Глава 25

– Вот, наверное, и все, – с грустью сказала Ло, одарив меня на прощание целомудренным поцелуем в щечку. – Как ни тяжело это говорить, но больше мы с тобой, скорее всего, не увидимся.

Я только улыбнулся.

– Мир тесен, подруга. Кто знает? Может, однажды ты возьмешь и приедешь в Гоар с официальным визитом?

Угу. Надо же тебе будет налаживать связи с заморскими коллегами? Нет, не сейчас. Полагаю, еще не один год пройдет, прежде чем старейшины придут к единому мнению, признают тебя невиновной в смерти прежнего главы клана и решат, что ты достойна занять его место. Тебе, естественно, все это время будет не до меня. Надо будет клан реорганизовывать, восстанавливать доверие подчиненных, заново наполнять порядком поистрепавшуюся казну, убирать косяки за уродом-братцем. Ты, разумеется, начнешь делать это уже сейчас, тем самым заново зарабатывая авторитет в клане. И однажды это окупится. Я уверен. Ну а там, глядишь, и правда увидимся, если я к тому времени не надумаю покинуть Архад.

– Сколько ты еще здесь пробудешь? – не поддержала моего шутливого тона девчонка.

– Скорее всего, недолго. Как только мастер Ю даст добро, мне придется вернуться в Архад.

– Жаль.

– И мне жаль, – эхом откликнулся я, гадая, надолго ли затянется прощание.

– Таор? – вдруг заколебалась Ло и пытливо заглянула мне в глаза. – Я хочу спросить: то, что Чен… ну что он… а это точно был демон?

Я неопределенно повел плечом.

Сейчас, когда все успокоилось, среди сиульцев, разумеется, появились и сомневающиеся, и проверяющие, и откровенно неверующие, а зал для собраний наверняка просветили всеми существующими в природе видами магии, чтобы понять, что же там в действительности произошло. В итоге самые трезвомыслящие наверняка пришли к выводу, что Чен все-таки был изоморфом. Однако для широкой общественности, скорее всего, будет озвучена версия с демоном.

Единственное, в чем маги могли засомневаться, это в том, что Чен вряд ли смог бы принять облик сестры, оставив ее при этом в живых. С другой стороны, вряд ли в клане найдутся люди, владеющие всей полнотой информации об изоморфах. Ну а если все-таки найдутся… что ж, версия с демоном ничем не хуже. Тем более что почти весь клан видел его своими глазами.

Ло по этому поводу тоже наверняка допросили, однако девочкой она была неглупой. Озвучивать свои сомнения было не в ее интересах. Да и отец, готовя из дочери преемницу, успел многому ее обучить. Поэтому насчет Ло я не волновался. А по поводу амулетов правды оставил достаточно подробные указания в бумаге, которую она должна была уничтожить еще в камере. До того, разумеется, как за ней придут.

Судя по тому, что Ло вернула себе свободу, она все сделала как надо, и у старейшин не возникло к ней серьезных претензий. Лишить ее права на месть никто из них не смог бы. Искать помощи на стороне в ее ситуации они тоже были не в силах запретить. То, что эта помощь пришла со стороны бывшего хозяина, выглядело, конечно, странно, но Ло и этому факту могла дать правдивое объяснение. Что же касается меня… то я мог и не сказать, кого именно нанял для сбора доказательств против Чена. Своих денег у нее не было. Связи в Сиуле она растеряла. Поэтому единственным, кто мог ей помочь восстановить доброе имя, действительно был я…

И я во всеуслышание это подтвердил, когда пришла моя очередь отвечать на вопросы, благо ответы у меня были готовы заранее.

Самое же важное заключалось в том, что во время недавних событий лесс Таор Саррато добросовестно просидел в глухом, тщательно охраняемом подземелье. В магически опечатанной камере, откуда его… голодного и злого… уже следующим утром, да еще в присутствии многочисленных свидетелей, торжественно извлекли. При этом магические оковы, защита, решетки – все это наверняка было тщательнейшим образом проверено, чтобы исключить даже призрачную возможности связи между чужеземным магом и случившимися недавно странностями. Однако поскольку я по возвращении все там восстановил и подчистил, то ни одного шанса связать меня с «демоном» у сильуцев попросту не осталось.

