Глава 17

Ариатар

– Жизнь моя смертная, жизнь моя не нужная… – вяло, тихо и весьма заунывно напевал некромант насквозь фальшивым голосом, неподвижно вися поперёк крупа моего карнейла и не обращая внимания ни на лёгкую тряску, ни на моё выразительное хмыканье.

Кейн всё утро пребывал в прескверном настроении и в силу своей довольно специфической натуры, граничившей порой с откровенно детской вредностью, пытался испортить его и мне. Так было всегда после того, как говорливый некромант пусть и на короткое время, но всё же обращался к своей истинной сущности. И особенно остро его меланхолия проявлялась, если он успевал воспользоваться, хоть и в ничтожной мере, какой-либо из способностей, данных ему как дракону по рождению.

Да, Эльрон Кейн был полукровкой, своеобразным последствием одного дикого, даже на мой взгляд, эксперимента, который сломал не одну жизнь, и жизнь самого парня в том числе. Но только он, чёрный дракон, один из всех остался жить… и расплачиваться за это. Пускай и таким маниакально-депрессивным настроением, как однажды назвал это состояние дракона-некроманта мой старший брат. И кажется, там ещё была пара нелестных эпитетов… Впрочем, не суть важно.

К обеду он уже должен более-менее прийти в себя. Был лишь один негативный момент: к тому времени некромант сможет довести меня до белого каления. Обычно он отрывался на Рике, но тот ввиду своей занятости сейчас помочь дракону не мог. Да и до этого весьма своеобразная «помощь» вряд ли когда была добровольной.

Только испортив кому-нибудь из окружающих жизнь, Эльрон Кейн становился снова счастлив.

Придержав карнейла, я обернулся, чтобы посмотреть, насколько отстала лошадь Рика. Перед ним, сидя боком в седле и прислонив голову к плечу мага, дремала Саминэ, которая, несмотря на все попытки это скрыть, не спала всю ночь. Сон всё же сморил её на рассвете, но спустя час нам уже пришлось свернуть лагерь, чтобы успеть к обеду в Ай’ше, город, расположенный ближе всего к границе земель эрханов и при этом на значительном удалении от Мельхиора. Там я планировал обзавестись ещё парой лошадей для Саминэ и Кейна.

Именно сон человечки и послужил причиной задержки – Рик старательно работал поводьями, чтобы его кобыла не смогла споткнуться даже на малейшей кочке и не поскользнулась в очередной луже. Он явно хотел дать девчушке возможность поспать как можно дольше, пользуясь при этом любыми средствами. И хотя его медлительность меня порядком раздражала, я не собирался его подгонять и торопить: Саминэ действительно необходимо выспаться. Для неё вчерашний день оказался слишком насыщенным на события.

Саминэ… Нет, Эльсами Та’Лих.

Девушка, пропавшая двадцать восемь лет назад, как и её мать, при загадочных обстоятельствах и объявившаяся чуть больше месяца назад в Мельхиоре. Леди Самина погибла, защищая дочь, и была, как я узнал позже, погребена на старом кладбище, которое находилось за девятым полигоном Академии некромантии. Только там обучение студентов было запрещено. И я осознавал, что рано или поздно об этом мне придётся сообщить Саминэ…

Сейчас, пожалуй, как бы ни хотел этого признавать, я не был к этому готов. Человечке…

Отвернувшись от вопросительно смотревшего на меня Рика, который почти догнал меня и Кейна, я позволил себе лёгкую усмешку. Магия в Саминэ проснулась недавно, а значит, это не она сохраняла девушке внешний облик молоденькой девчушки. Нет, наша юная воспитанница была гораздо старше, чем казалось на первый взгляд. И стоило только выяснить, сколько лет её семья прожила в Карате, как точный её возраст мгновенно станет известен. А то, что наша воспитанница является далеко не человеком, я уже успел принять как данность.

И я был почти уверен, что Самина Та’Лих везла Саминэ именно в Академию некромантии и именно к Сеш’ъяру. Она искала защиты для своей дочери, и, должен признать, она её получила. Пусть и таким путём. Вряд ли, конечно, она рассчитывала, что её дочь будут оберегать бывший упырь, наследник Сайтаншесса и чёрный дракон с лёгкой степенью шизофрении.

Я не стал пока связываться с директором, чтобы выяснить факт его знакомства с одним из древних родов Карата, решив заняться этим по возвращении в академию. И несмотря на слова Кейна, я всё равно планировал узнать, что на самом деле произошло с семейством Та’Лих.

