Глава 9. Требования новой реальности

…О том, что даже самые прекрасные моменты могут быть подкорректированы действительностью.

— Р-р-р-р!

— Р-р-ш-ш-ш-рау!

Я пробудилась от сдержанного рычания, временами переходящего в приглушённое шипение и обратно. Открыв глаза не сразу сообразила где нахожусь. Передо мной на фоне синего неба качались острые вершины елей, я была прикрыта тёплым плащом, под головой вместо подушки ощущался мягкий свёрток… Откуда всё это? Мозг спросонья соображал с трудом. Когда засыпала рядом был Даэль и сверху его крыло. Теперь дракон куда-то исчез. Зато рычащие звуки никуда не делись. Они неслись, плыли над поляной, вызывая глубинный трепет и шевеление тонких волосков на коже. Стремительно повернувшись, я окаменела: на площадке, выше того места где я лежала, сместившись к уступу, выдающемуся над рекой, стояли два дракона — чёрный и белый — и зло рычали друг на друга. Носы их практически соприкасались, крылья были плотно прижаты к спине, устрашающие клыки скалились. Впрочем, если внимательно присмотреться, то приглушённо рычал и больше шипел чёрный, в котором я безошибочно узнала Даэля, а второй, белый, периодически пытался сорваться на громкий рык, за что тут же получал хлёсткий удар хвостом и угрожающее клацанье клыков от чёрного. Дракон даже крылья слегка распахивал в такие моменты, становясь больше. Весь его вид при этом говорил: «Не борзей, милый друг, ругаемся, но тихо!» То, что драконы ругались, сомнения не вызывало. Чуть поодаль на камушке сидел грустный знакомый мне эльф Гэллаис, и со вселенской печалью взирал на драконов. Машинально закутываясь в плащ, я поднялась с места и пригладила растрёпанные волосы. Драконам тем временем надоело просто шипеть и белый переступил лапами, будто намереваясь перепрыгнуть Танар'ри или с места взять высоту. Чёрный дракон привстал, изогнул спину разъярённой кошкой и распахнул крылья во всю ширь, перекрывая белому дорогу. Белый расстроенно рявкнул, а чёрный дракон клацнул пастью в опасной близости от его чешуйчатого носа. Эльф грустно вздохнул.

Так, так, если мужчина благородной наружности сидящий на камушке и по непонятной причине погружённый в меланхолию — Гэллаис, то белый дракон несомненно Лэйд. Сэмион Лэйд В'аольенн, что так рвался показать мне своего дракона. Ну вот, я его вижу и… чёрный мне нравится гораздо больше.

— И давно они так?

Я подошла к Гэллаису вплотную, продолжая кутаться в плащ. Плащ на мне принадлежал Даэлю, я узнала этот элемент одежды, навевающий определённые воспоминания, а значит друзья прилетели, когда мы спали, разбудили моего спасителя, передали ему одежду, которую Даэль тут же пожертвовал мне, а затем что-то пошло не так.

— Не очень.

Гэллаис оценил мой встрёпанный вид, но сокрушительного впечатления он на него не произвёл.

— Сначала нормально разговаривали, а потом обернулись.

Парни же, казалось, нашей беседы с эльфом не замечали, продолжали рычать на низкой тихой ноте. Надо учить драконий, интересно же, что они там внушают друг другу. Мне очень хотелось по-быстрому сбегать к реке и умыться, но спуститься с крутого обрыва самостоятельно, не свернув при этом шею выглядело непростой задачей. Пришлось удовольствоваться свежим утренним ветерком, бодрящим наподобие прохладной воды.

Первым моё пробуждение заметил Даэль. Его фигура подёрнулась туманной дымкой, следом заволокло пеленой белого дракона, и я поспешно отвернулась, зная, что из этого следует. Как-то мне не до драконьего стриптиза на природе сейчас. Шорох ткани и парни в более-менее приличном виде.

— Ника! — умудрившийся оказаться рядом быстрее Даэля Лэйд свеж и бодр, улыбается во все тридцать два зуба. — Доброе утро! Отлично выглядишь, прелестница! И я не ошибся тогда: твои ножки чудесны. Всё, что я вижу, красотка, ласкает взгляд!

И синие, смеющиеся глаза. Само очарование, как всегда, беспардонное. Даэль шёл к нам не спеша, зато челюсти стиснуты так, что скулы побелели, а взгляд наливается грозовой темнотой. В'аольенн самоубийца что ли? Парни встали по обеим сторонам от меня, Лэйд чуть повернувшись, лицом, а Даэль так, что смог закрыть мою фигуру от друга крылом.

— Не старайся, Дан, я уже всё увидел! — Сэмион продолжал весело скалиться.

Я даже как-то растерялась. Опустила взгляд вниз и увидела, что из-под плаща торчат только щиколотки. Даже коленки не видно. Чем там любоваться?! Но Лэйд вёл себя так, словно я в мини юбке стою. Или, как минимум, плащ нараспашку. Плечи Даэля закаменели:

— У тебя проблемы, Лэйд? Кажется, мы обсудили этот вопрос.

— У меня нет проблем, Дан. Вообще никаких. Просто мы не договорили.

— Сейчас уберём эти басы в твоём голосе и продолжим, — цедит Танар'ри.

