20. Новые крылья

Я опустилась у стен Варнавы и долго сидела на земле. Настолько долго, что совершавшие ночной обход стражники заинтересовались и подошли спросить, что это я тут делаю.

— Уже ухожу, — буркнула я вставая, с благодарностью оперевшись на протянутую руку.

Вид у меня был настолько жалкий и вымотанный, что мне без разговоров открыли дверь для пеших и вдобавок вызвали экипаж — мой браслет ведь остался в реке.

В экипаже я тут же задремала, и кучеру пришлось меня будить. Он с неодобрением смотрел на юную девушку, приехавшую в небольшой отель, втиснутый между двумя крупными зданиями. Сам отель был такой узкий, с выступающей над другими острой крышей, что казалось, будто его сплющили.

Над дверью красовалась полустершаяся надпись «Сова» и птица, сидящая на ветке.

Не веря до конца, что вернулась, и едва волоча ноги, я переступила порог. После полета во мне не осталось ни капли магии, да и физических сил не было.

— Лара? — выкрикнул старый портье, вскакивая со своего кресла.

Я же как-то отстраненно и равнодушно отметила, что оседаю на пол.

— Лара вернулась! — раздался приглушенный, словно издалека, крик.

Заботливые руки подхватили и уложили на диванчик, а после в меня потекла сила, разом проясняя сознание и смывая усталость.

Так эффективно действовала только магия ведьм.

И точно! Стоило мне открыть глаза, как я столкнулась с яростным взглядом Стеллы. Показалось, что ведьма привела меня в чувство только затем, чтобы я четко осознавала свою смерть от ее тянущихся ко мне рук.

Я зажмурилась, приготовившись к неизбежному.

И вновь не ошиблась.

— Лара! — стиснула меня в объятиях Стелла.

— Задушишь, — прохрипела я.

— Задушу! — подтвердила она. — Ты где шлялась, летунья? Мы тебя уже похоронили! И стажера где потеряла?

Я проморгалась, отмечая, что в отеле собрались все наши, кроме второго полуэльфа. Впрочем, хорошо, что Флавиля нет, не придется выслушивать от него неуместные замечания.

— Эдриан в Ровене, — начала я с последнего, более простого вопроса.

— Вернулся все-таки. — Виро протиснулся ближе и опустился прямо на пол. Вторым на небольшом диванчике здоровенный полуорк все равно не поместился бы.

— Остался.

— Это как? — Близнецы тоже подобрались ко мне, сев по обе стороны на подлокотники и требовательно вперив меня взгляды.

— Сейчас расскажу, — вздохнула я. — Только у вас поесть чего-нибудь не найдется?

Рассказ вышел долгим, пусть изначально мне хотелось пересказать все как можно лаконичнее. Но одно цеплялось за другое, события минувших дней поднимались из памяти, заново окрашиваясь в тревожные цвета. А еще я четко поняла, что мне необходимо выговориться. Невозможно все время держать переживания в себе.

Меня слушали молча, перебивая лишь изредка уточняющими вопросами. И чем ближе к концу подходила история, тем мрачнее становились лица друзей.

— Вот дерьмо, — коротко и емко высказалась за всех Стелла. — Надо сообщить обо всем упырю, а то он рвет и мечет от того, что ты не вернулась.

— У меня переговорник утонул! — сразу поставила всех в известность. Объясняться с шефом хотелось меньше всего.

— Такое теперь не доверишь переговорнику, — вздохнул Виро. — Предлагаю кому-нибудь из нас слетать к вампиру и все рассказать. Лара слишком устала, а придерживать такие новости нельзя ни на минуту.

Все дружно согласились и так же дружно посмотрели на Стеллу.

Та вздохнула и, махнув нам (или на нас) рукой, направилась к выходу. Зоран молча кивнул остальным и пошел следом за женой, не желая даже в Варнаве отпускать ее одну.

