Глава 6. Испытания

Я вернулась к первокурсникам, чье количество изрядно уменьшилось с момента начала вечера. Жаль, что у меня не получилось покинуть столь гостеприимное место. Ну, ничего, это поправимо. Кажется, из списка претендентов на покровительство главы факультета вылетают те, кто не смог пройти испытание. Надо ли говорить, что я не собиралась бороться за место подопечной?

— Как вам известно, — прогуливаясь вокруг поляны, неторопливо вещал дроу, который являлся помощником Юлиана. — Наш славный факультет подготавливает специалистов по трем направлениям: боевая темная магия, яды и зелья, и некромантия.

Да-да, нам это известно. Распределение будет лишь на втором курсе, но любой уважающий себя маг заранее определяется с направлением. Причем, «заранее» — это еще до поступления в университет.

Мы невольно поворачивались за парнем, кружа в очерченном алой линией пространстве. Будто стая дрессированных собак провожали взглядом хозяина с большой аппетитной костью в руках. Наверное, со стороны это казалось забавным, однако я решила, пусть лучше буду выглядеть глупо, нежели пропущу еще что-нибудь важное. Спасибо, одного раза хватило.

И вот, когда наше внимание, следуя за дроу, переместилось на другую часть поляны, я почувствовала неладное. Обернулась, ощущая на себе чей-то пристальный взгляд, и заметила, что те самые столы, накрытые тканью, левитируют в нашу сторону.

Они нас что, напоить хотят для начала?

Поляну окутала тишина, и лишь мерный, монотонный голос дроу смел ее нарушить.

Да у нас на собраниях культа атмосфера не такая торжественная, как здесь сейчас. Темным пора на базе факультета собственную секту создавать.

Я перевела взгляд со столов, плывущих по воздуху в нашу сторону, на Юлиана. Это его взгляд прожигал меня вот уже несколько минут. В льдистых глазах читался вызов и какой-то нехороший интерес. Я гордо приподняла подбородок и переключила все свое внимание на ведущего сегодняшнее представление дроу.

— Все, кто сейчас остался в отважном круге, уже отличились. Доказали свое бесстрашие и свой интерес к делам факультета. Вы уже прошли первый этап наших испытаний, с чем вас и поздравляю.

Я не смогла сдержать ехидного смешка. «Отважный круг». Так вот, как это называется. Говорю же, секта. И местечко специальное для новых адептов подготовлено. Здорово, конечно, но у меня уже есть один культ, боюсь, на второй меня не хватит.

А вот в сторону столпившихся кучкой адептов-первокурсников, что пожелали выйти из круга, был брошен неодобрительный взгляд. Оно и понятно, если студенты не желают участвовать в сегодняшнем фарсе, то что же будет в конце первого курса, где все приобретет более серьезный характер?

В конце года всех студентов первого курса в качестве переводного экзамена заставляли участвовать в магическом поединке. Отказаться было можно, однако такие студенты покидали университет уже на следующий день. Навсегда. Естественно, первокурсников об этом заранее не предупреждали. Так что те, кто отказался от испытаний в ночь посвящения, скорее всего, будут отчислены меньше, чем через год. Слабакам и трусам здесь не место.

Тем временем дроу продолжил. В принципе, его слова меня не удивили — рассказывал он о том, что тот, кто пройдет уготованные испытания лучше остальных, получит статус короля или королевы первокурсников. А вместе с ним почет, уважение старших коллег и персональную помощь от главы факультета. Эти слова понравились всем новичкам, кое у кого даже глазки алчно заблестели. Но дроу сообщил и еще кое-что, что удивило даже меня — победитель имел право на одно желание. И любой, кто обучался на темном факультете, обязан был его исполнить, будь то глава факультета или обычный первокурсник. В моей голове тут же возникло с десяток мыслей, как можно было бы использовать это желание — от обращения абсолютно всех темных студентов в веру культа равновесия до моего спокойного обучения на этом факультете. Уверена, Юлиан действительно может это устроить.

