Глава 28

Через несколько минут я, переодевшись в дорожное платье, темно-коричневое, теплое и полностью закрытое, спустилась к остальной компании, уже ждавшей меня.

Наверное, первый раз в своей богатой, обеспеченной жизни его высочество кронпринц Виктор отправлялся на природу исключительно собственными ножками. Ни лошадей, ни карет у нас с Эриком не было, за исключением одной-единственной клячи, на которую мы сгрузили то, что пригодится на пикнике, и чьи поводья вручили Стивену.

Сколько нас там было? Девять мужчин и девять женщин? Или я напутала с количеством отдыхавших? В общем, вся эта толпа дружно двинулась прочь из замка через открытые настежь ворота. Вот, кстати, еще одна статья расходов – замковое войско, которого не имелось. Если есть ворота, то должны быть те, кто их охраняет. По идее, так. Хотя бы три-пять солдат. Ну и начальник охраны. Или я уже заморачиваюсь, и можно обойтись без этой роскоши? Но тогда все равно нужен кто-то типа дворецкого или мажордома. Кто-то, кто станет открывать дверь дорогим и не очень гостям.

Не сдержавшись, я вздохнула. Ох уж эта жизнь в средневековом замке в магическом мире. Вот где я столько денег на все найду?! Сама напечатаю, что ли?!

– О чем-то задумались, Валериана? – принц и здесь не желал оставлять меня в покое.

Вообще, мне все больше начинало казаться, что все остальные женихи находились здесь исключительно для массовки. А главная роль у принца. Именно его предназначал мне в мужья император, И плевать на его невесту, угу.

– О деньгах, – честно ответила я, избегая как-то обращаться к принцу. По титулу он запретил, по имени не хотела я. – Я понятия не имею, где их взять, чтобы нанять солдат или дворецкого.

– Зачем вам они? – удивленно спросил принц.

– Так вроде бы положены. В нормальных замках, по крайней мере, они есть. С другой стороны, кто сказал, что наш с Эриком замок нормальный? – проворчала я.

Принц улыбнулся.

– У вас мужской взгляд на жизнь, Валериана. Женщина подумала бы о нарядах и украшениях.

– О нарядах я уже подумала, – вздохнула я. – Но так как боги откровенно говорят, что мне нужно встать во главе рода, то и думать о замке и его окрестностях я тоже должна. – И сразу же, без перехода, желая сбить принца с толку, продолжила: – Ваше высочество, вам не тяжело ходить пешком? Да еще так далеко от невесты?

– С вами нужно быть осторожным, Валериана, – хмыкнул принц. – О невесте вам граф Заринский рассказал? У нас только предварительное соглашение было. Мы не объявляли о помолвке, наши родители договорились о встрече в неформальной обстановке, но на этом все.

Ну и кому из этих двоих умников верить? По идее, принцу есть ради чего врать. Но если и так, то врет он очень убедительно.

– Что же касается вашего первого вопроса, – продолжал тем временем Виктор, – меня растили в первую очередь как солдата империи. Переходы на дальние расстояния и ночевка под открытым небом меня не пугают. А вот невестам вашего брата идея с пикником точно пришлась не по вкусу.

Да и плевать на них. Сбегут – Эрику же лучше будет. Ни одной умной дамы я среди невест не заметила.

Между тем невесты действительно начали выражать свое недовольство, и вскоре всем пришлось остановиться, потому что у одной из дам разболелись ноги.

– Ах, – причитала пухлая брюнетка с курносым носом и голубыми глазами, – где ж это видано – ходить столько километров!

– И двух еще нет, – язвительно сообщила я ей, затем обвела взглядом женихов и произнесла. – Тому, кто проведет уставшую леди в замок и составит ей компанию до нашего возвращения, я обещаю сегодня вечером свидание. Наедине, естественно.

Уловка сработала: из толпы выскочили сразу два жениха, воинственно посмотрели друг на друга, затем на опешившую леди и, видимо, о чем-то между собой договорившись, потащили упиравшуюся красавицу к замку.

– Еще желающие есть? – иронично поинтересовалась я у невест.

Ответить они не успели: рядом со мной внезапно материализовался кошкокролик, выгнул колесом спину, распушил усы и угрожающе зашипел.

– Сортис? – на губах у Виктора появилась легкая усмешка. – И кто же тут не дружит с головой, насылая на хозяйку замка проклятия? Вы хоть знаете, что те проклятия к вам потом вернутся?

Одна из невест, худощавая длинноногая рыжуля с грубыми чертами лица, тихо вскрикнула.

– Властью, данной мне императором, я отправляю одну из невест домой за покушение на хозяйку замка, – покачал головой Виктор, щелкнул пальцами, и девушка исчезла. – Одна с отбора снялась. Еще желающие?

Остальные смотрели насупившись, но молчали.

– В таком случае предлагаю все же дойти до места и там пообедать на свежем воздухе, – продолжил Виктор.

Возражавших не нашлось.

– Спасибо, – поблагодарила я его, когда мы продолжили путь. Пушок шел рядом со мной с видом победителя. – Вещи той, изгнанной, надо будет ей передать как-то.

– Они исчезли вместе с ней, – сообщил Виктор и как-то странно на меня посмотрел.

Что? Что я опять не так сказала?

Объяснять свой взгляд Виктор не стал, и мы молча дошли до луга, пестревшего цветами. Стивен остановил лошадь, две служанки расстелили покрывала и разложили на них съестное из корзинок. Подушечки под зады благородных господ доже разложили. Так что скоро мы уже сидели с тарелками, полными еды. Жареное мясо, тушеные и свежие овощи, сыр, колбаса, фрукты – еда была на любой вкус.

Проголодавшиеся дамы активно работали челюстями. Я радовалась, что их стало на одну меньше. А еще думала о предстоявшем вечером свидании. Не знаю, с кем именно, да и сколько ухажеров будет, один или два, тоже не имею понятия. Но надо уже сейчас обдумать место, культурную программу и пути отхода. Я была больше чем уверена, что просто свиданием кавалер или кавалеры не ограничатся, а значит…

– Валериана, – позвал меня голос Виктора.

Я мысленно вздохнула и заставила себя сосредоточиться на реальности.

– Да, ваше высочество? – отозвалась я, взглянув на принца.

Он смотрел с любопытством.

– У вас был совершенно отсутствующий вид. Вы и сейчас, во время обеда на свежем воздухе, думаете о делах. Когда же вы отдыхаете?

«Никогда, – подумала я устало, – покой и отдых… не знаю этих слов».