Риск, конечно, был. Ло и без того находилась в одном шаге от разгадки. Но однажды она поклялась мне в верности, а сиульцы очень трепетно относились к подобным вещам. Второй страховкой служил подписанный ею магический контракт. От всех случайностей он, конечно, не убережет, и при должной изворотливости его можно обойти. Но я надеялся, что даже если Ло сумеет это сделать, то ни она, ни ее клан больше не доставят мне хлопот. И мне не придется сюда возвращаться, чтобы прекратить объявленную ею охоту на «демона» самым быстрым и действенным способом.

– Ясно, – внезапно севшим голосом сказала Ло, когда встретила мой спокойный взгляд, в котором не было ни намека на угрозу. – Демон так демон. Наверное, будет лучше, если мы не будем об этом распространяться.

– Наверное, – согласился я, рассеянно изучая дверь за ее спиной. – Хочешь еще о чем-нибудь спросить?

Она покачала головой.

– Я уважаю чужие тайны, поэтому не стану выяснять, что за друзей ты с собой привел и какое отношение они имеют к ночным гильдиям Архада. И сделаю все, чтобы не дать возможности задавать эти вопросы другим. Как бы ни повернулось дело, для меня ты навсегда останешься Таором, надежным и верным другом, которому я обязана всем. А насчет демонов спросила не потому, что у меня появился повод в тебе усомниться. Просто… раз сюда сумел пробраться один из них, то однажды может появиться и другой. И я хотела бы знать, как обезопасить своих людей от обмана.

Обезопасить от таких, как я, ты хотела сказать?

Я пытливо взглянул на девушку, но страхом от нее по-прежнему не пахло. Меня она нисколечко не боялась, но, будучи истинной дочерью своего отца, всей душой переживала за потрепанный клан и не хотела однажды обнаружить, что в нем находятся чужаки под личиной.

– У магов из клана Ветра есть специальные приборы, – после небольшой паузы ответил я. – С их помощью они находят и уничтожают мертвые души. Для поисков «демона» эти приборы тоже подходят. Попроси господина Наирэ продать тебе пару штук.

– Спасибо, – с облегчением выдохнула она. – Я уже получила от него письмо с предложением о сотрудничестве. Он готов предоставить нам несколько десятков своих специалистов, поскольку наших Чен почти всех разогнал, а для остальных выставил такие условия, что многие просто отказались на него работать. Условия же господина Наирэ очень выгодны клану. Цены совсем мизерные. Да и работа будет строго по магическому контракту. Это очень хороший знак – похоже, клан Ветра больше не держит на нас зла за ошибки Чена.

Я вопросительно приподнял одну бровь.

– Глава клана Ветра прислал письмо на твое имя?

– Да, – тонко улыбнулась Ло. – Я уже передала его в совет клана и почти уверена, что старейшины согласятся.

Очень хорошо. Значит, господин Ниарэ уже сейчас воспринимает тебя серьезно.

– Как насчет клана Ночи?

– От господина Танкэ я тоже получила послание, – с гораздо более явной улыбкой сообщила девушка. – Он официально поздравил меня с возвращением в клан и поблагодарил за важные сведения.

Еще лучше. Значит, и клан Ночи можно считать союзником. Не сомневаюсь, что господин Танкэ быстро наведет порядок у себя в семье и вразумит младшего сына. Ну а с его супругой, вполне возможно, вскоре произойдет несчастный случай. После чего в клане наступят мир и покой, которые в последний год ее стараниями несколько пошатнулись.

