Глава 42 Жатва

- Доброе утро!

Голос Варвары Потаповны прозвучал совсем рядом. Я моргнула и села, удивленно оглядевшись и не очень понимая в первые секунды, где оказалась. Кажется, недавно мы ехали в экипаже вместе с князем и остальными, и тут я нахожу себя лежащей в ночной сорочке на постели.

- Утомилась, понятное дело, - Варвара Потаповна проплыла по комнате, избегая лучей солнечного света, пробивавшихся через плотные шторы. Душа опустилась на краешек кровати и посмотрев на меня, объяснила: - Ты уснула, когда мы уже подъезжали к городу, - тут она как-то хитро улыбнулась и чуть тише продолжила, - прямо на плече князя и уснула. Ах, какая это была занимательная картина.

- Что? – я нахмурилась, пытаясь вспомнить, как это могло произойти? Мы ведь сидели друг напротив друга!

- Ага, - продолжил призрак, правильно истолковав мое замешательство, - ты как начала носом клевать, да, да, Полиночка, и не надо на меня смотреть так возмущенно. Это выражение как ничто иное отлично подходит под описание твоего тогдашнего состояния. Так вот, как ты заснула, так князь Николай к тебе и пересел. И плечо подставил для сна, - хихикнула вредная душа. – И приобнял, чтобы не упала. Экипаж трясло изрядно. Так что он проявил заботу.

Чувствуя, что краснею, отчаянно понадеялась, что Варвара Потаповна шутит. Но нет. Судя по довольному выражению ее прозрачного лица, шутка исключалась.

Я упала на подушку и застонав, натянула одеяло на голову.

- Стыд-то какой! – проговорила я.

- А мне кажется, что забота – это знак доброго к тебе отношения, - не унималась душа. – Ты ему нравишься, Полиночка.

Я вздохнула, а затем снова резко села и оглядела себя, откинув одеяло.

Боги всемогущие! Но кто меня переодевал?

- А вот и нет, - сказала Варвара Потаповна. – Князь - мужчина благородный. На ручках тебя из экипажа вынес, в эту комнату принес и, положив на кровать, оставил на попечение служанки. Она тебя и раздела.

Я облегченно откинула одеяло.

- Ты, Полиночка, к князю приглядись повнимательнее. А что? – улыбнулся призрак в ответ на мой возмущенный взор. – Он мужчина состоятельный, добрый, не лишен привлекательности. И даже этот его шрам придает Николаю Дмитриевичу шарма. К тому же, у вас общие интересы, да и, насколько я понимаю, он тебе тоже нравится.

Не ответив душе, я села, опустив ноги с кровати. Нащупав домашние туфли, поставленные на коврике заботливой рукой призрачной служанки, поспешила позвонить в колокольчик, попутно бросив взгляд на часы.

Время было раннее. Радовало то, что завтрак я не пропустила. Значит, следует как можно скорее умыться, переодеться и спуститься в общий зал.

- Ты над моими словами подумай, - посоветовала душа, пока я выбирала платье, которое подошло бы для завтрака. Руки отчего-то тряслись. В ногах тоже не было силы. Я рассматривала наряды, а сама думала только о том, как Николай Дмитриевич нес меня от экипажа в эту комнату. И сердце отчего-то билось быстрее.

Уже позже, спускаясь к столу, цеплялась за перила лестницы, размышляя, как теперь посмотрю в глаза Арбенину? Мне отчего-то было неловко. А еще и слова Варвары… Призрачная сводница! Да что она вообще понимает в отношениях? Князь мне, безусловно, нравится. Вот только испытывает ли он ко мне нечто подобное, я сильно сомневалась.

«Надеюсь, Варвара Потаповна не наговорила Арбенину лишнего, пока я спала?» - промелькнула отчаянная мысль, прежде чем я нашла в себе силы распрямить спину и войти в столовую.

Стол в зале был уже накрыт. Духи лакеев плавали в воздухе, расставляя приборы. Я увидела Степана и Капу, еще неподалеку Зиновия, возившегося у камина с дровами, и Харитона, стоявшего у окна и что-то рассматривавшего во дворе.

Мой взгляд старательно избегал высокой фигуры князя Николая, беседовавшего, сидя за столом, с каким-то незнакомым господином. Последний расположился спиной ко входу, и я не сразу поняла, что уже, в каком-то смысле, знакома с ним.

Первым меня заметил Карат. Призрак пса звонко тявкнул и подбежал ко мне, размахивая пушистым хвостом из стороны в сторону.

- О, Полиночка! – взгляд рыжей ведьмы устремился ко мне. Она что-то шепнула Степану и подошла, встав напротив, закрывая собой вид на князя. Так что я не успела встретиться с ним взглядом.

