Глава 26 Мертвые тени
Несколько секунд после того, как мы остались наедине, Арбенин молчал. Я тоже не решалась первой начать разговор. Все же, инициатива исходила от князя. Мне оставалось лишь ждать, когда он заговорит.
Я посмотрела на лицо Николая. Скользнула взглядом по шраму, который почти не замечала, а сейчас невольно заострила на нем внимание. Арбенин неловко поднял руку, словно хотел коснуться изуродованной щеки. Затем маг усмехнулся и расслабленно откинулся назад, не сводя с меня пристального взгляда.
- Вы очень особенная, Полина Ивановна, - произнес Арбенин и я нахмурилась. Совсем не таких слов ждала от князя. – Видете так много. Больше, чем любой из моих людей.
Я могла бы пошутить, что ему тогда повезло приобрести столь ценного сотрудника, но вместо этого спросила:
- Отчего же не берете меня на новое задание?
Арбенин улыбнулся.
- Я тут понял, - проговорил он, - что слишком многое взвалил на ваши хрупкие плечи. А вы всего лишь новичок. И вместе с тем уже успели принять участие в трех расследованиях агентства.
Я сглотнула образовавшийся ком.
- Разве мне, как новому агенту, не полагается больше часов практики? – уточнила спокойно.
- Я должен больше ценить и беречь вас, Полина Ивановна, - ответил князь. – Вряд ли мне повезет еще раз встретить человека, подобного вам.
Губы мага продолжали улыбаться, но глаза…
Я поняла, что его глаза остаются спокойными. Нет, даже настороженными. Арбенин рассматривал меня. Изучал, словно я была экспонатом в музее. Мне отчего-то стало немного не по себе. Нет, я не боялась князя, но он волновал меня. Особенно когда смотрел вот так, как сейчас.
- Новое дело я хочу провести без вас. Оставайтесь в агентстве. Изучайте книги. Все это вам пригодится.
- Но я же справлялась прежде! – воскликнула в сердцах и тут же отвела глаза, осознавая правдивость слов Арбенина. Все это время мне или везло, или я полагалась на своих новых друзей. Они помогали мне, прикрывали. А что я? Я только вижу немного больше остальных. В бою, боюсь, я не смогу особо пригодиться агентам, так как все они намного опытнее меня. Практика, конечно, полезна, но без теории мне не стать хорошим специалистом по поимке и устранению призраков. Да, я многому научилась в академии, но меня готовили совсем к другой специальности. В жизни все оказалось сложнее. И благодарить за это стоило Арсеньева.
- Вижу, вы уже сами, поразмыслив, поняли, что я прав, - заметил Николай Дмитриевич. – Поэтому я благодарю вас за то, что поделились своими знаниями.
- Без меня вы, возможно, не увидите тьму над баронессой, - сказала я.
- Возможно, - кивнул Николай. – Зато я точно буду знать, с чем столкнулся.
- Проклятье? – предположила я.
- Да. И, судя по вашим описаниям, оно установлено на смерть девушки, - Николай Дмитриевич поднялся из-за стола и прошелся по кабинету. – Госпожа Лужина рассказала мне о вашей встрече в таверне. И что именно после этого решилась обратиться в «Призрачный свет». К тому же она навела справки о нашей работе.
- Тогда я надеюсь, что с Строгановой все будет в порядке.
- Главное, найти того, кто наложил проклятье, а затем уничтожить его или повернуть вспять, - сказал Арбенин, а затем качнул головой. – Вот, я снова о работе. Итак, княжна, возвращайтесь к себе, отдыхайте, изучайте те книги и схемы, что я выдал, и старайтесь не покидать пределы особняка одна.
Я посмотрела на князя. Он встретил мой взгляд, и мы сразу поняли друг друга, так как, не сомневаюсь, подумали об одном и том же человеке: ректоре Арсеньеве.
- Хорошо, - согласилась беспрекословно.
Арбенин поднял голову и посмотрел на дверь.
- Входите, Варвара Потаповна. Хватит подслушивать. Или вы думаете, я не знаю, что вы остались в коридоре?
Я бросила быстрый взгляд на дверь и увидела, как поникшая фигура души вплывает в кабинет.
- Варвара Потаповна! – ахнула я. – И не стыдно вам подслушивать?
- Не стыдно. Я просто хотела знать, что ты на этот раз останешься дома, - тут же ответил призрак.
- Я и остаюсь, - я поднялась и направилась к двери. Но на пороге остановилась, обернувшись на князя. – Я могу идти? – уточнила спокойно.
- Да, княжна.
В коридоре меня догнала душа. Она полетела рядом, ничуть не стыдясь того, что была поймана на очень неприличных для дамы, пусть и мертвой, действиях. Видимо, лишившись жизни, Варвара Потаповна подрастеряла и скромность, подумалось мне.