Вообще, несмотря на ряд шероховатостей, я считал, что очень даже неплохо поработал и достиг во время визита в Сиул почти всех целей, которые запланировал. Из важного осталось только закончить обучение у мастера Чжи; выяснить, наконец, что за тату у него спрятаны под кожей; понять, каким образом можно управлять некко; разобраться с той черной фигней, которую местные маги умели вкладывать в тюремные (считай, рабские) браслеты. Научиться защищаться от ментального воздействия – учитель как-то пообещал, что покажет. Ну и еще так, по мелочи. Думаю, за месяц-другой как раз уложусь и вот тогда покину Сиул абсолютно довольным.

Правда, еще вчера я надеялся, что наше знакомство с Ло закончится несколько по-другому. Более, так сказать, тепло. Однако отношение к чужакам в клане все еще было настороженным, поэтому из тюрьмы меня, конечно, выпустили. Даже предоставили временное жилье на территории резиденции. Но за те несколько дней, что я провел здесь в качестве гостя, с Ло мы по-настоящему увиделись только один раз. Сегодня. Когда она пришла поблагодарить меня за помощь и заодно попрощаться.

– Легкой тебе дороги, Таор Саррато, – прошептала Ло, отступая к двери и глядя на меня с затаенной грустью. – Мой бывший господин… друг… быть может, не совсем человек, но мужчина, который оставил после себя так много приятных воспоминаний. Я всегда буду помнить о тебе, Таор. Помнить и благодарить.

– И ты будь счастлива, Ло, – кивнул я, провожая ее глазами, но, как ни странно, не испытывая ни досады, ни сожаления. – Ты очень сильная девушка. И я уверен, что рядом с тобой обязательно появится такой же сильный мужчина, который будет любить тебя и беречь до конца своих дней. Прощай.

Ло молча поклонилась и ушла, аккуратно прикрыв за собой дверь. А я какое-то время смотрел на место, где она стояла, удивляясь про себя, насколько же сильно за последнее время изменилось мое отношение к женщинам. Но потом встряхнулся, кликнул притаившихся на изнанке улишшей и, привычно оттопырив карман для Пакости, прямо так, налегке, покинул резиденцию клана.

За мной, как ни странно, никто не увязался. И никто не попытался перейти мне дорогу. Но для прогулки по городу я все равно выбрал довольно извилистую дорогу. И лишь убедившись, что соглядатаев действительно нет, завернул в один тихий квартальчик в восточной части пятого круга.

К моему искреннему огорчению, в интересующем меня постоялом дворе больше не проживало ни одного знакомого лица. Я не нашел там ни мастера Тана, ни его коллег. Их комнаты оказались пусты. Кровати были перестелены, а полы намыты до блеска. Зато всего за половину серебрушки мальчишка-уборщик по секрету шепнул, что чужаки расплатились с хозяином и благополучно съехали еще два дня назад.

Что ж, все верно. В услугах хасаи я больше не нуждался. Они тоже сделали все, для чего их нанимали, поэтому их дальнейшего присутствия в Сиулье не требовалось. Они, правда, вряд ли думали, что вместо обычного заказа поучаствуют в небольшом перевороте, но на мой взгляд так даже лучше. Хотя не исключено, что по поводу пустынного демона у мастера Лоорга возникнут определенные подозрения.

Ничего. Кто бы меня потом по этой теме ни допрашивал, я даже под заклинанием правды скажу, где именно находился лесс Таор Саррато во время эпичной схватки с «демоном». Ни один каратель не прикопается. И ни один комар носу не подточит, даже если для этого ему придется полететь обратно в Сиул и лично спросить об этом у будущей главы клана Песка.

По поводу того, как господа киллеры выбрались из резиденции, тоже могу кое-что прояснить. Поскольку заряда в рашшерах должно было хватить только до утра, то заранее предупрежденные об этом хасаи еще до рассвета покинули свой пост, позволив внутренней страже занять почетное место телохранителей Ло. Явились в условленное место. Нашли меня. Честно сдали оружие. После чего, обнявшись за плечи и старательно изображая подвыпивших гуляк, спокойно вышли через главные ворота, на ходу обсуждая, где бы им еще добавить.