Пожалуй, я даже знал, кто мог помочь мне в этом деликатном деле… Нужно связаться с братьями де Рен. Думаю, они не откажут мне в невинной просьбе. Ещё с детства я и Касти могли безнаказанно вить верёвки из знаменитых тёмноэльфийских близнецов. Они прощали нам абсолютно всё.

– Кто мне поможет, бедному?! – уязвлённый тем, что на него не обращают никакого внимания, ещё громче завыл некромант, заставив меня еле заметно поморщиться.

Его стенания до боли напоминали мне причитания Рыжего Ужаса библиотеки академии, когда кто-то осмеливался покуситься на сохранность драгоценных фолиантов, спрятанных в недрах его личного письменного стола. Между прочим, говорят, там хранятся весьма занятные экземпляры…

Спрятав усмешку в уголках губ, я едва заметно сжал пятками лоснящиеся бока жеребца, но этого хватило, чтобы отлично выезженный карнейл встал на дыбы, попутно скидывая с себя ненужную, а теперь и громко ругающуюся ношу.

– Ариатар, вы скотина! – обиженно выдал некромант, поднимая на меня полные вселенской печали зелёно-жёлтые глаза, которые двумя круглыми омутами выделялись на лице, равномерно покрытом коричневой грязью.

Ночью прошёл дождь, щедро смочивший покрытый пылью и песком узкий тракт, ведущий от самого Мельхиора до человеческих земель и превративший его в сплошное жидкое месиво.

– Мы опять перешли на «вы»? – Я иронично выгнул бровь, опираясь руками на переднюю луку седла и внимательно рассматривая внешний вид некроманта, который медленно поднялся на ноги.

Его медлительность, отсутствие даже намёка на улыбку и лёгкая заторможенность движений заставили меня насторожиться. Похоже, сегодня Кейн отнюдь не был настроен шутить. Хм, неужели в этот раз погружение в себя было слишком серьёзным для него?

– Нет, – качнул головой Кейн и обвинительно ткнул указательным пальцем, по которому стекала жидкая грязь, в мою сторону, – на «вы» потому, что твоё такое любимое самомнение и откровенное свинство чисто физически не влезет в одного чел… нелюдя! Тебя там внутри явно много!

– Ну, раз так, – я чуть прищурился, слегка стегнув хвостом по своему бедру, – тогда я вынужден соответствовать твоему лестному мнению обо мне, дабы не разочаровывать твою чувствительную персону. Дальше ты идёшь пешком.

– До ближайшего поселения ещё три часа пути! – мгновенно вспомнил некромант и завопил от ужаса, плюхнувшись на колени прямо посреди дороги: – Помилуйте, ваше высокозад… высокородие! Я же покроюсь через полчаса корочкой, как уродливая плевательница орков! Высохну и расколюсь на части, как хрустальная ваза в закромах сокровищницы директора, не говорите ему, что это я её разбил… Умоляю! Не дайте запечься заживо мне, бе-е-едному…

Я лишь выразительно выгнул бровь, посмеиваясь внутри над причитаниями дракона. Когда ему выгодно, он мог как никто другой прикинуться бедным сиротой. Ему всегда с лёгкостью удавалась подобная роль. Но сейчас, при отсутствии впечатлительных зрителей, это смотрелось не настолько зрелищно и душераздирающе.

Подняв голову, я наткнулся на возмущённый и укоризненный взгляд весьма некстати проснувшейся Саминэ. И похоже, в её глазах список моих прегрешений значительно увеличился за этот день…

– Саминэ, не нужно так на меня смотреть, – усмехнулся я, уже понимая, что девчонка ни на одно мгновение мне не поверит, – я ничего ему не сделал.

– Он врёт! Этот противный злой демон надо мной издевается-а-а-а! – старательно размазывая по грязным щекам несуществующие слёзы, жалобно провыл некромант, найдя-таки себе в этом богами забытом месте благодарную слушательницу в лице нашей юной и до сих пор доверчивой воспитанницы.

Почему-то у меня с самого начала не возникло и тени сомнения, что так и получится.

Девушка внимательно осмотрела перепачканного с головы до ног некроманта, который обиженно хныкал, вытирая нос мокрым рукавом, затем смерила взглядом меня и на мгновение повернулась к полуэльфу. Рик только руками развёл, показывая, что он ничего не знает, однако я успел заметить тень самодовольства в его глазах. Похоже, наш бывший упырь задумал некую пакость… но в отношении кого?

