Глава 8

Тэйт

– Привет.

Повернув голову к двери, я увидел стоящего у косяка Дерила. Он не навещал меня в эти дни, будто чувствовал, что не захочу его видеть. Сейчас, когда ожоги почти сошли и на коже остались лишь темные пятна, я был готов как можно быстрее смыться от ненормальной ведьмы, которая все время пыталась вытащить из меня обещание озолотить ее и забрать к себе во дворец.

– Привет, – кивнул я, поднимаясь с койки. На языке вертелись слова, но я так и не нашел, что сказать. Глупая ссора вышла. И кажется, по моей вине.

– Мне нравится Райдэн, – неожиданно для самого себя признался я другу. Темный, произнести эти слова вслух было сродни тому, как с головой окунуться в холодную воду. Да еще и при свидетеле.

– Скажи что-нибудь новое, – хмыкнул Дерил, ничуть не удивляясь.

И тут же меня посетила смутная догадка.

– То есть ты знал и все равно чуть не поцеловал ее на глазах у всей академии? При мне?

Метаморф оторвался от косяка и сделал неторопливый шаг ко мне.

– Знал. Но не поцеловал бы, – увидев мой недоверчивый взгляд, он поторопился объяснить: – Тэйт, наверное, только вы двое не видите того, что уже давно поняли остальные. Вас тянет друг к другу. Как бы ты этого ни отрицал, как бы ни злился на Райдэн за то, что она не поддается тебе. Вам просто нужно нормально поговорить и во всем разобраться…

– Это невозможно! – не выдержав, я перешел на крик. Отчаяние захлестнуло меня, ведь выхода не было. Закатав рукав, продемонстрировал метаморфу знак на коже. – Вот, смотри. Знаешь, что это? Родовая метка демона. Она растет, когда магия выбирает истинную пару. И это произошло со мной. Но проблема в том, что…

– Это не Райдэн, – закончил за меня Дер будничным тоном, будто мы сейчас не мою судьбу обсуждали, а ужин. – Дело в том, что она вампир, так?

– Именно.

– Тогда на кого среагировала метка? – метаморф насмешливо поднял брови, будто зная ответ.

– Понятия не имею. Это не Кайра и не Сандра, потому что на них я смотреть не могу.

– А на Райдэн, значит, можешь? – не унимался он, кромсая по живому.

– Да я ее съесть готов! Но, Темный, что сказать отцу? Я принц, у меня есть обязательства. Перед всем королевством. Даже если найду способ перекрыть метку и выберу Райдэн, вампирша не станет королевой демонов. Не бывать этому. Тогда мне придется отказаться от престола, – уже тише добавил я.

Почему-то эту мысль я не допускал ранее. А теперь вот, произнеся вслух, всерьез задумался. А смог бы я? Убежать от всего и забрать несносную клыкастую малышку с собой? Но тогда придется уступить правление кузену. Зная его политические взгляды, жадность и воинственный настрой, мы с отцом давно поняли, что не должны допустить его до трона. Я не мог так подвести короля и все королевство. Да и Райдэн… Захочет ли она? Титулы, богатство, власть – ей наплевать на все, что у меня есть. С чего я вообще взял, что ей нужен заносчивый, эгоистичный демон?

– Я вижу этот взгляд, и он не сулит ничего хорошего, – задумчиво протянул Дерил. – Знаешь, думаю, пока рано делать выводы. Давай подождем еще недельку-другую, когда метка окончательно срастется, вот тогда и глянем, на кого она сработала.

Я фыркнул, удивляясь его непроницаемости. Хотя чем он еще может помочь, если не моральной поддержкой?

– Слушай, – вздохнул он, – ты же сам сказал, что пару выбирает твоя магия, а разве она может сделать неправильный выбор?

– Нет, – нехотя признался. – Но я никого не хочу.

– Это ты сейчас так говоришь, – хмыкнул Дер. – А вот когда у девушки тоже появится метка, я посмотрю, как проснутся твои первобытные инстинкты.

– Для метаморфа ты слишком посвящен в демонскую физиологию, – подозрительно бросил я.

– Я всесторонне развит, друг мой, – тоном столетнего старца ответил комик. Опять все перевел в шутку, а так до сих пор и не сказал мне, за что попал сюда.

– Ты когда-нибудь признаешься?

Без лишних слов он понял, о чем я, и многозначительно улыбнулся.

– Быстрее, чем ты думаешь.

А затем метаморф подмигнул и кивнул в сторону выхода. Я последовал за ним, чувствуя полное опустошение, так и не разобравшись в собственных мыслях. А все-таки смог бы я убежать? Хоть разум и совесть отрицали подобное, в глубине души я знал ответ.

– Мне удалось уговорить ректора перенести твое наказание на воскресенье, – «обрадовал» Дерил по дороге на второй этаж.

– Ты шутишь? Зачем? Я так надеялся отлежаться в единственный выходной день.

– Не выйдет, ты многое пропустил, а если пропустишь еще и завтрашнее занятие, домашних заданий будет в два раза больше. Ты только представь, сколько тебе задаст чешуйчатый по алхимии.

– Дурацкие уроки, – бубнил я, понимая, что метаморф прав.

– Точно не хочешь поужинать? – в который раз переспросил друг. – Осталось двадцать минут до закрытия столовой.

– Старая ведьма кормит меня как на убой. К тому же все будут сплетничать, не хочу видеть их рожи.

– Угу, конечно, – промычал Дер, явно не веря моим словам.

Ладно, дело в Рай. Я просто не мог ее видеть. Понимал, что опять сорвусь. Буду пялиться и мучиться от того, что нельзя даже прикоснуться. Не моя.

Оставшись один в своей комнате, покосился на койку. Спать не хотелось. А вот на столе ждала гора свертков с заданиями. Реферат по праву, доклад по защите, техническая работа по телепортации… Да уж, это запомню надолго. Я так и не понял, для чего нужны те столбы-ловушки. Но теперь уже не важно, практики по пространственным прыжкам не будет, лишь нудная теория. Уф, с каждым днем я ненавидел дракона все сильнее.