Рядом как-то странно улыбнулась эльфийка. Я поняла, что все ее проблемы этот статус мог бы решить на раз. Ведь иметь в должниках главу факультета и просто сильного мага — дело нешуточное. К тому же, как я понимаю, желание не обязательно требовать в этом году. Через пять лет, когда нынешний первый курс выйдет из стен университета зелеными новичками, Юлиан Топаз будет занимать высокий пост. Я в этом даже не сомневалась, ведь он очень сильный маг, а о его родителях вообще молчу. Кажется, отец этого некроманта является главным следователем магического управления. Так что после выпуска можно будет стребовать с Юлиана протекцию на более высоком уровне и начать свою карьеру с хорошей должности. Это позволило бы светлой эльфийке завоевать уважение в темных кругах. Возможно, это ее единственный шанс на хорошее будущее.

После того, как мы все осознали открывшиеся перспективы, в воздухе повис дух соперничества. Каждому хотелось ухватить этот лакомый кусочек. Даже моя уверенность не участвовать в этом фарсе пошатнулась. Мне нужно это желание, а, значит, придется побороться.

Тем временем дроу успел обойти нас по кругу и вернуться к тому месту, где стоял Юлиан. По его приказу столы, зависшие над землей на высоте полуметра, начали движение к нам и беспрепятственно прошли сквозь защитный купол.

Я прищурилась, гадая, что же там такого спрятано.

Следом в круг ступили и Юлиан с дроу.

Интересная система у этого купола. Войти может кто угодно, а вот выйти — нет.

Мы оказались под пристальным вниманием всего темного факультета, равномерно распределившегося за контуром. Всем было интересно, как мы пройдем уготованные нам испытания.

В руках Юлиана появилась широкая темная лента. Интересно, сколько они балахонов пустили на сегодняшний вечер? Почти сотня лент для первого этапа, теперь вот еще одна.

— Итак, — бархатистый голос главы факультета заставил нас замереть и навострить уши. — Как нам любезно напомнил Ливиран, на нашем факультете есть три направления — яды и зелья, некромантия и боевая магия. Поскольку выбирать направление вам еще рано, мы рассмотрим ваши способности во всех них. А, поскольку уровень знаний и умений у всех вас разный, то мы выбрали способы, которые позволят вам выполнить задания, не прибегая к магии.

На этих словах несколько взглядов обратились ко мне. Ну да, поскольку я отучилась здесь четыре года, то в случае магических испытаний у меня была бы приличная фора. Но, с другой стороны, магией я сейчас пользоваться не могу, поэтому решение о немагических испытаниях скорее сыграло мне на руку.

Как бы там ни было, мы этим решением остались довольны. Ровно до того момента, пока нашему вниманию не было представлено испытание номер один.

Со стола, стоящего в паре метров, торжественно сняли ткань.

На деревянной поверхности стояло не менее трех десятков самых разнообразных колбочек, мензурок, стаканов и прочих сосудов. Некоторые из них были прозрачными, давая рассмотреть содержимое, остальные скрывали приготовленные зелья.

На втором столе обнаружилось еще большее количество лабораторной посуды.

Напрасно я надеялась, что нас будут просто спаивать.

Моих скудных знаний хватило на то, чтобы понять, что нам уготовано.

Яды и противоядия. Нас будут травить. Говорю же, секта какая-то, а не факультет. А это, видимо, способ жертвоприношения.

— А ничего так у них испытания, — хмыкнула рядом эльфийка. — Я наслышана, что на второй курс переходят меньше половины студентов. Видимо, отсеивать нас начнут уже сегодня. Сейчас отравят, а тела закопают где-нибудь под раскидистым дубом. И дело с концом.

— Скорее уж уволокут в лабораторию некромантии, — покосилась я на девушку. — Зачем добру пропадать? А я-то все гадала, откуда они учебный материал берут. Видимо, одна ночь посвящения, обеспечивает кафедру на год вперед.

Я сжалилась над девушкой и сняла свой плащ, оставшись в корсете и брюках. Да, это заставило меня почувствовать себя неуютно. Но эльфийке было хуже — сорочка и плед — не то, в чем хотелось бы предстать пред взглядами более чем сотни студентов.

Она с благодарностью приняла плащ и тут же в него закуталась, а потом кивнула на одну из склянок.