Ответ стал ясен, когда Саминэ, забрав у полукровки поводья, поравняла его лошадь с моей. Ещё раз пристально всмотревшись в мою насмешливую улыбку, девушка прикусила нижнюю губу, сощурилась и что есть силы пнула меня по голени.

– Саминэ! – разъярённо зашипел я, машинально потирая ноющую кость – силы девчонка не пожалела.

Хрдыр, ну почему именно она сумела так легко и быстро найти эту болевую точку?!

Девушка гордо вскинула подбородок и, сложив руки на груди, легко выскользнула из объятий полуэльфа, который едва сдерживал рвущееся наружу веселье.

– Что? – невинно поинтересовался Рик, поймав мой взгляд, не предвещающий ничего хорошего. – Я здесь ни при чём! Сам виноват.

– И почему мне кажется, что ты как никогда рад этому? – иронично вскинул я бровь, наблюдая при этом, как Саминэ засуетилась вокруг Кейна, приводя того в божеский вид.

Учитывая, какие отношения у девчушки были с магией воды, это для неё было чересчур лёгким делом…

Жаль. Я надеялся заманить эту троицу к ручью, неподалёку от которого ошивались весьма интересные и, пожалуй, даже нужные сейчас личности.

В это время как будто лёгкий порыв ветра прошёлся по лицу в невесомой ласке, донеся до моего обоняния странный запах, а Рик едва заметно повёл носом и оскалился. Я отрицательно качнул головой в ответ, взглядом указывая на весьма занятную парочку: Кейн продолжал плакаться человечке, а та, похоже, уже и сама была не рада, что решила помочь великовозрастному ребёнку по имени Эльрон Кейн. Последний, кстати, и виду не подал, что что-то заметил.

В том, что он учуял посторонних людей, прячущихся в кустах за ближайшими деревьями, я не сомневался.

Рик понял меня без слов и слегка нахмурился, подёргивая кончиками ушей. Я же заставил своего жеребца отступить назад так, чтобы между мной, полуэльфом и местом, откуда на нас нападут в ближайшую пару минут, оказалась Саминэ и Кейн. И той и другому не помешает хорошая встряска.

– Кошелёк или жизнь!

– Какая неожиданность… – хмыкнул я, переглянувшись с полуэльфом.

На его лице на миг проступил звериный оскал, едва не испортивший мне план, но, к счастью, Рик смог быстро взять себя в руки и даже почти добродушно улыбнуться. Хвост я спрятал гораздо раньше – сомневаюсь, что если разбойники опознали бы в нас принадлежность к иным расам, то посмели бы напасть. Численное преимущество было на их стороне: десять против четырёх, ещё около двух десятков скрывались по ту сторону ручья в четверти лиги отсюда.

– Саминэ, спаси меня от этих злых дядей! – Некромант окончательно впал в детство и, спрятавшись за спиной нашей воспитанницы, крепко к ней прижался, размазывая по её одежде остатки грязи, которые она ещё не успела очистить.

Должен признать, если наследница пропавшего рода Та’Лих и удивилась, то виду не подала, только чуть передёрнула плечиками, стряхивая руки Кейна. Она по-прежнему не могла терпеть, когда кто-то посторонний до неё дотрагивался.

– Действительно, Саминэ, – усмехнулся я, опираясь локтями на переднюю луку седла, – ты же справишься одна с этими… дядями?

Девушка развернулась вполоборота, так, чтобы весьма озадаченные нашим поведением разбойники оставались в поле зрения, и вопросительно, явно копируя меня, изогнула бровь. Кейн же, который был значительно выше девчушки, согнулся в три погибели за её спиной и тихонько хихикал, то и дело поглядывая на перешёптывания небритых детин, которые всё ещё не решались напасть на такую желанную и беззащитную на первый взгляд добычу.

Я, медленно скользнув взглядом по стройной фигуре человечки, затянутой в простой костюм из тонкой светло-серой замши, на мгновение задержался на перчатках из кожи дракона на её руках, которыми она сжимала парные саи. Оружие девушка мгновенно достала из-за пояса, стоило только лесным разбойникам появиться на тракте.

Дождавшись моего кивка и получив одобряющую улыбку Рика, девушка неожиданно открыто улыбнулась в ответ и, расправив плечи, сделала шаг вперёд. Затем ещё один и ещё, пока мы втроём не остались позади, а она не оказалась лицом к лицу с десятком грабителей.