— Тебе надо как следует отдохнуть. — Виро встал на ноги и поднял меня с дивана.

— Эй! Я дойду! — запротестовала я, но вместо того, чтобы попробовать спуститься, обняла старого друга за шею и покрепче прижалась.

Как же хочется иногда к кому-то на ручки!

Так мы дошли до традиционно «моей» комнаты под крышей, где Виро поставил меня на ноги и проследил, чтобы я благополучно добралась до кровати и не промахнулась мимо, когда падала ничком в подушку. Кажется, я заснула, даже не долетев до нее.

А утром проснулась от настойчивого стука в дверь.

За окном уже вовсю светило солнце, утро уверенно переходило в день, но я все равно не выспалась и не чувствовала себя до конца отдохнувшей.

Так я доплелась до двери и открыла, не спрашивая. Даром что «Сова» не выглядела презентабельным заведением, ее уровню безопасности позавидовали бы самые шикарные отели и гостиницы.

Но двое крепких мужчин в форме с утра пораньше меня как-то не порадовали.

— Лара Донован? — без предисловий спросили у меня тоном, который в общем-то и вопроса не подразумевал.

— Предположим, — осторожно согласилась я, заметив выглядывающего из-за широких спин обеспокоенного портье.

— Следуйте за нами, — приказали мне и посторонились.

— Мне бы хотелось умыться, переодеться, позавтракать, — начала перечислять я.

Куда бы меня ни собирались вести, опрятно выглядящей и сытой всегда лучше.

— На это нет времени, выходите.

Я вздохнула, подхватила с пола брошенную ночью сумку — совсем без вещей идти не хотелось, а так хотя бы с обновленным запасом сухарей — и пошла следом за военными. Во всяком случае, темно-синяя форма у них вполне армейского образца. Только никаких знаков отличия я не заметила, это хорошо или плохо?

Нас ждал закрытый экипаж с задернутыми шторками, передо мной распахнули дверцу и даже подали руку. Ну что ж, учтивости им не занимать, будем считать — это неплохой знак.

Мы ехали недолго, пересекли по большому каменному мосту Варну, оказавшись на другом берегу реки, а там буквально пара улиц — и вот мы у красивого старинного здания, обнесенного высокой кованой оградой. У ворот стоит нарядно одетый караульный, без вопросов пропустивший экипаж.

Мне вновь открыли дверцу и помогли выйти, а после завели в дом, где передали с рук на руки другим людям в форме. И те, в свою очередь, привели меня к двойным дверям с очередным караулом.

— Вас уже ждут, — кивнули на двери мне.

Я же затаила дыхание, гадая, кого я за ними увижу? Может, самого канцлера?

Но высокий грузный мужчина с обширными залысинами и с моноклем, через который он одним глазом разглядывал бумаги, канцлером не был. Тот невысокий и худой. Зато его кабинету можно только позавидовать: даже у шефа — известного любителя роскоши — все как-то скромнее.

— Доброе утро? — спросила я.

— Доброе, — уверенно подтвердил мужчина, глядя на меня свободным глазом.

После сбросил монокль, оставив его болтаться на цепочке, и указал мне на кресло.

— Не желаете кофе? — любезно осведомился хозяин кабинета.

— Желаю, — кинула я. — И чего-нибудь к нему. Ваши люди не дали мне позавтракать.

Желудок тут же подхватил мое возмущение из глубин организма.

— Прошу прощения, знаю, что вы прибыли ночью и нуждаетесь в восстановлении. Но, к сожалению, до меня дошли новости, которые хотелось бы услышать еще раз из первых уст, — развел руками мужчина.

Дверь приоткрылась, и нам занесли поднос с кофе и булочками.

— Мой шеф уже рассказал вам о причинах пропажи курьеров? — спросила я, перед тем как откусить булочку, щедро посыпанную сахаром.

— Рассказал. Не знаю откуда, но у него имеется неплохой рычаг воздействия на вице-канцлера. Так что встречу нам организовали быстро.