Дописав последнюю строчку, с облегчением отложил сверток в сторону. Реферат по магическому праву завершен. Уже был поздний вечер, а я по-прежнему не чувствовал усталости. Но и заставить себя учиться дальше не мог.

Сходил в душ, сменил одежду, даже заглянул к парням – все спали без задних ног. Мне не оставалось ничего, кроме как попытаться заснуть, ведь завтра предстоял ранний подъем и тяжелое утро. Но как бы я ни старался, мысли неуклонно плыли в одном направлении – к Райдэн.

Что она сейчас делает? Следит за мной? Наверно, я бы почувствовал. С того вечера, как нагрубил ей, больше не ощущал ее присутствия.

Плюнув на все, резко встал на ноги и дернул ручку двери. Конечно, я собрался к ней. Хотя бы посмотреть, как она спит. Убедиться, что не висит вниз головой на той дурацкой балке. Однажды она все-таки свалится и набьет себе шишку…

* * *

Райдэн

Немного ранее

Несмелый стук в дверь не столько насторожил, сколько удивил. Наручные часы показывали полвосьмого вечера, скоро идти на ужин. И кого это принесло? Если Вилар, клянусь, выдеру ей все патлы. Я все еще не придумала, как отомстить за ту жалкую попытку напичкать меня какой-то дрянью.

– Войдите, – бросила я, спрыгивая с насиженного места под потолком. Как раз собиралась заняться упражнением по трансформации.

Кого-кого, а белобрысую макушку с торчащими рожками я увидеть не надеялась. От нереальности происходящего даже рот открыла.

– Привет, – вроде как ни в чем не бывало произнес Тэйт. – Скучала по мне?

Я знала, что ему стало лучше, и эту ночь демон проведет у себя в комнате, но чтобы он сразу пошел ко мне… После всего сказанного. Что-то было не так. Весь его небрежный вид, и эти смешинки в глазах. Ну конечно! Хитро улыбнувшись, решила подыграть рогатому и подошла вплотную.

– Очень, – прошептала прямо в сладкие губы. Серебристые глаза засверкали победным огоньком, а я скрыла улыбку, оплетая руками шею демона.

– Ты ведь знаешь мои условия, – проворковала я, прижимаясь к мощному телу.

Рогатый скосил на меня недоуменный взгляд и поднял брови в удивлении.

– Условия? – уточнил он.

– Да…

Толкнув его на кровать, уселась верхом, крепко вцепившись в его запястья.

– Я твоя, если съешь всю тарелку пиявок, Дерил!

Метаморф резко дернулся, но безуспешно.

– С чего ты взяла…

– Брось свои жалкие попытки, – перебила его, – я легко различаю вас по запаху. От тебя несет валерианой, а Тэйт пахнет сладкими пряностями, вином и…

Заметив насмешливый взгляд, я поджала губы и медленно отстранилась, отпуская его руки.

– Чего тебе? – перешла я к сути.

– Смотрю, ты не сильно удивлена видеть полное преображение. Давно знаешь?

Я не стала отвечать, лишь небрежно пожала плечами и фыркнула.

– Меня больше интересует, чего ты пытался добиться, являясь ко мне в образе рогатого? Что за игру ты затеял, метаморф?

Он принял свою привычную личину и вальяжно расселся на моей кровати.

– С чего бы начать, – задумчиво протянул он, потирая подбородок.

– Будешь Вилар заливать свои басни, – съязвила я. – А мне, будь добр, правду.

Метаморф окинул меня странным взглядом, будто впервые увидел и по достоинству оценил как стоящего противника, а затем утвердительно кивнул.

– Тебе ведь нравится Тэйт.

Я попыталась скрыть раздражение за насмешкой, но что-то вяленько вышло.

– Это – не вопрос, а утверждение, – продолжил Дерил. – А ты нравишься ему.

И вновь я насмешливо фыркнула, на этот раз по-настоящему.

– Ты явно перегибаешь палку.

– Может быть, дослушаешь, а? – посерьезнел метаморф. – Я все же не вчера родился. К тому же с Тэйтом провожу больше времени, чем ты. И нужно быть полным идиотом, чтобы не заметить его жадные взгляды в твою сторону.

– Да это он…

– И прежде, чем ты перебьешь меня, позволь заметить, что он ни разу за все время не отзывался о тебе плохо при друзьях. Тот случай в столовой – не в счет. Он был зол, и ты должна понять и простить.

Я уставилась на Дерила, не в силах найти приличных слов.

– Я? Понять и простить? И он зол? Да это… Ты вообще что несешь, а? – закипая все больше, я перешла на шипение, чтобы не услышали соседки. – Он предложил мне стать его подстилкой, а потом унизил при всех, а затем, когда я, полная дура, пошла проведать его, что он сделал? Выгнал, как надоедливую зверюшку. Так что, Дер, мне твои слова кажутся абсурдными. Я не нравлюсь ему. Так не поступают с теми, кто небезразличен. А твой этот принц – безжалостная самовлюбленная тварь, которая…

– Ладно-ладно, я понял, – в тон мне зашипел метаморф, прерывая поток несуразной речи.

Мы оба тяжело вздохнули и смолкли, уставившись друг на друга. Странно, но выговорившись, я ощутила облегчение. Нет, конечно, обида на Тэйта не уменьшилась, но в этот момент мне захотелось хоть ненадолго ощутить себя слабой и ранимой. Чтобы меня поняли и посочувствовали. Да, иногда я устаю быть крутой и всесильной.

– Пойдем со мной, – неожиданно выдал метаморф.

– Что? Куда?

– Хочу, чтобы ты кое-что услышала.

Больше ничего не сказав, он протянул руку, ожидая моего решения. Я недоверчиво покосилась на его конечность и прислушалась к внутренним ощущениям. Его мысли я разгадать не могла – слишком сильный блок для меня. Но опасности от метаморфа не чувствовала. В конце концов, победила моя азартная сторона, а любопытная ее активно поддержала. Вложив руку в теплую ладонь Дерила, я рискнула и пошла за ним.

