно опуская глаза. Не хотелось знать, чем они там занимались по ночам. Рядом послышалось хихиканье, привлекая мое внимание. Повернув голову, я увидела своих бывших «подруг». Они, как всегда, что-то обсуждали и глупо посмеивались, но на этот раз объектом их сплетен была я.

После турнира и всех препятствий, которые довелось пережить, моя жизнь изменилась кардинальным образом. Неожиданно я стала изгоем. Эльфийки, наряду с Ирмой и Лаймой, в открытую презирали меня. Они были обозлены, что я не помогла ни одной из них. И, конечно, очень обрадовались, когда узнали, что моя так называемая победа была не чем иным, как большим обманом. Да и победы не было вовсе – никто не выиграл турнир. После бесконечных допросов под сывороткой правды стражи полностью оправдали меня и возложили всю вину на дракона, за что ему был вынесен приговор: пятьдесят лет содержания в магической колонии. Но даже это не изменило отношения ко мне.

Кенрод, который раньше бредил о нашем совместном будущем в других мирах, сейчас полностью меня игнорировал, будто и не знал никогда. Подозреваю, что на его мнение повлияли злые пересуды родителей. Хотя это мне даже на руку… Преподаватели то и дело намекали, что поблажек не будет. И теперь, когда Даннира нет рядом, мне придется полагаться лишь на свои силы. Будто до этого он как-то влиял на мои знания!

А родители… Что ж, «у них на одну дочь стало меньше», как выразилась мама. Она поклялась, что выдаст меня замуж за первого желающего, и даже сама ему приплатит, лишь бы забрал позорище семьи подальше. Я хмыкнула про себя и вновь повернулась к ребятам.

Лишь Адам и Ника общались со мной как ни в чем не бывало. Что-то они знали по слухам, что-то наверняка поняли в ходе допроса, но им, похоже, было все равно. Мы вместе обедали, сидели на занятиях, проходили тренировки… И я была очень благодарна им за поддержку. Смотря на эту парочку изо дня в день, понимала, как сильно ошибалась. Во всем.

Вчера на занятиях по ритуальным танцам я видела свое первое четкое видение. И оно было про Адама с Никой. Они, держась за руки, бежали по ночному лесу. Было что-то жуткое в этой картине, но в то же время таинственное. Я знала, что они пытались кого-то догнать, чтобы узнать истину. Даже прочувствовала их ощущения в тот момент. Жаль, видение было коротким и не несло особого смысла, но госпожа Беркли заверила, что мой дар полностью раскрылся. Теперь лишь нужно развивать его, а для этого необходимо подпитываться позитивными эмоциями. Только откуда их взять?

– Опять загрустила? – спросила Вероника, уловив мой взгляд.

– Да ладно тебе, Ви, – добродушно улыбнулся оборотень. – Забудь ты эту чешуйчатую тварь. Я вообще не могу понять, чем он вам, девчонкам, так нравился?

– Ха! Ты же не станешь отрицать, что Эмберс сногсшибательно красивый и харизматичный мужчина? – воскликнула Вероника.

– Что? – рыкнул Адам, испепеляя ведьму ревнивым взглядом.

– Эй, ну перестань, – вмешалась я. – Какой толк от его красоты, если он использовал ее лишь для того, чтобы вонзить нож в спину?

Я хмыкнула и покачала головой. Ребята не нашлись с ответом и продолжили трапезу. Боль от предательства дракона казалась такой крохотной по сравнению с осознанием, что я потеряла что-то очень ценное в своей жалкой жизни.

Да, Эмберс казался мне идеальным. Я смотрела на него и думала, что вот он – мужчина моей мечты, единственный и неповторимый. Я слепо верила врагу, не замечая, что счастье мне дарил совсем другой человек. Дерил.

Когда увидела его настоящего, немного испугалась поначалу. Это был вовсе не симпатичный парень с красными волосами и худощавым телом. Передо мной предстал настоящий мужчина, воин. На его груди было множество шрамов, руки огрубелые, жесткие черты лица. Изучая его скулы, орлиный нос, подбородок с ямочкой, в тот момент я поняла, что он может сменить хоть тысячи самых отвратительных обликов, но все равно останется красив изнутри. А вот я наоборот. Под милым личиком скрывалась безобразная сущность. Слава, честь рода, репутация, положение в обществе и богатство… Силы природы, я на самом деле считала, что это самое важное в жизни?

Нет, я не жалела ни о чем. Наверное, так должно было случиться, чтобы я прозрела, иначе стала бы клоном своей матери. Мне жаль эту женщину, она не счастлива и даже не знает, каково это. Единственное, о чем жалела, – что причинила Деру боль. Словами, поступками, безразличием. Он ушел, не попрощавшись, а мне так много хотелось ему сказать.

– Виолетта! – раздался вопль матери на всю столовую.

Я в ужасе уставилась на дверь, надеясь, что это лишь плод моего воображения. Но нет, на пороге действительно стояла, как всегда безупречная, Анабелла Вилар, устремив свой взор на меня. Просто дежавю какое-то, лишь физиономии Эмберса за ее спиной не хватает… Девицы за соседним столом зашушукались, но проходящая в этот момент мимо них мама бросила взгляд, от которого даже у меня внутри похолодело, и разговоры тут же прекратились. Все до единого оставили свои тарелки, уставившись на нас.

– Виолетта, – начала она, но, заметив Веронику, брезгливо скривилась. Адаму, несомненно, это не понравилось, о чем красноречиво заявил злобный рык. Но мама его проигнорировала и уселась за стол напротив меня.