Я улыбнулась, вспомнив Санти. Не назвала бы его прямо рычагом, скорее — маленьким рычажком. Но шефу большего и не нужно, вампиру палец в рот не клади.

— Кстати, я не представился, — мужчина откинулся в кресле, пристально наблюдая за мной, — Рихард Конард, верховный магистр армии.

— Лара Донован, — в ответ назвалась я, пусть и не сомневалась, что мой собеседник в курсе.

— Итак, Лара, рассказывайте все, что вы видели в Ровене.

Я вздохнула и покосилась на еще две булочки, вытерла салфеткой пальцы и начала рассказ. На этот раз без лишних эмоций, только сухие факты. Как мы с напарником вышли на след некроманта, как сами едва не попали в его ловушку и в итоге все-таки попали. И как сбежали.

На моменте побега я начала запинаться и подбирать слова. Говорить про Грега не хотелось, но без его участия рассказ получался странным, не зубами же мы прутья решетки перегрызли, правда?

Пришлось упомянуть и духа, и его артефакты, а после и продемонстрировать. Вещи были при мне (я же, как та улитка, все свое ношу с собой), и оба артефакта — мой и тот, который надевал Льюис, лежали в сумке. Именно пустой артефакт я и протянула верховному магистру.

— Продемонстрируйте его действие, пожалуйста, — попросил магистр, покрутив браслет в руке.

Я с готовностью надела его на руку, активировала и сама наблюдала, как быстро исчезает мое тело вместе с одеждой и сумкой. Кстати, булочка тоже пропала, стоило мне ее взять.

Верховный магистр подался вперед, наблюдая за процессом, а после моего «возвращения» вновь принялся изучать артефакт.

— Поразительно, — проговорил он пару минут спустя, когда я успела доесть все булочки и наливала себе вторую чашку кофе. — Жаль, что артефактор погиб, самостоятельно нам придется долго расшифровывать плетение подобной сложности. А нам бы сейчас это весьма пригодилось.

Я колебалась несколько мгновений, все же страшно было выдавать Грега. Но он заслуживал признания своего таланта и мастерства.

— Он жив, — сказала я. — Вернее, продолжает существование.

— Вы его не уничтожили после срыва? — тут же напрягся магистр.

— Он не сорвался.

— Без привязки после кровавого боя это вопрос времени, — нахмурился мужчина, явно не одобряя мои действия.

И теперь самое сложное.

— Я его перепривязала. — И в подтверждение вытащила второй браслет.

В кабинете повисла пауза, в ходе которой Рихард Конард пристально изучал не столько браслет, сколько меня.

— Лара, вам придется предъявить духа и его связь с вещью, — проговорил он. — Но я вызову некроманта, сам я стихийный маг.

— Хорошо. — Это было справедливо.

Правда, я все же немного занервничала. Привязку я после не проверяла — не до того было, — вдруг это временный эффект?

Верховный магистр дотронулся до звена массивного браслета, выполненного под стать его тяжелой фигуре, мысленно отправил сообщение, и буквально через пару минут в дверь отрывисто постучали.

Облаченный в серое некромант прошел в кабинет и с легким поклоном поприветствовал начальника.

— Дорн, это Лара Донован, она сейчас продемонстрирует нам духа, а ты проверишь его стабильность и привязку.

— Призрака, — сразу уточнила я.

Некромант с бледным лицом и темными глазами кивнул и выжидающе посмотрел на меня, перекатываясь с мыска на пятку, — спокойно ему не стоялось.

— Грег, — позвала я, стараясь не выдать волнение голосом.

Призрак появился не сразу, кажется, он тоже смекнул, что стоит быть осторожнее, но когда ожидание начало затягиваться, все же проявился в комнате. Его фигура размывалась и дрожала, теперь он далеко не так силен, как раньше, и при свете дня появляться ему куда сложнее.