* * *

Тэйт

Полночь

Сам не заметил, как оказался напротив ее двери, но в последний момент остановился. Не передумал, просто услышал посторонний голос из комнаты.

– Я тебе еще раз говорю – принц мой. Забудь о нем, Райдэн, раз и навсегда. Иначе будешь иметь дело с Альянсом черных магов и со мной лично.

– Ах, как страшно… – хмыкнула вампирша своим привычным беззаботным голосом.

Интересно-интересно. Этот альянс – запрещенное еще в прошлом веке Советом магистров сборище. Думаю, я знаю, как избавиться от Кайры раз и навсегда. Тогда она больше не посмеет бросать свои жалкие угрозы.

– И что они сделают? – продолжила клыкастая. – Превратят мою жизнь в ад?

– Именно, – злобно выпалила демоница. Если она не залилась своим истеричным хохотом, значит, была настроена агрессивно. – Вот увидишь, я заставлю тебя страдать от немыслимых мук. Отступись. Оставь Тэйта в покое.

– Не могу, – прозвучал неожиданный ответ. – Понимаешь, это выше моих сил. Я пыталась, честное слово…

Голос Райдэн звучал так убедительно, что у меня даже не возникло мысли о шутке или язвительности с ее стороны. Но с чего бы ей открываться перед Кайрой?

– … Но дело в том, что Тэйт и я… В общем, я влюбилась, Кайра. Это серьезно.

В ответ послышался скомканный смех, больше похожий на скулеж раненого зверя, но для меня это уже не имело никакого значения. Все мысли крутились вокруг одного слова, перевернувшего мой мир с ног на голову. «Влюбилась». Вот так просто… Несмотря на все, что я наговорил, как себя вел, как поступал с ней. Не изменяя себе, Райдэн не побоялась своих чувств, не стала отрекаться от них, в отличие от меня. Моя смелая девочка, ей плевать на пересуды, завистливых демониц и весь мир, она просто… влюбилась.

Облокотившись о стену, прикрыл глаза, пытаясь успокоить бушующее сердце. Метку зажгло с новой силой, в очередной раз напоминая о моем предназначении. Так и знал, что не стоило приходить сюда. Теперь, услышав ее слова, я не смогу сопротивляться.

Дерил прав, между нами возникло волшебное притяжение, невидимая связь, которая однажды сведет меня с ума. Не вслушиваясь больше в слова девушек, оторвался от стены и словно под заклинанием, поплелся к себе. Я не мог остаться – не знал, что ей ответить. Любые объяснения и обещания казались такими глупыми и неуместными сейчас. Я хотел подарить ей весь мир, но пока не мог предложить ничего лучшего, чем неприемлемый для нее статус любовницы.

Темный, каким же глупцом я был, не понимал, не видел, что ранил Райдэн тем предложением. Будь я на ее месте, не только хвост, но и рога бы отломал.

Оставшись один в своей комнате, повалился на кровать и еще долго смотрел в потолок. Меня посещали разные мысли, от комичных до абсурдных, но из этого всего мне удалось вынести истину. Я обречен.

* * *

Дерил

Полночь

Тихо закрыв за собой дверь, я на носочках направился в мужской корпус. Эх, жаль, у меня нет вампирской легкости. Не хватало еще, чтобы застукали посреди ночи не в своей комнате.

За последнюю неделю и так произошло слишком много непредвиденных ситуаций. То Кайра не вовремя зайдет, то Райдэн отвлечь нужно. Если бы знал, что придется вести интриги среди этих деток, то ни за какие блага не согласился бы на предложение его величества. А теперь ходи по пятам за принцем и распутывай всю эту историю с избранной.

Как эмпату высшего уровня мне не составило особого труда выманить демона к объекту его желания. Болтливость Кайры тоже пошла на руку, но спустя полчаса ее бессмысленных угроз я порядком заскучал. В итоге цель была достигнута – принц услышал необходимое.

Как только Тэйт оказался за дверью, я сразу прочувствовал его эмоции. Они были настолько сильными и противоречивыми, что даже не пришлось использовать кристалл отворота, чтобы вернуть его в свою комнату.

Мне совершенно ни к чему объясняться ему в любви! Пускай делает это с настоящей Райдэн. Я даже посочувствовал ему, уж слишком растерянным он оказался от услышанного.

От Кайры исходило столько злости и ненависти, что я еле сдерживал дрожь в теле от зверского холода. Эта ненормальная не так уж безобидна. Вчера мне пришлось обернуться Эмберсом и навестить демоницу как раз в тот момент, когда она делала самодельную бомбу с несмывающимися чернилами. Орудие мести, конечно, предназначалось для Райдэн. А позавчера буквально вырвал из рук старой целительницы тарелку с супом, которую она несла Тэйту в обеденное время. Ему, однозначно, не пошло бы на пользу сильнодействующее любовное зелье, привораживающее к Кайре. Кстати, я до сих пор не решил, как им воспользоваться. Может, подкинуть одному из орков, пока суп не скис? Не позавидую тому парню, который влюбится в рогатую!

В предвкушении новой затеи, я добрался до своей комнаты и снял личину Райдэн. Носить женский образ не так-то и легко, особенно трудно дается ходьба на каблуках. Вздохнув с облегчением, полез под кровать за своим тайничком. Вампирша, свернувшись комочком, беззаботно спала на теплом пледе. Запах валерианы, который она учуяла ранее, отлично скрывал снотворное.

Знаю, они потом оба настроятся против меня, но мне пришлось сделать первый шаг от имени Райдэн, иначе они будут бегать друг от друга до скончания веков, как дети малые. Хотя, почему как? Они слишком рано познали прекрасное чувство и совершенно не знают, как им пользоваться.