– С кем ты общаешься? – заговорщицки прошептала она, будто сидевшие рядом этого не могли слышать.

Раньше я бы виновато потупилась и начала оправдываться. Я бы подумала, что действительно, какой стыд мне, знатной ведьме, общаться с такими простолюдинами, как черная ведьма и бродячий оборотень. Но сейчас эти мысли вызвали лишь саркастическую ухмылку. Расслабленно раскинувшись на стуле, как породистым девицам вовсе не положено, я с вызовом посмотрела на мать.

– Они – мои друзья.

Уверена, это заявление услышали все. Да, именно Веронику и Адама я могла назвать настоящими друзьями. Никого больше из присутствующих.

Презрительно скривившись, мама гордо задрала подбородок и сложила губы трубочкой.

– Однозначно – это место плохо на тебя влияет. Но все поправимо. Дочь, – она сделала паузу, окидывая меня пристальным взглядом, будто пытаясь найти сходство с собой. Вряд ли она найдет что-то еще, кроме рыжих волос.

– У меня есть очень хорошая новость, которая, несомненно, приведет тебя в восторг. Ты освобождена от учебы в этой академии!

Увидев недоверие на моем лице, она поспешила добавить:

– Да-да! Я получила разрешение у магистров. Ну, точнее, твой жених постарался. Он таки добился у стражей магического порядка, чтобы с тебя сняли все обвинения в любовном воздействии на ректора прежней академии…

– Мама! – прервала я ее, понизив голос до шепота. – О чем ты говоришь? Какой жених? Мою с Данниром помолвку разорвали сами магистры.

– Даннир? Ох, нет, милая. Я имела в виду Дерила.

Я в шоке расширила глаза, уставившись на Веронику с Адамом. Но по их лицам поняла, что для них это тоже новость. Мама же выглядела счастливой и воодушевленной. К тому же она назвала меня «милая», а это означало, что она действительно пребывала в хорошем настроении.

– Он такой душка. Ты знала, что ему обещан пост первого советника будущего короля демонов? Вы вместе будете жить во дворце и утопать в роскоши. Он лучший кандидат для тебя, учитывая недавний позор.

Последние слова она произнесла тише, стыдясь, что ее услышат.

– И ради всех святых, прикрой свой рот, Виолетта. Это неприлично.

Ника рядом попыталась приглушить смех, но вышло не очень, а Адам в это время широко улыбался, пялясь на вход. Проследив за его взглядом, я обомлела, увидев у двери Дерила. Он был в своем привычном образе подростка с растрепанными волосами и выпущенной поверх брюк рубашкой. Вот только без улыбки метаморф казался непривычно серьезным. И мама только что назвала его душкой? Да она бы глаза мне выцарапала, представь я ей жениха в таком неподобающем виде. По-своему расценив недоумение на моем лице, мама опять поджала губы и деловито прошептала:

– Конечно, ты как представительница знатного рода должна обучить своего будущего мужа всем тонкостям поведения в высшем обществе. Но все это мелочи, – добавила она.

Я же не могла отвести взгляд от Дерила. Мы смотрели друг другу в глаза так, словно никого вокруг не существовало. Я думала, что скучала без метаморфа, но теперь, когда он был так близко, до безумия хотелось броситься к нему в объятия и молить о прощении, пока не добьюсь своего.

– Представь себе, король демонов обязался взять все расходы по торжеству на себя. Так что у тебя будет свадьба по высшему разряду. Соберутся гости из всех королевств. Это будет не менее выдающееся событие, нежели бракосочетание самого принца. Ох, Виолетта…

Щебетание мамы и шепотки студентов звучали отдаленно и казались ненужным фоном. Я медленно поднялась со стула, и Дерил невольно сделал шаг навстречу. Большего мне было не нужно. Сорвавшись с места, я побежала к нему, желая как можно быстрее сократить расстояние. Он встретил меня с легкой улыбкой и распростертыми объятиями. Когда наши тела соприкоснулись, и я ощутила его, такой родной, запах, моя душа словно проснулась, расцвела, запела от счастья. Переполненная эмоциями, я не сдержала слез, но даже сквозь всхлипы произнесла слово, которое столько ночей не давало мне заснуть:

– Прости. Прости меня, Дерил.

Он слегка отстранился, прикусил нижнюю губу и бережно вытер каждую мою слезинку. Я ждала вердикта и безумно боялась. За эти секунды поняла, что просто не смогу без этого мужчины. Мое сердце находится в руках Дерила Винстона, и лишь ему решать, как им распорядиться.

– Начнем все сначала, Цветочек? – прошептал он.

Я облегченно вздохнула и, расплывшись в счастливой улыбке, закивала.

– Да! Да!

Не теряя больше времени, встала на цыпочки и прижалась к его губам. На этот раз он ответил с особой нежностью, крепче прижимая меня к себе. Кто-то в зале громко вскрикнул, остальные присоединились, и лишь моя мама выражала недовольство и возмущение моим нескромным поведением.

Нехотя отстранившись, я утонула в его влюбленном взгляде и кое-что поняла.

– Дерил…

– Хм?

– Я знаю, как буду называть тебя!

– И как же, Цветочек? – улыбнулся он.

– Счастье!

Он тихо рассмеялся, за что я хлопнула его по плечу.

– Перестань! Ты – мое Счастье, и я больше тебя не упущу.

– Это я тебе не отпущу, – хмыкнул он. А затем склонился к моему уху и прошептал: – Украду тебя у всех.

Я в ответ лишь счастливо расхохоталась. Он и не подозревал, что я хотела этого больше всего на свете.