Скромные, стеснительные шаги. Опущенная голова, слегка растрёпанные волосы, чуть подрагивающие руки, сжимающие незнакомое и неопасное на вид оружие. Хрупкая фигура, простая рубашка, свободные штаны и потёртые сапожки – вот что увидели перед собой разбойники.

Саминэ умело вошла в образ маленькой, стеснительной, скромной и ничего не умеющей девчушки. И противники на это купились, убедившись, что мы не собираемся вмешиваться. Их алчность затмила инстинкт самосохранения. Что ж, люди всегда отличались жадностью. И за неё они всегда расплачивались сполна.

Не стал исключением и этот раз: уголки губ девушки чуть дёрнулись, едва обозначив довольную улыбку, и Саминэ напала…

– Красии-иво… – восхищённо присвистнул Кейн, который как ни в чём не бывало с удобством расположился за моей спиной, сев на карнейла боком.

Раздобыв где-то плоды дикой яблони, он с удовольствием хрумкал ими, слегка болтая ногами в воздухе. Подъехавший ближе Рик преспокойно затребовал свою долю.

От меня не укрылось, как он, всё же внимательно и чуть нервно подёргивая ушами, с тщательно скрываемым напряжением следит за развернувшимся посреди довольно широкого тракта побоищем. По-другому это было назвать нельзя – наша юная воспитанница на удивление быстро и ловко расправлялась с нападающими на неё мужчинами, и ни их комплекция, ни оружие, ни количество и опыт не имели в данном случае никакого значения.

Саминэ не сражалась, нет. Она танцевала с саями, завораживая своими движениями, не проливая, впрочем, ни капли чужой крови. И только поэтому поединок продлился так долго. Я видел, что убить всех десятерых девушке представлялось много возможностей. Но она – не я, она не воспользовалась ни одной из них. Она просто лишила их сознания, всех, одного за другим.

– Полегчало? – слегка насмешливо поинтересовался я, когда с разбойниками было покончено и девушка приблизилась к нам.

Оглянувшись назад через плечо, Саминэ заткнула за пояс саи, посмотрела на меня и прижала ладонь к груди, слегка склонив голову, словно выражая свою благодарность. Я всмотрелся в лицо нашей воспитанницы, уже догадываясь, что последует за этим. И не ошибся.

Выпрямившись, Саминэ улыбнулась. По-настоящему, искренне, смотря на меня так, словно хотела сказать «спасибо».

– Я рад, – усмехнулся я, подавая девчонке руку, которую она, ни секунды не колеблясь, приняла.

Миг – и девушка уже сидела на карнейле позади меня, благо сообразительный, когда это нужно, Кейн уступил ей место, найдя себе занятие куда интереснее, чем обосноваться за спиной полуэльфа. Подобрав поводья, я всё же тихо добавил то, что, признаться, сначала не хотел произносить вслух:

– Не за что, Саминэ. Ты молодец.

Её чуть сжавшиеся ладони на моей талии стали мне ответом.

– Теперь можно ехать, – с облегчением выдохнул Рик.

Хотя полуэльф был явно недоволен методом, которым я решил встряхнуть порядком расклеившуюся девушку, вслух он это не сказал, понимая, что это был лучший способ сбросить накопившееся у неё внутри напряжение. И если ещё месяц назад Саминэ просто расплакалась бы от груза всего, что на неё навалилось, то сейчас наша воспитанница ощущала себя уже совершенно по-другому. Глупо было это отрицать, и бывший упырь, к счастью, ясно это осознавал.

– Кейн? – повернул я голову в сторону дракона, который, весело насвистывая, сноровисто срезал с поясов бессознательных разбойников кошельки. От его прежней хандры не осталось и следа. – Прекращай.

– М-м-м? – Некромант невинно похлопал ресницами. – А что такого? Чего добру пропадать? Они себе ещё награбят, а мне подштанники новые нужны…

Саминэ за моей спиной беззвучно хихикнула, а я закатил глаза. Дракон, как же! Просто ещё один несносный ребёнок на мою голову.

Полуэльф же, вздохнув, решил проблему по-своему: проезжая мимо Кейна, он просто сцапал его за ворот безрукавки и зашвырнул себе за спину. В результате чёрный дракон оказался в том же положении, что и полчаса назад, с той лишь разницей, что теперь сиял, как начищенная монета, пересчитывая лежащее на ладонях серебро.