Подхватив девушку на руки, я направился обратно. Нужно доставить Райдэн в ее комнату, а утром, если повезет, вампирша подумает, что это был всего лишь сон. Ладно, кого я пытаюсь обмануть? Она достаточно умная, чтобы все понять.

До спальни Рай я добрался без приключений, а вот когда в который раз засобирался к себе, как назло, в коридоре раздались шаги. Я тут же почувствовал внутреннюю силу зрелого дракона и стиснул зубы от злости. И что он здесь забыл ночью?

Вновь принял облик Райдэн на случай, если ректор решит зайти к ней, и притаился за дверью, оставив небольшой зазор. Дракон не дошел до комнаты вампирши совсем немного, остановившись в нескольких метрах. Послышался скрип открываемой двери и взволнованный девичий шепот.

И к кому ректор захаживает в это время суток?

Выглянув в щель, я увидел дракона, стоявшего на пороге комнаты одной из эльфиек. В это же мгновение почувствовал прилив похоти, что происходило буквально каждый раз, когда я «читал» дракона. Хотя это неудивительно, учитывая, что в его ауре явно выраженная примесь инкуба.

Я долго не мог понять, чем должен был провиниться золотой дракон, чтобы совет направил его в эту академию. Но теперь стало ясно – он обольщал и шантажировал студенток на прошлом месте работы так же, как и здесь…

– Господин Эмберс, – послышалось из комнаты. По голосу я узнал Аринаэль и тут же ощутил ответное желание и восхищение с ее стороны. Еще бы, мало кому удавалось устоять перед очарованием драко-инкуба. Вот только Райдэн и удалось.

В коридоре послышалась возня, а затем и тихие шаги, отдаляющиеся к лестнице. Они оба шли наверх, в его логово.

– Мы не закончили наш разговор, маленькая, – еле слышно сказал он, – ты же помнишь, что провинилась…

Дальше мне разобрать не удалось, но смысл и так был понятен. Перед приездом я изучил дела всех студентов и причины их направления. Аринаэль Либерийская – клептоманка. А ведь странно, что никто ни разу на нее не пожаловался. Не могла же она исправиться в первый же день обучения? Да, мое упущение, не обратил на это внимания.

Дождавшись, когда они отдалились настолько, что их шаги уже не были слышны, я принял свой облик и вышел из комнаты Райдэн. Сначала хотел уйти прямиком к себе, но у соседней двери остановился. Осторожно ее приоткрыл, почти не потревожив приставленного изнутри стула, и заглянул внутрь. Виолетта безмятежно спала. Рыжая прядка, выбившись из косы, спадала на лицо, прикрывая губы девушки. Мне очень хотелось убрать ее, но я в который раз остановил свой порыв приблизиться к ведьмочке.

– И что ты в нем нашла, глупая? – прошептал я в тишину, прикрывая дверь.

* * *

Райдэн

Просыпаться было не просто тяжело, а по-настоящему невыносимо. Меня разбудил звонок. Тот самый, который объявлял о начале первого занятия по алхимии. Темный! К дракону опаздывать нельзя.

Резко подскочив на ноги, тут же взвыла и повалилась на кровать от сильного головокружения. Мозги просто плавились, и мне понадобилось еще с минуту, чтобы вспомнить причину.

– Ах, ты пакость красноголовая! – причитала я, спускаясь на первый этаж. Ни смятая одежда, ни заспанный вид меня не волновали так, как кровожадная месть. – Конструктор недоделанный, я тебе устрою! «Пошли со мной, Райдэн. Я хочу, чтобы ты кое-что услышала», – передразнила его, все больше распаляясь.

Вспомнив, как этот шут завел меня в темный угол и внезапно прижал к стене, закрывая нос и рот тряпкой, я зарычала от злости. Раз после этого момента я ничего не помню, значит, на той тряпке была какая-то гадость, я вдохнула и сразу же отрубилась.

И вот только сейчас, подойдя к двери общего класса, задалась вопросом, а что, собственно, он со мной сделал? Очнулась я в своей постели, никаких свидетельств издевательства над телом не нашла… Небось Дерил еще и дурочкой меня выставит, если обвиню его в покушении. И поверят ему, конечно. Он у нас всеобщий любимец, а я злобная стерва, которая всегда виновата во всех бедах.

Хорошенько поразмыслив, решила, что поднимать скандал прямо сейчас глупо. Против такого игрока, как метаморф, нужны изощренные меры. Мне даже стало интересно. Коварно ухмыльнувшись своим грандиозным планам, я взялась за ручку двери и собралась войти в класс, но меня остановила чья-то рука. Удивительно! Я так забылась в своих мыслях, что даже не услышала, как дракон подкрался со спины.

– Опаздываем? – прошептал он мне на ушко привычным тоном. Кожа покрылась мурашками, и я вздрогнула от неприятного ощущения. Странно, а раньше тащилась от его близости. Но после того полета меня как перемкнуло, окончательно и бесповоротно отвернуло от Даннира. Возможно, дело в том, что внутренняя магия выросла за последние недели обучения, и я стала чувствовать опасность в этом мужчине?

– Простите, господин Эмберс, я…

– Тш-ш-ш, – зашипел он не хуже удава, прислоняясь ко мне со спины. Мне тут же захотелось отстраниться, но пути отхода не было, лишь дверь, ведущая в класс. – Мы так и не закончили наш разговор, сладкая. Хочу, чтобы ты пришла сегодня ко мне после ужина.

От одной лишь мысли, что придется остаться с ним наедине, стало совсем не по себе. Даже противно.

За кого он меня держит?

– Не думаю, что…

– Вот и не думай, – вновь перебил ректор, – просто приходи. Я буду ждать.

С этими словами он открыл дверь класса, пропуская меня внутрь. Студенты как всегда что-то бурно обсуждали, разбившись по компаниям. Метаморф сидел прямо на парте, активно жестикулируя перед Тэйтом. Я бросила мимолетный взгляд на демона и тут же демонстративно отвернулась, усаживаясь на свое место. А ведь Дерил вчера мог действовать по его просьбе… Что этот рогатый задумал? Очередную месть неизвестно за что? Разве он недостаточно меня унизил?