— Добрый день. — Призрак исподлобья рассматривал всех присутствующих.

— Добрый, — поздоровался с ним верховный магистр, чем вызвал у меня прилив уважения.

Некромант, как и подобает всякому порядочному некроманту, нежить проигнорировал.

— Призрак привязан к вместилищу, — на этом некромант чуть нахмурился, заметив не самое каноническое вместилище, — и полностью стабилен.

— Спасибо, Дорн, ты свободен, — кивнул магистр.

И мы остались втроем.

— Грег, это верховный магистр армии Рихард Конард, магистр, это Грег — создатель артефактов невидимости.

Грег все еще напряженно смотрел на мужчину, не зная, чего ему от него ожидать.

— Здравствуйте, Грег, — любезно поздоровался магистр. — Жаль, что мы знакомимся с вами уже так, но я все равно рад, что у меня есть возможность выразить вам свое восхищение.

Призрак чуть расслабился.

— Хотелось бы получить к нему пояснения и подробную схему. Видимо, нас ждет война, и подобные артефакты очень пригодятся.

— Я вряд ли смогу держать грифель, — задумчиво проговорил Грег. — Но на словах объяснить готов.

— Лара, не передадите нам Грега на пару дней? — От вопроса магистра у меня мурашки пробежали по позвоночнику. — Обещаю вернуть в целости и сохранности!

Отдавать Грега было страшно, мало ли? Но все же наши отношения давно вышли за рамки хозяин-нежить.

— Грег, ты как? — спросила у призрака я, решив предоставить ему право выбора.

— Я создавал артефакты, чтобы ими пользовались, — уверенно отозвался он, — и готов помочь с их производством.

Я кивнула и протянула браслет магистру.

— На пару дней, — предупредила я, надеясь, что мне потом не придется пожалеть об этом поступке.

— Конечно, можете не беспокоиться, — заверил меня Рихард Конард. — К тому же у меня имеется предложение и для вас. Мне бы хотелось продолжить разговор с Ларой приватно, — обратился он к Грегу, — не оставите нас на какое-то время?

— Разумеется. — Кажется, призрак и сам ждал возможности вернуться в свое вместилище.

— Ну что ж, Лара, признаюсь, вам удалось меня удивить. — Магистр всматривался в меня так, словно желал что-то разглядеть и понять. — По той информации, что мы успели получить за утро, вы не доучились в академии и были отчислены на предпоследнем курсе факультета некромантии за неподобающее поведение.

— Да, все так, — не стала отпираться я. Не объясняться же, из-за чего и из-за кого мое поведение стало неподобающим.

— При этом ваш талант некроманта впечатлил меня еще в метриках, — Рихард Конард кивнул на бумаги, значит, он готовился. — К тому же вы относитесь к старой некромантской семье.

— Не отношусь, — поправила его я.

— И все же нельзя отрицать факта, что ваш отец — один из сильнейших некромантов страны. Вы же превосходите его по всем параметрам. И кажется, смогли совершить то, что считалось невозможным, — магистр кивнул на браслет. — А разбрасываться подобными магами я считаю крайне расточительным.

— Благодарю, — сдержанно улыбнулась я. Обычно за такими речами следует какой-то подвох, и он не заставил себя ждать.

— Я предлагаю вам работу, Лара. Судя по вашему рассказу, стране крайне нужны курьеры. А вы проявили себя весьма неординарной особой.

Предложение не вызвало у меня ничего, кроме тяжелого вздоха. Идти на войну добровольцем я не собиралась. Понимала, конечно, что, скорее всего, заставят. Но одно дело пойти рядовым курьером, другое — стать курьером по предложению командующего армией. Уверена, там меня ждут другие задания и другая ответственность за них.

— Не спешите отказываться, — улыбнулся магистр. — Мне есть что предложить вам за службу.

— И что же? — Я ждала, что мне посулят деньги, домик и спокойную жизнь после — стандартный набор, в общем.