Поскольку в ту ночь народу через эти ворота туда-сюда протопало видимо-невидимо, а на героев вечера тем более никто бы косо не взглянул, то господа убийцы без помех скрылись в лабиринте узких улочек, а на следующее утро по-быстрому свинтили на родину, чтобы, так сказать, не дразнить гусей.

По поводу рашшеров я тоже не переживал – учитель специально сделал приборы так, чтобы к рассвету они из ценных артефактов превратились в перегоревшие жестянки. Поэтому, если мастер Тан надумал привезти их в Гоар, то должен его разочаровать: гильдийный маг по этому поводу ничего толкового не скажет.

Что же касается засранцев, чьи жизни я решил без причины не отнимать, то поутру их обнаружили сонными и слегка неадекватными, да еще в довольно компрометирующей обстановке. А рядом – целую вереницу пустых бутылок и немаленькую емкость из-под скверного первача, настоянного, как скажет потом штатный целитель, на вытяжке из одной не самой популярной в Сиуле степной травки.

У этой травки, кстати, есть побочный эффект – стойкая амнезия на недавние события. Поэтому все попытки начальника стражи понять, почему его бравые бойцы, так хорошо проявившие себя на собрании, нажрались как свиньи и напрочь забыли, что вытворяли накануне, были обречены на провал.

Нет, казнить их за изгаженный сортир и подмоченную репутацию никто, разумеется, не станет. На тот момент ребята уже не числились в смене и имели полное право расслабиться. Однако господин Нанку все равно передумает представлять этих бедолаг к награждению. Да и потом еще долго будет относиться к ним настороженно.

Впрочем, грандиозной карьеры этих парней все равно не ждало, поэтому за их судьбы я не переживал. Ну а поскольку временная немилость начальства была достойной платой за их спасенные жизни, искренне считал, что они ничего не потеряли.

* * *

Когда я в приподнятом настроении миновал знакомую калитку и приблизился к дому мастера Чжи, меня посетило странное чувство неправильности происходящего. Защита на заборе была полностью восстановлена, в саду тоже все с виду было в порядке, однако мне отчего-то стало не по себе. А когда я увидел, что на месте площадки для занятий образовался невесть откуда взявшийся котлован, уже наполовину заполнившийся водой, у меня что-то екнуло внутри.

Полный дурных предчувствий, я скинул камзол и, наскоро просканировав дом, кинулся внутрь, только сейчас сообразив, что же именно меня насторожило: на втором этаже больше не было активных заклинаний! Ни защитных, ни атакующих… ничего! Даже артефакта ни одного не осталось.

– Мастер Чжи! – обеспокоенно крикнул я, опрометью взлетев на второй этаж и мельком оглядев его сумеречным взором. Не найдя нигде знакомого силуэта, я на всякий случай обошел все комнаты, однако и в них не было видно ни тел, ни крови, ни следов борьбы. Во всех помещениях царил идеальный порядок, словно учитель просто вышел погулять и забыл при этом запереть дверь.

И все же дурное предчувствие не отпускало, поэтому я бегом спустился на первый этаж. На всякий случай распахнул окно и, еще раз оглядев наполняющийся водой бассейн, посмотрел на него с изнанки.

Ничего.

Ни живых, ни мертвых.

Особняк и его окрестности будто вымерли. Да еще и резко потеряли в магической активности. Я не поленился и даже сходил проверить дополнительные постройки в надежде, что хотя бы там найду объяснение происходящему. Однако в моей сараюшке ничего за эти дни не изменилось, только сундук кто-то заботливо перетащил внутрь. Но при этом ни золота, ни серебра не тронул.

Что же касается второго сарая, где я активно практиковался в создании порталов, то иллюзии на нем больше не было. Да и магический фон пришел в норму, поэтому скрывать его от посторонних уже не требовалось.

Когда же я увидел приоткрытую дверь, за которой виднелось абсолютно пустое пространство, недавняя тревога сменилась нехорошими подозрениями – похоже, мастер Чжи здесь больше не проживал. Причем, судя по тому, как быстро и аккуратно с территории особняка были изъяты артефакты и заклинания, учитель покинул это место без спешки. И мне было вдвойне неприятно сознавать, что меня он об этом не предупредил.