– Раз все в сборе, – голос ректора отвлек меня от раздумий, – начнем занятие с полезной информации. Турнир.

Дракон обвел всех взглядом, убедившись, что удостоен должного внимания. Я же навострила уши. Любые сведения были бесценны.

– Если помните, я говорил, что типичные соревнования в Академии строгого режима ранее проводились несколько негуманно.

По классу прошлись напряженные шепотки.

– Площадкой для турнира служило подземелье, а испытания проходили без какой-либо магической защиты. Таким образом, не раз были трагические случаи с летальным исходом. В этом году я разработал новую схему турнира и послал ее на одобрение Совету магистров. Подтверждение прислали сегодня утром, и рад сообщить, что всем участникам гарантирована полная безопасность во время испытаний.

Студенты восторженно заохали, а девочки захлопали в ладоши. Вилар громче всех, даже с места встала, загораживая мне вид на дракона. Дернула ее за руку вниз, за что получила взгляд в стиле «я накормлю тебя слабительным, оболью вербеной и подложу в постель к орку».

– Но место проведения все же решил не менять, – продолжил ректор, дождавшись тишины. – Площадкой будет четырехуровневое подземное помещение прямо под нами. Стражи магической безопасности лично проследят за установкой ловушек. Схема такова – всех участников доставят на место старта. Каждый уровень настроен на определенный вид навыков. В самом нижнем расставлены ловушки и задания, проверяющие физические способности. Это будет легко для большинства из вас, – он скосил многозначительный взгляд на ведьмочек в первых рядах, давая понять, что им придется постараться. – Во втором будут проходить испытания магической подготовки и быстроты реакции. Думаю, этот уровень самый сложный и для многих станет провальным. Об особенностях третьего я пока промолчу, пускай это будет сюрпризом для полуфиналистов. А вот четвертый, – дракон сделал паузу и предвкушающе улыбнулся, переведя взгляд на Виолетту, – лабиринт.

По классу прошелся взволнованный гул голосов, но быстро стих, как только Эмберс продолжил.

– Не каменные стены, не заросли дикого можжевельника, не мрачные туманные коридоры – все это скучно и банально. Двери. Вы попадете в помещение с множеством закрытых дверей самых разнообразных форм, размеров и цветов. Но лишь открыв одну из них, увидите яркий голубоватый свет, который представляет собой портал, ведущий к свободе. Будьте внимательны, – повысил тон Эмберс, подчеркивая важность информации, – многие двери рассчитаны на то, чтобы специально вводить вас в заблуждение. На некоторых будут надписи, гласящие, что путь на свободу именно здесь из других станут доноситься голоса ваших друзей и родных. Они будут звать вас, умолять зайти. Но если вы сделаете неверный выбор, войдя не в тот проем – утратите возможность вернуться и продолжить испытание четвертого уровня.

Закончив речь, дракон с серьезным видом осмотрел всех нас, давая возможность осознать услышанное. В классе царила тишина. Мы были заинтригованы, взволнованы и в то же время напуганы возможностью упустить свой шанс. Я больше всего переживала за второй уровень. Испытания владения магией.

С трудом представляю, как в таких условиях может справиться вампирша с минимальными навыками. Разве что нужно будет выпить у кого-то крови или заставить думать, будто меня нет рядом.

– Ну что ж, начнем занятие, – прервал мои мысли ректор, добродушно улыбаясь. – Сегодня мы проведем интересный эксперимент. Хочу наглядно показать вам свойства крови магического существа высшего уровня. Есть желающие помочь?

В первом ряду вмиг вырос лес рук, некоторые из девочек даже подпрыгивали, сидя за партами.

– Виолетта, прошу.

Дракон жестом указал подойти к нему, и рыжая чуть ли не побежала. Достав со шкафа небольшую деревянную коробку, ректор поставил ее на свой стол и бережно открыл крышку.

Я сразу же учуяла запах засохшей крови, который пробудил острую жажду. Темный, после того как я испила демона, о другой крови и думать не могла. Она стала для меня наркотиком, необходимым для жизни.

Который день я держусь из последних сил, чтобы не заявиться к рогатому с просьбой о помощи. Пока что гордость побеждает, но долго ей против жажды не устоять.

Не удержавшись, обернулась и встретилась с пытливым взглядом блондина. В этот момент что-то изменилось. Казалось, я увидела его впервые. Все тот же Тэйт, но без привычной насмешки в глазах, без кривоватой ухмылки и вздернутого подбородка. Он излучал какое-то странное тепло и вызывал непонятное чувство… принадлежности к чему-то прекрасному.

– Только не бойся, Виолетта, – прозвучал голос ректора, прерывая наш с демоном мимолетный контакт.

Вновь повернулась к дракону, наблюдая за экспериментом. Засохшая кровь, которую я учуяла в коробке, находилась в небольших стеклянных колбах. Даннир достал одну из них, демонстрируя классу.

– Кто знает, что это?

– Кровь, – тут же отозвалась я, удостоившись насмешливого гула.

– Спасибо, Райдэн, – многозначительно улыбнулся дракон. – Действительно, здесь у меня около десяти образцов крови разных существ. Русалка, тролль, демон подземелья, орк… Да много кого. Кровь высушивается специальным магическим заклинанием и хранится в виде порошка. Потом его добавляют в разные алхимические рецепты. Но сегодня мы будем использовать кровь в качестве определителя внутренней силы, в чем прекрасная Виолетта нам согласилась помочь.

Вилар просияла и активно закивала головой. А я с нескрываемым интересом наблюдала за происходящим. Разные опыты и эксперименты – лучшее, что можно увидеть в академии.

Достав из той же коробки металлический шприц, Даннир обработал его спиртовым раствором и поднес к вене ведьмы. Как только игла проколола кожу, и шприц начал заполняться кровью, все устремили свой взор на меня, проверяя реакцию. Я же вальяжно расселась на стуле, всем видом выражая безразличие и спокойствие.

