Глава 21

Не знаю, какие планы имел на меня Ронар, когда селил к себе в каюту, но я ему их явно испортила.

Почти сразу же после отплытия у меня началась морская болезнь. Три дня я то висела на фальшборте, радуя команду и пассажиров незабываемым зрелищем, то стонала на кровати а обнимку с тазиком.

Принц оказался на диво терпеливым и заботливым. Он периодически снабжал меня мокрыми полотенчиками и выводил на свежий воздух. Благо волосы не держал, а то бы я совсем со стыда сгорела, когда пришла в себя. Но все же заботу обо мне он проявлял, и отселить отказался напрочь.

Я плохо помню тот период, только духота, тошнота и ужасающая качка. Команда корабля прониклась сочувствием к зеленому умертвию, с огромными черными мешками под глазами, в которого я превратилась. И все время пытались меня снабдить старыми-добрыми, проверенными рецептами, но мне становилось только хуже от этих экспериментов.

На четвертый день, когда я натурально просила меня добить,чтобы не мучиться, а принц уже и не знал, что делать, юнга предложил попробовать матушкин рецепт от тошноты.

У старой морячки было одиннадцать детей и в чем-чем, а вот в тошноте она разбиралась. До этого парнишка не рискнул предлагать, давая дорогу старшим товарищам.

О, чудо, матушкин рецепт сработал и меня начало отпускать.  К вечеру четвертого дня я начала возвращать человеческий облик, но сил все еще не было, ни на что.

Принц терпеливо скормил в меня тарелку жиденького супа и велел спать. Сам же наследник сел работать над какими-то бумагами.

С кровати было прекрасно видно весь его гордый силуэт. Внимательные, черные глаза, прядь волос, что периодически падала ему на лоб, мешая. Он ее смахивал, а она возвращалась назад. Складка, что возникала на лбу, когда он хмурился и был чем-то не доволен, делала его ужасно милым.

Я наблюдала за ним из-под опущенных ресниц и думала о том, какая все-таки везучая эта змея Эрианэ. За дни моей болезни принц открыл себя с совершенно другой стороны. Заботливый, терпеливый, ласковый. И не брезгливый. Боги, не хочу вспоминать этот позор…

Когда он не злился и не угрожал, возвращалось то очарование, что скосило меня в первую же встречу. И мне, как нищему мальчишке из бедных кварталов, захотелось протянуть руки к райской птичке, выставленной на витрине фешенебельного магазина.

Но мальчишка снова вернется в свои бедные кварталы, к голоду и нищете, забрав только светлые воспоминания о чуде, что видел однажды. А птичку купят другому ребенку, богатому, любимому и капризному.

От этих грустных мыслей мои веки отяжелели, и глаза закрылись. По щекам скатились одинокие слезы, а я заснула.

Так и не заметив, что Ронар поднялся со своего места, подошел ко мне и нежно стер слезы с моих щек.

Утреннее пробуждение было довольно пикантным. Я чувствовала, что кто-то большой и теплый прижался ко мне со спины. А чьи-то шаловливые ручки гладили ноги, поднимая мою ночную сорочку. Еще не совсем проснувшись, я пробурчала «Конфетка, отстань» и, дрыгнув ногой, скинула нахальную лапищу. Возникла пауза, а потом меня схватили, перевернули на спину и прижали всем немаленьким телом к кровати.

— Кто такой Конфетка? — угрожающе спросил Ронар.

— Не скажу — испугано пискнула я.

Руки принца продолжили задирать сорочку, а он предупреждающе проговорил:

— Лучше тебе признаться, Лиана, пока я не устроил тебе проверку на добродетель прямо сейчас.

Я возмущенно фыркнула и начала брыкаться, но меня быстро скрутили. Когда жадная лапища принца почти обнажила мою грудь, я возмущенно завопила:

— Ладно-ладно… Я скажу. Конфетка это ты.

Не ожидая такого ответа, принц застыл, во все глаза, уставившись на меня.

— Повтори еще раз?

— Конфетка, это ты!!! Я придумала это прозвище, когда увидела тебя впервые в Приморе. Ты мне тогда показался таким…

Тишина давила все больше и больше, а я краснела все сильнее и сильнее. Но в один момент мир качнулся, я оказалась верхом на принце, а он зашелся от сумасшедшего хохота

— Боги… Поколения великих предков… Сильнейший боевой дракон Империи… Наследник трона Ронар — Конфетка. Лиана у тебя есть хоть грамм здравого смысла в этой прекрасной, светловолосой головке.

