Эпилог

Утро выдалось на удивление умиротворённым и солнечным.

Я наслаждалась им, с комфортом устроившись на тёплом деревянном крыльце своего дома, которое зависло в воздухе над отливающими золотом многоэтажками.

– Кстати, а как всё-таки называется этот красивый жёлтый город? – лениво уточнила я у сидящего рядом жнеца смерти.

Вот уже второе утро он являлся ко мне, чтобы попить кофе и поболтать о пустяках. Он где-то услышал, что у друзей так положено, и воспринял эту информацию со всей возможной серьёзностью. Кроме того, ему, кажется, жутко нравились эти посиделки.

– Так и называется – Жёлтый город, – ровно отозвался он и с удовольствием сделал глоток из исходящей паром чашки, которую сжимал в руках. – Ты полагаешь, что сама придумала ему это имя? Нет, просто он тебе представился, как только ты здесь появилась. Вот имя и возникло в твоих мыслях как бы само собой.

– А, так это было знакомство! Что ж, Жёлтый город, приятно познакомиться. Ты понравился мне с первого взгляда.

Я одним глотком допила свой кофе, поставила чашку на ступеньку рядом и откинулась назад. Эх, красота!

Наверное, раньше у меня бы стучали зубы от того, что рядом сидит жнец. Но после смерти и возвращения в тело что-то изменилось. Теперь он совсем меня не пугал. Правда, после нашей встречи на той стороне его взгляд стал казаться мне странно притягательным, но он заверил меня, что это нормально. Вроде как невозможно остаться прежним, когда побывал за гранью – это всё равно оставляет свой отпечаток.

– Слышали последнюю сплетню? – вдруг хихикнула я, осознав, что мы зависли прямо над закусочной мамаши Бякс. – Говорят, что теперь абсолютно во всех заведениях Эльтуса подают превосходно сваренный кофе после того, как в некоторых из них появился жнец смерти и потребовал этот напиток.

Он хмыкнул. Мы ещё какое-то время посидели молча, наслаждаясь чудесным деньком и любуясь прекрасным видом, а потом жнец вдруг спросил:

– А чем ещё занимаются друзья?

– Да много чем, – зевнула я. – Смотрят вместе кино, играют в настольные игры, гуляют, ходят по магазинам и в кафе. Мы с девчонками ещё устраивали пижамные вечеринки, на которых секретничали, обсуждали знакомых парней, хохотали, дрались подушками, делали друг другу маски для лица, вместе готовили блинчики, а потом их ели…

Мне вдруг чуть-чуть взгрустнулось. Будут ли в моей ведьминской жизни ещё такие посиделки?

– А почему они называются пижамными? – заинтересовался мой собеседник, который слушал меня с невероятной сосредоточенностью.

– Потому что на них полагалось обязательно быть в пижаме.

– Мне нравится! – неожиданно заявил жнец. – Попробуем всё это по очереди.

Он аккуратно достал из воздуха чёрную записную книжку с ручкой и начал тщательно конспектировать услышанное.

Я аж закашлялась, глядя на него во все глаза и ругая себя за болтливость. Совсем же забыла, что с ним надо обдумывать каждое слово!

– Но, может…

Жнец резко захлопнул книжку, пресекая моё лепетание, и встал, ясно обозначив, что решение принято и обсуждению этот вопрос больше не подлежит.

– Начнём завтра.

И как-то сразу стало ясно, что со мной не советуются – меня просто ставят в известность.

Он коротко поклонился, шагнул с крыльца прямо в воздух и исчез, оставив меня с открытым ртом.

А я зависла, пытаясь представить себе предстоящую пижамную вечеринку. Похоже, это будет нечто куда более безумное, чем чаепитие у мартовского зайца. Но если жнец этого хочет, то кто в здравом уме ему откажет?

Представляю, как будет хохотать шеф, когда обо всём узнает.

Кстати, о нём! Мне пора собираться. Ведь сегодня день моего триумфального возвращения на работу.

Да, всё верно, Арьен всё-таки уговорил меня вернуться.

Точнее, он убеждал меня очень долго и страстно, проявляя редкостную изобретательность, пока не вырвал-таки согласие. В защиту своей чести скажу – я держалась до последнего.