— Правда? Не помню, чтобы мы как следует начинали. Ты только злобно шипел, не давая приблизиться к Нике.

— Ты мог её разбудить!

— Так разбудил же!

Гэллаис снова вздохнул.

— Совсем мозги набекрень, — посетовал он, жалуясь в пространство. — Из-за чего сыр-бор, парни? Бейте уже друг другу морды, хватит расходовать лексический запас. Если вам обоим голову снесло из-за девушки, разберитесь сразу.

Парни выразительно посмотрели сначала на эльфа, а потом друг на друга, благо рост позволял им делать это свободно прямо через мою голову.

— А давайте не будем заниматься ерундой и поговорим разумно, — испугалась я.

Выражение лица Даэля не давало покоя. Лэйд зачем-то выводил его из себя и радовался при этом.

— Ты зачем его злишь? — зашипела я на В'аольенна и красавчик блондин приосанился.

— Так он такой серьёзный всегда, а тут! — зашептал он в ответ. — Мне на долгие годы темы для подколов хватит.

Самоубийца, точно.

Даэль переменился в лице.

— Лэйд! — рявкнул он на друга.

— Да-а?

— Это удар ниже пояса!

— Да нее, нормально.

Не понимаю, шутит он или говорит серьёзно.

— Сэмион, если Ника избранная Даэлю, то у Танар'ри логично весь драконий мозг расплавился, но ты куда лезешь, — попытался урезонить Лэйда эльф.

— Наставник, но как я могу успокоиться, когда моё чувство собственного достоинства ущемлено: Дан первым нашёл Нику и первым показал ей своего дракона!

Гэллаис впал в ступор.

— Не изменяешь ты своим привычкам, Лэйд, — проворчала я.

— А что мне им изменять? — удивился блондин. — Кенстин объявил тебя своей избранной, считай собственностью, но твоими ножками любоваться он мне запретить не может.

Даэль зарычал. Лица его я не видела, но, должно быть, зрелище вышло впечатляющим, потому что Лэйд попятился.

— Своё я ни с кем делить не стану! — рыкнул Дан.

Хотела напомнить, что согласия я вообще-то ему не давала, но решила промолчать. Вон какой взвинченный. Не сейчас.

Гэллаис откашлялся.

— Даэль, отойдём-ка.

Он отвёл упирающегося дракона в сторонку, но нам всё равно было слышно.

— Послушай, как бы это сказать поделикатнее… — пробормотал эльф. — Ты можешь позволить себе такие отношения, Даэль? Мне напомнить о долге перед семьёй?

Прямо на глазах широкоплечая фигура Танар'ри превращается в каменное изваяние, и я не могу оторвать от этого зрелища глаз; вижу, как до Даэля доходит смысл слов.

— Это выше моих сил, наставник, — наконец произносит он. — С семьёй разберусь.

— О да! — кричит Сэмион и его ухмылка стала по-настоящему нахальной. — Как же планы семьи на тебя, Дан? Давай, я просвещу Нику.

Я в ужасе метнула взгляд на парней, думая, что теперь драка неизбежна. Лэйд уже не совсем шутил, Гэллаис выглядел подавленным, а у Даэля стало такое лицо…

— Я сам расскажу Нике.

Он приблизился с мрачным видом.

— Знаешь, что тебе нужно, Лэйд? — Танар'ри многозначительно мотнул подбородком в сторону реки, намекая на её холодные волны.

— Шагнуть с обрыва? Чу́дная идея. Только у меня крылья.

— Оторвать?! — любезно-любезно поинтересовался Даэль.

— Ладно, сам всё объясняй.

Сэмион отошёл в сторону, очень довольный.

— Специально бесит меня, — поясняет Даэль.

Теперь уже он тянет меня за локоть в сторонку, и я послушно иду за ним. Пальцы у взвинченного мужчины горяченные.

— Я старший сын в семье, Ника. Таких обычно женят из политических интересов. У меня как раз тот возраст, когда драконам приходится выбирать. Но я никому ничего не обещал! И уже не пообещаю. Тем более, когда отец привёл в дом другую женщину, я стал считать, что свободен от обязательств.

— Другую женщину?

Из всего сказанного мой разум выцепил почему-то именно это. Закусив губу, я смотрела на Даэля. В серых глазах мужчины мне виделось отражение маленького кудрявого мальчика, растерянно взирающего на выбор отца.

— А твоя мать?

— Она погибла при невыясненных обстоятельствах.

Сухие, почти безразличные слова, но на меня повеяло застарелой болью. Терпкой и ярой, с отчётливым шлейфом непринятия. Забыв обо всём я сама взяла крупную руку Даэля и обхватила мужскую ладонь пальцами.

— Дан… — мне было всё равно, что на нас смотрят Гэллаис и Лэйд. — Мне так жаль!

Даэль неуловимо вывернул запястье, и я оказалась в горячих объятиях.

— Я уже давно не маленький драконёнок, Ника. Да и маленьким послушным не был, — он жёстко усмехнулся уголком рта. — Летим в академию, тебе нужно научиться владеть магией.

— В академию? — ахнул бессовестно подслушивающий Гэллаис. — Я думал в свете открывшихся обстоятельств мы отправимся во дворец.