Он дернул меня за прядь волос и пропустил ее сквозь пальцы. За прекрасную головку спасибо конечно, но я надулась обидевшись. Ну чего он ржет как конь, нормальное прозвище. Миленькое. Ну да, устрашающему принцу империи не совсем подходит, но что я сделаю, если люблю сладкое.

Все еще смеясь, принц начал притягивать меня все ближе и ближе. Я понимала, что вот-вот и мы поцелуемся… Нас прервал стук в дверь.

— Ваше высочество, мы приближаемся к границе. Вы просили вас предупредить.

Я испугано ойкнула и соскочила с Ронара. Принц был явно разочарован, но ничего мне не сказал.

— Сейчас выйду — крикнул он слуге -  одевайся, Лиана, зрелище границы Светлого и Темного континентов незабываемое. Правда не такое незабываемое, как твои ножки обтянутые ночной сорочкой, но тоже ничего.

Я возмущенно кинула в принца подушкой, но тот отклонился и поспешил скрыться за дверью. Фетишист проклятый.

Одевалась я очень быстро и уже через десять минут стояла на палубе. Вид открывался такой, что захватывало дух.  Светлое солнечное море до конца горизонта прорезала серая облачная стена. Темная и мрачная, она заставляла коленки дрожать. Сквозь нее не было видно ни неба, ни моря, лишь серая непроницаемая завеса.

Я подошла ближе к борту и от нехорошего предчувствия поежилась. Меня как будто обдало могильным холодом, что шел от стены. «Оставь надежду всяк сюда входящий» эта надпись очень неплохо подошла бы темной части этого мира.

Обхватив себя руками, я с нарастающей тревогой наблюдала, как мы приближаемся к цели путешествия. На плечи мне легли теплые ладони:

— Не бойся — шепнул принц - Рядом с тобой самый сильный дракон империи. Я смогу защитить тебя.

— На долго ли…

Грустно ответила я шепотом. Руки на моих плечах сжались сильнее, но Ронар ничего не сказал. Так мы и стояли, смотря на унылую, серую стену и каждый думал о своем.

Я ошиблась, это был не конец путешествия. Мы проплавали еще пять дней в кромешной мгле. Если первые дни плавания я пропустила по болезни, то сейчас даже смысла не было выходить на палубу. Ничего не видно. Сырой, промозглый воздух и неведомые твари, что прячутся в тумане.

Если бы не магия драконов, у нашего корабля не было бы и шанса приплыть к цели назначения. Кстати, скорость, с которой мы двигались, была приличной. У земных кораблей на такое путешествие ушел бы месяц, но не здесь.  На восьмой день, наше судно причалило к каменистому, полупустому берегу.

На пирсе было малолюдно. Парочка гномов воровато озираясь что-то обсуждала. Какой-то заросший громила в одних подштанниках, играя мускулами тянул огромное бревно в сторону небольшой лодочки. По берегу бегали мерзкие мелкие твари, чем-то напоминающие наших крыс. Меня передернуло. Пейзаж так себе, я вам скажу.

Нас встречала небольшая делегация темных. Состоящая, как я поняла, в основном из вампиров. Бледные, острые лица, колючие, бордовые глаза, черные и белые патлы, не очень высокий рост. Они совсем не впечатлили меня. Ничего общего с клыкастыми красавцами из «Интервью с вампиром». Но сбрасывать их со счетов еще рано.

Ронар предупредил:

— Держись поближе, за моей спиной, и никуда не отходи.

Я кивнула. У самой не было желания гулять в этом неприветливом месте. Принц шел впереди нашей процессии. Лорд Петух попытался пристроиться за ним и оттеснить меня, но одного взгляда наследника хватило, чтобы пресечь это безобразие. Варилеусу осталось только возмущенно что-то кудахтать себе под нос.

Делегация принимающей стороны вышла нам на встречу. Подойдя поближе они увидели наследника и остановившись, поклонились. Слово взял невысокий, беловолосый вампир, похоже, старший среди этой кучки:

— Ваше высочество, какая неожиданная честь для Темного Континента. Мы не думали увидеть наследника Сурранской империи в посольской делегации сегодня.

