Глава 44

Обед… Обед прошел так, как ему и следовало, то есть торжественно. Я искренне надеялась, что соседи, получившие накануне приглашения, не смогут появиться в полном составе, что они будут заняты, отправятся в путешествие – да что угодно. Но нет, мне так повезти не могло. А потому посмотреть на жениха собрались все соседи, ни один не отказался.

Вообще, конечно, то еще зрелище было. По этикету кронпринца стоило посадить во главе стола, но ведь главой рода считалась я. А потому… Потому и на самое важное место уселась я. Виктор сел по правую руку от меня, маг-учитель, – по левую. Остальные гости расселись, каждый соответственно своему статусу.

У Марии оставалось не так уж много времени на подготовку, но она великолепно справилась с кормежкой. На первое – мясной суп, на второе – три вида салатов, два вида каш, сырная нарезка, мясные биточки и рыбные котлеты. На десерт – сладкое печенье.

В общем, стол был заставлен чуть более, чем полностью.

Гости много ели, но при этом не забывали посматривать на обоих столичных жителей. И мой жених, и преподаватель, конечно, в манерах и одежде превосходили представителей местной аристократии. А потому и во взглядах последних можно было прочитать почтение и чинопочитание.

Когда же смотрели на меня, то в глазах видна была зависть. Причем, конечно же, у женщин сильней, чем у мужчин. «Кто ты такая, что тебе достался кронпринц? – читала я без труда. – Чем ты лучше нас? Ты такая же, как и мы, глубокая провинциалка. Да еще и из проклятого рода. Но ты устроилась намного лучше нас!»

Мне от этих взглядов было ни холодно ни жарко. Я с удовольствием подарила бы кронпринца любой из дамочек за столом. Меня их зависть не волновала.

– Ах, как быстро здесь все меняется, – не скрывая завистливого вздоха, проговорила Аурелия Шарская. Она появилась за столом в том же платье, которое надевала на предыдущую встречу, что говорило о проблемах с финансами в ее семье. – А где же ваш брат, Валериана?

«Куда ты сплавила Эрика?» – так и читалось между строк.

– Его величество пожелал увидеть Эрика при дворе, – мило улыбнулась я и сразу же порадовалась перекошенным лицам соседей.

Зависть – едва ли не единственное сильно чувство, которое жило в них. Как же, и здесь их обскакали бывшие проклятые аристократы. Сначала жили тихо, полностью изолированно несколько веков, а затем вдруг выскочили, как чертик из коробочки, и на них сразу же посыпались всевозможные блага!

– Ваше сиятельство, – обратилась ко мне со слащавой улыбкой герцогиня Арлинара дорн Горейская, – вы еще не были в императорском дворце? Уверена, он вам понравится!

– Не сомневаюсь, ваша светлость, – я вернула ей улыбку. – Уверена, мой жених не откажет мне в небольшой экскурсии.

Лица скривились повторно. Да-да, мой жених – кронпринц. Я так, всего лишь напомнить.

Оставшиеся до свадьбы дни прошли продуктивно. Я занималась магией, следила за ремонтом замка, продавала зелья Нарьи и пыталась найти время на отдых. Последнего оказалось не так уж много, ровно столько, сколько нужно, чтобы поспать, часов пять-шесть, не дольше.

Я отчаянно зевала, делала глупые промахи на занятиях и жалела, что в замке нет Эрика. Уж он-то своими язвительными замечаниями быстро привел бы меня в форму. Увы, император оставил брата при дворе. А Виктор меня жалел и старался обращаться со мной помягче. А еще поедал меня взглядом при каждой встрече. Ему, похоже, тяжело давалось вынужденное воздержание.

Мы больше не целовались. Я подозревала, что иначе Виктор может не выдержать, и я окажусь в его постели еще до принесения клятв у алтаря. И не сказать, что я была бы против – меня все сильней тянуло к этому мужчине.

За два дня до свадьбы он переправил из столицы в замок довольно большую корзину, наполненную разнообразными материалами для рукоделия. Ее-то я и вручила племянницам Аурелии. Пусть отрабатывают свое проживание. Покажут себя с наилучшей стороны – стану платить им за все, что сделают. Девушки к тому моменту немного отъелись и больше не смотрели на мир, словно перепуганные мыши. Если их приодеть, из них получились бы вполне симпатичные невесты. К сожалению, без приданого. Но тут и я могла бы помочь. Правда, для этого им пришлось бы выйти замуж за какого-нибудь крестьянина. А они, аристократки, вряд ли готовы были на такой поступок.

Свадьба приближалась с неумолимостью матерого хищника, готового разорвать все на пути к своей цели. Я не то чтобы тряслась. Но побаивалась, да. Не Виктора – дворцовых интриг и прочего. Мне не хотелось менять свой образ жизни. Сейчас я ощущала себя свободной, независимой женщиной, полноправной хозяйкой поместья и прилегающих к нему земель, главой рода, пусть нас с Эриком в том роду было всего двое. А после свадьбы надо будет считаться и с мнением, и с желанием мужа. Даже если он и не встанет во главе рода, но воспитание и образ жизни так легко не перечеркнешь. Как-никак принц.

И, конечно, если бы у меня был выбор, я послала бы всех далеко и надолго, в том числе и Виктора. Чувства? Справлюсь я со своими чувствами. Со временем. Когда-нибудь.

Но выбора мне никто не оставил. Боги ясно дали понять, что брак с Виктором необходим. И поэтому я, хоть и тихо материлась про себя, но к свадьбе готовилась.

Появившаяся за сутки до свадьбы еще раз портниха принесла практически готовое платье и уже на мне, живом манекене, с помощью магии, убрала все огрехи. Обувь и украшения доставил Виктор. Мне оставалось только надеть все это и предстать вместе с ним перед алтарем.