Но предложение оказалось иного рода.

— Вам выдадут диплом мага, который вы по праву заслуживаете, — загнул первый палец мужчина. — Снимут клеймо мнимой неблагонадежности и нестабильности, — второй и сразу третий. — Фамилия, под которой вы сейчас живете, не ваша, а вашей матери. В то время как вы официально признаны отцом. — На этом я скривилась, фамилия отца мне даром не сдалась. — Я понимаю вас, Лара, поэтому фамилию Донован мы переведем в официальные. Она вам идет.

А он знает, чем купить! Даже деньги бы меня так не заинтересовали!

— И что за служба потребуется от меня взамен?

— Курьер, но, как вы понимаете, для самых непростых поручений. Вы уже доказали, что способны их выполнять.

Я с минуту помолчала, размышляя. Что примечательно, меня не подгоняли.

А что я, собственно, теряю? У меня так-то ничего нет, а предложение более чем щедрое. Все равно пошлют на войну, курьеров слишком мало, а тут хотя бы достойное вознаграждение.

— Я согласна. Надеюсь, наше соглашение будет оформлено письменно. — Обещания — это хорошо, но документ на бумаге — всегда лучше.

— Разумеется, — подтвердил магистр. — Вам выдадут новый браслет и крылья, нынешние, как я понимаю, вам не принадлежат.

Я кивнула.

— Браслет вам дадут сразу, я хочу, чтобы вы были на связи, — мужчина коснулся своего, давая соответствующие распоряжения. — Крылья получите чуть позже, заодно гарантийную бумагу подготовим и вернем вашего призрака.

— Насчет браслета… А нужен ли он в данных обстоятельствах? — Мне разом вспомнился и перехват сообщений, и ментальная атака на Эдриана.

— Понимаю ваши опасения, — кивнул магистр. — Но наши специалисты уже пришли к выводу, что для доступа к браслету нужен близкий контакт. Некромант, скорее всего, подобрался к вам тогда через птиц. — Пернатые до сих пор пугали меня в небе, заставляя шарахаться, а то и менять курс. — Новый браслет будет чист, и какое-то время им можно спокойно пользоваться. Пока мы не придумаем дополнительную защиту.

— Хорошо. — С браслетом мне самой было удобнее, к тому же после подтверждения личности он вернет доступ к деньгам. А то монеты у меня уже заканчиваются.

— В таком случае не задерживаю вас больше, Лара. — Рихард Конард встал и протянул мне огромную ладонь, в которой моя просто утонула, я ее даже пальцами обхватить не смогла. — И спасибо за то, что вы уже сделали.

— Пожалуйста, — ответила я, мысленно недоумевая.

В памяти всплыл мой разговор с вице-канцлером, когда я привезла ему Санти, и то отталкивающее впечатление, которое произвел на меня человек, всегда участливо улыбающийся гражданам со страниц газет.

Сейчас же верховный магистр армии, находящийся не ниже вице-канцлера по положению, не переставал удивлять своей вежливостью и нормальным отношением. Неужели и наверху попадаются адекватные люди?

Меня встретили на выходе из кабинета и проводили в другой, больше похожий на магазин: такая же высокая стойка и человек за ней. И куча самых разных артефактов.

Немолодой, но еще весьма крепкий артефактор с лучиками морщин вокруг глаз и редкими седыми волосами оценивающе осмотрел меня и достал из-под своего «прилавка» черный футляр, придвинув ко мне.

— Примерьте, удобно сидит на руке?

Я откинула крышку футляра и втянула воздух: браслет был на порядок лучше моего утопленного в реке. Черный ремешок со множеством круглых звеньев, назначение которых пока только предстояло выяснить. Пальцы зачесались от нетерпения.

Я без труда надела его, застегнула замок — браслет был точно по руке, обхватывая запястье достаточно плотно, но не туго.

— Нравится? — Артефактор заметил, как я с улыбкой разглядываю обновку, поворачивая руку и так и эдак.