Знали бы они, с каким трудом мне это давалось, и как сильно жгло в горле от невыносимой жажды. Но не крови Виолетты я хотела, нет. Думаю, если попробую хоть каплю, меня стошнит. Подавив острое желание вновь посмотреть на Тэйта, я до боли сжала пальцы, впиваясь когтями в ладони.

– Даже и не думай, кровососка, – послышалось от рыжей заразы. – Испить меня тебе никогда не удастся.

Видимо, моя игра была не столь убедительна, как я надеялась.

– Что ты, Вилар, – язвительно отозвалась я, – боюсь, от такого количества яда, содержащегося в тебе, мне недолго и лапки откинуть.

– Девушки! – пресек нашу перепалку ректор. – Спасибо, Виолетта, достаточно.

Достав шприц, он приложил к месту ранки ватку и кивнул ведьме на ее место. Она шла с гордо поднятой головой, словно спасла мир, не меньше.

Даннир тем временем перелил содержимое шприца в пустую баночку и начал шептать заклинание на неизвестном мне языке, предположительно – древнем драконьем диалекте. Кровь стала быстро засыхать, а через минуту ректор продемонстрировал всем баночку с бордовым порошком.

– Теперь самое интересное, – объявил Даннир, доставая из коробки плотный сверток бумаги. Дракон развернул его, повесил на доску.

– Это, конечно же, не обычная бумага. Перед вами индикатор магической силы, который проявляет результат в виде графика. Все, что необходимо, – он запнулся, доставая ложечкой порошок, а затем поднес ее к бумаге и дунул прямо на центр полотна, – немного крови.

Свиток будто впитал маленькие частицы, не оставляя видимых следов.

– А теперь ждем результата, – хитро улыбнулся дракон, тыкая указкой в таблицу. – Вертикальный столбик показывает уровень магической силы, а горизонтальная линия – направления этой самой силы. Здесь, – мужчина ткнул в правый угол листа, где пока что было пустое место, – будет обозначена раса испытуемого и показатель чистоты. Индикатор очень четкий, способен определить примеси крови вплоть до пятого колена.

Чернила на полотне начали проявляться и все сразу увидели четкую надпись: «Женщина. Ведьма – 100 процентов. В расцвете сил».

– Ну, естественно, – гордо заявила Вилар, сложив руки на груди.

Эх, жаль ее мамаша нигде не подгуляла, может, тогда удалось бы смыть это выражение превосходства с ее лица.

– Общий показатель магической силы очень высок, как видно по шкале, – начал пояснять ректор. – Магический потенциал развит на пятьдесят процентов, что для твоего возраста просто прекрасно, Виолетта. Но и есть куда стремиться, конечно. Также видно, что ты более способна к прорицанию, целительству, знахарству, боевой, бытовой магии и менее склонна к некромантии. В общем, результаты впечатляют, и я могу сказать, что у тебя есть все шансы на победу в турнире.

Закончив говорить, дракон перевел взгляд на задние ряды, где сидели парни, и ухмыльнулся.

– Кто-нибудь еще желает проверить свою силу? Хочу подчеркнуть, что индикатор работает лишь в том случае, если кровь дана добровольно, потому заставлять никого не буду. Но все же выставлю хорошие баллы самым инициативным.

И опять передо мной вырос лес девичьих рук, а вот повернувшись назад, я не увидела ни одного желающего. Естественно, не стоило ожидать, что принц демонов добровольно поделится таким дорогим ингредиентом, как королевская кровь. А я, честно говоря, была заинтригована возможностью проверить свою силу. Где еще, как не здесь и сейчас смогу больше узнать о себе? Но пока я сомневалась, меня опередили.

– Дерил? – вкрадчиво произнес дракон. – Может быть, ты попробуешь?

– Ох, нет, господин Эмберс, только не я, – затараторил метаморф. – У меня айхмофобия – боязнь игл. Пусть лучше Райдэн пойдет. А то она так смотрит на кровь, что всем страшно.

Я оглянулась и бросила на красноголового негодяя взгляд, обещающий расправу. К моему удивлению, Тэйт тоже смотрел на друга с неприкрытой яростью и даже прошипел на ухо: «Какого лешего ты творишь?» Но метаморф лишь широко улыбался, строя невинные глазки.

– Райдэн, что скажешь? – поинтересовался дракон, помахивая пустой бутылочкой.

Прикусив клычком губу, я решила рискнуть. Все-таки любопытство взяло верх, а еще Дерил прав. Смотреть на чужую кровь невыносимей с каждой секундой. Моя собственная вовсе не интересна жажде.

Под всеобщее улюлюканье я подошла к столу Эмберса и закатала рукав. Он очистил шприц, промыл иглу, затем довольно быстро и безболезненно проделал нужную процедуру.

– Спасибо, садись, – кивнул он, полностью занятый процессом высушивания моей крови.

Через минуту был готов порошок, которой ректор тут же поднес на ложечке к полотну и сдул.

Курицы на передних партах захихикали, сзади зашушукались парни, а я застыла в тревожном предвкушении, ожидая результата. И не сразу поняла, чем был вызван взрыв удивленных возгласов, потому что смотрела на шкалу. Но когда проследила за взором дракона, в ужасе и полном шоке округлила глаза и даже невольно открыла рот. Надпись, определяющая расу, гласила: «Женщина. Вампир – 50 процентов, демон стихий – 25 процентов, демон кровного рода – 25 процентов. В расцвете сил».

– Что… – запнувшись, я снова перевела взгляд на ректора, – что это? Ошибка какая-то?

– Не думаю…

В этот момент на задних партах прозвучал резкий стук, привлекая всеобщее внимание. Тэйт, словно ураган, сорвался с места, откинув стул. Его руки пылали ярким огнем, который тут же перешел на стол. Дерил и сидящие поблизости оборотни с криками отскочили в стороны, а девицы завизжали как ненормальные. Я прикрыла уши руками, не в силах вынести этот резкий шум, и с ужасом наблюдала, как блондин начал надвигаться на меня, словно огненная стена.

