Глава 56

Всё разыгрывается точно по великолепно просчитанному плану юного полководца. Даже моя помощь как мага не понадобилась. Наблюдаю за боем со стены и ловлю себя на мысли, что он — прирождённый военачальник.

— Где граф Дейский? — спрашиваю я, когда всё заканчивается.

— Я лично позаботился о том, чтобы он больше не смог отравлять людям жизнь! — сообщает Гай.

Решительный малый. Но после разгрома Обители и уничтожения деревни вместе с её жителями я поступила бы так же. Нельзя быть гуманным за чужой счёт. Тем более этому человеку уже давался шанс.

Я решаю обезопасить наше будущее и занимаю Дейский замок. После чего изгоняю оттуда бывших приспешников графа и приказываю его разрушить.

Отныне наше графство будет называться Арским. А если кому не нравится — пусть проваливает на все четыре стороны. Не держу.

К моему счастью, мне не приходится решать проблемы с наследниками, потому что у покойного графа осталась лишь одна дочь. Вопрос, что с ней делать, легко разрешается, когда я узнаю, что она по уши влюблена в своего учителя музыки. Что ж, совет им да любовь. А для спокойной жизни дарю им особняк в городе на другом краю герцогства.

Бывшие вассалы графа безропотно присягают мне на торжественной церемонии в присутствии Нерея, который освящает их клятвы авторитетом почитаемых здесь богов. Я же отправляюсь в столицу со щедрыми дарами герцогу. И в сопровождении внушительного отряда вкупе с нашими магами.

Вот когда мне пригождается артефакт Тедара. Две попытки отравления — это не шутка. Совершенно уверена, этот придворный гадюшник ещё доставит нам немало хлопот.

Дан определённо делает успехи. Всего лишь один год училища из трёх закончил, а уже выиграл две довольно замысловатые земельные тяжбы. И связи наработал обширные, с помощью которых немало поспособствовал легализации моего нового статуса.

Герцог вынужден со мной считаться. Он удостаивает меня личной аудиенции и принимает мои верноподданнические клятвы. Теперь я — законная графиня Арская и его вассал.

Возвращаюсь домой и с головой погружаюсь в хозяйственные дела. Бывшие Дейские земли — в катастрофическом состоянии. Граф в последние годы выжимал из своих подданных всё, что можно и даже сверх того.

Мне не остаётся ничего иного, как освободить наши новые деревни от уплачиваемых в конце осени податей. Что немало способствует развенчанию распространённых обо мне порочащих слухов.

Я думала, это чья-то дурная шутка. Но нет. Невежественные и запуганные люди реально верили, что я общаюсь с нечистой силой и даже совершаю тёмные ритуалы.

А уж когда я приказываю им самим выбрать себе деревенских старост вместо прежних жестоких управляющих, поставленных графом, они и вовсе вздыхают с облегчением.

И Нерей опять приходит на помощь. Собираем жрецов с новых территорий и проводим с ними воспитательную работу. Думаю, через пару лет о прежних бедах здесь останутся лишь печальные воспоминания.

Памятуя о никуда не девшихся недоброжелателях, мы с Гаем пополняем и нашу армию. Просто зовём всех желающих, и с помощью ментальной магии отсеиваем помрачённых низкими страстями. Нам нужны порядочные люди, готовые соблюдать дисциплину и добросовестно выполнять свой долг. Попутно ещё и парочку магов обнаруживаем, которых тотчас отправляем в нашу Академию.

Тем временем оттуда к нам прибывает пополнение из тех, кого мы освободили из особняка инквизиторов в Лаиссе. Четверо из них — мощные боевые маги.

Гай немедленно приступает к организации тренировок и боевого слаживания. Мы должны быть сильными.

В Арс прибывает посыльный.

— Письмо от Его Светлости Рикиана Эторнийского! — сообщает дворецкий.

К письму приложен дорогой подарок.

Дрожащими руками вскрываю послание и всматриваюсь в такой знакомый почерк.

Приветствует меня и поздравляет с обретением графства. Дальше пишет главным образом о магии. Задаёт множество вопросов и немного рассказывает о своём опыте.

