Глава 43

— Пожалуйте к столу, госпожа баронесса! — приглашает староста.

Просвечиваю его ментальной магией. Кроме некоторой осторожной опаски ничего плохого не вижу.

— Новый хозяин не появлялся. Управляющего поставил, который деревни объезжает. Тот зверь. Никакого обхождения не имеет. Чуть что — в морду. И карателями грозит. Оброк ещё назначил. Такой, что не знаем, как и зиму переживём. Уж больно много денег хочет. Ещё ведь урожай продать хорошо надо. Удастся ли?

— Могу у вас купить по хорошей цене! — предлагаю я. — Зерно, скотину на мясо.

Там же, в доме старосты, и ночуем. А когда я вечером выхожу на двор, ко мне подбегает девчонка. Видно, что мнётся, боится, но явно что-то важное хочет сказать. Наконец, решается:

— У вас правда маги есть?

— Есть, — отвечаю.

— И как это?

— В смысле «как»? — недоумеваю я. — Обычные люди. Ни с какими злыми духами не общаются. Просто сила такая есть в мире.

— Я тоже... — чуть слышно шепчет она и начинает дрожать.

Обнимаю её за плечи и успокаиваю:

— Не бойся! Если хочешь, поехали с нами! Будешь учиться управлять своим даром. Станешь сильной, сможешь себя защитить и другим людям помочь!

Смотрит на меня, как на какое-то сверхъестественное существо. Наивная, чистая душа.

Наутро собираемся в путь.

— Девчонку мою правда возьмёте? — с надеждой спрашивает староста.

— Обязательно возьму!

Его жена собирает дочку, украдкой вытирая слёзы.

— Не стоит думать, что всякая магия — зло, — объясняю я. — Маги могут лечить, защищать, разные полезные в хозяйстве дела делать.

— Так инквизиторы же... — произносит староста.

— Скоро это изменится! — уверенно говорю я. — Вот увидишь, твою дочку все будут уважать!

— Дай боги, — с сомнением качает головой крестьянин.

Гай вместе с мальчиком-магом запрягают лошадь в телегу, купленную в деревне. Она доверху нагружена мешками с зерном. Ещё и небольшое стадо с собой погоним. Довольный староста провожает нас до околицы. Целует дочку, кланяется и прощается.

Из-за нагруженных телег и скота двигаемся медленно и часто останавливаемся на отдых. Двое юных магов, которых зовут Дан и Мирея, уже успели сдружиться и на привалах весело носятся друг за другом. Ещё и собака с ними резвится. Из деревни за девочкой увязалась. Жена старосты отдала дочке хорошую дойную козу, так что утром и вечером мы наслаждаемся парным молоком.

Каждый день я общаюсь с Антонием и Ирией через артефакт связи. Чудесное изобретение! Даже короткие сообщения помогают не чувствовать себя отрезанной от мира.

Впереди показывается Ренский лес. Решаем заночевать уже в нём и слегка ускоряемся.

Солнце касается горизонта, когда начинаются первые деревья. Поскорее находим подходящую поляну и обустраиваемся на ночлег.

Дети засыпают, а мы с Гаем сидим у костра. Рядом, уютно свернувшись, спит деревенский пёс. Внезапно он вскакивает и начинает лаять.

С криком и улюлюканьем на поляну вываливает целая толпа, потрясая дубинами и ножами. Я зажигаю яркий, подобный мощному прожектору, свет, а Гай резким вихрем сбивает с ног бегущих впереди. Остальные разбегаются с воплями ужаса.

Гай хватает одного из упавших и подтаскивает к костру. Я внимательно оглядываюсь вокруг, чтобы не пропустить новую атаку.

— Кто такой? — спрашивает Гай.

Пленник, похоже, совсем ополоумел от страха. Стоит весь бледный, трясётся.

— Смотри за лесом, а я с ним поговорю! — предлагаю я.

Представляюсь баронессой Арской. Горе-разбойник падает на колени:

— Простите, госпожа! Мы не знали! Не посмели бы!

— Откуда ты? — спрашиваю его.

— С деревни я! Как новый хозяин пришёл, совсем житья не стало!

Проснувшиеся дети осторожно прокрадываются к костру.

— А я его знаю! — произносит девочка. — Не бейте его, он хороший!

— Садись, рассказывай! — указываю на лежащее у костра бревно.

Сую ему в руки котелок с оставшейся похлёбкой. Ест, словно с голодного острова. Выхлебав дочиста, произносит:

— Уже три дня почитай одну траву едим!

— А чего сбежал тогда?

— Да всё новый управляющий. Собрал по деревням молодых здоровых парней. Дескать, на охрану замка. А сам нас в рабы решил продать. Когда такое видано было? Хорошо ещё, узнали случайно да уйти успели.

— В охрану замка, говоришь? И не побоялись? Дело-то опасное.

— Вся жизнь — земля да скотина. Так и пройдёт. Захотелось чего другого попробовать. Женят ведь, и будешь, как отец да дед. А оно вон как обернулось.

Кажется, у меня есть идея.

— Зови своих, будем разговаривать! — велю я.

Лесовики смотрят на нас в крайнем изумлении. Уезжали втроём, а теперь с нами целый отряд. Начало моей будущей армии.

Гая в новой роли командира просто не узнать. Таким серьёзным и немногословным стал!

У лесовиков правит совет старейшин. С ним я и договариваюсь о размещении наших людей. Гай пока с ними остаётся, начнёт их обучать.

Оставляю ему деньги и озадачиваю наведаться ещё в несколько деревень баронства для закупки продовольствия. И аккуратненько так намекнуть, что серебро — от баронессы Арской. Попутно насчёт магов повыяснять и по возможности привлечь в отряд новых людей.

Я же вместе с Тимеей и детьми-магами возвращаюсь к Антонию. Там уже целая строительная площадка. Даже первые венцы сруба нового дома стоят.

Все вместе берёмся за дело. И магия нам в помощь! Она ведь не только убивать и разрушать может.

Вскоре от лесовиков приходят ещё несколько мастеров. Приносят стёкла и всякие железные изделия. К концу осени рядом с избушкой Антония стоит крепкий двухэтажный особнячок.

Беру подходящую доску, пишу на ней красивым шрифтом «Магическая академия» и прикрепляю над входом. Наставник одобрительно смеётся.

— Добро пожаловать, господин ректор! — склоняюсь перед ним в изящном реверансе.

В штанах это, конечно, выглядит смешно. Но ничего, я ещё успею понаряжаться в самые красивые платья!