— Позже, — пообещал Даэль. — Я познакомлю Нику со своей семьёй позже.

— В смысле во дворец? — обалдела я.

Когда Даэль говорил о доме, мне представилось нечто неопределённо большое, размерами соответствующее внушительным драконам, но никак не дворец.

— А как же, — лукаво улыбнулся эльф. — Даэль у нас аратан.

Некоторое время я ошарашенно хлопаю глазами. Это что получается, Танар'ри не просто дракон, а дракон благородных кровей? Перевожу взгляд на Даэля. Нахмурился, смотрит на меня мрачно, словно ожидает, что я сейчас развернусь и брошусь наутёк. Тёмные кудри разметались по плечам, в глубине серых глаз поблёскивают настороженные огоньки. Вид как у хищника, вышедшего на охоту; даже крылья приподнял. Да от такого не убежишь! Вмиг догонит. Сглотнув, я ухватила Сэмиона за локоть и потащила к лесу. Блондин не сопротивлялся. Наоборот, шёл охотно, радостно улыбаясь и даже подмигнул Даэлю на ходу. Тот хрипло выдохнул сквозь зубы, процедил неразборчивое. Выражение лица словно уксуса хлебнул.

— Сэмион, кто такой аратан? — решительно приступила я к допросу блондина.

Душа чувствовала подвох. Пояснения, в общем-то, уже и не требовались; обрывочные сведения сами складывались в кривенькую мозаику: старший сын, которому положено жениться из политических интересов, оборонённая фраза про за́мок…

— Ну, нет, Ника, — запел крайне довольный белый дракон, ощущая себя в выгодном положении. — Пусть Даэль рассказывает, а то он смотрит так, будто мысленно уже откусил мне голову и как раз пережёвывает.

Я покосилась на Даэля. Хмурый, но пока терпит.

— Нет, ты мне скажи, — отрезала я.

— Ладно, — сияющий Сэмион сделал вид, что смирился. Смирение, правда, вышло настолько весёлым, что свело на нет все попытки парня казаться серьёзным. — Только учти, что слово это эльфийское. Сказал-то Гэллаис, он другого употребить не мог. Мы, драконы, так не говорим. У нас…

— Лэйд!

— Какая ты нетерпеливая! — подпрыгнул блондин. — Хорошо, слушай. Аратан — это особа царственного происхождения. Принц, по-вашему.

Взгляд невольно метнулся к Даэлю. Действительно, красив царственно. Теперь я легко могла представить его в богатых одеждах, важно выступающим по великолепному залу, в окружении разряженных в пух и прах придворных, среди которых прекрасные драконессы. Много красивых драконесс. Девушек одной с ним крови. Даэль приподнял бровь, вглядываясь в моё выражение лица. Он, конечно же, слышал весь разговор с Сэмионом и ждал реакции.

 — Эй, Ника, — почуяв неладное, Лэйд хотел дотронуться до моей руки, но от тихого предупредительного рыка Даэля пальцы отдёрнул. — Ты что побледнела так? Чем тебе принцы не угодили? Посмотри на дело с другой стороны: избранной назвал не кто-нибудь, а мужчина из королевской семьи. Ухаживать будет.

Ага. Мужчина, который должен был жениться из политических интересов. Там у семьи планов наверняка громадьё и целый список подходящих претенденток.

— Твой статус взлетит до небес, детка, — продолжил Лэйд. — Не можешь опомниться от свалившегося на тебя счастья? Сделай пару глубоких вдохов, приди в себя!

Давно заметила, ничто так не провоцирует на желание сорваться, как просьба успокоиться. Выдохнув, я улыбнулась и качнула головой: мол, всё в порядке, всё услышала.

— Летим в академию, — сообщила я застывшим на поляне мужчинам. — Вы правы, в первую очередь мне нужно научиться владеть магией.

Сказала и отошла в сторону, собирая разложенные на месте сна вещи.

— Даэль, я не понял, она тебя боится? — за спиной после многозначительной паузы прозвучал приглушённый вопрос Лэйда. — Ты что такого девушке ужасного продемонстрировал?

Что ответил Даэль я не услышала, хотя прислушивалась.

 Через несколько минут, уже находясь в воздухе, я поведала Гэллаису и Лэйду историю своих приключений с ведьмами. Они слушали внимательно, а от упоминания о мечте Найтеса создать мощный артефакт, объединяющий четыре стихии, Гэллаис пришёл в большое волнение.

— Нам обязательно нужно во дворец, срочно! — возбудился он. — Нужно доложить о планах ведьм королю и королеве, пока ковену Роскарио не удалось создать столь мощное оружие!

Драконы взялись его переубеждать, доказывали, что доставить меня в академию важнее — необученная иномирянка не может долго разгуливать по Эсшаору, и Гэллаис поворчал, но уступил.

— Тогда перемещусь во дворец устойчивым порталом прямо из академии, — решил он.

«Не говори ему про свой дар предвидения», — вдруг кратко прозвучало у меня в голове.

Даэль до этого момента молчал, яростно отмахивал крыльями расстояние, то и дело вырываясь вперёд, и настроение у него явно было сумрачным.

«Почему?» — хотелось спросить мне, однако вслух задавать вопрос не стала. Если Даэль так говорит, значит неспроста. В конце концов, ему лучше знать о чём не следует распространяться.

