Глава 22 Паутина лжи

- Не стоит, Полина Ивановна, - остановил меня голос Анатоля, когда я шагнула следом за Арбениным.

- Но… - я проследила, как князь Николай скрылся в открывшемся тоннеле, и обернулась к Шуйскому. – Он же не может один… - пробормотала недоуменно. Тревога сжала сердце стальной рукой. Кажется, мне даже стало труднее дышать.

- Поверьте, княжна, наш Николай Дмитриевич может поджарить любого демона. И особенно, - Мамаев вскинул указательный палец, тыча им вверх, - мелкого.

- Помогайте нам привести в чувство этих бедняг, - попросил Степан. К этому времени он освободил еще одного мага из кокона и уложил рядом с первым пленником демона прямо на пол.

Кивнув, я присела на корточки перед мужчиной, который до сих пор оставался без сознания. Провела рукой над его белым лицом, а затем, не удержавшись, обернулась в сторону темного тоннеля, в который убежала тварь.

Что это было? Демон, похожий на паука? Я не успела толком разглядеть опасное существо. Слишком быстро оно передвигалось. Зато помнила нежный женский голос и отвратительный смех, все еще звучавший в ушах. Карат ушел вместе с хозяином, но что может призрак против демона? Ничего. Разве что своим лаем предостеречь князя, если ему будет угрожать опасность.

Вздохнув, я решила послушаться приказа Арбенина и посмотрела на мага, лежавшего у моих ног. Раскрыв ладонь над лицом мужчины, к слову, приятного внешне и довольно молодого, я выпустила силу и опустила руку так, что она почти касалась незнакомого мага.

Из раскрытой ладони вниз полилось живительное тепло. Но прошла целая минута, прежде чем я увидела, что на щеках мага проступил румянец. К этому времени Мамаеву и Шуйскому удалось освободить всех магов из коконов. Остались только те, что висели на потолке. Но тут в дело вступил Степан. Обратившись в огромную ящерицу, анимаг проворно забрался по стене к одному из коконов и ударом лапы перебил паутину, удерживающую кокон на весу. А Анатоль и Зиновий поймали ее, не позволив упасть на пол.

Маг под моей рукой тихо застонал, а затем открыл глаза – удивительно яркие, синие, как зимнее небо.

Я улыбнулась.

- Ангел, - прошептал мужчина.

- С возвращением, - ответила я, скользя взглядом по его телу, особенно выделив шею.

- Княжна, - прогремел Мамаев, укладывая рядом с очнувшимся еще одного мужчину, почтенного возраста, - с почином.

- Благодарю, - ответила, переместившись к очередной жертве демона-паука.

Когда из глубины тоннеля раздался жуткий треск и вопль, я вздрогнула, но не отняла ладонь от лица второго мага.

- Арбенин резвится, - пошутил Зиновий, а я внутренне напряглась, ощутив волнение за князя.

Не знаю, почему, но мне отчаянно хотелось быть рядом с ним, чтобы быть уверенной – с Николаем все благополучно. Нет, я ни на секунду не позволила себе усомниться в его силе и способностях. Просто даже осознание того, что Николай Дмитриевич - сильный маг, не могло заставить меня не переживать.

Я поняла, что успокоюсь лишь, когда увижу, как Арбенин, целый и невредимый, выходит из тоннеля.

***

Тьма вокруг стояла такая, что казалась сплошной. Николай пробудил на руке пламя и подбросив его вверх, оглядел тоннель, по которому шел, следуя за убежавшим демоном. Всего несколько шагов вперед и тьма за его спиной переплела свои руки, заключив мага в тесные, пугающие объятия.

Чем дальше Арбенин шел вперед, тем отчетливее становился запах серы. Температура стремительно поднималась, но князь не обращал внимания на подобные мелочи, понимая, что попал в логово опасного врага.

Верный Карат бежал рядом, стараясь держаться подле ноги Николая, словно был живым псом. В такие минуты, как эта, Арбенин радовался его присутствию.

Но вот тоннель закончился. Николай зашел в маленькую пещеру, на дне которой плескалось пламя.

- А вот и портал, - проговорил он.

Карат прижал уши к голове и предупредительно зарычал.