— Очень! — искренне ответила я.

— Рад, что угодил, — улыбнулся мастер. — Браслет давно лежал и ждал хозяйку, у нас тут все больше мужчины, а он вышел на женскую руку.

— Сам вышел? — с улыбкой поинтересовалась я.

— Конечно, такие вещи имеют свою волю, — важно подтвердил артефактор.

— Спасибо, — поблагодарила я мастера. — Надеюсь, мы с ним подружимся.

Звенья под моими пальцами сразу отозвались, но осторожно, будто тоже прощупывали меня.

— Мне нужна частичка вашей силы, — попросил артефактор, доставая маленький кристалл-накопитель. — Крылья тоже под вас подстрою, чтобы не пришлось долго привыкать.

Это будет интересно…

Я вложила толику магии в разом засветившийся кристалл.

— Есть пожелания по форме, цвету? — артефактор деловито подхватил кристалл пинцетом, чтобы не перебить мою магию своей, и убрал его в бархатный мешочек.

— Сделайте что-нибудь этакое! — попросила я. — Удивите меня!

Артефатор усмехнулся и подмигнул. Кажется, моя готовность к экспериментам и доверие ему понравились.

Интересно, он будет работать с Грегом? Было бы здорово. Почему-то мне кажется, что эти две увлеченные натуры поймут друг друга.

На улицу я вышла в приподнятом настроении. Моя жизнь, кажется, менялась, и пока что перемены мне вполне нравились.

Вот только имелось одно дельце, которое не стоило оттягивать.

Поход к шефу обещал быть не столь приятным. Но я теперь вроде как на службе государства, так что вампир не посмеет меня убивать.

Во всяком случае, я очень на это рассчитывала.

У красивого особняка я замерла, набираясь смелости. Пока шла, была уверена, что шеф максимум наорет, но нам к этому не привыкать. А сейчас подумала: кто этих вампиров знает? Опять же, кровь он где-то добывает? Может, стоить заготовить парочку заклинаний? Хотя бы защитных…

Устав мяться перед воротами и накручивать себя дальше, я все-таки решилась и прошла во двор, а после даже руку к двери поднести не успела, как она распахнулась.

И вместо мажордома передо мной появился лично шеф.

— Наверное, я не вовремя, — попятилась я, едва не кувыркнувшись со ступенек, но сильная рука подхватила меня и втащила внутрь.

Дверь с грохотом захлопнулась.

— Явилась, — протянул шеф, грозно нависая надо мной. Его красные глаза чуть светились в сумраке дома с зашторенными окнами. Выглядело жутковато.

— У меня была уважительная причина! — Я косилась на спасительный выход, путь к которому преградил вампир.

— Я наслышан о твоих подвигах, — процедил шеф сквозь клыки. — Но ты могла бы предупредить.

— Так переговорники…

— Я вампир, Лара! Мы, знаешь ли, немного владеем ментальной магией! И влезть в мой переговорник незаметно просто невозможно! — От его рыка зазвенело в ушах.

Шеф выдохнул, глаза погасли, став просто красными, но не светящимися.

— Идем, расскажешь, как прошла твоя встреча с Рихардом, — как ни в чем не бывало позвал меня вампир.

В знакомой мне гостиной с освещением обстояло чуть лучше. Окна занавешены, зато щедро расставлены светящиеся камни в блюдцах и зажжено несколько свечей.

Я села на диванчик в позе послушной ученицы, сложив руки на коленях, и преданно посмотрела на шефа. Тот только хмыкнул, но ничего не сказал и сел не в кресло, а на диван возле меня, заставив еще сильнее сжаться.

— Хорошо прошла встреча, — неуверенно отчиталась я. — Меня позвали на службу.

Шеф нахмурился, тонкие светлые брови почти сошлись на переносице.

— Этого стоило ожидать, — недовольно прокомментировал он. — Ты согласилась, я так понимаю?