— Черная, с фиолетовым мерцанием, — пояснила она. — Насколько я могу судить, это «слеза дракона». Сильнейший яд. Противоядие есть, но вот работает оно через раз. Самое опасное здесь. Есть еще пару смертельных зелий, остальные тоже не самые приятные. Про часть я вообще ничего не могу сказать, одного внешнего вида для анализа не хватает.

— То есть, ты хочешь сказать, что они принесли сюда действительно запрещенные зелья? — ахнула я.

Эльфийка пожала плечами. Взгляд ее не отрывался от стола с ядами.

— Никто не говорил, что будет просто.

Я перевела оценивающий взгляд на Юлиана.

Он мягко улыбнулся и указал рукой в сторону защитного купола, предлагая выйти из игры сейчас, когда суть испытания стала ясна.

Я отрицательно покачала головой. Нет уж, надо было меня отпускать, когда я этого хотела. А теперь, когда стало известно про главный приз, я намерена побороться.

Он пожал плечами, мол «мое дело предложить», а после взял слово:

— Правила первого испытания предельно просты. Каждый из вас по очереди выходит ко мне. Ливиран завязывает участнику испытания глаза, после чего ему даются на выбор три зелья, одно из которых будет смертельным, второе просто вредным, а третье — нейтральным. Вы должны указать на одно. После чего мы снимаем повязку, и тогда уже вы принимаете решение: выпить или покинуть круг.

— Не стоит пугаться раньше времени, — поспешил успокоить нас дроу, видимо отметив, как отшатнулась наша группа от столов с интересным содержимым. — Нам ни к чему гибель первокурсников… По крайней мере в первую ночь. В случае если вы все же выпьете зелье, на выбор мы предоставим вам три мензурки, в одной из которых уж точно будет противоядие.

Юлиан демонстративно кивнул в сторону второго стола.

Я почувствовала, как мои брови поползли вверх.

Ладно, во всех магических школах худо-бедно зелья изучают. Яды — очень поверхностно. Ибо если юное дарование хочет развиваться в этом направлении, то прямая дорога ему в Высшую Школу Травников. Но у нас явно не тот уровень, чтобы проходить сегодняшнее испытание. И что будет, если я, например, выпив яд, выберу не то противоядие?

— Тут даже моих знаний не хватит, чтобы безбоязненно выходить к столу, — заметила рядом эльфийка. — Хотя в свое время я зелья изучала достаточно подробно.

— Травница? — спросила я.

— Самоучка, — улыбнулась она. — Сама понимаешь, у меня было много свободного времени, так как другие дети со мной общаться не хотели, а вот библиотека дома была обширная. Вот я и развлекалась, как могла.

Я приняла это откровение к сведенью, получив подтверждение своей теории. И поспешила перевести тему.

— Тогда что же они проверяют этим испытанием? — спросила я. — Интуицию? Мне как-то не по себе.

— Ну, они же сказали, что смерти им не нужны, — пожала плечами девушка. — Даже если кто-то из нас и выпьет какую-нибудь гадость, а после не сможет выбрать верное противоядие, то его откачают. Скорее проверяют, на что мы готовы пойти ради главного приза.

— Но это не точно, — хмыкнула я, переведя взгляд на «слезу дракона».

Я знаю точно наперед, сегодня кто-нибудь умрет…

— Приступим, — в этот момент возвестил дроу и над поляной разнеслись нетерпеливые возгласы. Народ требовал зрелища.

А я в очередной раз задумалась — а оно мне надо?

Я перевела взгляд на первокурсников, которые уже покинули круг — больше расстроенными они не выглядели. Скорее радовались, что им в этом фарсе участвовать не придется.

Затем я выцепила из толпы Вирианну. Она обнималась с каким-то вампиром смазливой наружности. Почувствовав мое внимание, дроу повернулась ко мне и подмигнула. Весь ее вид говорил о том, что она уверена — все будет хорошо.

Я немного успокоилась. Действительно, не убивать же нас тут будут.

— Ну что же вы, друзья? — с ехидством в голосе протянул помощник Юлиана. Этот дроу начал меня порядком раздражать. — Не все сразу. Становитесь в очередь.