Находясь в расстроенных чувствах, я вернулся в дом, зашел на кухню, где больше не было ни свежих продуктов, ни заботливо нарезанного хлеба на тарелке, и плюхнулся на первый попавшийся стул, испытывая смесь досады, сожаления и непонимания. Ведь, по-моему, такого недоверия я не заслужил. И хотя бы предупредить о своем отъезде учитель мог бы.

А затем мой взгляд упал на лежащий на подоконнике запечатанный сургучом пухлый конверт.

Медленно поднявшись и дойдя до окна, я со смешанным чувством прочитал на нем свое имя и с тяжелым сердцем надорвал бумажный уголок.

Первое, что я увидел, когда выудил на свет божий стопку белоснежных листов, это официальное свидетельство об окончании стажировки и высший балл за учебу в качестве бонуса, который меня совсем не порадовал. Чуть ниже стояла витиеватая подпись, в которой легко угадывались инициалы мастера Ю Чжи, а также его личная печать, удостоверяющая, что я действительно закончил обучение на «отлично».

Дальше шла подробная характеристика на лесса Таора Саррато, которую следовало приложить при подаче документов в магистрат. Подробный список самих документов. Подтверждение факта, что я проводил обучение менее опытных коллег (видимо, имелся в виду клан Ветра, который я недавно облапошил, и клан Ночи, который я еще и обокрал), которое можно было засчитать как преподавательскую деятельность. А самым последним обнаружилось написанное мелким убористым почерком письмо на ирале, при виде которого я отложил в сторону остальные бумаги и снова опустился на стул.

Обеспокоенная моим состоянием Пакость выбралась из кармана и, взобравшись на плечо, вопросительно пискнула. Оставшиеся на изнанке улишши тоже тревожно заметались по участку, тщетно пытаясь отыскать следы присутствия чужаков. Но в этом больше не было необходимости – теперь я совершенно точно знал, что учитель ушел. Единственное, чего я не понимал, это почему он ушел именно так.

– «Не расстраивайся, мой юный ученик, – с тяжелым сердцем прочитал я, развернув письмо. – Прожив на свете столько лет, я уже давно усвоил одну простую истину: если хочешь жить в одиночестве, то первый же незваный гость, переступивший порог твоего дома, должен заставить тебя его покинуть. А я и так засиделся в Сиулье. Пора уже расправить крылья и отправиться в очередное путешествие, ведь только новизна заставляет нас двигаться дальше. Тогда как долгое пребывание в стазисе неминуемо означает смерть.

Не переживай, что мы расстается так рано, и ты не получил ответов на все свои вопросы. Самое главное, чему ты научился – основам. Тогда как остальное ты вполне способен постичь и сам. В этом, как мне кажется, и заключается роль наставника – указать верное направление. И поскольку ты оказался на редкость способным учеником, то моего участия в твоей жизни больше не требуется. У тебя пытливый ум, редкая способность находить нестандартные решения и очень хорошо подобранные матрицы, которые помогут тебе преодолеть любые трудности и не сойти с выбранного пути.

Быть может, указанная мною дорога окажется для тебя не самой подходящей.

Быть может, ты сумеешь найти собственный путь, и это будет лучшей наградой для меня как для учителя.

Я не оставляю тебе ни книг, ни других подсказок по той причине, что все самое важное, что можно было сказать, я тебе уже поведал. Ничего лучшего в моих книгах ты не найдешь. А что касается артефактов, то я их уничтожил, потому что в дороге они будут только мешать, ну а ты теперь без труда воссоздашь любой из них.

Иллюзия на доме будет активна еще несколько недель, поэтому, если ты не закончил дела в Сиулье, можешь этим воспользоваться. Защита периметра продержится чуть дольше, но по прошествии трех месяцев истощится и она. Учитывай это, если захочешь остаться надолго.