Собираться на работу с помощью дома было одно удовольствие. Он сам набрал мне ванну и приготовил завтрак.

Макияж не требовался, но на подбор одежды ушло много времени. Мне хотелось произвести на шефа самое благоприятное впечатление, поэтому ни в коем случае нельзя было явиться абы как.

Перед выходом из дома я тщательно себя осмотрела в зеркале. Идеально!

Шеф определённо оценит. Он же любит деловой стиль! Правда, пиджак слишком приталенный и юбка коротковата, но это же мелочи? Зато костюм подчёркивает фигуру. Особенно грудь. И стимулирует воображение. Но это уже проблемы тех, у кого оно чрезмерно яркое.

Только надо лицо сделать посерьёзнее, а то с этим томным выражением я начинаю походить на секретаршу из фильмов для взрослых.

Я поправила стильные очки в серебристой оправе, подмигнула сама себе и, стуча каблучками, направилась к двери.

Дом по привычке доставил меня ко входу, расположенному со стороны моего мира.

Мысленно отдав распоряжение прохожим отвернуться, я шагнула с крыльца на мостовую и замерла, рассматривая старинное здание. Мне невольно вспомнился мой первый визит сюда. Ведь это было лишь несколько дней назад! А столько всего изменилось…

Услышав позади звук мотора, я оглянулась и увидела, как прямо возле меня, блеснув отражённым в тонированных стёклах солнцем, затормозила роскошная чёрная иномарка.

Выскочивший водитель выглядел очень знакомым, однако разглядеть его толком я не успела, так как он тут же рванул открывать дверь перед начальством, которое, очевидно, расположилось на заднем сидении.

Из салона показался… Дархон! Выглядел он как-то иначе. До меня не сразу дошло, что именно не так. У него отсутствовали рога!

Вместо них была стильная причёска. Густые чёрные волосы выглядели идеально уложенными и смотрелись вполне себе по-человечески.

– Иллюзия, – поймав мой взгляд, поморщился он. – Приходится скрывать основное достоинство, раз уж веду здесь дела.

Надо сказать, в образе человека смуглый демон выглядел очень привлекательно. Проходящие мимо женщины буквально пожирали его глазами и с завистью косились на меня. Да уж, и в этом мире он невероятно популярен у нашего пола.

Кроме того, не оставалось и сомнений, что в нашем мире Дархон не бедствует. Всё кричало о власти, деньгах и статусе. Встреть я его до обращения в ведьму, даже не рискнула бы заговорить и не усомнилась бы, что передо мной очень влиятельный и неприлично богатый человек, который привык отдавать приказы.

Я перевела взгляд на водителя и вдруг поняла, что это тот самый помощник Дархона, который передавал мне письмо с договором. Он украдкой подмигнул мне и улыбнулся за спиной у начальства. Его рога тоже были скрыты иллюзией.

– Как ты себя чувствуешь? – заботливо уточнил Дархон. Это его интонация была мне не знакома. Раньше, что бы он ни говорил, всё было направлено на соблазнение – хриплый голос с бархатистыми нотками, томный взгляд, мимика. Но сейчас он и в самом деле беспокоился.

– Отлично, спасибо.

– Я рад. Мысль о том, что я тебя потеряю, была невыносимой. Ты значишь для меня слишком много, моя ведьмочка.

И снова он был до жути серьёзен. Это сильно напрягало. Лучше бы вернулся прошлый Дархон, а то с этим совершенно непонятно, как себя вести. Пожалуй, лучший вариант в данной ситуации – быть честной. Он определённо заслужил это.

– Прости, я не могу ответить на твои чувства. Не хочу мучить тебя напрасным ожиданием. Но мне, если честно, было бы приятно видеть в тебе друга.

Дархон не огорчился. Он улыбнулся почти безмятежно, словно и не ожидал другого ответа. Однако следующие его слова заставили меня буквально застыть на месте.