Я знал, что наш относительно мирный шизофреник копит отнюдь не на подштанники. Кейн, насколько я помню, всегда мечтал о собственном доме, которого у него никогда не было… И лишь поэтому я промолчал и не остановил его в самом начале.

Не успели мы проехать и двадцати шагов, как передо мной завис в воздухе раскрытый блокнот Саминэ, удерживаемый тонкими пальцами с серебряными ногтями. Я пробежал взглядом по ровным, несмотря на тряску, строчкам:

«Как ему это удалось? Разве Кейн не сильнее Рика? Они оба полукровки, но Кейн всё же дракон?»

– Не стоит забывать о возрасте нашего полуэльфа, Саминэ. – Я чуть повернул голову, чтобы девчонка меня услышала. – Несмотря на то что Рик ведёт себя как вспыльчивый подросток, он старше меня и Кейна, вместе взятых. К тому же я надеюсь, ты помнишь, что наш ушастый некромант когда-то был… кхм, не совсем жив?

Блокнот исчез за моей спиной, но лишь на несколько мгновений. Когда же он появился вновь, я вздохнул и, опустив поводья, забрал его и спрятал к себе в карман, не обратив внимания на обиженное пыхтение Саминэ и её немое возмущение, которое ощущалось кожей.

– Хватит на сегодня вопросов, Саминэ. Я был бы не прочь добраться до города хотя бы к обеду.

Девушка судорожно ухватилась за меня, когда я отправил карнейла в галоп. Дай волю, и вся эта честная компания некромантов, если их не поторапливать, застрянет посреди тракта до второго пришествия Хаоса на Аранеллу.

Несмотря на все задержки, в Ай’ше нам всё же удалось прибыть к полудню. Приграничный город Эштара был самым крупным из тех, что вереницей тянулись вдоль всех земель, принадлежащих демонам. Кроме запланированной покупки лошадей, я поставил и иную цель: мне нужно было узнать последние вести из столицы. Касти отчасти была права: меня слишком долго не было дома.

Остановились мы на обед в первой попавшейся таверне, такой, разумеется, под окнами которой не лежали тела местных забулдыг, что не сумели уйти далеко от питейного заведения либо по причине перепоя, либо банальной смерти от рук своих же собутыльников. Я не стал утруждать себя выбором таверны лишь потому, что знал, что в этом городе их относительно приличных было всего три и все они принадлежали одному владельцу, эрхану по происхождению.

Остальными, к сожалению, владели люди, коих было множество в приграничных городах. Впрочем, иных рас хватало и здесь.

Комментировать мои действия ни Рику, ни Кейну не пришлось. Саминэ же, тайком и с тщательно скрываемым любопытством осматривающаяся по сторонам, не задавала вопросов лишь потому, что я пока не вернул ей блокнот. Засыпать Рика вопросами она всегда успеет, в этом я не сомневался. А вот почему она старалась держаться ближе к Кейну, стало для меня сюрпризом. Интересно…

Расположившись за угловым столиком, откуда просматривался весь просторный, хотя и полутёмный обеденный зал, я опёрся спиной о стену и медленно стал крутить в пальцах золотую монету, ожидая, когда владелец сего заведения обратит на нас внимание. Впрочем, темноволосый эрхан, среднего возраста, с ранней сединой на висках, не заставил себя долго ждать и, через минуту оказавшись около стола, склонился в поклоне:

– Господин Ариатар сейт Хаэл, моё почтение…

– Здравствуй, Лэмат, – кивнул я и, мельком осмотрев зал за его спиной, лениво произнёс: – Сегодня не тот день, чтобы произносить имена вслух. Мне бы не хотелось, чтобы по Ай’ше прошёл слух о моём прибытии.

– Как прикажете, – снова склонил голову демон, который по меньшей мере был на несколько сот лет меня старше. – Желаете ужин на четверых?

– Было бы неплохо, – кивнул я и остановил эрхана до того, как он ушёл: – Лэмат, наш с тобой общий знакомый также не должен ни о чём узнать. Я надеюсь, мы договоримся?

– Несомненно, – последовал краткий ответ.

Я позволил себе расслабиться. Лэмат был когда-то одним из людей Сайтоса и до сих пор оставался его же шпионом. Думаю, помощнику отца лучше не знать, что я был в Эштаре, хоть и проездом, – может возникнуть слишком много ненужных вопросов… Но признаться, именно сейчас, в окружении демонов, которые не скрывали здесь своих крыльев, я как никогда хотел оказаться в столице.