Некко из подвала я тоже убрал. Теперь в них нет особой необходимости. Управляющий браслет я в числе немногих вещей отсюда унес. Но, полагаю, о принципе его действия ты уже догадался. Сочетание высоких звуков, как правило, провоцирует чувство страха и агрессивность у мертвых душ, что при должном умении можно применить с пользой. Низкие же частоты их успокаивают. Помни об этом, если надумаешь поискать новые перемычки.

Еще, кажется, я обещал научить тебя защищаться от магии разума. Но тут как раз нет особых секретов. Умение мага напрямую обращаться к ментальной энергии само по себе подразумевает, каким образом ее можно блокировать. Специальных устройств для этого не требуется. Достаточно знать, что речное русло не всегда неизменно. Вмешательство человека легко может сделать его уже или шире, поставить плотину или даже повернуть реку вспять. У тебя уже неплохо получается с этим управляться. Поэтому на прощание я хочу пожелать тебе удачи, ученик. Будь мудрым, мальчик-нурр. Заботься о тех, кого любишь. Не предавай тех, кто тебе доверился. И никогда не сожалей о прошлом, потому что нет смысла оглядываться на то, что уже закончилось, когда впереди тебя ждет так много новых побед».

Когда я дочитал последние строчки, неприятный осадок в моей душе растаял, а вместо досады и сожаления возникло чувство искренней благодарности к человеку, который так много для меня сделал.

Впрочем, нет. Сожаление еще немного присутствовало, поскольку я предпочел бы увидеться с мастером Ю Чжи лично. Но с другой стороны, я тоже не сторонник долгих прощаний. Да и понимание того, что мастер сохранил для меня возможность для саморазвития, тоже приятно грело душу. Благодаря этому у меня появился стимул расти дальше, искать и придумывать новые технологии в надежде постичь то, о чем он не договорил. И в глобальном смысле это было намного лучше, чем если бы учитель положил готовое знание мне на блюдо, а у меня не хватило было мудрости по достоинству это оценить.

Задумавшись над словами старого мага, я даже не сразу обратил внимание на раздавшийся с улицы шум. Но когда он повторился, я с удивлением обнаружил, что слышу снаружи не что иное как крик аиста.

Хм. Это что же, редкие птицы свили в Сиулье гнездо, и поэтому я уже во второй раз подряд на них натыкаюсь?

Выйдя на крыльцо, я приложил ладонь к глазам и, прищурившись, всмотрелся в идеально чистое небо, где в бесконечно далекой вышине кружила над домом крохотная белая точка.

Ну точно. Это или вторая птица с таким редким окрасом, или тот же самый аист, который намедни всполошил клан Песка.

Как думаете, бывают такие совпадения?

Вот и я не поверил. Поэтому на всякий случай… так, просто в голову пришло… попросил Ули отправить странной птице зов. А когда через пару тин малыш прислал на удивление четкий образ, сдобренный добродушной усмешкой, у меня сперва челюсть отвалилась чуть ли не до земли. А потом я понял все и приглушенно рассмеялся.

Ай да учитель… ай да старик! Все-таки не удержался и решил поучаствовать в моем маленьком спектакле, хотя я его об этом не просил. Собственно, до сегодняшнего дня я даже не подозревал, что у него тоже есть звериная… а точнее, птичья… форма. Но Ули только что подтвердил – кружащий над нами аист действительно был изоморфом. И только после того, как до меня дошла эта нехитрая истина, величественная птица развернулась и, расправив крылья, неспешно полетела на юг. Куда-то вглубь сиульской империи, где, смею надеяться, учитель вновь обретет покой, который я столь бесцеремонно потревожил.

– Собирайтесь, малышня, – все еще смеясь, сказал я, когда аист пропал вдали, а на душе наконец-то стало светло и радостно. – Кажется, нам пора возвращаться в Архад.

– Мяф? – вопросительно посмотрела на меня выбравшаяся на улицу Пакость и сделала лапками характерное гребущее движение.

– Нет уж, – улыбнулся я, наклоняясь и подбирая ее с земли. – Никаких больше плавучих гробов в моей жизни. Мы отправляемся домой через портал. И это, пожалуй, самая лучшая новость за сегодня!