Ронар неторопливо обвел взглядом всех присутствующих:

— Я решил проверить самолично дела на Темном Континенте. Наш род заботится обо всех своих подданных, где бы, они не жили.

Нескольких упырей передернуло от прозрачного намека принца на их подчиненное положение, но возразить никто не посмел. У главного же, ни одна черточка на лице не дернулась. Он все с такой же сладкой улыбкой продолжил.

— Для нас это огромная радость, Ваше Высочество. Мы постараемся в кратчайшие строки предоставить вам все необходимое. И вашим спутникам, конечно же.

Глаза вампира быстро скользнули по мне и Варилеусу.

— Спасибо, главный советник Авикус, но я бы хотел, это услышать от князя Вельхиора.

— Да, да, конечно — залебезил советник — прошу вас, Ваше Высочество, в кареты. Если бы его светлость знал, что вы приедете, то лично бы встретил вас на этом берегу.

Ронар решил не артачиться и последовал за вампиром. Тот лично открыл для нас дверцы кареты и попробовал мне предложить руку. От Ронара послышалось тихое рычание, умный упырь отдернул конечность и с любопытством взглянул на меня. Принц помог мне забраться в карету и сел сам. Лорду Варилеусу кто-то из свиты советника уступил черного огромного жеребца, для поездки верхом, чем тот очевидно был недоволен.

Прежде чем закрыть двери кареты, советник Авикус обратился к Ронару:

— Простите, Ваше Высочество, за наглость, но позвольте заметить, что вашей прекрасной спутнице — вампир поклонился мне — стоило бы надеть браслет принадлежности, ведь она человечка.

— Моя спутница, леди Лиана, не будет одевать рабский браслет — гнев Ронара пахнул на нас жаром. Советник побледнел и испугано отступил.

— Простите, Ваше Высочество, я всего лишь беспокоюсь о безопасности миледи.

— Вы и ваш князь не можете гарантировать мне и моим спутникам безопасность, Авикус?

— Нет-нет, что вы, Ваше Высочество, я просто…

— Отлично. Поехали.

Принц стукнул кучеру в стенку кареты и советнику ничего не оставалось, как закрыть двери кареты.

Мы ехали темными улицами, с низенькими домами, напоминающими по форме грибы.

Жители были разнообразнымии мрачными. Улыбок не видать, только иногда, от какой-то компании, раздавался громоподобный хохот. Женщины здесь ни в чем не уступали мужчинам. Одевались в штаны, так же курили и пили. Даже довелось увидеть одну даму, что со вкусом мутузила каких-то парней. Вот тебе и равноправие.

Было несколько оборотниц в платьях, но в таких откровенных, что сомнения в профессии девушек не возникало.

А вот положение людей здесь и правда было ужасно. В ошейниках рабов, измученные, избитые и полуживые. В их глазах не было ни тени сознания или собственной воли. Видно, что с ними хорошенько поработали, превратив в настоящих живых кукол.

Это зрелище так ужасало и угнетало, что Ронар оттащил меня от окон кареты и зашторил их. Но увиденного было достаточно, чтобы понять: Я бы не выжила здесь одна, без протекции принца. Жуткий мир и его порядки.

Конфетка, почувствовав моё состояние, взял меня за руку и успокаивающе погладил. Я благодарно взглянула на него. М-да, не все в этом мире такое пропащее.

Наш экипаж подъехал к княжеской резиденции. Та представляла собой мрачную, средневековую крепость с высокими башнями и маленькими бойницами. Представляю сколько нужно дров, чтобы отопить такую махину. Хотя, если вампиры хоть немножечко похожи на наших — выдуманных, то тепло им не нужно.

Карета с сопровождением, заехала на широкий, мощеный двор замка. Тамошних обитателей предупредили, так как придворные во главе с князем высыпали встречать нас.

Дождавшись пока лакей откроет дверцы кареты,Ронар первым спустился на землю и подал мне руку. Я неспешно выбралась наружу и попыталась пристроиться за спиной принца, но он не дал этого сделать. Положив мою руку себе на локоть, Ронар уверенным шагом выдвинулся в сторону ожидавшей нас публики.