- Спасибо, мой друг, - ответил псу князь. Встряхнув руками, он призвал магию и приготовился, уверенный в том, что демон не ушел через портал. Нет. Существо осталось, чтобы получить Арбенина в качестве добычи.

- Храбрый, глупый маг, - прозвучал зловещий шепот. За спиной Николая промелькнула огромная тень, но он не обернулся, лишь нарисовал руками круг и тут же ощутил, как воздух вокруг колыхнулся.

- А…. – прошипел демон уже где-то над головой князя. – А ты сильный, маг. Тем вкуснее будет выпить твою магию. Видишь ли, я сначала отведаю твоей силы, а уж потом полакомлюсь кровью.

- Не получится, Арахна, - ответил Николай. – Обломаешь зубы.

Существо метнулось в сторону и оказалось справа от князя.

- Ты уже понял, кто я? Умный маг.

- Возвращайся в пекло, - произнес Арбенин, - или я убью тебя. Здесь тебе не рады.

Ответом ему был отвратительный женский смех. Арахна переместилась по стене и прошипела:

- Жалкий человечишка с толикой силы смеет угрожать мне, одной из сестер Немессы!

- Я предупреждаю, - тихо ответил князь.

Существо снова перебежало, уже по потолку пещеры, прямо над головой Николая. Он застыл, услышав едва слышный шум за спиной и медленно повернулся.

Из тоннеля, что привел Арбенина в логово Арахны, на князя взглянула пара горящих красных глаз. А затем тьма порвалась, выпуская жуткие лапы паучихи. Они ударились о защиту мага, но не пробили ее.

Карат рявкнул и попятился, не желая мешать хозяину, когда Николай, собрав силу для удара, обрушил магию на демона.

Поток огня ударил в тварь и на секунду осветил красивое женское лицо с длинными черными волосами, высокую обнаженную грудь, худые плечи и руки, неестественно длинные, с пальцами, увенчанными когтями. Дальше женское тело переходило в паучье, тяжелое, с мохнатыми длинными лапами и узким жалом, какое могло бы принадлежать скорпиону.

Арахна рассмеялась, сверкнула глазами и ринулась на Арбенина.

- Я предупреждал, - проговорил маг. Кисти его рук засветились. На несколько секунд вены князя отчетливо проступили под кожей, разгораясь золотом. И в тот момент, когда Арахна обрушила всю свою мощь на Николая, он ударил.

Демон взвыл, когда его тело охватило золотое пламя. Сила удара отшвырнула Арахну на стену. Раздался хруст. Затем стон существа. Его лапы обмякли. Пылающие глаза потухли, словно кто-то задул их свет, словно пламя свечи. Арахна сползла на пол, и Арбенин, приблизившись, вытянул руку, направляя ее на существо. Вот паучиха взмыла вверх, подобно семечку одуванчика. Повинуясь воле князя, ее тело поплыло и зависло над трещиной перехода.

Николай щелкнул пальцами и, очнувшись, Арахна, уставилась на него удивленным взором.

- Как ты сумел? – только и спросил демон.

- Я тебе предлагал отличную альтернативу, демон, - ответил Николай. Он протянул вторую руку и пылающий переход в иной мир стал медленно затягиваться, словно старая рваная рана.

- Я хочу вернуться! – прошипела Арахна. – Отпусти! Я согласна на твои условия.

Николай смерил ее взглядом, а затем под разъяренный вой демоницы, щелчком пальцев закрыл проход.

- Ты! – зашипела она.

Арбенин покачал головой.

- Оставь мне жизнь! – сменила тон Арахна. – Я могу пригодиться тебе.

- Ты поедаешь людей, - ответил князь. – Тебе не место в этом мире. А так как ты отказалась возвращаться в свой… - он не закончил. Просто сжал пальцы правой руки, которой с помощью магии удерживал на весу паучиху, в кулак.

Демон зашипел, поднял руки и вцепился ими в собственное горло. Все лапы паучихи судорожно задергались, будто она бежала по воздуху.

- Но если ты расскажешь, кто тебя призвал, - проговорил Николай, - то, возможно, я проявлю милость.

Арахна выпучила вспыхнувшие в надежде глаза и мотнула головой соглашаясь.

- Говори, - велел Николай и ослабил хватку.