— Король может захотеть увидеть Нику, — раздумывая, проговорил эльф. — Услышать новость подробно, из первых уст. Расспросить дотошно.

— Достаточно будет того, что он дотошно расспросит тебя, — резко возразил Даэль. — Во дворец Ника не полетит!

Гэллаис сокрушённо покачал головой, однако спорить не стал. Сэмион зафыркал, а мне подумалось, что Танар'ри не так уж и прост. Решительный и бескомпромиссный, он не осторожничал. Прямо высказывал недовольство, хоть и без явной агрессии. А принц-то, похоже, мятежный! В голове всплыли слова о другой женщине у его отца, и о таинственной гибели матери. Мальчик, который вырос, но до сих пор не смирился с потерей. И ничего не забыл.

— Мне кажется или ты не хочешь показывать меня семье? — тихо проговорила я, наклонившись прямо к драконьей холке.

«Не кажется», — мысленно ответил Танар'ри. «Мои безумные родственнички сожрут тебя, — он оскалился. — А я не могу этого допустить. Пусть отец роет улики сам, не трогая мою избранную».

Я задумалась. Надеюсь, про сожрать это он не в прямом смысле. Как только прилетим, придётся мне с Даэлем серьёзно поговорить. Намёк на безумных родственничков очень мне не понравился. Нужно что-то придумать, пока этот дракон не начал придумывать сам. Дан уже продемонстрировал, что он собственник. С него станется припрятать меня где-нибудь, чтобы семья не добралась. А так как семья королевская, то и контрмеры выйдут соответствующими. Я содрогнулась. Ну уж нет! Хочу учиться и свободно жить в Эсшаоре, раз уж я здесь.

Тем временем холмы с петляющей между ними рекой сменились пологой равниной и светло-зелёной растительностью на ней, что явно говорило о смене хвойного леса на лиственный. Мирная, спокойная тишина звенела в небе, прерываемая трелями птиц. Последних, впрочем, слышать получалось плохо, так как при появлении драконов всё временно умолкало. Не сговариваясь, драконы направились вниз и скоро я оказалась в объятиях Даэля, охваченная его крыльями.

— Сейчас создам портал, и мы окажемся в академии, — важно произнёс эльф. — Пока мы на границе империи и лететь своим ходом будет долго.

— Но это не значит, что мы не можем, — уточнил Лэйд.

Парень гордо сверкал обнажённым рельефным торсом, определённо красуясь.

Эльф достал кристалл, произвёл над ним пассы руками и нас затянуло в образовавшуюся воронку, перетряхнуло, выплюнуло на траву с другой стороны. Перед нами во всю ширь простиралась великолепная равнина, лишь изредка бугрящаяся невысокими холмами. Плавными и зелёными, как застывшие навеки морские волны. Кое-где склоны были украшены рощицами деревьев, весело сбегающих в ложбинки, даль размывалась в лёгкой дымке, а впереди, буквально в паре метров, высился городок, отличающийся от виденного мной ранее Остакса как день от ночи. Если это можно было назвать городком, разумеется: многочисленные строения располагались кучно, но в то же время изобиловали башенками, милыми балкончиками, надстройками с куполообразными крышами, абсидами с арками, переходами и одновременно в этом архитектурном изобилии чувствовалась система. Неизвестные строители явно ставили комфорт обитателей на первое место, когда воплощали задумку в реальность и всё, буквально всё выглядело продуманным и уютным.

— Ого! — я вдохнула, а выдохнуть забыла. — Это тоже дворец?

— Нет, — отозвался Даэль. — Это академия, куда мы планировали тебя доставить.

Ничего себе.

— Туда, — скомандовал Даэль, указывая на вход.

Полным составом мы прошли в высокие, гостеприимно распахнутые ворота и я на собственной шкуре почувствовала, что такое повышенное внимание. На нас открыто пялились, оглядывались на ходу, останавливались и смотрели. Обсуждали, шушукались. Оказалось, что прибытие через портал — это круто. Да и верно, как я могла забыть объяснения в самые первые дни, что магией в Эсшаоре направо и налево не разбрасываются. Энергия всё-таки, она требует усилий. Но также быстро выяснилось, что разглядывающий нас народ будоражит не только это.

 — Ой, девочки, это же принц! — услышала я от стайки девушек, одетых в специальные форменные платья, приталенные и тёмно-зелёные, длиной до колен, с символами язычков пламени на левой стороне груди в ярком голубом круге. — Я балдею. Сам Даэль Танар'ри!

Девушки в экстазе закатили глаза. Особенно старалась стройная, аппетитно фигуристая, с чёрными, блестящими как вороново крыло волосами.

— А с ним Сэмион В'аольенн! — подхватила другая и Сэмион сверкнул белозубой улыбкой. — Ой, я сейчас завизжу от счастья: он такой красавчик, словами не передать! Хватайте меня, подружки, ноги не держат!

— Даэль лучше.

— Не будем спорить, они оба прекрасны! Какие стражи к нам пожаловали!

— А что за девица рядом с ними? — меня удостоили жаркими, ревнивыми взглядами. — Кто такая? Прибыла вместе со стражами, через портал.

— Не похоже, чтобы она была под арестом.