Мы начали переглядываться. Первым быть никто не хотел. Народ, видя это, начал возмущаться и требовать от нас быть посмелее. Еще бы, пока не закончатся испытания, самая грандиозная пьянка года не начнется.

С тяжелым вздохом, спустя еще минуту, вперед вышла закутанная в мой плащ эльфийка.

Я, немного подумав, встала за ней. Все равно придется через это пройти, так чего тянуть?

Народ зааплодировал. Кажется, девушка заслужила одобрение большей части факультета и, судя по широкой улыбке Юлиана, еще и его главы. А молодец, девочка. Даже если она и не получит сегодня столь желанный приз, относиться к ней здесь будут все равно хорошо.

— А вот и первый смельчак, — продолжал комментировать ситуацию Ливиран и демонстративно пропустил между пальцев широкую черную ленту. — Ну что, девочка, готова испытать судьбу?

— Ну я же здесь, — пожала плечами эльфийка. Вроде бы и безразлично, но я видела, как у нее задрожали пальцы, когда она поправляла повязку, закрывшую ей половину лица.

— Кстати, смелая-красивая, как тебя зовут? — продолжал распинаться на потеху публике дроу, в то время как Юлиан с задумчивым видом выбирал из общей массы три склянки и выставлял их на край стола.

— Элениэль, — ответила девушка.

— Элениэль из дома… — подсказал дроу.

— Просто Элениэль, — не стала отвечать эльфийка.

Я зло взглянула на дроу. Он не мог не знать, что таким как она редко позволяли оставить имя дома. Это же как клеймо на всем роде. Хорошо, если девочку материальной поддержки не лишили, а только попросили не афишировать семью. А то ведь могли же и совсем в свободное плаванье отправить.

На секунду повисло неловкое молчание, а затем помощник Юлиана, развеселившись пуще прежнего, продолжил:

— Вот и правильно! Здесь тебя, красавица, ждет новая семья.

Я не сдержала ехидного смешка, тут же представив Юлиана в роли мамочки всея факультета. Хотя, скорее уж папочки.

— Готова? — спросил тихо дроу, помогая девушке нащупать колбы на краю стола. Из голоса его исчезла веселость, теперь он был сосредоточен. Мне это не понравилось.

Элениэль вопрос проигнорировала, а ее пальцы тут же начали скользить по деревянной поверхности, огибая одну колбу за другой.

Я прищурилась, рассматривая представленные зелья, однако моих знаний не хватило на то, чтобы определить, что именно выставили перед девушкой. И неудивительно — из общей массы я могла наверняка распознать только шесть-семь зелий, еще в нескольких сомневалась. Остальные же были мне незнакомы. И это без повязки на глазах.

Спустя еще полминуты ее рука неуверенно замерла над одной из склянок. Девушка уже была готова взять ее, но в последнюю секунду передумала и взяла соседнюю, ту, что стояла с левого края.

Что в этот момент случилось со зрителями! Благодарная публика тут же заголосила, поддерживая девушку. Особенно радовались те, что носили на своей одежде серебряные значки в форме кубка, увенчанного черепом. Собственно, отличники кафедры зелий и ядов. Они могли по одному виду варева определить, если не точный его состав, то принадлежность к определенному классу точно, а это немаловажно.

Теперь вопрос — а чему они радуются? Удачливости эльфийки, либо же предстоящему зрелищу?

К Элениэль тут же подскочил дроу и снял с ее глаз повязку. Девушка пару раз моргнула, привыкая к свету, и с опасением взглянула на колбу. Затем, взмахнула над ней ладонью, пытаясь ощутить аромат. На ее лице на мгновенье отразилось сомнение, а затем она и вовсе скривилась.

— Ну, что, красавица, пить будем? — по-свойски приобнял дроу эльфийку.

— Сначала противоядие покажи, — затребовала она.

— Сейчас все будет, — подмигнул он и ринулся ко второму столу. На его край тут же было выставлено несколько разных склянок.

Девушка прищурилась, оценивая картинку, и кивнула.

— Ваше здоровье, — хихикнула она и залпом выпила доставшееся ей зелье.

Юлиан склонил голову, наблюдая за реакцией первокурсницы. А затем кивнул в сторону второго стола.

На поляне снова воцарилась тишина. Удивительно, как всего лишь два человека могут заткнуть целую толпу шумных студентов.