– Я не сдамся, милая. Я понял, что ты сделала свой выбор. Но мне это неважно. Однажды ты придёшь ко мне. Для плотской любви у меня полно вариантов, так что от воздержания я страдать не буду. Но запомни, с того момента, как ты примешь решение быть моей, останешься только ты одна. Пока же этого не произошло, ты можешь обратиться ко мне с любым вопросом и любой проблемой. В любое время дня и ночи. Я помогу. И это не просто красивые слова. Спроси кого угодно – я не раздаю обещаний, которые не собираюсь выполнить. Однажды ты станешь моей и только моей. А пока я буду твоим другом. – Он вдруг без предупреждения провёл пальцами по моим губам, но тут же убрал руку. – И с этого момента больше не позволю себе ничего лишнего, пока ты не придёшь ко мне не за дружеской поддержкой или советом, а как моя женщина.

Не дожидаясь ответа, он коротко поклонился и сел обратно в автомобиль. Водитель последовал его примеру. Он тоже выглядел шокированным – видимо, такие слова от начальства ему доселе слышать не приходилось.

Иномарка тронулась с места и через минуту скрылась из виду, оставив меня растерянно смотреть ей вслед. Ну и дела! Меньше всего я ожидала услышать такие слова именно от Дархона.

Что на него нашло? Разве столь темпераментному демону может быть достаточно одной женщины? С другой стороны, вряд ли он заявлял бы что-то подобное, если бы не был уверен до конца. Да уж, Дархон не перестаёт удивлять.

Я покачала головой и направилась к двери. Время уже поджимало.

В офисе никого не было. Странно. Может, опять какой-нибудь заключённый прорвался?

В этот момент из коридора выглянул Архип.

– Ты здесь! – обрадовался он. – Наконец-то! Шеф сегодня зверствует. Устроил общий сбор всех сотрудников в клиентском зале и песочит их в хвост и в гриву. Меня только пощадил. В кои-то веки я рад, что блокиратор запаха барахлит.

В офис, оттолкнув его, ворвалась взлохмаченная Зальда и кинулась к своему столу. Почему-то мне было приятно видеть, что она жива и здорова после того обморока на поляне.

– Что произошло? – окликнула я её. Только в этот момент она меня заметила.

– Крис, хвала небесам! – завопила она, кинулась ко мне и вцепилась в плечи. – Спасай! Шеф сильно не в духе. Он устроил общее совещание, а меня послал за документами. Но если я приведу тебя, то, может, его настроение улучшится? Все уже знают, что он к тебе неровно дышит. Поэтому спасти нас можешь только ты. Прошу, нет, умоляю!

– Правда? – изумилась я. – А почему он не в духе, не знаешь?

– Наверное, из-за Дархона. Он заходил рано утром, я видела. Не знаю, чем он его так разозлил, но страдаем все мы.

Хм. А не обо мне ли они разговаривали? Арьен наверняка сообщил, что мы с ним встречаемся, и предложил демону отступить. Но, зная нрав Дархона, тот послал его куда подальше и сказал ему примерно то же самое, что и мне пару минут назад. Только не так мягко. Если так, то тогда неудивительно, что шеф рвёт и мечет. И утихомирить его будет непросто. Вероятно, моё появление только усугубит ситуацию.

Зальда взяла нужные документы и подхватила меня под локоток.

– Ну что, спасёшь? Мы в долгу не останемся!

Не дожидаясь ответа, она выволокла меня в коридор и потащила в направлении клиентского зала, откуда доносился жёсткий голос Арьена.

– Ого, он и вправду очень зол. Так просто его не успокоить, – пробормотала я, прислушавшись. – Обычные средства не помогут.

Сзади донёсся сочувственный смешок зомби. Похоже, он был страшно рад, что может отсидеться на своём складе.

– И даже ты не справишься? – притормозив, испуганно выдохнула Зальда и повисла у меня на руке, будто у неё резко отказали ноги.

Хм. А это вызов!

– Забыла, что имеешь дело с ведьмой? Сложные задачи – мой конёк! – фыркнула я и, перехватив инициативу, сама затащила её в битком набитый зал.

Ого, сколько у нас, оказывается, сотрудников! Хотя что удивительного? Ведь Арьен упоминал о том, что, помимо всех тех, кто сидит в офисе, есть агенты, которые добывают информацию и зачищают магические следы. Надо будет со всеми постепенно познакомиться.