— У-у, неважно! Хочу быть на её месте! Кто она такая, чтобы вот так шагать рядом с ними?

— На драконессу не похожа.

— Выглядит как обычная человечка.

Меня осмотрели, пережевали и прилюдно обсудили. Ещё бы «ам!» сказали. На ходу я изо всех сил сжимала губы, сдерживая негодование. В общем, прочувствуйте прелести женского гостеприимства, господа, особенно когда дело касается симпатичных парней. Что-то к Гэллаису нареканий не возникло, хотя он тоже шагал рядом с драконами. Повернув голову, я посмотрела на пренебрежительно фыркающих девиц. Очень хотелось высказаться. Сказать им, что я не просто человечка, зря они обо мне как о безродной шавке — я начинающий маг и за себя постоять сумею, и в праведном возмущении уже начала открывать рот, однако Даэль меня опередил. Он тоже слышал нелицеприятное обсуждение моей персоны и обиделся. С нарочитой небрежностью Танар'ри повёл плечами, словно делаясь шире и, насколько я успела его узнать, этот жест означал недовольство. Пока девицы впадали в массовые обмороки от счастья, дракон медленно закипал.

Так вышло, что за время пути от портала к воротам, а также по двору академии, где на нас так глазели, я потихоньку шаг за шагом отступала от важно шествующих Танар'ри и В'аольенна, отодвигалась от них буквально по миллиметру и в итоге оказалась идущей сбоку от парней. Рядом, но в то же время отдельно и сделала я это специально, предвкушая негатив со стороны встречающих. Не хотелось мне, чтобы по первому впечатлению обо мне судили так, будто я вешаюсь на драконов, на любого из них в поисках покровительства, и, похоже, не ошиблась. Моя предупредительность вряд ли мне помогла, девицы всё равно злобствовали, но зато перед самой собой не было стыдно. Я в самом деле не вешаюсь, независима и готова отвечать за собственные действия! И теперь Танар'ри с удивлением обнаружил образовавшееся между нами расстояние. Приподнял бровь, оценивая масштабы, нахмурился и плавным движением скользнул ко мне. Уверенное касание, словно в танце, и он сам — сам! — взял меня за руку. Крепкие пальцы проехались по тыльной стороне руки, вклинились между моим большим и указательным пальцами и Даэль развернул мою дрогнувшую руку ладонью к себе, царапнул твёрдыми мозолями, переплёл пальцы. Вроде бы ничего особенного, но движение такое ласкающее, чувственное. Потянул, привлекая к себе. В спину ударили сдавленные охи. Кое-кто явно не верил глазам своим. Обалдев, я уставилась на Даэля. Должно быть мы сейчас смотрелись провокационно: я, поднявшая голову ему навстречу, и он откровенно ко мне наклонившийся всей массивной фигурой. Разговоры у девиц увяли сами собой. Однако одного касания рук Даэлю показалось мало, и он переместил широкую ладонь мне на талию, игриво повёл вниз. Серые глаза заблестели. А мои щёки опалило жарким румянцем. Он что творит?! В памяти плыли поцелуи, что случились между нами на поляне, которые я так и не смогла забыть и, сдаётся мне, это Даэль транслировал мне их, пользуясь нашей связью. Хотя… не уверена. Ощущения были мои, собственные. И тут стоило опасаться, чтобы Даэль не почуял. Блеск глаз Танар'ри стал напряжённым, острым. Рука на моём бедре потяжелела. Горячий выдох в висок, пальцы каменно сжимаются… Я закусила губу. Мужчина и женщина, почти порнография от вида прижавшихся друг к другу тел. Пусть всего на секунду, но всё же.

Боковым зрением улавливаю как широко ухмыляется Лэйд.

— Красава, Даэль, — шепчет он.

Вот прямо-таки печать поставил и расписался! Прокричал на весь двор. Я вспыхнула уже по другой причине. На языке жестов понятных всем Даэль легко и непринуждённо объявил меня своей, и я поддалась, дьявол его побери! От злости я попыталась отпихнуть Танар'ри, но с таким же успехом можно было стараться свернуть с места гору. Своими трепыханиями я, кажется, только больше его раззадорила и привлекала к нам внимание, потому что со стороны девиц многозначительное молчание полыхнуло ненавистью, взгляды как копья пронзали спину. Как же, какая-то чужая и непонятная человечка покусилась на их обожаемого принца!

— Даэль, — прошипела я, поднимая на ставшего очень довольным дракона взгляд. — Ты что делаешь?

— Открыто показываю кто мы друг другу, — негромко отвечает он.

Немного притормаживает и оказывается у меня за спиной, почти прижимается сзади, касается носом волос. Я нервно дёргаюсь, натыкаясь на Танар'ри телом, и Даэль радостно урчит.

— Пусть знают, дорогая Ника, — победно заключает он, фыркнув мне в затылок.

Вот что с этим драконищем делать? Чувствую, такая демонстрация мне ещё зачтётся.

— Жениться надумал, — задумчиво несётся со стороны девиц.

Голос незнакомый, с вопросительно изумлёнными модуляциями.

— Оно и понятно, — соглашается другая девушка с голосом фанатки Сэмиона. — У принца самый возраст.

— Ну это мы ещё посмотрим кто на ком женится, — шипит третья и я узнаю голос жгучей брюнетки. Чернявой фигуристой красотке я больше всех не понравилась.