Князь был невысоким, привлекательным вампиром, с характерной для этого народа бледной кожей, острыми чертами лица и бордовыми, пронзительными глазами. Все это очень гармонировало с длинными волосами цвета вороньего крыла. Конечно князь не был таким идеальным красавчиком как Конфетка, но чем-то цеплял взгляд. Заставлял женщин обращать на себя внимание. Это подтверждали две сногсшибательные красавицы, что стояли рядом с князем с двух сторон.

Высокая, темнокожая дроу с белыми волосами и белесыми глазами. И миниатюрная, темноволосая вампирочкас бордовыми глазами, что смотрели лукаво и уверенно из-под пушистых ресниц.

Она меня сразу взбесила тем, что в первые же секунды раздела и облизала моего принца с ног до головы. Ррр, моё…

Я сощурилась, а пальцы непроизвольно сжались, как будто уже вцепились в черные патлы упырихе. Рядом послышался тихий смешок, и Ронар слегка погладил мои пальцы на своей руке. Только сейчас я заметила, что впилась вместо волос вампирши в его руку. Тут же ослабила хватку, но моя реакция и жест принца уже были замечены и правильно истолкованы. Оценивающий взгляд всей компании, прошелся по мне и сразу же стал пренебрежительный. Готова поспорить, что вампирша не считает человечку соперницей.

Это ты, милая, еще нашу эльфийку не видела… Все! Настроение прогрызло дно и упало ниже некуда.

— Рад приветствовать вас в моем замке, принц Ронар.

Князь выступил немного вперед и сдержано поклонился. Ронар в ответ слегка кивнул.

— Позвольте представить вам мою невесту, княжну клана северных дроу,Лаэлэ. А также мою сестру, княжну Аканту.

Обе девушки вышли вперед и поклонились. Но если дроу была холодна и сдержана, то упыриха продолжала лыбиться и бросать призывные взгляды на Конфетку.

Ронар подтолкнул меня вперед и представил:

— Леди Лиана, моя спутница.

Сказано это было таким тоном, что подними сейчас принц лапу и пометь меня при всем честном народ, сомнений и то останется больше, чем при словах, сказанных вот так.

Что-то мне подсказывает, что принц, таким образом, убивает сразу двоих зайцев: дает понять местным самцам, что объект занят, и он очень расстроится, если со мной что-нибудь случится.

Наследника поняли правильно. Князь кивнул, а я присела в неглубоком реверансе. Мы тут типа главнее так, что улицу юбками подметать не буду.

— И лорд Варилеус, наш посол.

Лорд Петух важно выступил вперед и поклонился.

— Наслышаны — оценивающе окинул взглядом посла князь.

— Ваше Высочество, прошу вас, -Вельхиор сделал пригласительный жест в сторону замка — ваши комнаты уже готовы. А вечером будет званый ужин в вашу честь.

Конфетка кивнул, и мы пошли за гостеприимным хозяином. Замок Вельхиора был таким же мрачным и сырым внутри, как и снаружи. Даже фамильная темница Ронара показалась мне уютнее по сравнению с этими тяжелыми сводами и серым камнем. Ветер продувал здание, а в некоторых местах капал конденсат воды. Помпезный интерьер никак не скрашивал эту картину, наоборот делал ее еще более нереалистичной и отталкивающей.

Нас разделили и повели в разные уголки замка. Мне предстояло поселиться на втором этаже в довольно небольшой комнате. Я бы даже сказала коморке. Но жаловаться было некому. Служанка-упыриха даже не соизволила на меня взглянуть. Бросив мои вещи на кровать, она ушла, так и не дав ответ на мои вопросы. Ванны в комнате не было, как и часов. Я спустила свой чемодан на пол и села на освободившуюся кровать.

Картина удручающая. Ни поесть, ни умыться. Еще и дом полон кровопийц. Мдя…

«Нужно идти к Ронару» — решилась я. По крайней мере, уж его-то не забудут позвать на ужин. Заодно и уточню, как мы будем подкатывать к Темному богу со своей просьбой. Вот чует моя душенька, что Конфетка уже что-то придумал.

Выйдя в коридор, решила двигаться в сторону лестницы. Там наверняка можно кого-то поймать. Но вокруг не было, ни души. Я поднялась по лестнице на третий этаж и увидела, как в коридоре правого крыла мелькнула какая-то тень.