- А вот я рада. Прямо очень рада, что ты останешься в особняке. Князь Арбенин прав. Тебе, Полинушка, еще учиться и учиться. А то все эти демоны, шахты и всякие там пауки…
Я вспомнила, как рассказала душе о наших злоключениях и, право слово, немного пожалела об этом. Чем меньше Варвара знает, тем меньше беспокоиться и, соответственно, мешает моей работе.
- Я знаю, что могла бы помочь, - ответила призраку. – Я вижу проклятье над Строгановой, а остальные… В общем, я сомневаюсь, что кто-то из них увидит тьму над баронессой.
- И что? – фыркнула Варвара Потаповна. – Прежде они как-то справлялись без тебя! И сейчас справятся. Тем более что ты все красочно описала.
Она привела аргументы, не согласиться с которыми я не могла. Душа права. До меня агентство работало отлично. Капитолина вот три задания просидела в особняке. Надо и ей поработать. А я все о себе только думаю!
- Вот если понадобишься, тогда и позовут, - успокоила меня душа. – А сейчас ступай к себе, учись.
Вздохнув, я кивнула, решив, что князь Арбенин лучше знает, кто ему нужен для этого задания, а кто нет.
***
Во время ужина прямо к столу старший лакей принес пригласительные, присланные госпожой Лужиной. Подав поднос с конвертами князю Арбенину, Аристарх отступил, ожидая, когда Николай ознакомится с содержанием пригласительных.
- Позволь? – Анатоль протянул руку и взял один конверт, из которого достал золотой квадрат с печатью. – Что-то я не припомню никаких Строгановых, - заметил он, изучив содержимое пригласительного. – Ого, а здесь оставили место, чтобы ты, так полагаю, смог своей рукой внести имена приглашенных? – уточнил Шуйский, обращаясь к Арбенину.
- Госпожа Лужина прислала все, как мы договаривались, - кивнул князь.
- Выезжаем завтра? – оживилась Капитолина.
Я со вздохом вонзила ложку в творожное пирожное и провернула, тут же услышав, как за спиной недовольно фыркнула Варвара Потаповна.
- Да. Так что все должны быть готовы, - ответил князь.
- Я уже такое платье приготовила для выхода в свет… - начала ведьма, но тут Арбенин устремил на рыжую взгляд и сказал: - Капитолина, тебе лучше посоветоваться с княжной, что стоит надевать на подобное событие.
Капа нахмурилась, а затем и вовсе покраснела до корней своих огненных волос.
- Княжна вращалась в высших кругах благородного общества. Так что ее консультация не помешает. Мы должны быть безупречны, чтобы не выделяться в толпе, - закончил Николай.
- Хорошо, - Капитолина посмотрела на меня, проигнорировав веселый смешок Харитона.
- Я с радостью помогу, - сказала я.
- Вот-вот, Капочка, поучись, как одеваться прилично, а не вызывающе, - пошутил Серьга и обиженная ведьма швырнула в него через стол вишней, снятой с вершинки сливок. И ведь попала, хотя шутник пытался уклониться от праведного гнева девушки. Да только Харитон, видно, позабыл, что имеет дело с ведьмой. А Капитолина отлично умела передвигать небольшие предметы, и вишня шлепнула магу прямо в правый глаз.
- Эй! – рявкнул Серьга.
- Угомонитесь, - спокойно проговорил Арбенин, - иначе я не возьму вас двоих на это задание!
- Что-что, а работать я умею, - Харитон бросил вишню на грязную тарелку и дождался, когда один из призрачных лакеев заберет ее.
- Дети, - проворчала Варвара Потаповна. – Сущие дети! И какие из них охотники на призраков, а?
Никто не обратил на слова души ни малейшего внимания. В агентстве уже привыкли к вечным перепалкам между Капой и Серьгой. Поэтому, Варвара Потаповна, полетав у стола, гордо удалилась, последовав за Аристархом. Уже вне зала они завели беседу, да только о чем, я не услышала.
- Решено, - произнесла Капитолина, - сегодня Полина Ивановна даст мне уроки этикета. Расскажет, как не ударить в грязь лицом на этой свадьбе.
Мы переглянулись, и я поддержала подругу улыбкой.
***
Иногда Варвара Потаповна скучала. Особенно в дни, когда Полина была занята. Сегодня внимание княжны сосредоточилось на одной рыжей ведьме, которая призраку совсем не нравилась. Поэтому Варвара Потаповна предпочла слоняться по особняку князя Арбенина, изучая старинные портреты в закрытой галерее, принадлежавшие предкам Николая Дмитриевича.
Она парила вдоль полотен, рассматривая серьезные лица и пыталась понять, чьи именно черты унаследовал хозяин дома.
- Вы здесь?
Раздавшийся за спиной голос заставил душу обернуться. Впрочем, сделала она это медленно. И вовсе не потому, что узнала говорившего, а потому что ей, как призраку, почти ничего не угрожало.
- Вот, решила поинтересоваться вашей родословной, пока Полина занята с Капитолиной, - ответила Варвара Потаповна, посмотрев на Арбенина.