– Аскель! – завопил дракон, преграждая ему путь. – Немедленно усмири огонь.

– Не могу, – похрипел тот, не отрывая от меня дикого взгляда.

– Всем немедленно покинуть класс, – раздался грозный приказ ректора. Девицы, и так стоявшие у двери, испарились. Не медлили и остальные, быстро пробираясь к выходу. Я осталась последняя, не в силах оторвать взгляд от Тэйта. Я на двадцать пять процентов такая же, как он. Невероятно. И кто такие эти демоны кровного рода?

– Райдэн, уходи. Немедленно, – повторил Эмберс.

– Нет, – запротестовал принц, делая шаг ко мне. Но тут же уперся в невидимую стену, образованную магией дракона.

– Райдэн, – зашипел дракон. – Позови господина Киннастона. Живо.

Тэйт выглядел неважно. Словно озверевший, он совершенно не контролировал стихию. Не тратя больше времени, я быстро развернулась к выходу и побежала за преподавателем. Он единственный, кто сможет помочь блондину.

* * *

Тэйт

– А теперь представь, что прыгаешь через кольцо, – произнес профессор Киннастон. – Глубокий вдох, отрываешься от земли, маневр, и весь огонь остался на ободе.

Его умиротворенный голос действовал успокаивающе, и я будто очнулся от затмения. Даже не понял, как демон-преподаватель оказался здесь, передо мной. Осмотрелся вокруг – в классе было пусто, за исключением нас двоих и дракона, стоящего у двери в напряженной позе. Пахло горелым, обернувшись, увидел свой почерневший, обугленный стол. И тут же снизошло осознание произошедшего, вновь распаляя мою силу.

– Тише-тише, Тэйт, – насторожился Киннастон. – Давай пройдем еще несколько упражнений, чтобы ты окончательно взял под контроль стихию огня.

– Не хочу, – буркнул я, направляясь к выходу. – Мне нужно срочно увидеть Райдэн.

Дракон преградил мне путь, всем видом давая понять, что готов применить силу. Это взбесило меня еще сильнее, и огонь опять вспыхнул в ладонях.

– Ты не уйдешь, Тэйт, – спокойно сказал профессор. – Пока не успокоишься. Сколько раз я тебе говорил, что ты обязан брать верх над своими эмоциями. Они у тебя чересчур сильные и негативно сказываются на быту и жизни в общем.

– Очень негативно, – подтвердил чешуйчатый. – За эту выходку я продлеваю твое наказание до понедельника. А если сейчас же не вернешься на место, будешь висеть на позорном столбе всю неделю, и плевать мне, что ты принц.

Сжав зубы, я еле сдержал крутящиеся на языке ругательства. Я мог бы сейчас же разнести здесь все в пух и прах, но не был уверен, что не пострадают дорогие мне существа.

Прикрыв глаза, сконцентрировался на самом важном сейчас – Райдэн. Огонь в груди тут же вспыхнул с новой силой, но я не дал ему вырваться наружу. Нужно погасить его. Представил ее лицо, хитрую улыбку, сверкающие глаза. Как она смотрит на меня, когда мы наедине, как стонет, вцепившись когтями в мои плечи. Ох, Темный, так еще хуже!

Тут же отозвалась сила воздуха, и я почувствовал, как теплый ласкающий ветер обдул мое лицо, растрепав волосы. Вспомнил все с самого начала. Нашу первую встречу в ночном клубе, ее робкий взгляд, мое желание. Все произошло так легко, нам не нужны были слова. Она просто кивнула, а я пошел за ней, как покорный пес. Она завела меня в приватную комнату и начала танцевать под медленную музыку прямо на столе.

Я был словно в эйфории, наблюдая в полумраке за каждым ее движением, наслаждаясь мимолетными прикосновениями. А затем проснулся огонь, и я не мог больше себя сдерживать, набросился на нее прямо там. Она не сопротивлялась, показала всю страсть и желание. Одежда мешала как никогда, мы просто разодрали все в клочья, даже причиняя боль друг другу. От нее исходил самый сладкий медовый аромат, а на вкус белоснежная кожа была еще восхитительней. И лишь покорив ее тело, я смог дышать, будто получил долгожданную свободу.

Несмотря на место работы и окружение, интуитивно знал, что Райдэн не вела себя подобным образом с каждым встречным. Я был особенным рядом с ней, незаменимым. И конечно, не сопротивлялся, когда она испивала меня, наоборот, понял, что не чувствовал ничего лучшего в своей жизни.

Тогда, одурманенный страстью и алкоголем, я не понимал своего желания оказаться внутри нее во всех смыслах. Чтобы даже моя кровь текла по ее венам. А позже, стоя перед отцом и советом, и вовсе думал, что это был дешевый дурман.

Кто же знал, или мог хотя бы предположить, что моя девочка окажется метисом? Моя! Пресвятые боги, она все-таки моя. Теперь все стало ясно, как солнечный день. В ней на целую четверть течет кровь королевского рода. Именно поэтому моя метка признала ее.

Мне все было невдомек, как так вышло, что метка начала расти после слияния с вампиршей, и почему меня в одно мгновение отвернуло от остальных представительниц женского пола. Я смеялся над своими глупыми мыслями и мечтами о том, что Райдэн могла бы стать избранницей принца. Но в итоге боги, в которых я не особо верил, услышали самые сокровенные желания. Моей истинной парой стала девушка, от которой я потерял голову с первого взгляда.

– Хорошо, Тэйт, – вывел меня из транса голос Киннастона.

Открыв глаза, я не обнаружил ректора – он покинул аудиторию.

– Теперь я могу идти? – как можно спокойней и безразличней спросил преподавателя, сам готовый чуть ли не прыгать от предвкушения.

Демон скосил на меня подозрительный взгляд, поджал губы и кивнул.