Смело, однако! Всё-таки он — неординарный человек. До нашего уровня в магии ему, конечно, далеко, но достиг он многого.

Знает ли он, что я и та самая Дара, которую он купил у Витара — одно лицо? Из письма непонятно.

Мы не виделись с тех пор, как расстались. К тому же перед тем, как стать баронессой Арской, я вернула себе прежнее имя Дарина.

Предполагаю, он всё-таки не представляет, кто я на самом деле. Главное, чтоб лично не заявился.

Но это вряд ли. У него в провинции проблемы. Территориальный спор с соседом и даже было уже несколько стычек на границе.

Он, конечно, значимая фигура. Провинция Эторн по территории примерно как наше герцогство. И наместник он лишь формально. А фактически — державный властелин, потому что Император Тарианский слишком слаб, чтобы держать под контролем стремительно распадающуюся страну.

Но даже если он и узнает, кто я — просто отправлю ему те деньги, что он заплатил Витару. Теперь это смешная для меня сумма.

Разобравшись с самыми горящими заботами в бывших Дейских землях, приглашаю в свой замок моих вассалов. Все одиннадцать баронов добросовестно приезжают в назначенное время.

Давненько у нас тут праздников не было. В конце концов, могу же я себе позволить иногда? Устраиваю роскошное пиршество с балом и фейерверком. Последний приводит гостей в восторженный ужас.

Тем лучше. Потому что у меня к ним предложение, от которого они не должны отказаться.

Я толкаю перед собравшимися эмоциональную речь о мерзости и аморальности рабства. Подкрепляя её сухими фактами об экономической невыгодности и криминальной опасности последнего.

Банды беглых рабов, которым нечего терять — страшная штука. Привожу на память пару последних инцидентов на территории герцогства, буквально леденящих кровь.

В нашем графстве рабовладение не слишком развито, поэтому я решаюсь действовать быстро и решительно и подсовываю гостям-баронам Хартию о добровольной отмене рабства. Законы герцогства такое позволяют.

У половины баронов вообще рабов нет и они подписывают без лишних вопросов. Остальные делают это, скажем так, скрепя сердце. Но делают, потому что конфликтовать со мной открыто они точно не решатся.

Наконец, прощаюсь с гостями, одарив их ответными дарами — книгами и другой продукцией наших заводов и мастерских. У нас недавно даже музыкальные шкатулки начали делать.

Кажется, у меня действительно получается менять этот мир к лучшему.

В один прекрасный день мне сообщают, что к замку пришла какая-то женщина с младенцем и очень настойчиво просит увидеться со мной.

Я заинтригована и велю её принять. Она входит и я не верю своим глазам. Это же Рина! Та самая, вместе с которой я училась в школе Витара.

— Какими судьбами? — спрашиваю я после приветствий и объятий.

— Я видела тебя в столице, — начинает она. — И подумала, что мне больше не к кому прийти со своей бедой.

— Да что случилось-то?

— Один из тех, кого я обслуживала по контракту, выкупил меня у Витара. А я влюбилась по уши и стала его сожительницей. У него уже была жена, но он с ней не жил. Из-за плохих отношений и из-за того, что, родив дочь, она так и не смогла зачать ещё. Я родила ему сына. А он решил его отобрать и выдать за своего наследника от законной супруги! Меня же хотел отправить на другой конец герцогства в качестве подарка своему однокашнику по юридическому училищу!

Какая мерзость, — соображаю я. И с горечью осознаю, что и со мной запросто могло приключиться что-либо подобное.

Рина рассказывает, как добиралась до меня из столицы. Больше всего опасаясь, что у неё пропадёт молоко и сын погибнет от голода. Иногда её подвозили на телегах купцы или крестьяне. Иногда она просто шла пешком.

— Не бойся ничего! — говорю я. — В моём графстве нет рабства! И не выдам я тебя никому, даже если будут требовать! Тут есть, где спрятаться. Живи спокойно. А подрастёт ребёнок, придёшь ко мне служить, если захочешь. Толковые и надёжные люди всегда нужны!