Глава 55

Но все мои прогрессорские заботы отходят на задний план, после того как Нерей говорит:

— Не так давно в нашу Обитель приезжал один крайне интересный человек! Тарианец, бывший инквизитор. Заинтересовался книгой с моими размышлениями. Той самой, что получила столь широкое распространение благодаря твоей необычной технологии печати.

Что-то мне как-то не по себе становится.

— Рикиан Эторнийский его зовут, — продолжает жрец.

Такое чувство, что земля уходит из под ног. Аж дыхание перехватывает.

— Он тоже оказался магом. Интересный дар. Из-за этого и из инквизиторов ушёл. Я рассказал ему о тебе, и он собирался приехать в Арский замок.

Только этого мне ещё не хватало! — обмираю я.

— Но не сложилось. В провинции, наместником которой он недавно стал, неспокойно на границах. Думаю, ты знаешь, что Тарианская империя уже давно трещит по швам. Похоже, её прежнее великолепие подходит к концу.

Слышала я про такое. Ещё в школе. Там действительно много противоречий как между группировками правящих элит, так и между отдельными территориями. Но мои мысли сейчас далеки от политики.

Сердце колотится, как будто хочет выскочить из груди. Мне страшно.

— Ты, кажется, неважно себя чувствуешь? — спрашивает вдруг жрец.

— Кажется, да, — соглашаюсь я и очень радуюсь его предложению продолжить этот разговор завтра.

Ложусь спать и опять думаю о нём. Вспоминаю слова Тедара о связавшей нас с Рикианом незримой нити. Что мне с этим делать?

Потом решаю, что если это действительно судьба и воля высших сил — мы всё равно никуда от этого не денемся. И зачем мне об этом переживать? Делай, что должно — и будь, что будет.

Исполнив всё намеченное, Нерей отправляется в Обитель. Вот только прибывает на пепелище. С трудом отыскав парочку выживших прислужников, он выясняет, что разгром — дело рук графа Дейского. Точнее, одного из его вассальных баронов, сам граф ещё только собирает людей.

Я получаю от жреца сообщение по артефакту связи и тотчас предлагаю ему вернуться в замок. Или хотя бы временно перебраться в лесной посёлок. Из соображений безопасности. Но он наотрез отказывается.

Говорит, будет восстанавливать Обитель. Тем более первые паломники уже потянулись с помощью.

Отправляю помощь и я. Отряд для охраны и Мирею в качестве мага. А также продовольствие, строительные материалы и рабочих, которым оплачиваю дорогу и труды.

Похоже, нам надо серьёзно готовиться к войне. Советуюсь с Даном. Он обещает распространить информацию о разгроме обители в нужном нам ракурсе. Ну и быть настороже, чтобы попытаться отследить очередное поползновение враждебных нам сил. О чём вскоре и сообщает.

По слухам, граф Дейский собирает наёмников. Даже откровенным сбродом и южными кочевниками не гнушается. Ещё скупает сильных и крепких рабов, обещая им свободу после своей победы. А герцог не принимает никаких мер. Как будто не замечает.

Немедленно собираемся на совет. Замок и заводы они точно не возьмут. А вот деревни наверняка разорят.

— Мы же не можем к каждой деревне отряд приставить, — размышляет Гай. — Даже несмотря на то, что людей у нас теперь много.

— Логично, — соглашаюсь я. — Почему бы не помочь им организовать самооборону? Они же сами в этом больше всего заинтересованы. Да и местность знают. Нам остаётся лишь дать им нужные навыки и обеспечить оружием.

Взять хоть арбалеты. Наши заводы могут быстро произвести их в огромных количествах, и осваиваются они быстро. Усовершенствовать механизм, чтобы не требовал большой физической силы, и с ними справятся даже женщины и подростки. Да и дальнобойные они. Если вся деревня выйдет и выстрелит хотя бы по одному разу — ряды нападавших изрядно проредятся.

— Сразу видно, что ты — из другого мира! — замечает секретарь. — Ни один здешний высокорожденный до такого бы не додумался.

— Почему?

— Они воспринимают крестьян, как стадо. И больше всего боятся их непокорства и бунта.

— Нам-то чего бояться? У нас с ними взаимовыгодное сотрудничество сложилось — мы им промышленные товары, они нам — продовольствие. Плюс активная молодёжь оставляет деревни и приходит на службу. И всех всё устраивает! — говорю я.

— Ох, чует моё сердце, что к старости я перестану узнавать мир, в котором родился! — подмигивает секретарь. — Но я рад, что участвую в этом!

Вместе с Ирией и новой девушкой-магом он отправляется на заводы. Мы с Гаем остаёмся в замке.

Дан сообщает всё новые и новые сведения. Граф Дейский клянётся, что разделается со мной любой ценой. Заранее предвкушает, как будет меня убивать. Явный психопат. Но от этого ничуть не менее опасный.

Уничтожение почитаемой обители вызвало в столице настоящий шок. Высокорожденные почитатели Нерея немедленно отправили ему щедрые дары. И при дворе герцога стали звучать возмущённые голоса, намекающие, что граф Дейский совершенно потерял берега и стоит его одёрнуть.

Вот только реакции по-прежнему никакой. Что ж, придётся надеяться исключительно на собственные силы.

В конце зимы одна из наших деревень подвергается нападению шайки разбойничьего сброда, принадлежащей к армии графа Дейского. Люди там оказываются на высоте и благополучно отбивают налёт, поплатившись лишь парой убитых и раненых.

А вот в следующей происходит настоящая трагедия. Крестьяне решают, что всё будет как раньше — ограбят и пройдут мимо. Поэтому, спрятав запасы, надеются отсидеться.

Вот только наёмники графа, изрядно разбавленные южными кочевниками, устраивают настоящий террор. Они не только грабят, но насилуют и убивают. Закончив же расправу, поджигают дома.

Это становится горьким уроком для остальных. Ожесточённое сопротивление в каждой деревне спутывает планы графа. Его надежды закрыть вопрос продовольствия для армии за наш счёт терпят крах.

Всё-таки крестьяне, с детства привыкшие к тяжёлому физическому труду — не безобидные зайчики. В паре деревень они подчистую выбивают посланных графом грабителей.

Арский замок вместе с раскинувшимся у наших стен городом опять в осаде. Мы ждём, когда они устанут и истощат свои силы. Гай успел отправить из Арса часть армии вместе с Тимеей и новенькой девушкой-магом. В нужный момент мы ударим по осаждающим с двух сторон.

Заводы тоже подвергаются атаке одного из вассальных баронов графа. Но секретарь и Ирия справятся. Сообщения от них полны спокойствия и уверенности.

Весенняя сырость и распутица деморализуют осаждающих. Зато у нашей дисциплинированной и хорошо обученной армии боевой дух — на высоте. Приходит время, когда Гай отдаёт приказ выступать.