– Только постарайся не попасть в новые передряги, – бросил он мне вслед.

В коридоре толпились студенты, обсуждая сногсшибательную новость, но Рай я среди них не увидел и не почувствовал. Теперь стало понятным мое желание всегда быть поблизости, и этот странный озноб по телу, когда она оказывалась рядом. Я направился к лестнице и даже перешел на бег, но меня окликнул Дерил.

– Не сейчас, – отмахнулся я, но на втором этаже он меня все-таки нагнал.

– Ее там нет, – заверил друг спокойным голосом.

– А где? Где она?

– Э нет, демон, – протянул он, понимающе улыбаясь. – Так нельзя. Да ты посмотри на свой хвост, он ходуном ходит, а ты и вовсе чуть ли не подпрыгиваешь на месте. И что подумает Райдэн, когда увидит тебя такого?

Я напрягся, не понимая, к чему он клонит. Откуда мне знать, о чем она там подумает? Мне нужно срочно ее увидеть и…

– Слушай, Дерил, я понятия не имею, что буду делать и говорить, просто должен…

– Да ты испугаешь ее, Тэйт, – посерьезнел метаморф.

Бросив подозрительный взгляд на лестничный проем, он жестом призвал к молчанию и кивнул в сторону нашего корпуса. Я совершенно не был настроен выслушивать поучения и предположения, потому просто свернул направо. Хотел убедиться, что Райдэн действительно нет в ее комнате.

Метаморф тяжко вздохнул и направился за мной. А когда я открыл дверь, он впихнул меня внутрь и загородил выход.

– Какого лешего, Дерил? – зашипел я, вновь распаляясь. – Пусти немедленно.

– Сядь, – раздалось его злобное шипение.

Это впервые за все время он общался со мной подобным тоном и смотрел так, будто готов напасть в случае непослушания.

Я поднял брови в удивлении и расставил ладони в стороны, образовывая огненные шары.

– Ты не будешь мне указывать, что делать. Никогда.

Метаморф лишь хмыкнул и неожиданно резко бросился на меня. Я успел запустить лишь один файербол до того, как оказался на лопатках, обвитый мощным змеиным хвостом, который сейчас заменял ноги Дерила. Огненный шар завис в воздухе и под сосредоточенным взглядом моего противника преобразовался в пепел, опадая на наши головы.

– А теперь слушай меня, – процедил Дер. – Райдэн только что узнала, что она на целую половину демон. Ты хоть понимаешь, какой это шок для нее? И не просто демон, Тэйт. Ты же видел таблицу. Она из кровного рода и даже не представляет, что это значит и какая опасность ее ждет. Пока мы здесь, никто, даже сама Райдэн, не должен знать, что она твоя пара, пойми же, наконец!

Медленно, но верно я начал понимать, к чему он клонит. Профессор Киннастон говорил, что у меня здесь враги. Предполагаю, что они посланы двоюродным братом, чтобы при удобном случае подставить меня, а возможно, и подстроить несчастный случай. Мало ли что может случиться в таком месте, как это. А если все узнают, что я обрел пару, начнут охоту на нее.

– Кайра, – напрягся я. – Она наверняка заподозрит. Демоница пыталась наложить заклинание связывания пар, и помогал ей в этом Альянс черных магов…

– Кайра будет молчать, – заверил метаморф. – Я лично позабочусь об этом. Кроме нас двоих никто больше не знает про метку. Ты доверяешь мне?

Я нахмурил брови и покосился на змеиный хвост, все еще крепко сковывающий мое тело.

– Раньше думал, что да. А теперь и не знаю.

Дерил хмыкнул и ослабил хватку, а затем и вовсе принял свой обычный облик.

– Ты слишком много знаешь, – констатировал я. – Кто ты?

– Друг, – широко улыбнулся парень. Но увидев, что мне этого недостаточно, добавил: – Я скажу, если пообещаешь не злиться.

– Как будто у меня есть выбор, – проворчал я.

– Меня послал твой отец. Ты должен понять, он не мог оставить наследника престола без защиты. Было решено скрывать мое предназначение ото всех, даже от тебя.

Осмыслив сказанное, я понял, что обиды на отца не чувствовал. Со своим единственным сыном поступил бы так же. К тому же я привык к присутствию Дерила, даже был рад, что у меня имелось надежное плечо рядом. Было лишь немного обидно, что ему приходилось играть дружбу и добродушие в то время, как он просто выполнял работу.

– Нет-нет, – запротестовал метаморф, вставая на ноги. – Я ко всему прочему еще и сильный эмпат, потому знаю, что ты сейчас чувствуешь. Я не отношусь к тебе, как к работе. Поначалу так и было, но узнав тебя получше, понял, что ты хороший демон, Тэйт. Немного избалованный, как положено всем принцам, но справедливости и здравомыслия тебе не занимать. Этим ты удался в отца.

Он протянул мне руку, ожидая ответа. Что ж, похоже, нужно просто смириться и вернуться к проблеме посерьезней – как уберечь мою девочку.

Схватив Дерила за ладонь, я поднялся на ноги и кивнул.

– Ладно, я пошел.

Метаморф издал обреченный стон и схватился за голову.

– Ну что? – возмутился я. – Все ясно, Райдэн не шокировать, про пару не говорить и вообще пылинки с нее сдувать. Я смогу. Правда.

Под настороженным взглядом и громким фырканьем я покинул комнату клыкастой малышки и отправился на ее поиски.

– Она у ректора, – донеслось мне вслед.

И эта новость вовсе не порадовала. Напротив, с каждым шагом приближаясь к пятому этажу, я чувствовал нарастающий прилив злости и ревности. Той самой, которая снесла мне крышу тогда в столовой. Пусть эта тварь только попробует ее коснуться…

– Жду тебя сегодня ночью, – послышался противно-слащавый голос дракона из-за угла.

– Конечно, – прозвучал такой родной голос Рай, бьющий в самое сердце, словно отравленное смертельным ядом копье.