Что было дальше узнать не успеваю, так как мы проходим внутренний двор и вступаем под каменные своды основного здания академии.

 Светлые, высокие стены с острыми стрельчатыми арками. Снаружи они широкие, в верхней части украшены витиеватым узором, напоминающим каменные цветы, и частично узор спускается вниз, образуя дополнительные тонкие столбы внутри самой арки. Когда мы подходим ближе видно, что между этими столбами свободно пройдёт человек. Весь внутренний двор академии в таких входах-арках. За ними полускрытый коридор, с декоративными ложными арками «в тон» на противоположной стене, а потолок уносится ввысь, где и смыкается впечатляющими клиньями. Мы проходим в распахнутые огромные двери и оказываемся в парадном зале, откуда в разные стороны расходятся коридоры и лестницы. Зал как большой собор, искусно раскрашенный потолок имитирует небо и света, много света в бесчисленные окна.

Забыв, что Даэль держит меня за руку, я восхищённо глазею по сторонам. Меня восторгает всё. И звонкое притягательное пространство, и многочисленные переходы, строгое и одновременно торжественное убранство. Я точно хочу здесь учиться! Главное не потеряться в местных просторах. На первых порах точно будет нужна карта. Улыбаясь, шагаю вперёд, искренно наслаждаясь красотой. Восторгом хочется поделиться и на эмоциях поворачиваюсь к Даэлю. Танар'ри тоже улыбается, любуясь моим удовольствием. Как-то Даэль успел меня просветить, что драконы чувствуют своих избранных и сейчас что получается: он ощущает тот же восторг наравне со мной? Говорить что-либо сразу передумываю.

Широкая мраморная лестница приводит нас к коридору с обеих сторон обвешанному ростовыми портретами преподавателей академии, и мы заходим в кабинет ректора. Ректор, высокий представительный мужчина тоже дракон (кажется, я начала узнавать их по особому блеску глаз, манере двигаться), смотрит на меня с любопытством. Но его заинтересованность не переходит границ и ведёт себя мужчина предельно тактично. Он не позволил себе рассматривать меня открыто, хотя пару скользящих взглядов я всё же поймала. Вестальд Ирр — так зовут ректора, запомнился мне внимательным выражением лица и строгой манерой речи. А ещё казалось, что он не тот, за кого себя выдаёт. Такой взгляд я видела у полицейских, и хирургов, сосредоточенных на работе. Будто ещё миг и он выдаст нечто острое, глубоко про тебя личное.

За пару минут все формальности были улажены, меня определили на факультет, завели документы (бумажная волокита во всех мирах одинакова) и выделили комнату для проживания. Подозреваю, что не обошлось без веса авторитета принца. Так же выяснилось, что академия может дать приют уставшим стражам на ночь. Гэллаис тут же торопливо отказался, заявив, что ему нужен портал академии для перехода во дворец. Зато Даэль и Лэйд охотно согласились.

Через некоторое время мы уже стояли перед моей комнатой.

— Пока, Лэйд.

Танар'ри напрямик простился с другом, открывая дверь комнаты и впихивая меня внутрь. Не успела я осмотреться, как дверь щёлкнула, захлопываясь, отгораживая нас от коридора и крупное тело Даэля вломилось в моё.

— Мечтал это сделать с самого утра, — горячечно шепчет он, фиксируя мою голову и обхватывая лицо ладонями. — Ника…

Он такой большой, но, когда прижимается, его тело ощущается удобным, правильным, словно специально мне подходящим и от этого совпадения дополнительно улетает разум. Я будто попадаю в личный рай, где меня упоительно обнимают. Горячо це… Ой.

Кэнстин Даэль Танар'ри

Из всех работающих на границе отрядов наш больше других сталкивался с неведомым. Именно на нашу долю как-то незаметно свалился такой объём заданий, что определять их величину было впору размерами гор. Отчасти это объяснялось тем что у нас замечательно получалось; если брались за дело, то доводили его до конца, кропотливо прорабатывали все варианты, но кроме того и везло нам как дракону в полуденный зной. Если продолжить думать в том направлении, то дойдёшь до мысли, что сложные дела мы магией к себе притягивали… Нам поручали всё. И поиск стихийных аномалий, и расследования где хоть неким боком фигурировало колдовство и не последнюю роль тут играла сплочённость команды: два сильных дракона и древний эльф, владеющий заклинаниями поиска — мы логично оказались мощной боевой единицей. С нами считались. Другие команды завидовали, однако мы несли своё знамя лучших с гордостью.