- Степан мне тут рассказывал, как вы поработали в обители аллесианцев, - Капитолина взяла меня за руку и отвела в сторону. – Ужасное дело. – Она наклонилась ближе и шепнула, покосившись в сторону князя и его гостя. – Помнишь его? – спросила она. – Дело баронессы, - прошептала ведьма, но я и без ее слов уже знала, с кем разговаривает Николай.

Конечно же, это же Вронцев. Некромант, работавший с графом. Тот самый, кто поддерживал жизнь в бедной Глафире Строгановой! Еще бы мне его не помнить.

- Так вот, кажется, он хочет устроиться к нам. Где-то узнал, что агентству нужен некромант, вот и пришел, - прошептала рыжая ведьма. Она выдержала паузу, старательно делая вид, что мы разговариваем о чем-то своем, отвернувшись от Вронцева.

Я бросила быстрый взгляд на Арбенина, но князь был занят беседой с гостем.

- Не то, чтобы нам был очень нужен человек подобной силы, - продолжила Капитолина, - но Николай Дмитриевич как-то обмолвился, что было бы неплохо иметь в штате хорошего специалиста. Конечно, - рассудила Гаркун, - присутствие некроманта может облегчить нашу работу. Шуйский мастер своего дела, но он умеет показывать только силуэты. В общем, в каждой работе есть свои нюансы.

Капитолина выразительно посмотрела на меня, но, прежде чем я смогла хоть то-то сказать, нас позвали к столу.

Занимая привычное место, я покосилась на некроманта. Судя по довольному выражению лица последнего, его как минимум пригласили разделить с нами утреннюю трапезу.

- Господа, - произнес Николай Дмитриевич, оглядев собравшихся, - прошу после завтрака всем подняться ко мне.

- Новая работа? – уточнил Зиновий.

- Скорее, новый сотрудник, - пошутил Харитон и тут же был вознагражден строгим взглядом хозяина дома.

- Обсудим все после завтрака, - сказал князь Николай и демонстративно положил себе на колени белую салфетку. Этим он показывал собравшимся за столом, что все разговоры откладываются. И все же, я испытывала привычное нетерпение. Хотелось узнать, что намерен рассказать нам Арбенин. И факт присутствия за столом господина Вронцева, только добавлял интриги.

Удивительно, но даже Харитон и Капитолина, обычно устраивавшие перепалки во время общих трапез, на этот раз хранили молчание. И только поглядывали на нашего гостя.

Поликарп Вавилович ел не спеша и создавал ощущение уверенного в себе человека. Его словно не волновал общий интерес и повышенное внимание. Стоило признать – у этого мужчины была выдержка.

Когда с завтраком было покончено, я, бесспорно, оказалась в числе многих, кто хотел как можно скорее отправиться в кабинет хозяина дома. Вот только Николай отчего-то не торопился и будто нарочно тянул время, наливая себе очередную чашку чаю.

- Этак второй раз помереть можно, но уже от ожидания! - не выдержала Варвара Потаповна, расположившаяся за моей спиной.

Я закусила губу, стараясь не рассмеяться, так как помнила о правилах приличия и поведения за столом. А вот Капитолина мало жаловала всякие там правила и откровенно захихикала, сверкая глазами.

- Намек понял, - Николай Дмитриевич отложил в сторону салфетку и поднялся. – Что же, идемте.

- Мне можно с вами? – уточнил Вронцев.

Арбенин нахмурился.

- Мне казалось, мы уже обсудили невозможность вашего присутствия в моем агентстве, - ответил князь.

- То есть, приглашение за стол, было всего лишь данью приличиям? – усмехнулся некромант.

- Считайте так, как вам вздумается, - сухо сказал Арбенин.

Вронцев скользнул взглядом по напряженным лицам агентов. Затем, выделив меня, отчего-то слишком долго смотрел, словно пытаясь запомнить.

Испытывая неловкость, я заставила себя стоять на месте, внутренне радуясь тому, что Николай отказал Поликарпу Вавиловичу.

- Хорошо, - вдруг произнес некромант. Взгляд его вернулся к князю. – У меня есть аргумент, который будет свидетельствовать в мою пользу. Вы уделите мне всего минуту наедине? Желательно, в вашем кабинете, - попросил Вронцев.

- Очень надо! – буркнула Варвара Потаповна. – Вот не понимают же некоторые слова «нет». Накормили, напоили, приветили, так пора и честь знать, - душа была как всегда откровенна и на этот раз я полностью разделяла ее мнение.

- Поверьте, вы не пожалеете, - улыбнулся Вронцев. – Я бы даже сказал, будете рады, если не откажете мне в такой малости.

Николай Дмитриевич нахмурился. Было заметно, что он хотел бы выставить некроманта, но в последний миг передумал.