Посмотрев на сидящую напротив меня троицу, я остановил свой взгляд на Саминэ, которую усадили между собой некроманты. На мгновение промелькнула мысль, что жгучее желание попасть домой впервые за последнее время появилось в моей душе именно по её вине.

Девчонка лишилась сначала своего имени и своей семьи. В данный момент Рик и, как это ни странно, я – это всё, что у неё есть. Это накладывало определённые обязательства, но теперь неудобств от навязанной должности я, как это ни парадоксально, не ощущал. Похоже, что с тех пор, как Саминэ вспомнила, хоть и частично, о потере своей семьи, я стал куда больше ценить свою собственную… Наверное, именно это заставило меня относиться теперь к девчонке чуть мягче, чем раньше.

Поймав мой взгляд на своем лице, девушка вскинула подбородок и, как часто это делала в последнее время, явно копируя меня, вопросительно изогнула бровь. Я лишь усмехнулся. Сегодня наша воспитанница на удивление быстро пришла в себя.

– Чего он там так долго? – закончив наконец цапаться с Кейном, соизволил обратиться ко мне Рик. – Я помираю с голоду! Кстати, это же Лэм? Человек Сайтоса?

– Он самый, – задумчиво кивнул я, устремляя взгляд в окно, что было слева от меня.

На вопрос насчёт еды я не собирался отвечать – Рик был в состоянии потерпеть несколько минут. Похоже, Саминэ порядком разбаловала гастрономические интересы бывшего упыря. Он привык, что на кухне в академии всегда была горячая еда. Порой даже для меня оставалось загадкой, когда девушка успевала всё делать и не падать в обморок от усталости – в последнее время я значительно увеличил её нагрузки.

Меньше чем через месяц состоится знакомство нашей воспитанницы со студентами Академии некромантии. И что-то мне подсказывает, что вряд ли оно будет приятным…

– Детишки, а что вы забыли в таверне? Шли бы к мамочке, она бы вам молочка налила…

Я поморщился, не поворачивая головы. Моё подозрение о том, что рано или поздно, но эта троица привлечёт к себе ненужное внимание, нашло для себя подтверждение. Лениво оглядев Рика, который, старательно водя носом, принюхивался к запахам, доносившимся с кухни, Саминэ с её напускным равнодушием и мечтательно улыбающегося Кейна, я ещё раз убедился в этом. Студенты Академии некромантии!.. Дети на прогулке.

– Шёл бы ты отсюда, дядя, – фыркнул дракон, покачивая головой из стороны в сторону. – Молока у тебя всё равно нет, сивухой за лигу разит… Чего пристал, спрашивается?

– Малец, не хами, – сощурился эрхан, остановившийся возле столика, который был занят нами. – Ты сел на моё место.

– Где? – похлопал тот ресницами, сдувая чёлку с лица, и пристально, едва не задевая носом дубовую столешницу, внимательно осмотрел всю поверхность. – Тут должна быть надпись «Стол принадлежит ущербным»?

– Кейн, – хмыкнул я, понимая, что у меня вряд ли на этот раз получится остаться в стороне от назревающей драки. Хотя потасовка сейчас была совершенно ни к чему.

– Что? – невозмутимо фыркнул некромант. – А чего он к нам пристал?

– Так ты за старшего среди этих малолеток? – прищурился светловолосый демон, переведя на меня взгляд.

Я же не утруждал себя его рассматриванием, лишь краем глаза отмечая некоторые детали его весьма потрёпанного облика. Ничего серьёзного – всего лишь наёмник средней руки, и, судя по всему, не очень удачливый в своём деле.

– Допустим, – усмехнулся я, всё ещё не поворачивая головы. – Ещё есть вопросы?

– Смотри на меня, мальчишка, когда я с тобой разговариваю! – рявкнул эрхан, предпринимая попытку схватить меня за плечо. Напрасную попытку…

– Нужно лучше смотреть за своими руками, – тихо произнёс я, прижимая эрхана за горло к стене, не обращая внимания на шум за спиной, который устроили постояльцы, повстававшие со своих мест.

Хотя их было и немного, большинство были демонами, что подтвердил лишний раз шелест полураскрытых крыльев. Эрханы не прощали нападение на своих, а я не торопился по приезде в город выдавать свою истинную сущность. Только у троих эрханов Сайтаншесса за всю историю было угольно-чёрное оперение.