По роду деятельности таинственные происшествия с магическими заморочками — наш профиль, однако последнее время настораживал масштаб. В Эсшаоре участились случаи пропаж магов-стихийников, и перед тем как встретить Нику, мы как раз вели дело об обнаружении одного из них, специализирующегося на пентаграммах и зачарованном оружии. Его родной стихией была воздушная, однако парень упорно пополнял арсенал запретными знаниями, а в родной стезе использовал только простые заклинания, чем насторожил. Благодаря Гэллаису мы легко встали на след, но стоило только добраться до весомых деталей, как все ниточки оборвались. Чародей будто испарился. Тоже самое случилось с предыдущим. И тем, чьё дело мы расследовали перед ним. Маги исчезали, не оставляя и тени, а мы оставались с носом. Катастрофически не хватало улик. С виду всё гладко: не тела — нет дела, что взять с волшебников, которые решили исчезнуть по собственной воле, ведь не было следов насильственных действий — вообще каких-либо следов! — а значит некому предъявлять обвинение. Удалиться на покой, распылиться на атомы, перейти порталом в другой мир (нужное подчеркнуть) — это не преступление. Несчастный случай, так приходилось классифицировать пропажи. Ещё никогда наша команда не терпела таких сокрушительных обломов и каждый раз расследование оставляло горький запах беды и послевкусие незавершённости. Некто очень умный играл с нами и выигрывал.

С появлением Ники ситуация усложнилась. В тот день пропало сразу два мага в приграничных тавернах неподалёку от Остакса — совсем молодые ребята, а кроме того, заклинание поиска с кристалла Гэллаиса зафиксировало три мощных вспышки активности, одну за другой, уже в самом Остаксе. Тогда мы решили, что это как-то связано с пропажей волшебников, но сейчас я считал иначе. Ника… Сама того не зная, она помогла. После её своеобразного плена у ведьм дело получило неожиданную зацепку. Возможно до этого мы смотрели не в том направлении. Точнее, в ОДНОМ направлении, когда следовало в двух. А ещё меня накрыло жадной, исключительно драконьей, всеобъемлющей волной инстинкта собственничества. Я знал, что с этого момента никуда не отпущу Нику. Дракон требовал именно эту женщину и отныне ему была не нужна никакая другая. До этого я никогда не позволял личному проникать в рабочее, но тут меня накрыло. Девушка рвалась назад, дала понять, что попала к нам случайно, а меня резало ножами. Не отдам! Всё сделаю, чтобы переубедить, любые аргументы использую! Р-р-р! Я законченный эгоист, но жить ей теперь в Эсшаоре!

По закону попавшую в Эсшаор иномирянку наш отряд был обязан доставить в гильдию Охранных Чар в кратчайшие сроки для определения типа магии и силы дара. Дальше судьбой существ, попавших туда, я не интересовался, слышал, что многое зависит от них, а теперь испугался. Что если у Ники необычный дар?! Я сделал всё, чтобы притормозить процесс. Убедил Гэллаиса, что в лице девушки нам улыбнулась удача: пришлые из других миров до этого момента стражам не попадались, а тут мы, первые, и Ника, которая нас совершенно не боится. Можно столько узнать! Сыграл на жажде эльфа к открытиям. Мол, такая возможность расширить круг знаний одна на миллион. Гильдия подождёт, всего несколько дней проволочки, потери минимальны, а если до девушки доберутся маги Охранных Чар, всё — не видать Гэллаису научных изысканий как своих ушей! Я тогда с трудом понимал, что нёс. Дракон бесновался внутри, радовался обретению уз, выл от того, что девушка их не чувствует и даже клеящегося к Нике Сэмиона терпел, потому что его подкаты тоже помогали делу. Гэллаис тогда почесал бровь, задумчиво потрогал уши, потрясённый моей вдохновлённой речью, и… согласился.

Когда первое волнение улеглось, я стал способен мыслить более внятно. Здраво оценил риски. Ника иномирянка, совсем неопытный маг, узнают, что она моя избранная и девушка тут же станет разменной монетой. Ей не дадут на спокойную жизнь ни единого шанса! А, значит, я должен уберечь её, спрятать и научить владеть магией. Маги стихий пропадали один за другим и в моих глазах это теперь выглядело прямой опасностью избранной. Нужно дать отпор врагу сразу и по существу!

Из всех представленных в Эсшаоре академий выбрал эту. Самую закрытую, тут обучались драконы и драконессы с большим потенциалом, но главным критерием в выборе стал ректор. Дракон он был во многом резкий, но справедливый. На редкость волевой, способный противопоставить собственное мнение кому угодно. Вестальд Ирр даже королю мог перечить при необходимости. Новую студентку он будет опекать в любом случае (тут мой дракон попробовал рыкнуть, мол, только он имеет на заботу право), а если Ника покажет успехи, то маги Охранных Чар могут смело забыть о ней. К тому же, Ир был мне должен. Однажды я спас его сына, ёршистого и задиристого драконёнка, который в момент подросткового бунта рванул из родного дома в приграничные леса. Решил самовольно примкнуть к стражам и доказать отцу, что он уже взрослый. Я отбил его у стаи озверевших оборотней, когда они скалились друг на друга, выясняя кто в лесу главный. Оборотни были в своём праве, но мелкий паршивец не хотел уступать. В общем, на просьбу ректор мне не отказал.

 — Иди ко мне, маленькая, — хриплю я, привлекая к себе Нику.