- Хорошо. Правда, я искренне полагал, что мы обсудили все, что только возможно, - сказал князь и сухо добавил, - у вас будет всего одна минута и ни секундой больше. – Затем он обратился к нам, - Идемте. Я уверен, что господину Вронскому нечем меня удивить.

- Посмотрим, - лукаво улыбнулся некромант и поспешил за князем, направившимся к выходу из обеденного зала.

- Какой скользкий и крайне неприятный тип, - шепнула Варвара Потаповна, стараясь, чтобы ее шепот прозвучал достаточно громко и был услышан Вронцевым. Иногда душа пренебрегала таким понятием, как такт и хорошие манеры. А ведь некромант прекрасно слышал слова призрака!

Я не ответила Потаповне и шла за Арбениным, сгорая от нетерпения. А еще мне до ужаса было любопытно: какой аргумент может привести в свою пользу Поликарп Вавилович? Казалось, ничто не в состоянии заставить князя Арбенина изменить принятое решение. Ему, как и всем нам, не нравился Вронцев. Возможно, некромантом этот господин был сильным, но не вызывал доверия после истории с баронессой. И все же, я остерегалась высказывать свое мнение, которое могло быть ошибочным. Ведь под неприятной маской мог оказаться хороший человек. Мне ли не знать! Я прекрасно помнила благородного, на вид, ректора Арсеньева, с его изящными манерами, правильной речью, умением понравиться.

Нет, не стоит делать поспешные выводы, решила для себя, пока поднималась по лестнице следом за остальными агентами. У дверей кабинета князя, Вронцев вдруг остановился.

- Можем ли мы поговорить наедине? – уточнил он.

- У меня нет ничего, что я бы скрывал от своих подчиненных, - отчеканил Арбенин.

- И все же я настоятельно прошу вас уступить моей просьбе, - не сдался некромант. – После, если решите, что данная информация надлежит огласке, расскажете все своим агентам. А сейчас…

- Хорошо, - Николай Дмитриевич был явно заинтригован то ли дерзостью, то ли наглостью некроманта. – Подождите в коридоре, - попросил он, обращаясь к нам. – Разговор не займет более пяти минут.

Мы переглянулись, но сделали так, как просил князь. А когда Вронцев с Арбениным вошли в его кабинет и за ними закрылась дверь, я посмотрела на Капитолину, которая в ответ на мой молчаливый вопрос лишь пожала плечами.

- Скоро все узнаем, - спокойно сказал Анатоль и, привалившись спиной к стене, приготовился ждать.

***

- У вас всего минута, - тоном, не терпящим возражений, произнес князь Арбенин. Он занял место за письменным столом и выразительно посмотрел на непрошенного гостя.

- Говорил ли вам кто-нибудь из обитателей дома, что я уже приходил сюда и искал с вами встречи? – спросил Поликарп Вавилович, скрестив руки на груди.

- Да. О вас упоминал мой дворецкий и один из агентов, - ответил Николай.

- Дело в том, что в тот день, едва покинув ваш дом, я повстречал неподалеку одного человека, - начал Вронцев. – Думаю, его имя скажет вам многое.

Николай нахмурился, чувствуя, что правильно поступил, согласившись на этот разговор.

- Вижу по вашему взгляду, вы уже не жалеете о том, что впустили меня. Так вот, - продолжил некромант, - имя этого человека – Арсеньев. Да, да, - кивнул Вронцев, - тот самый Андрей Алексеевич, князь, состоящий в родстве с самим царем.

Арбенин промолчал, предоставляя некроманту говорить дальше.

- Если вы примете меня в свое агентство и дадите работу, я расскажу вам нечто интересно. Информация касается одной вашей сотрудницы – Полины Ивановны Головиной, к которой его сиятельство Арсеньев имеет особый, я бы выразился менее мягко, извращенный, интерес. Я так понимаю, Андрей Алексеевич преследует княжну?

- Что вы можете рассказать? – уточнил Николай.

- О! – протянул Вронцев. – Вам понравится. А взамен я прошу малость – дать мне работу.

Арбенин постучал пальцами по столешнице.

- Хорошо, - после недолгих размышлений сказал он, - если ваша информация, действительно, важна, обещаю, что дам вам место в своем агентстве. Но если нет, то вы ничего не выгадаете.

Глаза некроманта вспыхнули.

- Будьте уверены, вам понравится то, что я расскажу, - пообещал он и, сунув руку в нагрудный карман, извлек из него длинную колбу, протянув ее князю. – Это то, что Арсеньев попросил меня подлить княжне Головиной, - произнес некромант. – А теперь я расскажу вам то, что знаю.

- Я весь внимание, - проговорил Николай Дмитриевич и взял в руки колбу.