– Отпусти, – прохрипел демон, тщетно стараясь вырваться из моей хватки.

При относительно одинаковом росте он был куда худощавее меня, но старше по возрасту. И гораздо, гораздо хуже тренирован. Силы были неравны, и удача явно не на его стороне.

– Также я посоветовал бы лучше выбирать, кому ты приказываешь. – Всего на миг я позволил золоту расплыться по узору на радужке моих глаз.

Этого вполне хватило, чтобы эрхан побледнел и полузадушенным шёпотом произнёс:

– Ариатар сейт Хаэл…

Усмехнувшись, я разжал руку, позволяя демону тяжело рухнуть на пол.

– Неужели я должен показывать силу каждый раз, как захочу просто пообедать в таверне? Видишь ли, я часто здесь бываю, – лениво произнёс я, привалившись плечом к стене и глядя, как эрхан пытается вернуть сбившееся дыхание. – Надеюсь, ты понял, что этот стол на сегодня занят?

– Прошу прощения, – хрипло прокашлял демон, с трудом поднимаясь с колен. – Я не думал, что вы окажетесь здесь… Вся правящая династия на казни…

– На казни? – Я едва заметно напрягся.

– Да, – уже внятнее ответил наёмник, потирая распухшее горло. – В Сайтаншессе сегодня состоится казнь Мантикоры, убившей вашего брата, Танориона…

Я почувствовал, как у меня потемнело в глазах.

Саминэ

Я не поняла, в какой момент атмосфера вокруг вдруг изменилась. Почему Рик и Кейн, которые спокойно стояли плечом к плечу, вроде бы не агрессивно, но ясно давая понять, что к Ариатару и тому, второму демону никто из присутствующих в таверне не подойдёт, внезапно застыли каменными изваяниями и резко обернулись, словно услышав нечто ужасное. Почему мне стало очень неуютно и почему от Ариатара вдруг стали исходить ощутимые волны ярости.

Миг – и демон вновь прижал пристававшего к нам эрхана к стене. За спиной Ариатара с громким звуком распахнулись огромные угольно-чёрные крылья, а голос его зазвучал гораздо громче, позволяя мне на этот раз расслышать, о чём он говорит.

– Повтори… что… ты сказал!

Я поневоле передёрнула плечами, услышав ледяные повелительные нотки в его голосе. Этот голос всегда навевал на меня страх, но сейчас, похоже, случилось что-то явно из ряда вон выходящее. Глядя на напряжённую спину эрхана, я понимала, что он сейчас, как никогда раньше, был в ярости. В данный момент в таверне находился не Ариатар, мой наставник и учитель, нет. И не эрхан, который являлся таковым лишь наполовину. В последнее время я стала замечать, что порой в Ариатаре было больше от лунного эльфа, нежели от представителя жестокой крылатой расы… Сейчас здесь был даже не циничный, язвительный, а порой и жёсткий демон, нет. Перед нами стоял наследник Сайтаншесса. Кронпринц земель эрханов…

– Мантикора убила вашего брата, Танориона… Сегодня состоится её казнь!

Этой фразы хватило, чтобы Ариатар окончательно вышел из себя. Мгновение, раздался отвратительный хруст – и невезучий эрхан упал на пол таверны с неестественно вывернутой шеей…

– Нет! – разнёсся шокированный голос Рика за моей спиной. – Этого не может быть!

Я не знала, как на это реагировать. Только что демон на моих глазах вот так просто взял и отнял чужую жизнь… Одним движением руки убил своего соотечественника. Уничтожил его. И что было в этом самое страшное – я не могла его в этот момент осуждать. Ему только что сообщили, что его брат мёртв… Неудивительно, что эрхан вышел из себя.

Понимая, что могу попасть под горячую руку, я всё же шагнула вперёд, но меня придержала за плечо сильная ладонь, почувствовав которую я тут же захотела её стряхнуть. Мне было немного неприятно это прикосновение – хотя я доверяла Кейну, относительно, но всё же не могла допустить, чтобы он так спокойно ко мне прикасался.

– Не нужно, Саминэ. Не сейчас.