Он подошел к ней, заложив руки за спину, и встал рядом, устремив взгляд на портрет, на котором был изображен красивый мужчина со строгим лицом.
- Мой отец, - спокойно проговорил Николай, указывая на портрет.
- О! – протянула Варвара Потаповна. – Сходство есть.
- Моя мать была магом, родившимся в семье крестьян, - продолжил князь. – Поэтому до десяти лет я жил в деревне среди простых людей и не знал о том, кто мой отец. Матушка скрывала это до определенного момента.
Призрак вздохнула.
- Из вас получился замечательный князь, ваше сиятельство, - сказала она.
Арбенин усмехнулся.
- Моя мать была моим первым учителем в познании магии и этого мира. Я благодарен ей за то, что она дала мне так много. А этот человек, - Николай не отрывал взгляда от портрета отца, - для меня чужой. Если бы не его амбиции, я бы никогда не получил этот титул и имя.
- Мне кажется, все произошло именно так, как должно было произойти, ваше сиятельство. В мире не случается ничего просто так. Все имеет смысл. Просто иногда мы этого не понимаем, - заметила осторожно Варвара Потаповна.
Арбенин посмотрел на нее и улыбнулся.
- Иногда вы рассуждаете очень здраво, - произнес он.
- Я не специально, - пошутила Варвара, и князь улыбнулся. – Но вы же не просто так оказались здесь, - продолжила душа. – У меня ощущение, что наша встреча не случайна.
- Да, - не стал отрицать очевидное маг. – Я искал вас, потому что хотел поговорить.
- О Полине Ивановне? – приподняла брови душа.
- И вы снова удивляете меня своей проницательностью, - усмехнулся Николай. – Вы позволите пригласить вас в мой кабинет. Поговорить, так сказать, с глазу на глаз!
Потаповна рассмеялась удачной шутке.
- Еще бы! – прикрыв ладонью губы, ответил призрак. – С глазу на глаз – это было бы приятно. Особенно учитывая тот факт, что меня мало кто слышит, и еще меньше тех, кто может меня видеть.
- Тогда прошу на променад, - Николай шутливо поклонился, пропуская Варвару Потаповну вперед, а затем пошел следом, глядя на ее прозрачное тело, плывущее над полом.
У кабинета князя лежал Карат. Увидев хозяина, пес поднялся и тявкнул, принявшись вертеть пушистым хвостом.
- Карат, сидеть, - велел ему Арбенин, когда вошел в комнату, следом за призрачной гостьей. Варвара Потаповна привычно заняла широкий балкон, и Николай встал в паре шагов от души. Скрестив руки на груди, он взглянул на призрака.
- Позвольте предположить, - начала душа, - вы хотите поговорить о Полиночке уж не по той причине, что она вам стала нравиться? – Потаповна улыбнулась, при этом внимательно следя за эмоциями князя.
Арбенин тихо рассмеялся.
- Конечно, она мне нравится, - ответил он, - да и как может не нравится такая девушка? Но я хотел поговорить не о собственных симпатиях, госпожа Крамская. Скоро мне придется покинуть дом. Как вы знаете, я с агентами отправляюсь на задание. И мне будет спокойнее, если вы приглядите за княжной.
Варвара Потаповна понятливо кивнула.
- Вы думаете о том же, о чем и я? – спросила она.
- У меня есть опасения, что князь Арсеньев не успокоиться, пока не получит желаемое. Я знаю подобный тип людей. Они искренне полагают, что мир крутится исключительно вокруг них.
- А вы беспокоитесь из-за Полиночки? – хитро спросила душа.
- Она мой человек. И да, я беспокоюсь. Вы присмотрите за ней. А если что-то случится, - Арбенин выдержал паузу, затем подошел к картине, что висела над камином. Отодвинув полотно в сторону, он показал Варваре сложный магический знак, заключенный в круг, и сказал: - Если я понадоблюсь, а меня рядом не окажется, просто коснитесь этого знака. Он не причинит вам вред. Это ритуальный символ, который я привязал к себе. Он создан так, чтобы мог контактировать с душами. Но не всеми. А определенными.
- О! – восхитилась Варвара Потаповна.
- Попробуйте, - предложил ей Николай и призрак подплыла к знаку. Несколько секунд он колебался, рассматривая вспыхнувшие узоры, а затем решительно положил ладонь на магические линии.
- Я чувствую! – воскликнула душа. – Такое тепло!
Арбенин довольно кивнул.
- Теперь вы знаете, что делать, если я понадоблюсь Полине… - он запнулся, а затем добавил, - Ивановне.
Варвара убрала руку от знака и посмотрела на князя. Уж она-то уловила, как изменился тон его голоса. Но Николай сделал вид, словно ничего не произошло. Вернув портрет на место, он отошел от камина и душа тихо вздохнула, решив, что всему свое время. И не стоит торопить то, что уже давно предопределено свыше.