— Да, — подтвердила я, отчего-то чувствуя себя неловко. Вроде это просто работа, а словно мужу об уходе сообщаю. — Наверное, надо вернуть вам крылья?

— Наверное, — кивнул вампир, не сводя с меня мрачного алого взгляда.

Я расстегнула цепочку с подвеской и передала ее шефу, почувствовав при этом острый укол сожаления.

Мне будет их не хватать.

— Шеф, — я заерзала на диване. — Я хочу вас поблагодарить за все, что вы для меня сделали. Знаю, что пару раз доставляла вам неприятности… — Вампир иронично выгнул бровь от столь наглого преуменьшения раз в десять. — Но я правда признательна вам за все. Вот.

Интересно, он применяет сейчас свое вампирское очарование? Хотелось бы верить, что да, иначе отчего я так теряюсь?

— Давно хотел сказать, меня зовут Дамьен, — улыбнулся одними губами вампир.

— Вообще-то я в курсе. — Было бы странно, если бы я не знала, как зовут моего работодателя.

— Тогда обращайся ко мне по имени, — попросил шеф. Или уже Дамьен? — Раз уж ты больше на меня не работаешь.

— Как скажете… Дамьен. — Его имя далось удивительно нелегко. Сама не ожидала, но я с трудом его произнесла и отчего-то смутилась.

И шеф, то есть Дамьен, короче, этот упырь резко приблизился, взял мой подбородок прохладными пальцами и требовательно поднял, поймав взгляд. Меня всегда пугали его кроваво-красные зрачки, но сейчас они, напротив, притягивали, и желания отвернуться не возникало.

— Возвращайся, Лара, твои крылья будут тебя ждать, — тихо произнес он.

Я сглотнула, чувствуя, что тону в кроваво-красной безде. Голова закружилась, и я невольно схватилась за мальчишески узкие, но крепкие плечи вампира.

— А Эдриан к нам вернется? — вопрос как-то сам собой сорвался с губ.

Дамьен поморщился и цыкнул, отведя глаза первым. Наваждение спало, а с ним исчезло и волшебство момента. Зато я тут же взяла себя в руки, первым делом убрав их с вампирских плеч.

— Он не вернется, — все-таки ответил шеф. — Забудь о нем, Лара, для собственного же блага. Он птица слишком высокого полета.

— А вы? — Разве тот, кто сумел достать самого вице-канцлера, не летает выше облаков?

— Я свободен. Эдриан — нет. И хватит о нем.

Вампир встал и отошел от меня, а мне почему-то стало неловко. Вроде ничего плохо не сделала и даже не сказала, но Дамьен выглядел разочарованным, а я чувствовала себя виноватой.

— Кстати, хотел тебе кое-кого показать, — снова улыбнулся бывший шеф, но с места не сдвинулся и зачем-то прикрыл глаза.

Через минуту тишины послышались осторожные шаги, дверь приоткрылась и в комнату зашел Санти. Мальчишка будто подрос и окреп за то время, что мы не виделись. Надо же, как дети быстро растут!

— Лара! — пискнул он и бросился ко мне.

Я тут же опустилась на корточки и раскрыла объятия, и в итоге чуть не рухнула под детским весом. Ничего себе, как тут кое-кто поднабрал! Не факт, что я бы такого донесла, попадись он мне сейчас!

— Я так скучал! — признался мальчика, взглянул мне в глаза и…

Нет!

Нет! Нет! Нет! Нет!

— Ты! — Не помня себя, я бросилась к Дамьену и с силой толкнула его в грудь, но вампир всего-то сделал небольшой шаг назад. — Как ты мог! Что ты сделал с ребенком?!

— Ничего особенного, — улыбнулся шеф, сверкнув острыми клыками.

— Тогда что у него с глазами? — Меня всю трясло. Оставляя ребенка на шефа, я меньше всего думала, что он решит его обратить.