Я поняла, что дракон был прав, когда Ариатар медленно повернулся в сторону зала таверны, в которой воцарилась гнетущая тишина. На его лице не было ни единой эмоции, он не сжимал кулаки и не рычал от бессильной злобы. Он просто стоял, слегка наклонив голову. И лишь его глаза, пустые, застывшие на бесстрастной восковой маске бледного лица, заставили меня отшатнуться. Блеск драгоценных сапфиров резко разбавлял жгучий, кроваво-красный узор на радужке… И в тот момент я словно почувствовала, что чувствует он. Боль, отчаяние, бессилие, ненависть. Сейчас эрхан мог убить кого угодно.

– Все… вон. – Тихий, спокойный, а оттого жутко зловещий голос огненным кнутом ударил по всем присутствующим.

В тот же момент двери таверны распахнулись от ворвавшегося внутрь магического урагана. Стёкла в окнах зазвенели, грозя лопнуть в любой момент, а деревянный пол под ногами ощутимо закачался. Вокруг заклубилась Тьма, унося из таверны тех, кто ещё не успел убраться по доброй воле, раздались выкрики, полные боли… Внезапно стало трудно дышать.

Я не могла больше это терпеть. Да, это было глупо, да, демон не смог бы меня услышать, но я просто не могла позволить ему и дальше погружаться в пучину боли. Беззвучные слова сами сорвались с губ:

«Не надо! Пожалуйста, не надо…»

Особо сильный порыв ветра взметнул мои волосы, бросив горсть ледяных снежинок в лицо, заставляя меня зажмуриться, чувствуя, как острые ледышки оставили кровоточащие порезы на коже. На моих плечах с силой сжались руки Кейна, не давая упасть, и… Всё стихло так же неожиданно, как и началось.

Я открыла глаза.

Ариатар смотрел прямо на меня, и из его глаз медленно, но верно уходила ярость. По таверне неспешно кружили снежинки, тихо оседая на пол.

– Ари? – настороженно спросил полуэльф, шагнув вперёд и машинально закрывая собой меня. – Ты…

– Он жив, – хрипло отозвался демон, не отводя от меня глаз.

Я с большим трудом заставила себя не сжаться в комок при виде такого эрхана. И если раньше я понимала его состояние, то сейчас, после его последних слов, совершенно не знала, что делать.

Но это было и не нужно. Медленно обведя взглядом разрушения в пустой таверне, Ариатар шагнул, едва не заставив меня отшатнуться. Но боялась я напрасно – демон просто прошёл мимо нас и остановился в центре зала. Взмах руки – и помещение окутала Тьма, надёжно закрыв чудом уцелевшие окна таверны, погрузив помещение в полумрак. Перевёрнутые столы с грохотом свалились кучей у распахнутой настежь двери, намертво забаррикадировав дверь. Древесина мягко пульсировала различными оттенками нитей наложенных на неё защитных заклинаний.

Теперь никто не смог бы сюда войти… или выйти.

Прикрыв глаза, Ариатар замер. На его лице на секунду появилась усмешка, и он резко развёл в стороны руки с опущенными вниз ладонями. По залу пронеслась волна магии, не затронув щиты на окнах и двери, прошла мимо нас… и вернулась к эрхану. Закружив вокруг него, шесть сырых нитей магии стихий сплелись в совершенно незнакомый сложный восьмиугольный узор и, повинуясь щелчку пальцев демона, легли на пол, легко войдя в дерево. Вспышка света – и на полу таверны оказалась выжжена неизвестная мне, но очень сложная октограмма.

Ариатар никогда не вырисовывал пентаграммы магически и не позволял этого делать ни мне, ни Рику. И хотя, насколько я знаю, в некоторых случаях это позволялось, начертание рун всегда осуществлялось лишь вручную: углём, мелом или кровью. И сейчас, глядя, как на полу под ладонями демона вспыхивают незнакомые мне символы, я силилась понять, что всё это могло означать.

Ни Кейн, ни даже Рик не проронили ни слова, напряжённо наблюдая за тем, что делал Ариатар. Я очень надеялась, что они знали, что нам предстояло увидеть, – по некоторым деталям октограммы я поняла, что, вероятно, эрхан собирался призвать кого-то прямо сюда… Но кого? И зачем?

По тому, как в зале потяжелел воздух, я поняла, что Ариатар начал читать заклинание. Оно не было произнесено вслух, но я чувствовала кожей, как вокруг витает магия, тяжёлая, незнакомая, пугающая… Древняя, как сама Аранелла.

Последний магический зов, безмолвный, отозвавшийся болью в голове, – и в зале раздался чёткий приказ:

– Танорион сейт Хаэл.