Я и сама не заметила как затаила дыхание в тот момент, когда Элениэль плавной походкой подошла ко второму столу и, не раздумывая, взяла одну из склянок с мутноватой жидкостью. Принюхалась, видимо, проверяя, не ошиблась ли, а затем залпом осушила.

Раздались аплодисменты. Я облегченно выдохнула, понимая, что если аплодируют студенты с кафедры зелий и ядов, то девушка уж точно сделала верный выбор.

— Мои поздравления, красавица, — тут же подлетел к эльфийке дроу и, приобняв за плечи, отвел в сторону. — Юлиан, а этот набор полон сюрпризов, не так ли?

— Так, — коротко согласился глава факультета и пригласил к столу следующего претендента. То есть меня.

Я на негнущихся ногах подошла ближе, краем глаза отмечая, как из рук в руки передаются блеснувшие серебром монеты. Старшекурсники делали ставки, младшекурсники просто наслаждались зрелищем.

Ну, Хранитель равновесия, не подведи свою верную адептку.

В этот момент широкая черная повязка лишила меня зрения. Последнее, что я успела увидеть, как нехорошо улыбнулся Юлиан, скользя взглядом по столу с многообразием зелий.

В мою голову тут же закралось нехорошее подозрение, что вместо обещанного набора «смертельное, вредное, нейтральное» мне подсунут какую-нибудь гадость во всех трех пробирках. Еще и противоядия верного не дадут.

Теплая рука взяла мою ладонь и осторожно подвела к столу, давая пальцами нащупать шероховатый край.

С закрытыми глазами все ощущалось по-другому. Звуки одновременно стали четче — я слышала взволнованные шепотки за спиной от ожидавших своей очереди первокурсников, различала нетерпеливые возгласы за пределами круга. Слышала звуки ночной природы — стрекотание кузнечиков, игру ветра в кронах деревьев и какое-то особенное молчание ночи. Но вместе с этим пульс в ушах отбивал свой ритм, заставляя все остальное отойти на второй план. Обоняние то и дело вылавливало из сыроватого запаха начавшей отходить листвы ароматы выставленных передо мной зелий. От легкой горечи полыни до чего-то приторного, сладкого, но опасного.

Мда, с моими знаниями зелий только в такие игры играть.

Я прочертила пальцем дорожку по поверхности стола и невольно вздрогнула, когда ноготь зацепил стекло пробирки. Я обогнула ее и двинулась дальше, чтобы еще через десяток сантиметров наткнуться на следующую, а затем еще на одну. Все три стояли передо мной на расстоянии вытянутой руки. И все три были такими… одинаковыми.

Нет, действительно, а что тут можно проверять? Интуицию? Везение? Или наше безрассудство? Определенно последнее.

Я снова прислушалась к окружающему миру. Теперь уже смолкли абсолютно все звуки, кроме ночной природы. Все студенты факультета затаили дыхание в ожидании моего выбора.

Я вновь прислушалась к себе. Интуиция молчала. Подождав для приличия еще с полминутки, я мысленно обратилась к богу Максимилиану. В конце концов, он мне покровитель или кто? Сам же на этот факультет отправил, вот пусть теперь помогает.

Отбросив крамольные мысли и очистив сознание, я попросила помощи. Мне всего-то и нужно было, что выбрать безопасное зелье. А там уже и противоядие не понадобится.

Продолжая возносить молитвы вперемежку с просьбами, я провела рукой уже над склянками, пытаясь уловить, какую именно стоит взять. Надеюсь, ОН меня услышал.

В какой-то момент, когда взбудораженные студенты уже начали возмущенно роптать, я наконец-то почувствовала, как от одной из пробирок — той, что стояла слева — полыхнуло теплом. Я победно усмехнулась. Хранитель равновесия все же ответил на мое воззвание и помог своей нерадивой адептке выйти сухой из воды.

Рука потянулась к заветной склянке, но в последнюю секунду, буквально в сантиметре от цели, рука дернулась.

Что за шутки?