— С его глазами все в порядке, как и с ним самим. Правда, Санти?

— Конечно, папа! — Мальчишка выглядел чуть удивленным, красные зрачки бегали влево-вправо, с меня на вампира.

— Папа?..

У меня голова пошла кругом.

— Мне почти сто пятьдесят лет, я решил, что пора, — кажется, Дамьен упивался произведенным эффектом. — Санти нужна семья, а мне нужен ребенок. И других способов завести его у меня нет.

— А он вырастет? И кем станет? — я ничего не знала про обращение в вампиров. Эта была величайшая тайна, хранимая ночным кланом под семью замками. Но все же на расоведении нам рассказывали, что взрослый человек если и переживает обращение, то становится подобием зомби. Упырем. Низшей нежитью.

— Вырастет и будет таким же, как и я. Дети легко принимают наш дар, — Дамьен с нескрываемой нежностью посмотрел на Санти. — К тому же у него подходящая кровь. Его мать знала, от кого рожать — вице-канцлер передал ему великолепное наследие.

Я все еще не понимала, как относиться к подобным метаморфозам. С одной стороны, Санти, кажется, обрел дом и семью в лице моего шефа, теперь уже бывшего. С другой… все это как-то слишком неожиданно.

— Лара, ты мне не рада? — Глаза Санти наполнились слезами. О, узнаю того слезокапого мелкого, которого я везла к биологическому отцу. Значит, не так уж он и изменился.

— Рада, конечно, — я улыбнулась и вернулась к ребенку, потрепав его по белокурой макушке.

Они, если посмотреть, с шефом и внешне похожи, типаж точно один.

— И я тебя ждал! — Санти воодушевленно схватил меня за руку. — Мы ведь еще с тобой полетаем?

Я оглянулась на шефа, то есть Дамьена. Как-то сложновато перестроиться!

— Если твой папа не передаст кому-нибудь мои крылья, то обязательно, — пообещала я, про себя подумав, что следующий наш полет будет возможен только ночью.

— Не передам, — уверенно заявил вампир. — Их все равно больше никто не сможет примерить.

— Думаете, они так ко мне привязались? — удивилась я. Все же крылья были обычными, а не создавались на заказ именно под своего владельца.

— Не к тебе. Ко мне.

— Что? — я удивленно уставилась на шефа. Бывшего.

— Это мои крылья, Лара, — с улыбкой пояснил он. — Их делали специально для меня.

— Но… как? — Ни на что более осмысленное меня не хватило. Как я вообще смогла их надеть и активировать при живом шефе?

— Возможно, мы похожи, — пожал плечами Дамьен. — Или тебе просто несказанно повезло.

— Но шанс на это был мизерный! — я вспомнила свой прием на работу. И воспоминания заиграли новыми красками. Упырь! Самый настоящий!

— Да. Говорю же — повезло.

— Но ведь это была заведомо провальная проверка! — Да чудо, что крылья вообще отозвались, не иначе! Неудивительно, что я так тяжело осваивала полет. Отозваться-то отозвались, а вот с подчинением возникли проблемы. — Я думала, ты хотел мне помочь! — Раз уж вампир первый раз не поправил, когда я тыкала, значит, можно.

— У меня магическая доставка грузов, а не богадельня, и я не обязан помогать всем и каждому. — От возмущения я чуть не задохнулась. Вампир же, как и всегда, улыбался, наблюдая за мной.

— Всего хорошего, Дамьен. Пока, Санти. — Нет, сюда я спешить точно не стану.

— Удачи, Лара, — пожелал вампир, когда я сделала шаг к двери. — И знай: крылья отозвались в первую очередь потому, что я этого захотел.

— Спасибо, — буркнула я, взявшись за дверную ручку. Обернуться так и не решилась.

От шефа, который теперь бывший, я уходила в смешанных чувствах.

Весь этот день определенно станет одним из самых непростых в моей жизни.