Глава двадцать четвёртая. Накануне

Воодушевлённая идеей, как помочь другу в завоевании воительницы, Ясмин соскочила с места. Она принялась расхаживать вдоль окна, периодически взмахивая руками.

Шейла на всякий случай отодвинулась подальше. Торин, в своё время на собственной шкуре испытавший последствия авантюр подруги, перевернулся и на четвереньках двинулся к двери. Гном старался не шуметь, но Ясмин заметила этот маневр.

— Бедненький, эк тебя скрутило от неразделённой любви, — посочувствовала она, и тут же воскликнула: — Ничего, мы это исправим!

Торин, успевший доползти до края ковра, вновь сел, тяжко вздыхая. На его симпатичной мордашке отразилась покорность судьбе. Выглядело это так комично, что Шейла резко отвернулась, пряча улыбку. Хотя руки так и тянулись потискать друга, как мягкую игрушку.

— Говори уж, что придумала, — вновь тяжко вздохнул гном.

— Слушайте, — откликнулась Ясмин. — Я попрошу, чтобы после второго поединка, ну, после того, как твоя дроу побьёт боевичку, поставили наш с тобой коронный танец Башмачок. Помнишь, как мы отплясывали на свадьбе твоего дяди?

— Что за танец? — заинтересованно спросила Шейла.

— Традиционный танец гномов, исполняется на праздниках, — пояснила Ясмин. — Танцоры в соответствующих костюмах и в деревянных башмаках. Самое главное — там ведущая мужская партия. Девушка лишь подчёркивает ловкость и удаль партнёра. Мы с Торином быстро этот танец разучили.

— А как же, — фыркнул гном, — ещё бы не быстро, когда если чуть ошибёшься, прилетало этим самым деревянным башмаком по зад… кхм, кхм, пониже спины.

— Да ладно тебе, — отмахнулась Ясмин, — всего-то пару раз и шлёпнула. Зато, какой эффект! Ну, побегу, узнавать, кто организатор поединков и заказывать костюмы. Придётся магдоставкой, дороговато, конечно, но ничего, стипендию же дали.

Кинувшись к двери, Ясмин распахнула её, и чуть не сшибла собиравшихся постучать Дарена и Артура. Протиснувшись между ними, девушка понеслась по коридору. Принц развернулся и побежал за ней. Ясмин на бегу принялась ему объяснять причину спешки. Но вскоре они миновали звуконепроницаемый барьер у двери на лестницу, и звонкий голосок девушки стало не слышно.

— Не хотите прогуляться? — спросил Артур Шейлу и Торина.

— Хотим, — согласилась Шейла и дёрнула за рукав гнома, намеревавшегося отказаться, чтобы не мешать. Да, она и сама не прочь провести время наедине со своим магистром, но друга нельзя оставлять одного.

— Сначала зайдём на полигон, посмотрим новые мишени, сегодня установили. Думаю, сейчас там никаких сюрпризов не будет, — магистр боевиков подмигнул Шейле.

Когда они вышли из коридора общежития, девушка вспомнила:

— Нужно Илчи Второго захватить.

— Что-то я насчёт сюрпризов погорячился, — пробормотал Артур.

В покоях ректора вновь оказался их хозяин в компании друга. На этот раз трезвые, они корпели над большим листом с таблицами и чертежами.

— Извини, Шейла, забыл сказать, что сегодня остаюсь с ночёвкой, и завтра тоже. Дела, дела, — произнёс архимагистр.

— Просто у кого-то маменька дражайшей супруги погостить приехала, — тихонько пробурчал кастелян. Но его реплика была услышана.

— Моя тёща прекрасная, просто прекрасная женщина, — пафосно произнёс ректор и добавил: — Так что я ещё денька два тут ночую, а может, три.

До полигона дойти не успели. Около гостевого домика Шейлу с Артуром и Торина нагнала юная феечка из группы гнома. Хорошенькая девушка с собранными в два задорных хвостика волосами и красивыми полупрозрачными крылышками.

— Доброго вечера, магистр, дира секретарь, — выпалила на одном дыхании студентка, и обратилась к гному: — Торин! Там организаторы битвы всех старост собирают, иди быстрее.

— Айни, не тараторь, где собирают? — спросил гном.

— Там! — ответила фея, неопределённо указывая назад. Посмотрев на гнома, схватила его за руку и потащила за собой, восклицая: — У фонтана же, идём скорее.

Шейла не удивилась, узнав, что друг староста в группе. Хитрые девчонки, наверняка, сваливают на гнома все организационные дела, а тот и не отказывается. Ведь, как он уже объяснял: «Я же единственный в группе мужчина». Юный Торин умел брать на себя ответственность, и часто действительно поступал как взрослый рассудительный мужчина.

Задумавшись о гноме, Шейла не сразу заметила, что идут они с Артуром не к полигону.

— Знаешь, я мишени завтра с утра проверю, — пояснил Артур и увлёк Шейлу в беседку около лабиринта.

Поскольку все студенты занимались подготовкой к предстоящему празднику, то уединённый уголок оказался свободен. Парочка самозабвенно целовалась. Шейла с удивлением почувствовала, как её притихшая магия осторожно, словно пробуя, касается воздушной магии Артура и тут же прячется обратно. Точно так же, как втягивалась обратно веточка роз, дразнящая крылатого кота.

Об Илчи Втором Шейла вспомнила напрасно. Артур в очередном перерыве между поцелуями слегка отодвинулся и, заметно волнуясь, произнёс:

— Шейла, я … — тут он немного запнулся.