Клянусь, что-то невидимое перенаправило ее к центру. И пока я недоуменно хлопала ресницами под повязкой, мои пальцы, которые, кстати, почему-то меня не слушались, сцапали пробирку. Но не ту, что стояла слева, и от которой исходило безопасное тепло, а ту, что стояла посередине.

Рядом кто-то судорожно втянул воздух сквозь сжатые зубы. А затем где-то на грани слышимости, раздалось взволнованное:

— Поставь на место.

Я попыталась послушаться доброго совета, но, как бы ни старалась, сделать этого не могла. Рука будто онемела.

— Не могу! — запаниковала я, понимая, что-то идет не так. Раз даже Юлиан занервничал.

— Вот это поворот! — раздался жизнерадостный голос дроу. — Девочка, а ты «везучая»!

Откуда-то раздались ехидные смешки. И именно в этот момент с меня стянули повязку.

Первое, что я увидела — это льдистые глаза, глядящие на меня со смесью неверия и страха. Юлиан стоял рядом, закусив губу и сжав кулаки.

Я отступила на шаг, напуганная не столько происходящим, сколько его близостью.

А потом перевела взгляд на колбу, зажатую в моей ладони. И испытала настоящий ужас.

В приглушенном свете магических светильников хищным фиолетовым светом переливалась «слеза дракона».

Трудно сказать, кто такому повороту событий поразился больше: я, Юлиан, или бушующая толпа за пределами круга.

Все было неважно. В этот момент, стоя посреди рощи, я поняла, что пить яд не буду.

Да, мне бы очень пригодился главный приз. Возможно, это бы даже стало моим спасением. Но все это будет неважно, если я сейчас умру. Ведь противоядие действует лишь в половине случаев, а у меня в последнее время с везением не очень.

В это время гиперактивный дроу уже колдовал над вторым столом, выставляя вперед три разных пробирки. В одной из них и было мое весьма сомнительное спасение.

Я перевела взгляд на Элениэль, надеясь, что она подскажет, на какой из вариантов нужно обратить внимание. В таком случае я еще, может быть, подумаю.

Едва мой взгляд нашел девушку, ее тут же загородил от меня какой-то старшекурсник. Он погрозил мне пальцем.

— Никаких подсказок.

Я тяжко вздохнула и вернулась взглядом к столу с пробирками. Если бы я могла вспомнить хоть что-то, что касается ядов из курса целительства, это бы мне помогло. Но таких опасных вещей мы не касались, оставляя специфичные яды для студентов целительской кафедры. А я выбрала кафедру боевой магии.

Я перевела взгляд на Юлиана, чувствуя, как под пальцами нагревается стекло пробирки.

Топаз, сложив руки на груди, стоял в метре от меня и буравил взглядом, видимо, раздумывая, самоубийца я или нет. Он был напряжен и, казалось, если я сделаю что-то не так, он подскочит ко мне и отберет яд.

Да ну его, вместе со всем темным факультетом и идиотскими испытаниями первокурсников!

— Оно того не стоит, — едва слышно прошептала я, вкладывая всю свою уверенность в эти слова. И заметила, как расслабился Юлиан.

А в следующую секунду залпом осушила пробирку.

Сказать, кто больше поразился этому идиотскому поступку, было сложно. Хотя, нет. Это все-таки была я.

Потому что, если остальные и ожидали какой-то глупости с моей стороны, то я от собственного тела такого предательства не ожидала! Я честно хотела поставить склянку обратно на стол и выйти из круга. Меня бы не осудили. Никого бы не осудили за подобное здравомыслие. Но вместо этого моя рука, которая вновь не слушалась свою хозяйку, залила яд мне в рот.

Я скривилась, чувствуя неприятную горечь, которая полилась в горло. Желудок свело спазмом.

Вокруг ликовала толпа, видимо, еще не совсем понимая, чем все это обернется. А я только и могла, что концентрироваться на своих чувствах и ожидать смерти.

Сначала было лишь жжение в горле и испуг. А после пришла боль. Сердце пропустило удар, затем второй, а после забилось в удвоенном темпе. По телу начал разливаться холод. Кончики пальцев онемели, запястья свело. Пугала скорость, с которой яд начал свое действие. Практически мгновенно.

Следующим пропал слух. Как будто бы его отключили по щелчку пальцев — только что я слышала взволнованный ропот толпы и собственный пульс, а через секунду мир затопила тишина.