— Эй, уважаемый, вы не подскажите где я могу найти…

Слова застряли в горле, когда я увидела эту «тень» вблизи. На мой окрик обернулись и от ужаса я почувствовала,как холодеютмои коленки. Это было чудовище, настоящий монстр из ночных кошмаров.

Черные провалы вместо глаз, от которых в разные стороны расходились черные вены. Огромная пасть, полная острых клыков и непропорционально-длинные руки, вооруженные когтями. Я готова была завопить, но чудовище в ту же секунду оказалось, рядом схватив меня за горло. На шее от острых когтей появились глубокие царапины, которые сразу же набухли кровью. Ее запах, похоже, подстегнул монстра, так как тот зарычал и приготовился впиться в меня своими страшными клыками. Небольшое сияние начало распространяться по телу из-под рук чудовища. Я молилась, чтобы оно успело защитить, но тут какой-то вихрь снес монстра, отбросив меня к стене.

Я с ужасом смотрела на клубок тел, что с немыслимой скоростью катался по полу. Слышалось рычание, а потом визг, и уже через секунду чудище лежало распростертым на полу с глубокой раной в животе. А с его тела поднимался советник Авикус.

Он подошел к испуганной и шокированной мне и спросил буднично-любезным тоном

— Вы в порядке миледи?

Я кивнула, но потом замотала головой. Нет, я не в порядке. И посмотрела на тело чудовища, которое начало меняться. Приобретая все более и более человеческие черты. Раз, и на полу уже лежит парень-вампир, без сознания.

— Мне жаль миледи, что вы чуть не пострадали из-за этого происшествия. Парень-слуга был голоден и не знал, что вы гостья в этом доме, а не еда.

Меня передернуло от этих слов, но я продолжала молчать. Авикус протянул мне руку.

— Позвольте вам помочь, Лиана. — он помог мне подняться — Скажите, почему вы оказались   здесь одна?

Жаловаться о своих проблемах не хотелось, это как-то по-детски, но все равно без посторонней помощи мне не обойтись.

—  Я хотела найти кого-нибудь, кто помог бы мне с вещами и подсказал время ужина.

— А где та служанка, что была приставлена к вам, леди?

— Она оставила мои вещи и без объяснений ушла.

Да, я ябеда, но с прислугой у меня всегда не складывалось во дворцах и это начинало бесить.

—  Прошу прощения, леди, я разберусь, почему прислуга оставила вас одну. А сейчас позвольте проводить вас в комнату. Вам нужно срочно залечить раны, пока сюда не слетелся весь дворец.

Точно, шея… Я протянула руку к ней и почувствовала что-то влажное и липкое. Кровь…

Авикус выглядел абсолютно безмятежным, но кадык его дернулся, и я поняла, что действительно лучше поторопиться. Советник позвал кого-то из слуг и тело парня-монстра забрали. А я поторопилась в свою комнату.

— Я вас проведу — любезно предложил советник.

— В таких обстоятельствах не буду отказываться — хрипло ответила я.  Голос еще полностью не восстановился.

Мы очень быстро добрались до моей комнаты. И, о чудо, там уже были две служанки — вампирши. Эти не выглядели так заносчиво и старались держать глазки в пол. По крайней мере, пока рядом был советник.

— Леди Лиана, я понимаю, что его высочество был против, но все же повторю свое предложение — из складок одежды Авикус достал красивый, простой серебряный браслет — Этот артефакт сможет защитить вас пока вы здесь, на Темном континенте.  Он притупляет запах вашей крови, делает вашу кровь не такой привлекательной для нас. И я вас уверяю, это вовсе не рабский браслет. Прошу вас, примите этот подарок от меня и носите не снимая.

— Благодарю вас — сказала советнику, беря браслет и надевая на руку. Авикус заметно расслабился.

— И еще одна маленькая просьба, леди, не могли бы вы, не рассказывать принцу об этом происшествии и моем подарке. Пусть это останется между нами. А я уверяю вас, что все виновные будут сурово наказаны.

— Да-да, конечно. Я никому не скажу — проявим капельку благодарности советнику, Катерина, он ведь тебя спас.

— Хорошо, леди, не буду мешать вам собираться. Скоро ужин.

Советник поклонился и вышел, оставив меня на попечение двух молчаливых служанок.