Демон судорожно глотнул воздуха и заговорил.

***

- Все живы, но истощены, - Анатоль распрямил спину и взглянул на последнего спасенного из паутины.

- Это просто чудо, что обитающая здесь тварь не успела ими полакомиться, - мрачно заметил Зиновий, но Шуйский лишь покачал головой в ответ на его слова.

- Как же не успела? Она вытянула всю их магию, - произнес он. - Полагаю, полакомиться мяском эта тварь собиралась немного позже.

Я нахмурилась и посмотрела на магов. Лишь трое из них уже пришли в себя и даже смогли сесть, правда, привалившись спинами к стене. Бледные, изможденные, они вызывали во мне острую жалость.

- Им придется не один месяц восстанавливать магический резерв, - шепнул мне Степан, объясняя слова Анатоля. – А некоторые, возможно, больше никогда не смогут колдовать.

Раздавшийся за спиной лай заставил меня резко обернуться. С ощущением невероятного облегчения я увидела, как Арбенин выходит из тоннеля следом за своим псом. Мой взор скользнул по князю и не увидев на нем ни одной раны, я не удержалась от счастливой улыбки.

- Пора возвращаться, - проговорил Николай, устремив взгляд на спасенных магов.

- Мы благодарны вам за спасение, - проговорил один из людей Павла Петровича.

- Благодарите князя Огинского, который нас нанял, - спокойно ответил Арбенин. – А сейчас будем выдвигаться к кабинке. – Он повернулся к Анатолю и попросил: - Поможешь мне?

Шуйский кивнул, и я увидела, как оба мага, используя свои силы, подняли в воздух тела несчастных, которые, конечно же, не могли идти сами.

- Так будет быстрее, - согласился с действиями агентов Степан и первым вошел в тоннель.

Сразу за ним побежал Карат. Я же, покидая пределы пещеры, не удержавшись, оглянулась и посмотрела на паутину, которая еще покрывала стены. Мне показалось, или она начала тускнеть, как и синие магические камни, под властью которых мои спутники смогли разглядеть коконы.

Интересно, что сделал с демоном князь, подумала я, шагая по тоннелю следом за анимагом. Убил, или…

Я не была кровожадной, но мне почему-то очень захотелось, чтобы Арбенин уничтожил тварь, которая едва не лишила жизни несколько человек. А, возможно, даже сделала их своего рода калеками, выпив всю магию до капли.

Терзаемая любопытством, я тем не менее шла молча, чувствуя, как за спиной плывут спасенные маги. Наверняка все мы не уместимся в одну кабинку. Но я бы хотела быть первой в числе тех, кто поднимется наверх.

- Кто там? – спустя время раздался знакомый голос.

- Мы, - ответил Зиновий.

Тоннель повернул налево и вывел нас к площадке с подъемником, у которого стоял Трофим Юрьевич. В глазах проходчика страх сменился облегчением, стоило ему увидеть нас со Степаном. Мужчина выдохнул и утер лоб ладонью.

- Живы, - проговорил он.

- И здоровы, - согласился Мамаев.

- А магов отыскали, - добавил Анатоль, выходя из тоннеля следом за плывущими в воздухе людьми Огинского. Бедняга проходчик во все глаза уставился на магов. Даже не знаю, что его поразило больше. Тот факт, что наша спасательная операция прошла благополучно, или вид людей, плывущих над землей, словно диковинные облака.

Николай открыл кабинку. Под действием его магии несколько спасенных заплыли внутрь, перевернувшись вертикально. Следом за магами князя Огинского в кабинку вошел Анатоль.

- Подайте сигнал, - велел Трофиму Юрьевичу Арбенин. – Пусть поднимает.

Проходчик кивнул, вошел в кабину и что было силы постучал по железной стене. Гулкий звук наполнил шахту. Не сомневаюсь, он отлично был слышен и наверху.

Я помялась, понимая, что не поеду наверх первой, но промолчала, зная, что пострадавшим магом это нужнее.

Прошла минута. Затем еще одна и еще.

Кабинка не тронулась с места.

Николай Дмитриевич нахмурился и жестом велел проходчику постучать снова. Анатоль, не выдержав, поднял с земли увесистый камень и тоже принялся стучать. Но ответом была тишина.