Когда картинка перед глазами поплыла, цвета стали перемешиваться и расползаться, я пришла в ужас.

Слабость накатила волной — руки опустились, колени ослабли.

Я почувствовала, как кто-то подхватил меня на руки, как из скрюченных пальцев вырвали склянку, как к губам прижалось что-то прохладное.

Стиснула зубы. Непроизвольно, памятуя о предыдущей склянке. Пить что-то еще было страшно.

Кто-то надавил мне на щеки, пытаясь раскрыть рот, но я дернула головой, отказываясь подчиняться. Где-то на задворках сознания билась мысль, что я зря это делаю, что стоит позволить помочь мне, что хуже все равно уже не будет. Но страх и боль были настолько сильными, что вытесняли все остальные мысли.

Кажется, меня пару раз встряхнули. Потом опустили на траву и, наконец, оставили в покое.

Я приготовилась умирать. Боль немного отступила, давая насладиться не менее «прекрасными» ощущениями. Холод, который до этого момента сковал руки, теперь поднялся выше и уже начал завладевать легкими, мешая дышать.

Вот вам и «не нужны смерти на посвящении».

В тот самый момент, когда я уже мысленно прощалась с жизнью, готовясь встретится с Хранителем равновесия и высказать все, что о нем думаю, меня снова приподняли. И не дают же умереть спокойно!

А затем к моим губам снова что-то прижалось. Я хотела отвернуться, но сил на это уже не было. А когда я поняла, что это не очередная склянка с какой-то гадостью, а что-то ласковое и теплое, то расслабилась.

Как только мои губы перестали сжиматься в линию и разомкнулись, в рот тут же полилось что-то прохладное, мятное на вкус.

Я сделал глоток и испуганно замерла.

Меня больше не трясли, не пытались чем-то напоить и вообще, кажется, оставили в покое.

Я наслаждалась этими мгновениями, прижавшись к чему-то теплому и надежному. Ровно до того момента, пока ко мне постепенно не начала возвращаться способность слышать и видеть окружающий мир, а онемевшие запястья не закололо сотней маленьких иголок.

Медленно распахнула глаза и увидела рой магических светильников на фоне ночного неба. Аккуратно подняла руку, пытаясь дотянуться до одного из них, убедиться, что снова могу чувствовать, и тут же испуганно вздрогнула, расслышав ликующие возгласы. Больше сотни студентов, присутствующих сегодня на поляне, разразились аплодисментами.

Я взглянула на Юлиана и только сейчас поняла, что полулежу на траве почти в центре круга, а он поддерживает меня под спину, стоя на коленях.

Рядом лежало две пустые склянки — одна из-под яда, другая, как я понимаю, из-под противоядия.

И в этот момент я поняла, как именно меня заставили его выпить.

Некромант сделал это через поцелуй.

Но, вместо того, чтобы злиться, я благодарно улыбнулась. Потому что он спасал меня второй раз за день.

Судорожный вздох — его, не мой — и меня прижал к груди, а в волосы зарылась чужая ладонь.

— Со мной все в порядке, — выдавила я, поражаясь хриплости собственного голоса. — Отпусти, задушишь.

— А какая разница? — прорычал он мне на ухо. — Ты сегодня уже дважды пыталась умереть. Не очень похоже, что ты переживаешь насчет собственной сохранности.

— Трижды, — поправила я, вспоминая, что встреча с Максимилианом произошла менее суток назад. — И я уже перевыполнила план на месяц вперед. Так что не волнуйся.

— Какое облегчение, — язвительно заметил он. А затем встал, подхватил меня на руки, и вынес из круга.

— Куда? — тут же возмутился дроу, и его поддержала толпа старшекурсников.

— Продолжай без меня, — приказал Юлиан. — Она дисквалифицирована.

— Да-да, — на всякий случай подтвердила я, твердо решив, что впечатлений мне хватит. — Я в этом больше не участвую.

И, не слушая больше ничьих возражений, мы удалились. Недалеко, правда, просто отошли к озеру, так что нам было прекрасно слышно, что происходит на посвящении, однако у меня было время прийти в себя.