Зато теперь понятно, почему выбрали именно это место для сбора. В нашем офисе и присесть-то некуда, а здесь достаточно пространства и диваны есть.

Я скромно устроилась у стеночки неподалёку от двери. Арьен наверняка меня заметил. Но виду не подал, наоборот, как и следовало ожидать, начал отчитывать сотрудников ещё яростнее. Значит, причина его плохого настроения точно связана со мной.

– …Что, нечего возразить? Или вы надеялись, что я не замечу грубых ошибок, которые вы то и дело допускаете? Вспомнить хотя бы прорыв серного демона, который точно не смог бы выбраться, если бы при его задержании была в точности выполнена надлежащая инструкция. Каждый, кто имеет к этому отношение, будет сурово наказан!

Его голос хлестал кнутом, не оставляя никаких шансов на прощение. Да уж, он действительно очень зол. Боюсь, нужны крайние меры, по-другому с ним не совладать. Зальда кинула на меня затравленный взгляд, всем видом умоляя поскорее что-нибудь предпринять. Её можно было понять – шеф выглядел так, будто вот-вот начнёт казнить виноватых прямо на месте.

– Я уж молчу о том, как отвратительно вы проявили себя в стычке с врагом во время недавней битвы из-за портала. Кто так обращается с артефактами? Простейшие атаки отражали с трудом! Странно, что вас не перебили в первые же минуты боя…

На этом моменте я задумчиво облизнула губы и расстегнула несколько пуговок на блузке.

Нет, Арьен не сбился с мысли, как я надеялась, однако голос его подозрительно осип.

– С этого дня каждый из вас будет оставаться после работы на тренировки повышенной сложности, после которых выживут, возможно, не все…

Крепкий орешек. Что ж…

Я томно потянулась всем телом и сняла с волос резинку, позволив им рассыпаться по плечам.

А вот тут шеф сбился. На секунду зависнув, он мотнул головой и хрипло уточнил:

– Так вот, о чём я?..

Ему никто не ответил – все были так напуганы, что, кажется, дышали через раз. Привлекать к себе лишнее внимание никто не хотел.

Пожалуй, не помешает ещё немного разрядить (или, наоборот, зарядить?) обстановку.

Я тихонько присела на стоящий рядом со мной столик и закинула ногу на ногу так, чтобы и без того неприлично короткая юбка максимально задралась и показала кружевные края чулок.

Арьен замолчал. Сотрудники тоже напряжённо молчали, со страхом тараща на шефа глаза и, как видно, недоумевая, что с ним происходит.

– Совещание окончено. Все вон! – неожиданно рявкнул он так, что все дружно подпрыгнули. – Быстро!

Тупить никто не стал. Зал опустел меньше чем за минуту. Остались только мы.

– Ну и что же ты, позволь спросить, вытворяешь? – почти ласково уточнил он. Правда, взгляд при этом был такой, что становилось очевидно – я конкретно попала. Сейчас он на грани.

Что ж, пусть грянет взрыв.

– Готова понести наказание за всех, – скромно потупившись, предложила я с видом самого преданного сотрудника, который готов на всё ради блага фирмы. И закусила губу.

Всё-таки скромность в совокупности с кружевными чулками – это, скажу я вам, самое убойное сочетание, устоять перед которым практически невозможно.

Арьен возник прямо передо мной, затмив весь свет. Как же это жутко… и возбуждающе.

– Значит, хочешь, чтобы я тебя наказал? – медленно повторил он. – Что ж, сама напросилась. Я буду ласкать тебя до тех пор, пока кровь не сменится крутым кипятком и ты не начнёшь умолять меня о пощаде… – Он взял меня за подбородок, вынудив поднять голову и посмотреть ему прямо в полыхающие глаза. А потом жёстко закончил: – Но пощады не будет.

Я судорожно сглотнула, осознав, на что себя обрекла.

Да уж, не ожидала, что первый рабочий день после перерыва будет настолько напряжённым.

Раскаялась ли я?

Ни капельки.

Более того, завтра обязательно снова его доведу…