Шейла замерла в предвкушении, ожидая признания. Неожиданно в беседку влетел белый комок меха с крыльями и с победным мявом плюхнулся на скамью между влюблёнными.

— Ну, всё, крылатый, ты отлетался, — грозно заявил магистр боевиков, поддёргивая рукава.

— Второй, бежим! — воскликнула Шейла, подхватила кота и выскочила из беседки.

Артур тряхнул головой, усмехаясь, пробормотал: «Дожил, веду себя, как безусый мальчишка» и … кинулся следом.

Выбежав, он заметил Шейлу в компании ректора и кастеляна и перешёл на более подходящий его должности магистра шаг. Кот восседал на плече хозяина и с нескрываемым превосходством взирал на Артура.

— А я говорил, что Илчи Второй Шейлу где угодно найдёт, — торжествующе заявил гоблин и повернулся к ректору, — с тебя разрешение на покупку новых кресел для Зала торжеств.

— Да покупай ты уже эти кресла, с начала года все уши прожужжал, — отмахнулся архимагистр и обратился к Артуру. — Магистр Ллойд, тут ко мне делегация приходила, просят выделить двух преподавателей для контроля над поединками. Думаю, вы с Бренном лучше всего подойдёте.

— Надо, значит, надо, — согласился Артур.

— Вот и хорошо, — обрадовался ректор. — Мне спокойнее, если под вашим надзором всё пройдёт. Наши студенты что-то грандиозное на завтра затевают. Думаю, мне просто необходимо остаться ночевать и завтра.

Последнюю фразу Глава университета сказал больше для себя, вызвав ехидный смешок друга. Ректор с кастеляном ушли, но побыть наедине Артуру и Шейле не удалось. Словно из под земли, появилась сияющая Ясмин. Принц и гном, её сопровождавшие, такими счастливыми не выглядели. Их явно чем-то озадачили.

— Шейла! — воскликнула подруга. — Ты же не против, что наш заказ придёт в твой почтовник? Иначе никакого сюрприза из выступления не получится. Да и переоденемся мы тоже у тебя, хорошо?

— Конечно, — согласилась Шейла.

— Ой, — сделала вид, что смутилась Ясмин, сделала умильное личико и попросила: — А пусть у тебя ещё и Келли переоденется, она первым номером со своей балладой идёт. Я ей такой костюм подобрала, прелесть.

— Ладно, пусть и Келли приходит, — согласилась Шейла и с подозрением спросила: — Больше никого не будет?

— Нет, — беззаботно откликнулась Ясмин и добавила: — Дарен у себя нарядится. Ему за костюмом пришлось даже во дворец сбегать. А оборотням только плащи накинуть.

— Дарен тоже выступает? — удивилась Шейла. Принц развёл руками и кивнул. — И что за оборотни?

— Волки, боевики с первого курса, у них номер перед пятым поединком, — пояснила Ясмин.

Дарен выступил вперёд и попросил:

— Друзья, призываю вас в свидетели, — затем достал из кармана коробочку с оттиском знаменитого на всю Империю ювелирного дома, встал перед Ясмин на одно колено и произнёс: — Ясмин Ли, прошу принять кольцо и признать меня своим женихом.

— Ильдарен Арвинский, — ответила торжественно девушка, — признаю тебя женихом, а себя — твоей невестой, — на этом серьёзность Ясмин закончилась и она воскликнула: — Показывай, скорее наши кольца!

Принц открыл коробочку, на алом бархате красовались два золотых кольца с узором в виде роз. Пара обменялась кольцами, на мгновение осветившимися белым светом.

— Светлые Боги благословили вашу помолвку, — произнёс восхищённо Торин.

Ясмин взвизгнула от восторга и кинулась на шею жениху. Шейла же подумала, что младший сын Императора тоже вступил в битву за свою любовь. И первое сражение проиграл. Принц посетил дворец не только ради костюма, он, скорее всего, поставил в известность о своих намерениях заключить помолвку отца. Если бы Дарен получил согласие родителей, то на пальчике Ясмин красовался бы женский старинный перстень правящей династии.

Праздновать отправились в общежитие преподавателей. Вино, фрукты и сладости тоже заготовил Дарен. И хотя в покоях принца было просторнее, устроились в комнате Шейлы, уже традиционно рассевшись на ковре. Веселились от души и даже не заметили, что пропустили время отбоя. Ясмин осталась ночевать у Шейлы. Торина, слегка перебравшего, забрал в свою комнату Артур. Принц отправился к себе.

Шейла выдала подруге ночную сорочку. На широкой койке разместились с комфортом. Ясмин неожиданно серьёзно сказала:

— Я всё понимаю, Шейла. Правнучка морских бродяг не ровня сыну Императора. Нам не позволят быть вместе, что бы там мой прекрасный принц не решил. Но пока я хочу хоть недолго пожить в сказке.

Вскоре сон сморил новоявленную невесту. Шейла прислушивалась к ровному дыханию подруги и думала, может, случится чудо и Арвинский бродяга сумеет отстоять свой выбор. Неожиданно придало сил то, что не она одна решилась пойти против старых традиций.

— Светлые Боги, — попросила шёпотом Северная княжна, — пусть у нас с Дареном всё получится.

После этой краткой молитвы Шейла успокоилась и погрузилась в сон. В пришедшем сновидении она в свадебном платье шествовала к алтарю. Княжна не видела лица жениха, но твёрдо знала, на этот раз её ждёт любовь.