Притискиваю её к своему телу, подхватываю под ягодицы, прижимаю к стене. До этого захлопывал дверь, мутнеющим взглядом наблюдая, как белозубо скалится оставшийся в коридоре Лэйд, но мне всё равно. Сошедший с ума от предстоящей разлуки и увиденного в академии дракон требует свою избранную. Ника дрожит, шепчет моё имя и у меня от её нежности окончательно сносит голову. Слепящее желание взрывается за грудиной, затапливает внутренности. Ныряю нетерпеливыми ладонями под подол, обхватываю два полушария и вжимаюсь в Нику вздыбленным пахом, высекая искры. Мы одни в комнате, можно не сдерживаться. Целую с подсасываниями кожи, захватываю в рот губы, заполняю огнём вены. Ника постанывает, её пальцы вплетаются мне в волосы, настойчиво тянут, отвечает на поцелуй. Такая же жаркая, как и я. Она так упоительно пахнет! Рычу. Не уверен, что нежен, но, кажется, этого и не надо.

— Ещё! — требует Ника, как только я отрываюсь от её губ.

— Да.

— Ещё!

— Р-р-р!

Стройные ножки девушки с силой смыкаются на моих бёдрах. Крутнувшись со своей сладкой добычей на руках, замечаю кровать. Напоследок кидаю запирающее заклинание на дверь, и оно растекается по гладкой поверхности сгустком пламени. Меня колотит. Конечно, я заметил, как в академии смотрели на Нику те девушки. Их надменные поджатия губ и наглые разговоры взбесили. Как же меня раздражает непрошибаемая уверенность драконесс, что в невесты я должен выбрать одну из них! Хотя бы вон ту, тёмненькую, чей призыв не могут скрыть никакие злющие взгляды. Сорвался, демонстрируя всем, что мне нужна только Ника, хотя понимал, что так привлекаю к ней недоброе внимание. От восторга, охватившего Нику от здания академии гнев поутих, но он вернулся в кабинете ректора. Ир бросал любопытные взгляды на мою избранную, наверняка сообразил, что за абы какую девушку я просить бы не стал, но дракона моего не дразнил, тактично отводил взгляд, не задерживая его на Нике дольше двух секунд. Однако до меня внезапно дошло, что в академии учатся не только драконессы. Пока мы шли я лично видел немало парней. Молодых симпатичных драконов, с интересом поглядывающих на хрупкую человеческую красавицу. Парни, в отличие от драконесс, неприязни не проявляли. И академия сразу перестала казаться мне надёжной.

— Ника, какое-то время мы не будем видеться, — лихорадочно шепчу я и всё во мне восстаёт против этой идеи. — Обещай, что не влипнешь в неприятности и будешь ждать. Я со своей стороны стану прилетать так часто, как только смогу.

— Что? — шепчет Ника и приглушённо, бархатно смеётся. — Даэль, я сейчас ничего не соображаю.

Дьявольское Внеземелье! Я же от такого тембра окончательно берега потеряю! Распахиваю над Никой крылья, и она откровенно любуется ими.

— Красиво…

Заворожённо скользит пальчиками по перепонкам, по более плотным участкам кожи на длинных лучевых костях. Щекотно. Шумно хлопаю крыльями, выгибая их куполом.

— Это что, брачные пляски? — улыбается Ника.

— Так и есть.

С удовольствием делаю плавное, собственническое движение бёдрами, потираясь. Натянутой струной, предельно, откровенно. Всё, что я сейчас хочу — это сладко любить. Под моими пальцами стучит сердце Ники, лихорадочно, учащённо, и она рвётся мне навстречу, захваченная той же сумасшедшей страстью касаться. Её реакции такие чистые, правильные. Я захватил в плен нежные губы и застонал. Всё, не могу больше! Одежда девушки никак не хочет поддаваться, и я просто рванул ворот платья, слыша хруст пуговиц, нырнул рукой в лиф. На мгновение мы оба замерли, ошарашенно впитывая ощущения. Ладонями я накрыл грудь, погладил, потёр отвердевшие вершинки. Добрался губами, втягивая в себя. Уникальный, свойственный только Нике вкус моей женщины…

 — Ты сладкая, — урчу я, на секунду прерываясь, глядя в затуманенные желанием глаза.

— Как шоколад? — сиплым голосом шутит в ответ Ника и облизывает губы.

О-о…

Далёкое БАХ! доносится со двора академии. Что-то глухо гремит, и Ника напрягается. Наверное, мы могли бы забыть обо всём и продолжить, но словно в насмешку через минуту в дверь тоже стучат.

— Кэнстин! — узнаю голос Лэйда. — Понимаю, ты сейчас занят, но ситуация требует твоего присутствия!

Судя по запыхавшимся интонациям, друг бежал.

После максимально ускоренного приведения себя в порядок, мы с Никой вновь оказываемся в кабинете ректора. Уже знакомая обстановка, её хозяин с сурово сведёнными в одну линию бровями, неподалёку уже улыбающийся Лэйд, а напротив всех нас, с повинно склонённой головой стоит молодой дракон, вихрастый и с грустно поникшими пурпурно-красными крыльями. Грустить-то он грустит, но любопытным глазом косить на Нику не забывает.

— Лэри Ника, лэр Даэль, приношу извинения за моего сына, — сурово размыкает губы сконфуженный отец. — Тео иногда слишком сильно увлекается экспериментами и забывает обо всём.

Тео. Я тоже вспомнил его имя. Задиристый драконёнок вырос.

Апси́да (от др. греч. свод) — примыкающий к основному объёму пониженный выступ здания, полукруглый, гранёный, прямоугольный или усложнённый в плане, перекрытый полукуполом или сомкнутым полусводом. Иногда украшается арками.